Было похоже, что теперь враг решил устранить не только
меня,  но и  остальных.  За себя или Дашу я волновался меньше всего.  Как ни
странно это  звучало.  Нас  так  просто  врагу  было  не  одолеть.  Сон  был
несравненно более  легкой  добычей.  Конфликт приближался к  развязке,  и  в
активизации усилий врага не было ничего странного.
     Выйдя  из  телепорта,  я  оглянулся по  сторонам и  торопливо взошел на
крыльцо агентства.  В отличие от охранников консульства, здесь андроиды были
более  понятливыми.  Они  без  вопросов подхватили Умара  и  отнесли  его  в
комнату,  из которой пахло лекарствами,  а  на двери зеленел крест.  Один из
охранников молча поманил меня за собой,  и мы спустились в подвал.  Там было
прохладно  и  чисто.  В  едином,  без  перегородок,  помещении  расположился
просторный гимнастический зал,  небольшой  бассейн  и  несколько  спортивных
снарядов.
     Моя жена сосредоточенно крутила педали велотренажера.
     Картина меня успокоила.  Хотя бы  здесь все  было более-менее понятно и
предсказуемо.  Даша спрыгнула с бесколесного велосипеда и,  подбежав ко мне,
легко чмокнула в щеку.
     - Все в порядке? - спросил я, оглядываясь на охранника.
     - Конечно,   -  ответила  она.  -  Мы  же  под  защитой  личной  охраны
Императора.
     Намек  я  понял без  дополнительных комментариев.   Поскольку в  состав
личной охраны правителя Баргона входили самые  разные люди  и  андроиды,  то
верить нельзя было никому.  И мне,  и Даше это было неприятно, ведь одним из
офицеров  подразделения была  Скала.  Но  некоторые из  охранников не  имели
маркировок,   а  значит,  принадлежали  к  той  самой  группировке,  которая
вставляла палки в  колеса нашему расследованию.  Жена о  чем-то догадалась и
теперь требовала вывести ее  из баргонского подземелья на свежий воздух.   С
одной  стороны,  я  был  с  ней  совершенно согласен;   нам  было  бы  лучше
перебраться в более надежное место,  но теперь на нас охотились уже прямо на
улице.   В связи с этим нам следовало остаться в уютном подвале "Одиссея" до
утра.
     - Шестой свидетель обещал прислать за нами машину,  -  намеренно чеканя
каждое слово, произнес я.
     - Ничего я не обещал, - тут же отозвался Краусс.
     - Вывози нас  отсюда немедленно!  -  едва  различимым,  но  настойчивым
шепотом произнес я.
     - Ладно,  -  сдался  "краб".  -  Заметил  в  поведении баргонцев что-то
странное?
     - По-моему,  они тоже не знают,  куда делся Сон,  и подозревают нас,  -
ответил я. - Причем их трудно за это осуждать. Ведь переодетые в полицейских
наемники были землянами...
     - Похищение Сна  -  это  отвлекающий маневр!  -  возмущенно вмешался  в
разговор Сыромятин.
     - Ты объясни это Ветру, - посоветовал я и выключил связь.

     Когда мы  наконец снова оказались в  уютном и  спокойном домике посреди
военной базы союзников,  наступило вполне зрелое утро.  Умар пришел в себя и
страшно  ругался.  Я  отчаянно зевал,  все  время  пытаясь  найти,  куда  бы
прислониться, чтобы хоть немного вздремнуть. Даша была гораздо бодрее меня и
встретивших нас на пороге офицеров.  Краусс криво улыбнулся,  а Сыромятин, с
выражением неподдельного облегчения на широком лице,  пожал мою вялую ладонь
и подтолкнул к дивану.
     - Вы уже завтракали? - спросила жена у генерала и старшего офицера.
     - Не до того было, - признался Сыромятин,  сверкнув голодным взглядом.
     - Понятно, - обреченно произнесла Даша и поплелась на кухню.
     - Ну что, теоретик, началось? - спросил меня генерал, когда она вышла.
     - Не то слово,  - согласился я. - Нам врезали по слабому месту. Похитив
баргонца, враги убили сразу трех зайцев...
     - Двух? - неуверенно поправил не привыкший к моим формулировкам Умар.
     - Вбили клин между нами и Ветром - раз, - начал считать я. - Лишили нас
одного из основных свидетелей - два, получили основания для шантажа - три...
     - Ты думаешь,  его предложат в обмен на прекращение процесса? - спросил
Сыромятин.
     - Иначе какой был смысл его похищать? - я пожал плечами.
     - Тогда при чем здесь Император?  -  задумчиво произнес Сыромятин. - Он
мог бы отозвать капитана официально.
