поскреб в бороде и кивнул. Десяток шагов вправо, и беглецы скользнули в приоткрытую дверь, а их прикрытие бросилось в разные стороны, в толпу. Кондитерская лавка располагалась в полуподвале, но, когда компания проникла в подсобные помещения, оказалось, что там есть лестница на еще один ?минусовой? этаж. Низкий, заваленный каким-то хламом и освещенный единственной тусклой лампочкой.
     - Куда только местная санэпидслужба смотрит? - проворчал бородач. - Крысятник какой-то... Нюра, тут где-то секретная аппаратура должна быть. Чтоб за -обстановкой наблюдать.
     Анна пошарила рукой по стене и щелкнула выключателем. В углу подвальной каморки зажегся экран размером в две ладони. Аппаратное обеспечение оказалось аховым. На деревянной тумбочке стоял какой-то ящик... Волк порылся в памяти... А-а... кассетный видеорекордер или как-то еще, а на нем вакуумный монитор. Изображение на экранчике было нечетким да к тому же черно-белым. И никакого звука. В общем, каменный век. Но функции свои анахронизмы выполняли. Входная дверь и центр лавчонки были как на ладони.
     - Порядок, - удовлетворенно заявил Ефимыч. - Как в танке.
     - А Новак где? - поинтересовался Волк.
     - Утихнет буча, он объявится, не переживай. - Бородач расплылся в ухмылке. - Ну, как тебе тут? Я имею в виду - вообще...
     Он указал пальцем в потолок.
     - Такое впечатление, что я крепко треснулся головой в лифте и все вокруг - галлюцинация.
     - Да-а, шмякнуло нас по-взрослому. Как зеленую соплю об асфальт, с оттягом, в брызги...
     - Ефимыч, меня сейчас стошнит! - возмутилась Анна.
     - Сколько угодно, но в сторонку...
     - Я только не могу понять, как мы из-под Зубаревки в игру попали? Там у вас подпольный Мир оборудован?
     - Мир? - Ефимыч немузыкально рассмеялся, проще говоря - заржал. - Нюра... ты его не просветила, что ли?
     - Пусть профессор просвещает, у него преподавательский стаж больше.
     Волк почувствовал нарастающее раздражение. Все вокруг знали что-то особенное, но очень уж хотели казаться значительными и загадочными. Подпольщики-недоучки.
     - Может, вы покажете, где тут ближайший скип-переход, а еще лучше - главный выход с уровня? - Володя скрипнул зубами. - Мне надоели ваши недомолвки!
     - Ну-ну, остынь. - Ефимыч прекратил смеяться. - Мы не издеваемся, просто нет тут никаких скипов. И уровней. И вообще это не игра.
     - Ты хочешь сказать, что я провалялся без сознания целых шесть часов?
     - Шесть часов? Почему шесть?
     - Потому что, если это не игра, то мы в Африке, а до нее быстрее не добраться, даже на гравиплане.
     - Суборбитальным челноком можно за два, - пробормотал бородач, - но это накладно. Нет, мы не в Африке. Что, не видишь, какая тут природа? И техника на грани археологии. А ежели до вечера доживем, я тебе еще кое-что покажу.
     - Подсветку домов и улиц? Я и так заметил, что лампами тут не злоупотребляют.
     - Нет, не то. Я тебе звезды покажу. Астрономию в школе учил?
     - Проходил.
     - Ну, хотя бы Южный Крест помнишь? Так вот, нет тут его. Все ориентиры на Полярную звезду настроены.
     В животе у Волка похолодело. Не игра, не Африка, да еще и Полярная звезда... Черт знает что творится.
     - Постой! - Он обернулся к Анне. - А как же уровень ?плис??!
     - Это он и есть, - подтвердила она.
     - Этот полигон расположен... в северном полушарии? Но это невозможно! Здесь не должно быть городов. Север радиоактивен. Смертельно радиоактивен! Если все эти люди не фантомы и не внушение игровой программы, они обречены... Да их просто не может быть!
     - Да не трынди ты! - рявкнул Ефимыч. - Сами знаем. Однако факт есть факт. Уровень ?плис? - это здесь. Полcта пять градусов северной широты, восемьдесят три - восточной долготы. И никакой это не полигон. Обычный город. Не мегаполис, конечно, - он усмехнулся, - но вполне. Только расположен на отшибе, вроде нашего Таунсвилла или Дарвина.
