время. Дефект пространственно-временного континуума не может быть консолидирован без приложения контрсилы, которая...
     - Стойте, Новак! Вы сейчас с кем разговаривали? Я ни слова не понял.
     - Дырку на штанах с кулак размером прожгли, и заштопать ее не получится, - перевел Володя, - придется или заплатку пришивать - что некрасиво, или... Новак, какой еще вариант?
     - Или сменить, так сказать, штаны.
     - Не, ну вы совсем-то не упрощайте, - обиделся Ефимыч. - Штаны... Я же понимаю, время с пространством - это вам не портки с жилеткой, их так просто не сменить.
     - Согласен, сравнение неудачное, - примирительным тоном произнес Волков. - И все же...
     - ?Сменить? в данном случае не означает выбросить испорченное, - включился профессор. - Перед нами стоит задача удержать оба мира от грозящих им катастроф. Петлю от саморазрушения, а изначальный мир от искривления и последующей войны. Давайте исходить из этих задач.
     - Давайте, - согласился Ефимыч. - Исходите.
     - Мы не имеем права отсечь петлю, например, предотвратив ядерную катастрофу, но если мы этого не сделаем, изначальный мир будет искажен и превратится в эту самую петлю, ведь инициатором апокалипсиса выступит... виртуальный враг. Как же поступить? Научный подход требует последовательности, и я предлагаю идти к ответу поэтапно. Во-первых, что бы мы сделали, допустим, в случае угрозы полной перезагрузки сервера мыслесети?
     - Для начала сохранили бы данные на другом сервере, - после недолгой паузы сказал Волков.
     - Вот! Владимир, вы блестяще решили задачу всего одним действием! Мы не в силах сохранить две вероятности на одной пространственно-временной матрице, но мы можем виртуально удвоить ее и пустить события параллельно!
     - Опять космогония... - фыркнул Ефимыч. - Может, хватит гнать в таком космическом масштабе? Говорите по-русски! Надо построить этакий ?рассекатель-по-живому?, способный удвоить реальность. Тогда и петля не исчезнет, и прямой мир сохранится в ?резервной копии?, так?
     - Совершенно верно! История мира вне петли пойдет своим путем, грубо говоря - параллельно. Отчасти идея создания такого ?рассекателя? основывается на данных эксперимента ?Ноль?. Ведь раз ваш мир существует, значит, кто-то его сохранил. Спрашивается, каким образом? Ответ, скорее всего, будет тот, который мы сейчас и нащупали.
     - Это значит, в петле - война и северяне, а в резервной копии, то есть на моей родине, все красиво и пристойно, без дырок? - уточнил Ефимыч. - Одобряю.
     - Естественно, без дырок! Прошлое у обеих вероятностей будет, как и прежде, единым, но в день ?Д? в прямом мире ничего страшного не произойдет, а в петле начнется война. Точка рассечения будет соответствовать точке начала петли.
     - Хорошего мало, но из двух зол придется выбрать меньшее, - согласился Волков. - А если северянам захочется довести ?мир петли? до ?совершенства? и они снова полезут в единое прошлое? Например, чтобы отнести день ?Д? на годик назад, прямо в тот момент, где мы с вами сейчас находимся.
     - Не исключено, только им не хватит сидневия. Его запасов осталось на три-четыре включения тоннеля, это максимум, и они пригодятся для путешествий в собственное прошлое петли, например, если потребуется подправить что-нибудь во временах Кука. При таких условиях снова лезть в единое прошлое северянам будет невыгодно. Зачем, если от его событий больше ничего не зависит? А на синтез новой партии активного вещества у них не хватит средств. Все деньги сейчас идут на внедрение ?М-5?. И к тому же многие существенные детали процесса получения сидневия известны только мне. Так что путь в прошлое им будет заказан, и будущее станет, по сути, миром двух параллельных потоков.
     - Вроде вилки получится? - Ефимыч почесал в бороде. - Распутье?
     - Ничего не поделать...
     - Так, все, мне больше ничего не объяснять, - сдался Ефимыч. - В такие дебри лезть - преждевременно поседеешь. Я вам верю. Шанс отстоять оба мира у нас имеется, вот и славно. Где взять ?рассекатель-удвоитель??