     - Главный злодей скорее всего ведет двойную игру,  -  сказал Краусс.  -
Признав,  что  замысел Смердова провалился и  карты "Галактики" окончательно
раскрыты,  таинственный незнакомец  сохранил  предшествующую заговору  наших
адмиралов и,  возможно, основную часть проекта. Ту, в реализации которой ему
помогает  Император.   Мучивший  нас  вопрос,   "почему  координаты  куполов
соответствуют любимым  градусам  баргонцев",  имеет  вполне  простой  ответ:
расположив  купола  на   территории  своих  консульств,   правитель  Баргона
обеспечивал  им  неприкосновенность,   особенно  если  учесть,  что  объекты
охраняют андроиды Императорской гвардии. Потому за целых семь лет ученые так
и не смогли исследовать артефакты как положено.
     - Вот это вывод! - воскликнул я. - Откуда такие мысли?
     - С  Мигона,  -  пояснил  "краб".  -  Пока  вы  шатались по  культурным
заведениям,  мы наконец-то разыскали схваченного на орбите второй баргонской
столицы лейтенанта Сверчкова.  Он  был  пилотом на  корабле твоего  приятеля
Михаила.  Их  миссия  сорвалась,  и  Абрамов  исчез  вместе  с  тремя  моими
разведчиками.   Сверчкову удалось взлететь,  но  на  орбите  его  перехватил
баргонский патруль.  Его продержали в подвалах контрразведки три недели,  и,
чтобы вытащить его из плена, нам пришлось пригрозить самому Ветру...
     - Пригрозить?!  -  Я уставился на Краусса,  как на больного.  -  Как вы
могли пригрозить командующему армией?
     - Все очень просто, - ответил вместо союзника  Сыромятин. - Мы показали
ему  запись  момента,   когда  он  отпускает  из  плена  главного  резидента
"Галактики" Константина Саблина...
     - Вы состряпали фальшивку? - удивленно спросил я.
     - Нет,  - ответил генерал. - В надежде заполучить двойного агента Ветер
действительно отпустил  этого  парня,  но  Костя  оказался весьма  отчаянным
шпионом.   Жаль,  что  не  очень умным.  Он  признался во  всем,  как только
выбрался в  пространство Галактики.  Эта  ошибка могла  стоить Ветру  погон.
Теперь он исправился...
     - Что рассказал Сверчков? - нетерпеливо спросил я.
     - У нас хотят украсть ядро галактики,  - обыденно проронил Сыромятин. -
У баргонцев,  к слову,  тоже,  но Император,  видимо,  убежден, что только у
нас...
     Я с иронией взглянул на него,  потом на Краусса и вдруг понял,  что они
не шутят. 
     - Купола? - спросил я у "краба".
     - Под ними находятся энергетические установки,  при помощи которых враг
намерен создать проекцию портала прямо в  черной дыре и  сбросить через этот
гигантский телепорт  сверхплотное вещество в  гиперпространство,  -  ответил
старший офицер.  -  Гипероны нашего ядра послужат субстратом для образования
новой галактики,  но в гиперпространстве.  Не знаю,  какими свойствами будет
обладать новый объект Вселенной,  но мне почему-то кажется,  что для нас они
будут неприемлемы.
     - Так вот почему враг решил прогнать по Млечному Пути стадо левиафанов!
- осененный догадкой, воскликнул я. - Они должны были отвлечь нас от куполов
и  уничтожить все  прочие порталы!  Враг заранее позаботился о  безопасности
своего   нового   дома...   Конечно!   Обычные   корабли   без   порталов  в
гиперпространство выйти не могут,  а  биомехи у них в союзниках!   К тому же
разрозненные, неспособные прийти друг к другу на выручку государства-планеты
не смогут представлять для куполов никакой опасности, а значит, проект будет
просто обречен на осуществление. Очень мило...
     - Мы им мешаем,  -  напомнил Сыромятин.  -  Не знаю,  что они наобещали
Императору,  но  после  падения  "Галактики"  его  роль  становится  вдвойне
значимой.  Мы обязаны заставить его расторгнуть соглашение с чужаками.  Ведь
если  мы  сорвем  еще  и  постройку достаточного количества куполов,  проект
врагов провалится окончательно и с большим треском... 
     - Скоро нас  начнут бить  по-настоящему,  -  заметил я.  -  И  судебный
процесс окажется пустой тратой времени.  Что толку формировать "общественное
мнение",  если на  фоне грандиозной технической мощи чужаков оно  уже  почти
превратилось в  устаревшую формулу из  учебника по  управлению государством.
Сомневаюсь,  что врагам интересно,  что подумают о них триллионы обывателей.
Но тогда возникает вопрос:   стоит ли нам искать встречи с врагом,  которого
мы  не  в  состоянии победить?  Ну изобличим мы Императора,  и  его свергнет
возмущенный баргонский народ,  или  уговорим правителя,  и  он  откажется от
продолжения авантюры,  но  злодеи-то  останутся!  Демонтировать уже  готовые
силовые установки ни Император,  ни мы не в силах, самих незнакомцев мы даже
не видели и потому, чем их можно прикончить, не знаем. Как быть? 
     - Не отчаиваться и пробовать все возможные варианты,  -  твердо ответил
Сыромятин.  - Для начала, связаться с двором Баргона и ткнуть их носом в то,
что купола выросли не  только на планетах в  центре Галактики,  но и  совсем
рядом  от  ядра  туманности Андромеды.  Не  думаю,  что  "величество" сильно
обрадуется,  когда поймет,  что  чужаки его  надули так  же,  как Смердова с
Викторовым...