     - Бред! Вы просто сами не знаете, где очутились. И с перепугу порете чушь. В северном полушарии городов быть не может, это игра, а из любой игры есть выход.
     Волк решительно поднялся с хлипкого пластикового стула и поправил одежду.
     - Куда?! - обеспокоился Ефимыч.
     - Я ухожу!
     - Куда ж ты пойдешь? Некуда тут идти. Надо ждать.
     - Ждать чего?
     - Я не могу объяснить, не владею. - Бородач развел руками. - Только Новак знает, чего мы тут ждем. Может, отсиживаемся, пока в Черном и Сиднее нас искать перестанут, а может, что-то еще... Но факт налицо - нет пока отсюда выхода. И когда он появится, никто, кроме профессора, не знает.
     - Значит, воспользуемся входом. - Волк направился к двери.
     - Ты дом-то запомнил? - негромко спросила Анна.
     Лейтенант замер у порога. Дом-то он запомнил, вернее, некоторые приметы. Например, надпись на потолке в подъезде и горящую помойку поблизости. А вот номер здания и название улицы... Примерно пять кварталов от Новогодней. Ориентир - так себе. Перед внутренним взором проступила отчетливая картинка: бесконечные ряды ветхих панельных домов. Одинаковых, как капли грязной воды.
     Володя вернулся и сел на стул. Пластик сиденья был еще теплым.
     - Хорошо. Тогда будем думать. Рассказывайте все, что знаете. С самого начала и по порядку.
     - Первые пять лет я помню плохо, а вот в семьдесят третьем повели меня родители в зоопарк...
     Стул был легким и убить не мог, даже если запустить его со скоростью звука, но, чтобы выразить охватившие Волка эмоции, годился. Просвистев в сантиметре от головы Ефимыча, он врезался в стену и, треснув поперек спинки, рухнул на монитор. Бородач отреагировал довольно живо. Он сделал Володе подсечку, ловко перевернул упавшего лейтенанта на живот и, заломив ему руки за спину, уселся верхом.
     - Ур-рою... - прохрипел Волк.
     - Куда? Знаешь, как в зоопарке пишут: ?Страусов не пугать - пол бетонный?.
     - Смотрите! - прервала их спарринг Анна.
     Ефимыч поднял взгляд на монитор. Волку пришлось запрокинуть голову до боли в затылке. В кондитерскую вошли пять или шесть крепких мужчин. Двое были в форменных куртках поверх гражданской одежды. Один из них повернулся к телекамере спиной, и прочесть крупные буквы ?ФСБ? стало несложно. Впрочем, кто эти люди, было понятно и без субтитров. Двое федералов направились в подсобку, и счет пошел на секунды.
     - Здесь есть нора, но придется ползти на карачках. - Ефимыч откинул какую-то картонную ширму и указал на метровую дыру в стене. - Анюта первая!
     - Почему я?
     - Чтоб Володе приятнее было. - Бородач осклабился и слез с лейтенанта. - Ползите, я прикрою. Встретимся в аквапарке, у насосной станции.
     - Нет, первым пойдет Волк!
     - Может, не будем...
     - У меня инструкции!
     - Тьфу ты! - Ефимыч действительно огорченно сплюнул. - Вован, ну хоть ты не жеманничай.
     Волк молча кивнул, встал на четвереньки и полез в дыру. Первым делом он ободрал ладонь о какой-то острый камень, затем порвал на колене штанину и треснулся макушкой о низкий потолок. Когда отсветы подвальной лампочки остались далеко позади, Володю догнала Анна. Ефимыча слышно не было, но пока это не тревожило. В оставленном подвальчике никто не дрался и не стрелял.
     - У тебя фонарика нет? - Волк притормозил.
     - А пивка или сигаретку? Ползи давай!
     - При чем здесь пиво? - Володя как мог пожал плечами и двинулся дальше.
     Довольно скоро вместо плотной земли и камней под ладонями и коленями загудело железо. Волк ощупал стенки тоннеля и пришел к выводу, что теперь ползет внутри трубы. Хуже это или лучше, понять было сложно. Скорее всего - никак, лишь бы нашелся выход.
     Володя утер со лба пот. Становилось жарко и душно. Анна уже не толкала в пятки. Волк прислушался. Она ползла следом, но с приличным отставанием. Сели-таки батарейки у неутомимой амазонки? То-то. Нечего было выпендриваться. Лейтенант невольно прибавил. А как насчет такого отрыва? Слабо наверстать?