     - Я представляю себе этот аппарат как несколько измененную установку для создания перехода. - Новак полистал какие-то бумаги. - С помощью нового тоннеля мы проникнем в момент начала петли, но как бы зайдем ?с тыла? и там включим дублирующий контур. Получится этакий ?блок? или даже ?контрудар?. Ныне существующий тоннель в точке возникновения наткнется на блок, и энергия двух потоков активирует дублирующий контур... Думаю, десятисекундной экспозиции будет достаточно для удвоения реальности.
     - Опять термины... - Ефимыч сморщился так, будто съел лимон.
     - Вместо одной петли образуются два вероятностных потока, - ?исправился? Новак. - То есть и наш, и ?благоприятный?... Вот здесь у меня есть расчеты...
     - Очень интригующие закорючки. Только лучше словами объясните, вы абсолютно уверены, что сумеете построить ?разветвитель??
     - Это же будет модификация моего аппарата... наверное, смогу. При соответствующем обеспечении. Все будет зависеть от количества сидневия. Для успешного осуществления проекта потребуется довольно много этого вещества. Финансовые затраты...
     - Все решаемо, - прервал его Ефимыч, протягивая небольшую черную пластинку. - Вот взгляните, это пульт. Там есть экранчик, на него можно вывести схему и математическое описание.
     - Описание чего? - Новак склонился над вещицей.
     - Нашего варианта перехода, того самого, от которого этот пульт. В нем трофейного сидневия заправлено - вагон. Поковыряйтесь в схемах и расчетах, может, уверенность появится? А то на ?возможно?, да ?наверное? я полагаться не привык.
     Пока Новак сосредоточенно изучал схемы и расчеты, а Ефимыч и Володя обменивались снисходительными взглядами, клон сел у стены поудобнее.
     - Что, Кук, очухался? - Бородач бросил играть в ?гляделки? с Волком. - Давай-давай, приходи в сознание, тебя в Буэнос-Айресе заждались.
     - Не получится у вас ничего... Все подохнем...
     - И этот паникер - отец-основатель Соединенного Государства! - Ефимыч вздохнул. - Ты же вроде согласился, что будущее у нас есть. Чего теперь-то расквасился? Или сообщение по внутренней связи получил?
     - Увидите. - Клон скривился в многообещающей ухмылке.
     В этот момент оживился Новак.
     - Гениально! Это именно то, что нужно! Ефимыч, считайте, что ?рассекатель? у нас в кармане! Соединив достижения научных школ наших вероятностей, мы могли бы покорить всю обозримую Вселенную. Это немыслимый творческий потенциал!
     - Полегче, профессор, Вселенная пусть еще поживет. С нашей конкретной проблемой ?школы? справятся?
     - Безусловно! Мне просто не терпится взяться за дело.
     - Ты как, Володя, отпустишь ученого в гости к вероятным коллегам? - Бородач хитровато взглянул на Волка.
     - Отпущу, только сам останусь здесь. Для контроля. В случае, если ты вздумаешь обмануть и ?рассекатель? не ударит в день ?Д?, а вместо этого, например, твои агенты натаскают в единое прошлое продвинутых систем для перехвата ракет или подавления сигнала ?М-5? или что-то еще... я тут же вернусь в Сидней и расскажу все северянам. А уж они наверняка успеют перенести день ?Д? в более раннее время, а затем для надежности врежут по вашему ?прямому? миру через переход ?Ноль?. Справлюсь не хуже своего двойника, будь уверен.
     - Не, ну мы же договорились. - Ефимыч клятвенно стукнул себя кулаком в грудь. - Все будет по-честному! Ведь Кука я тебе оставляю. Латайте, пока суд да дело, свою петлю. А если так уж необходимо, к началу своего ?президентства? и Новак вернется. Полгода у нас в запасе. Чем не знак доброй воли? Правильно, профессор?
     - Я не хотел бы возвращаться, но... - Новак вздохнул. - Я чувствую свою ответственность за судьбы наших миров. И потом, я же вернусь во времена ?Мегаполиса-1?, там меня никто не заставит строить новые переходы во времени. В общем, я готов... Хотя спасти сразу два мира - это даже не сверхзадача для классических героев... Это...
     - В два раза сложнее, - твердо закончил Волк. - Понимаю. За работу. Сначала отправим Кука в Аргентину семидесятого дня после катастрофы. Профессор, сумеете ввести нужные координаты?
     Новак укоризненно покосился на лейтенанта. Но выдать обиженный ответ не успел. В квартиру ввалились сразу трое довольно крупных мужчин в гражданском. Под одеждой угадывались какие-то доспехи, возможно, бронежилеты, но защищающие явно не только от свинца. В руках все трое сжимали лучевые пистолеты.