     Руки вдруг провалились, и Волк больно ударился животом о край трубы. Но полежать, борясь с неприятными ощущениями, ему не удалось. Чьи-то руки вытянули его из трубы и поставили вертикально. Отпускать лейтенанта невидимые помощники не спешили. Более того, они завели ему руки за спину и защелкнули на запястьях наручники.
     - Что здесь происходит?! - как можно громче крикнул Волк.
     Ответа не последовало. Только увесистый подзатыльник. Невидимкам темнота ориентироваться не мешала. Володя прислушался. В трубе было тихо. Значит, предупреждающий рев услышали. И то хорошо.
     Невидимые враги крепко ухватили лейтенанта под локти и потащили куда-то влево. Шли быстро и долго, но в конце концов остановились. Как выяснилось, чтобы обозначить, что дальше будет лестница.
     Длинный марш, скрипучая дверь и свет. Тусклый, пробивающийся сквозь стекла, замазанные белой краской, но после кромешной тьмы подвала - нестерпимый. Волк, щурясь, взглянул на провожатых. Четверо, и все в массивных черных очках. Это в темноте-то. А-а... понятно, это не очки. Ночные визоры. Конвоиры сняли приборы и остались в черных шапочках-масках. Проделали это они на ходу, уже выводя пленника на усыпанный битым кирпичом, мусором и поросший травой пустырь. ?Самое место для расстрела?, - мелькнула невеселая мысль.
     Конвой свернул за угол, и от души сразу отлегло. Там ждал фургончик с распахнутой дверцей. Волка запихнули в машину, усадили в кресло и пристегнули ремнем. Кроме четверых сопровождающих и водителя, внутри фургона оказались еще двое субъектов. Без масок и в официальных костюмах. В Сиднее такие пиджачные пары и галстуки носили высшие чиновники и дипломаты. Но ни те ни другие не разъезжали в фургончиках без окон по пустырям.
     Один из ?дипломатов? подался вперед. Свет от лампочки под потолком упал на его лицо. Волевое, крупное, открытое. В играх такие лица бывают в основном у второстепенных положительных персонажей. Например, у непосредственного начальства героя-суперагента или у напарника, которого злодеи убивают на первом уровне, а герой-полицейский за него мстит. На этом полигоне все было иначе. Враги имели положительную внешность, а друзья вроде Ефимыча вели себя, как обормоты. Но так было даже интереснее.
     - Ну что, давайте знакомиться?
     Говорил ?положительный? тоже хорошо: мягко, без неприязни. Добрый коп. Значит, второй, предпочитающий оставаться в тени, будет злым. Понятно. Неоригинально, зато эффективно.
     - Владимир. Руки не подаю, потому что гордый. Вот так. Кланяться не намерены!
     - Красиво. - ?Добрый? по-прежнему смотрел дружелюбно. - Это из какого фильма? Или сами придумали? Железная выдержка, уважаю. Меня зовут Георгий.
     - Сочувствую.
     - Вы напрасно принимаете нас за врагов, Владимир.
     - Наручники считаются у вас атрибутом дружбы?
     - Нет, это вынужденная мера. А у вас?
     - Моя подружка иногда их использует. В постели, для остроты ощущений.
     - Какая из подружек, Анна или Валерия?
     - Что?! - Волк поперхнулся. Этот Георгий попал в яблочко. Вот только непонятно, как. Местная служба безопасности просто не могла знать таких подробностей. Получается, Анна ошиблась и Володю по-прежнему ?пасут? свои, агенты СВБ. - Вас Колодяжный просветил?
     - Это закрытая информация, но, чтобы установить между нами полное взаимопонимание и доверие, признаюсь: мы получили сигнал от одного из ваших товарищей. Жаль, что поздно.
     - Лучше поздно, чем никогда... - Володя сказал это просто так, чтобы не молчать. Сам он в этот момент напряженно размышлял.
     Кто и зачем сдал его этой ФСБ? По сути - тренировочной программе полигона. Какой в этом смысл? Когда ?внутренники? ломились по пятам беглеца сквозь игры Мира Фантазий, все было предельно ясно: Арзамасов приказал задержать подозреваемого - ребята выполняли. Взламывали программы и пытались добраться до Волка. Теперь же все происходило вроде бы как раньше, но в то же время наоборот. Лейтенанта по-прежнему вела Анна, но службисты передоверили свои функции каким-то несуществующим программным коллегам. Где логика?
     А вот где: Колодяжный и Арзамасов не знают, куда подевался Волк, и ?сигнал? этим федералам поступил не от них! Тогда от кого? Кто, кроме службистов, заинтересован в задержании Новака и компании, к которой примкнул Волк?
     - В нашем случае ?поздно? и означает - никогда, - произнес Георгий. - Одна надежда на вас.
     - На меня? - Волк удивленно взглянул на федерала. - Вы ничего не перепутали?
     - На вас, на вас, - усмехнулся второй ?дипломат?, оставаясь в тени. - Владимир Волков, лейтенант Службы экономической безопасности, позывной ?Волк?, это вы?
     - Да. Только я абсолютно ничего не знаю о своей миссии.
     - Так даже лучше. Все равно ваша миссия отменяется. Сбежать вам не удастся, а выручить вас некому. Так что...
     - Меня не бросят, и вам серьезно не поздоровится.
     - Наивняк шестого разряда. - Федерал рассмеялся. - Вы, Владимир, в какой оранжерее росли? Гоша, ты понял? Его потому паровозом и пустили, что он ?умственно одаренный?, а еще слепой и глухой. Крот, да и только.
     Георгий промолчал. Можно было подумать, что он совещается с кем-то по телесвязи, но на этом полигоне блага цивилизации не пользовались спросом, значит, агент просто размышлял. Тоже полезно.
     - В общем, так, - вышел Георгий из задумчивости. - Побудете пока у нас. Если все пойдет как надо, долго вас задерживать не станем.
     - Что пойдет? И как надо?
     - Увидите. - Агент взглянул на часы. - Осталось два часа.
     - До чего?
     - До времени ?Ч?, если верить сигналу.
     - И если не верить, похоже, примерно столько же, - совсем загадочно добавил его напарник.
     - То есть вам от меня ничего не нужно?
     - Выпытать военную тайну? - Георгий усмехнулся. - Нет. Нам требуется, чтобы вы посидели у нас в конторе. Два часа. Это не слишком обременительная просьба?
     - А ресторан у вас имеется?
     - Проголодались?
     - Как волк.
     - За двести лет - немудрено, - буркнул агент из тени.
     - Не понял, - насторожился Володя.
     - Ресторана нет, но есть вполне Приличный кафетерий, - заверил Георгий. - Чего вы не поняли?
     - Насчет двухсот лет.
     - Не берите в голову. У Левы свои понятия о юморе.
     Машина мягко качнулась, и один из бойцов открыл дверцу. Вход в ?контору? оказался практически рядом. Старинные, высокие, деревянные, с длинными медными ручками двери. Воины в масках встали попарно справа и слева, образовав короткий коридор. Агент Лева вышел первым. За ним Волк и Георгий.
     В тесном вестибюле их встретил человек в форме - Володя замер - мадагаскарского офицера! Серо-коричневый, ?городской? камуфляж, высокие ботинки, кепи с овальной кокардой - три концентрических кружка и звезда посередине, и по две звездочки на погонах. Широкий пояс с кожаной кобурой... Все-таки враги?!
     Нет. Ошибочка. Позади офицера стоял темный деревянный стол, на котором рядом с антикварным телефоном лежал толстый матерчатый жилет и автомат, такой же, какой был у Анны. Все-таки это полигон уровня ?плис?, а не вражья вотчина. Реальным новомосквичам ни к чему маскировать излучатели под пороховики.
     Полигон... А что тут отрабатывают, какой сценарий, для какой войны? Очередной захват Мадагаскара? Со времен Кука таких попыток было семь или восемь, но ни одна не увенчалась успехом. И не увенчается, если мадагаскарцев и впредь будут считать отсталыми варварами. ?Мегаполиса? на острове нет, это верно, а вот современное оружие есть. И телефоны там без проводов, и вообще... посовременнее все, не такое убогое, как здесь. Ребята из внешней разведки частенько рассказывали, ?как там у них?. Совместные совещания служб Управления Волк посещал исправно.
     За спиной послышался щелчок, и Володя почувствовал, что запястья свободны. Правая рука тут же коснулась бедра. Пистолета в кармане не было. Как изъяли - даже не заметил.