     - Варвара, противник! - выдохнул один, утирая со лба крупные капли пота.
     - Что, прямо здесь?! - откликнулся Ефимыч. - А местные что?
     Клон сполз по стенке пониже и хмыкнул.
     - Дрыхнут, наверное. - Агент подошел к окну и осторожно выглянул на улицу. - Отходить надо. На оперативный простор. Здесь мы как в мышеловке.
     Или давай сразу в В-2 нырнем. Слышишь, Ефимыч? Да не тормози ты!
     - Аякс, заглохни, - оборвал его Ефимыч, - думаю я.
     - Чего думать-то?! Их там сотни две, и ни одного союзника поблизости! Противник, наверное, переносной сервер нового ?Мегаполиса? притащил. Глушит всех федералов как сосунков.
     - Володя, ты чувствуешь действие ?М-5?? - Бородач обернулся к Волку.
     Тот молча указал на клона. Ефимыч тут же поднял Кука с пола и вывернул его карманы. Кроме прибора - постановщика помех, там ничего не оказалось.
     - Ты их навел?! - Бородач встряхнул клона так, что у того клацнули зубы. - Или подружка твоя? Есть у них с собой ?НБЭМПы?? Отвечай!
     - Откуда мне знать? - прохрипел клон. - Отпустите меня и Новака, они отвяжутся...
     - Ага... сейчас, разбежался. - Ефимыч толкнул пленника в сторону Володи. - Ничего, прорвемся. Кука используем как отвлекающий фактор, а сами в другую сторону драпанем.
     - Не пойдет, - возразил лейтенант. - Если я не увижу своими глазами, что Кук доставлен по назначению, сделка не состоится.
     - Балласт он! - возмутился Ефимыч. - Выдаст нас!
     - Я настаиваю... Варвара. - Волк усмехнулся. - В данную минуту перевес на стороне северян и они мне временные союзники!
     - Тьфу ты... - Бородач толкнул Аякса локтем в бок. - Только посмотри на них!
     - Похожи. - Агент пожал плечами.
     - Да не похожи! Они ж просто одним человеком становятся! Им еще час пообщаться, и все, кранты, ни за что не разберешь, кто из них кто!
     - Один с фингалом... - заметил Аякс.
     - ?С фингалом...? - передразнил Ефимыч. - Ладно, вымогатели, пошли к вашему переходу! Ближе подойдите, и не шуметь, даже не пыхтеть, когда из дома будем выходить! Особенно тебя касается, Кук. Или тебя снова вырубить?
     - Не стоит. - Казалось, клон ничуть не испугался. - Раз вы вернете меня, а позже и профессора, все в порядке. Я склонен вам поверить. А что касается Джерри... пусть побегает. Мне он не нравится.
     - Это отряд Нуриева? - удивился Волк.
     - Конечно. Рассел отдал ему приказ найти Новака любой ценой. Даже разрешил устроить заварушку в прошлом. Это, кстати, высокая цена. Ведь любое вмешательство может в той или иной мере исказить будущее. Если, конечно, не будет стерто войной.
     - Здесь, по-моему, все сотрется подчистую...
     - Возможно, поэтому Рассел и рискнул. А для подстраховки послал нас с Анной. Как и рассчитывал Виктор, мы нашли профессора первыми... Жаль, что из этого ничего не вышло, подвиг нам не засчитается, но для Джерри это будет гораздо более сильный удар, чем для нас. Я Расселу нужен для дела, Анна его личный офицер, а Нуриев - один из бездельников-шоуменов. Пусть почувствует себя заурядным... хоть ненадолго.
     - Злой ты. - Ефимыч сокрушенно вздохнул и достал из кармана вторую половину имейкера Анны. - Возьмитесь друг за друга, чтоб случайно не разбрестись. Пошли...
     Имейкер коротко пискнул, и фигуры троих бойцов, Ефимыча, Новака, Волка и двойника мгновенно растворились в воздухе. Голографическая маскировка действовала идеально. Несмотря на то, что прибор был разломлен пополам...

***

     ...- Товарищ майор, связь восстановилась!
     Выйдя из странного оцепенения, Хмелевский развернул кресло и придвинулся поближе к компьютеру. В оперативном фургончике понятия ?дальше - ближе? были относительными. Два оператора и трое офицеров теснились на пятачке в шесть квадратных метров, да еще забитом аппаратурой.