     Без оружия было неуютно. Взгляд невольно вернулся к автомату на столе... Все тело вдруг словно пронзило током. Автомат! Пороховой, технологически такой же, как пропавший пистолет и та бесшумная винтовка в руках Ефимыча. Володя скрипнул зубами. ?Лейтенант, ты не Волк, а натуральный осел!? Игра уровня ?плис? началась не в подъезде ветхой пятиэтажки. Она началась еще под Зубаревкой! Даже раньше, еще когда Волк вынырнул из липучки. И не было никакого Ника и Ефимыча - их играли актеры, штатные актеры этого полигона!
     Озарение не проясняло предмета игры, но все равно стало чуть полегче. Продвинуться к истине, даже не видя ее, хороший признак. Ведь это значит, что направление выбрано верное. Волк немного расслабился.
     - Вы обещали кафетерий. - Он обернулся к Георгию.
     - Направо. - Федерал указал на табличку ?Столовая?.
     Трое бойцов последовали за вежливыми агентами и пленником будто тени. Четвертый остался рядом с дежурным офицером.
     Выбор блюд Володя доверил Георгию, Когда же официантка принесла заказ, лейтенант опешил. Такое впечатление, что за столом сидели не трое, а пятеро. Причем все страшные обжоры. Но много - лучше, чем мало. А если не влезет, можно и оставить. Потому Волк быстро справился с сомнениями и принялся за еду.
     - Приятного аппетита, фирма угощает, - пробурчал Лева. - Как раз на два часа кропотливого труда.
     Бифштекс был вполне приличный. Володя на секретных схем ?эвакуации? актеров, тут обязательно должны быть резервные скип-выходы для игроков. Что бы там ни говорили Ефимыч и Анна. Надо только сообразить, где их искать.
     Новый звонок заставил Леву подпрыгнуть. Георгий повел себя более спокойно. Он неторопливо достал телефон и нажал кнопку ответа. Разговор был коротким. Да его в общем-то и не было. Просто агент выслушал приказ и встал.
     - Владимир, позвольте откланяться. Нам с Левой приказано явиться к начальству.
     - Ну да. - Волк хмыкнул. - Не сработало? Зря меня задерживали?
     - Видимо, опоздали. Выход найдете? Всего хорошего.
     Вот так. Подыхай Волк в ядерном пожаре на здоровье. Никакой цеховой солидарности. Бессердечные людишки. А ведь они начали Володе почти нравиться. Лейтенант притворно вздохнул. Посмотреть бы в глаза орлам, которые писали программу... Впрочем, тут и смотреть незачем. Ясно как божий день - скрытые ?мэниаки? они. Или явные. Кто еще мог придумать такой симулятор? Ядерная война на обитаемых северных континентах... Кто-то там швыряется во всех подряд ракетами, а те ему отвечают. Трижды абсурд. Во-первых, кто и в кого, если континенты никогда не были обитаемы?
     Но даже если на секунду допустить невозможное... Предположить, что когда-то на севере не было радиации.
     Упоминаются китайцы, французы и фрицы - видимо, немцы. Если брать современный расклад, все - вполне приличные люди. Французов больше всего на Новой Каледонии, немцев в Аргентине, а китайцы живут везде. И никто из них никогда не ссорился ни между собой, ни с кем-либо другим.
     Особенно в Австралии, где выделить человека по национальному признаку означало опозориться на всю оставшуюся жизнь. В общем, игра не выдерживает никакой критики. Сыро, спорно и нелогично.
     Причем, судя по антуражу, время взято недавнее. То есть обозримое. И это вообще ?мэниакальная? наглость. Так издеваться над новейшей историей! Ладно бы они играли в покорение племен майя Сантьяго Кортесом Новозеландским и убеждали, что Вальпараисо выстоял при штурме. Но тут-то... Все задокументировано, заснято и переведено в мыслесеть ?М-4?. Недавно же было. Как там говорил Лева: ?двести лет?? Если отминусовать... Начало двадцать первого века? Как раз накануне запуска ?Мегаполиса-1?? Что ж, вполне возможно. Автоматы, телевизоры, телефоны... Убедительно, только все равно бред. С тем же успехом можно было разыграть вторжение пришельцев или столкновение Земли с астероидом. Чушь. Рейтинговая, щекочущая нервы чушь.
     Феномену радиоактивности севера были посвящены сотни гигабайт ученых трудов и тысячи часов научно-популярных мыслепередач. Естественное происхождение аномалии было доказано так же твердо, как тот факт, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот.
     В целом программисты инте