     - Что это было, узнали?
     - Пока только предположительно. Похоже на постановку помех. Только я не слышал о генераторах с таким диапазоном.
     - Вот гады, - высказался Лева. - Что же нам, за стенкой со стаканом сидеть?
     - Если еще раз такое случится, сядем за стенкой. - Георгий невесело усмехнулся. - Только не со стаканом, а с врачебным фонендоскопом. Лейтенант, давай звук и картинку.
     - Камера, похоже, накрылась, товарищ майор. А звук даю...
     ?...- По-ошел ваш засланец. Буэнос-Айрес может спать спокойно. Ну что, довольны? Теперь разбегаемся по вероятностям будущего?..?
     Голос был незнакомым. То есть не Волкова и не Новикова.
     - Кто-то в гости нагрянул, - прокомментировал Лева.
     ?...- Нет, Ефимыч, я все-таки останусь...?
     Лева что-то пометил в маленьком блокноте. Хмелевский заглянул ему через плечо. ?Ефимыч? и знак вопроса.
     ?...- Да не рискуй ты, Вован. Тут же видишь что творится? Кругом одни враги. Да и в аппарате этом всего на два прыжка осталось заправки. А что, если Нуриев ее израсходует? Застрянешь ведь. Или ты все еще в нашей доброй воле сомневаешься? Не обманем мы тебя. Звезданем из ?рассекателя? в назначенный день и точно в цель.
     - Здесь у меня есть еще одно дело.
     - А-а... - протянул Ефимыч, - подруга твоя? Ну что ж, оставайся. Только не геройствуй сильно. Если наши друзья-чекисты Нюру с Джерри не поймают, те обязательно на тебя охоту откроют. Из принципа.
     - Я справлюсь.
     - Должен предупредить, Владимир, вам следует непременно вернуться в Сидней до дня ?Д?, - сказал Новак. - Иначе вы можете столкнуться с самим собой, и это сведет все наши усилия на нет. От такого потрясения петля наверняка разрушится, и никакой ?рассекатель? тут не поможет. Помните дату?
     - Помню. Вернуться тоже желательно в то время, где меня ?раннего? уже не будет. Так?
     -Да.
     - А я там вообще нужен? - Волк вздохнул.
     - Э-э, ты это заканчивай, - пробасил Ефимыч. - Там дел по горло. Это тут после дня ?Д? ты не будешь нужен. Сначала твоя ?ранняя версия? поработает, а после Мар-дель-Плата клон на вахту заступит. А там, у вас в Сиднее, кто северян прищучит? Они же, сам видишь, как наглеют! Чего доброго, откроют сидневий заново и к нам полезут! В общем, чтоб никаких сомнений! Найдешь Леру - и домой! Понял? Иначе я приду и проконтролирую. Да так, что двумя фонарями светить будешь.
     - Очень страшно. - Володя усмехнулся. - Ладно, не беспокойся, вернусь.
     - Если у перехода будет стоять охрана, веди себя нагло, будто ты и есть клон, а Лера - это Анна замаскированная ...
     - С этим разберемся... Осталось придумать, как быть с нашими друзьями за стенкой. Они же все равно постараются предотвратить войну.
     - Но ведь она случится лишь внутри петли, разве это не понятно? - огорчился Новак. - В едином прошлом нельзя ничего менять. Благоприятный поток событий ответвится десятью месяцами позже, в момент ?рассечения?!
     - Вряд ли это заявление их убедит.
     - Раз петля до сих пор существует, у них ничего не выйдет, - вынес жесткий вердикт Ефимыч. - Ты вспомни, как сцапали они тебя сразу по прибытии в день ?Д?. Кто их навел?
     - Тогда я думал, что ты или профессор. - А теперь что думаешь?
     - Выходит, я сам? Я ?нынешний? невольно подсказал, где в день катастрофы появлюсь я ?ранний??
     - Вот именно! Не поверят твоему Гоше боссы мировых спецслужб. До последнего момента будут лысины чесать. А потом... Сработает ?рассекатель?, и в одной вероятности они поймут, что были не правы, но метаться будет поздно, а в другой - решат, что это была очередная ложная тревога. Такая уж натура у человеков. Пока гром не грянет, никто не крестится. Ни тут, ни у нас... нигде.
     - Вот, возьмите тетрадь... - снова вмешался Новак. - Она может вам здесь пригодиться. Мало ли что.
     - Но это же ваши расчеты.
     - Да, и не только. Вот на этом маленьком диске - расчеты коллег из ?прямой? вероятности. На всякий случай... Удачи вам, Владимир.
     - И вам, профессор...?
     Лева удивленно взглянул на Георгия.
     - Уходят? И мы их отпустим?
     - У нас остается Волков и наиболее ценный документ из архива профессора, - не слишком уверенно ответил Георгий. - И еще какие-то новые расчеты...
     - Гоша, ты теряешь хватку! Надо их остановить!
     - А если они правы? Если они сумеют нам помочь?
     - Чем?! Тем, что построят некую ?шинковку? для нарезки новых миров? Это же... бред! Они просто проехали нам по ушам! Усыпили нашу бдительность, чтобы подготовиться к бегству. Гоша, очнись!
     Хмелевский недовольно покачал головой и медленно развернулся к дверце.
     - Ткачук!
     В фургончик заглянул офицер в боевой экипировке.
     - Проверить квартиру.
     - Я тоже пойду, - вызвался Лева.
     - Вместе пойдем. - Майор выбрался из машины. - Только чувствую, зря прогуляемся...
     В комнате было пусто. Хмелевский обошел ее по периметру, присел над темно-красной лужицей в углу и внимательно осмотрел несколько смазанных потеков того же цвета на стене. Пятна были похожи на кровь. Видимо, недавно здесь кого-то били. Недавно - скорее всего, в момент полного отключения связи. Майор подошел к столу и потеснил склонившегося над компьютером Леву.
     На экране высвечивалось незакрытое диалоговое ?окно?.
     - Они уже давно отсюда ушли, - негромко сказал Лева. - А разговор мы в записи слышали. Или в трансляции через эту машинку. Не пойму только, как эти друзья мимо ?наружки? прошмыгнули? В шапках-невидимках?
     Хмелевский поиграл желваками и ничего не ответил. Поскольку ответить было нечего. Игра в жмурки с пришельцами из ?условно-вероятного? будущего закончилась с разгромным счетом в пользу гостей. Хозяевам не досталось ничего. Ни ?языков?, ни доказательств, кроме электронных документов самого неправдоподобного содержания. А еще - необъяснимой, странной уверенности, что все происходящее не розыгрыш или паранойя, а самая что ни на есть ?реальность, данная нам в ощущениях?. Причем реальность бесперспективная.
     Георгий захлопнул ноутбук и жестом приказал всем убираться из квартиры.
     - Я не опоздал? - послышалось из коридора.
     - Сюрприз, - буркнул Лева. - Ну, он сейчас за все ответит!
     - Остынь. - Георгий придержал товарища за рукав. - Он теперь наш главный эксперт.
     В комнату вошел Волков. Вид у него был неважный: синяк под глазом, разбитые губы, ссадины на руках и пятна крови на рубашке.
     - Заждались? Прошу прощения, провожал друзей, а на обратном пути попал в пробку.
     - Что ж вы так далеко от ?вокзала? квартиру сняли? - недовольно спросил Лева.
     - Из экономии. - Володя улыбнулся. - Цены у вас совершенно бессовестные. Даже не знаю, стоит за таких барыг вступаться или нет.
     - Торгуетесь? - Хмелевский взглянул на Волка исподлобья.
     - Шучу. Я в вашем распоряжении. Только с двумя условиями. До дня ?Д? я уйду - это раз, и вы поможете мне разыскать одного человека - это два. Согласны?
     - А вы отдадите нам недостающие документы из архива, - выдвинул встречное требование Георгий.
     - Само собой. - Волков протянул майору тетрадь. - Здесь основные расчеты. Надеюсь, у вас найдутся люди, способные их понять и подтвердить, что все написанное и происходящее не вымысел и не сон?
     - Найдутся. Хотя в безумную реальность происходящего я уже и так поверил...
     Середина осени здесь выдалась пасмурной и неприветливой. Почти постоянно лил дождь, день ото дня все более холодный, с деревьев опадали желтые листья, то и дело налетал пронзительный северный ветер. Было сыро и мрачно. Мокрые серые дома, кавалькады заляпанных грязью машин и угнетающе тесные асфальтовые дворики... Сидней так не выглядел даже в разгар зимы.
     Волк остановил машину на парковке за квартал до Управления службы безопасности. Ближе подъехать