     - Голофон в  спальне уже раскалился,  -  появляясь в гостиной,  сказала
Даша. - Ты ответишь или тебя ни  для кого нет дома?
     - Кто знает этот номер? - удивленно спросил я у  Краусса.
     - Ответь на звонок и потом расскажешь нам, - невозмутимо сказал "краб".
- А лучше включи громкость на максимум, мы тоже послушаем...
     - Приветствую всех,  кто  слушает нашу  беседу,  -  прошептал невидимый
собеседник. - Как ты уже наверняка догадался, я начал приводить в исполнение
приговоры всем участникам фарса, который вы называете трибуналом. Не забавно
ли,  пока ваш  суд пытается определить,  кто в  чем виновен,  я  осуществляю
правосудие?
     - Слушай,  безголосый,  тебе все равно не успеть,  - стараясь сохранять
спокойствие,  ответил я.  - Завтра последнее слушание, на котором мы объявим
имя второго из  главных подозреваемых.  Скандал будет до небес.  Это я  тебе
обещаю. Причем совершенно неважно, кто сделает последнее заявление. Это могу
быть я  или Сыромятин,  а  может быть,  Викторов или Ветер.   Где ты найдешь
Викторова?  Обшаришь три галактики за двенадцать часов? А Ветер инспектирует
войска.  Как  ты  достанешь  его  в  укрепленных районах  Ригона?  В  общем,
успокойся и покорись судьбе. Кампанию ты проиграл целиком и полностью...
     - Никакого слушания завтра  не  будет,  -  не  обращая внимания на  мои
рассуждения, сказал собеседник. - У вас нет ни одного доказательства, а все,
что вы могли рассказать как свидетели,  вы уже рассказали.   Морочить головы
вы можете журналистам, но не мне... 
     - А как же цепь трансляторов для создания посреди черной дыры провала в
гиперпространство? - невиннейшим голосом спросил я.
     Собеседник мне не ответил.  Это молчание меня взбодрило. Я оглянулся на
застывших в  дверях  спальни  офицеров и  показал им  большой палец.  Краусс
скептически поморщился,  а  Сыромятин кивнул.  Наш враг задумался,  а  это о
чем-то говорило.  По мере того,  как молчание затягивалось,  нарастала и моя
тревога.  Я начал беспокоиться,  что противник не размышляет, а, оставив для
маскировки голофон включенным,  мчится к  нашей базе,  чтобы сбросить на нее
приличную бомбу и закрыть вопрос навсегда.  Когда я уже был готов поделиться
навязчивыми страхами со своими друзьями, голофон снова ожил.
     - Я  верну вам баргонца и  перенесу все купола в  туманность Андромеды.
Млечный Путь останется вам...
     - А как же обязательства перед Смердовым?  - спросил я. - Вы же обещали
Галактику ему?  Или  оба  государства вы  сосватали Императору Баргона?  Эти
великие политические деятели ничего не знали о  ретрансляторах и согласились
помочь  вам  в  непонятных  экспериментах в  обмен  на  мировое  господство?
Понимаю.  Сильный ход.  Получите, граждане союзники! Две галактики без ядер,
которые не сегодня-завтра коллапсируют и сгинут в том же отверстии,  которое
ранее  выпустило девяносто процентов их  массы...  Нас  на  такой  ерунде не
провести. Полный демонтаж куполов и сверхдальний перелет в направлении "куда
подальше", следом за левиафанами - вот наши условия! Пасите своих щетинистых
баранов где-нибудь за пределами изученной человечеством территории...
     - Вы слишком серьезно к себе относитесь,  -  ответил враг. - Мой проект
почти   завершен,   и   полному  завершению  не   помешают  никакие  попытки
обнародовать его суть.  Если вы докажете причастность к заговору Императора,
то  поможете Смердову,  если поймаете адмирала,  вас  поблагодарит правитель
Баргона. Мне это все неинтересно.
     - Тогда о чем вы так беспокоитесь? - с наигранным удивлением спросил я.
     - Вы затягиваете время, - проговорился враг. 
     Вот! В последней фразе злодея содержался ответ на все вопросы сразу!
     Лично для  меня  все  мгновенно встало на  свои  места.  Я  даже  хотел
отключить голофон,  поскольку с  этим шепчущим незнакомцем говорить было уже
почти бессмысленно.  Враг спешил!  Я знал только одну причину, по которой он
мог торопиться.  Тот,  кто распугал стадо его подручных, был не менее опасен
для самого чужака и его сородичей,  если таковые имелись.  Пришелец отчаянно
трусил!
     Он   боялся,   что   не   успеет  запереть  приближающихся  путников  в
гиперпространстве!
     Он  вовсе не  собирался создавать новую галактику!   Он хотел,  чтобы в
пустоте гиперпространства возникло то, что отличает этот запредельный мир от
нашей  нормальной  Вселенной.   Вещество,   а  вместе  с  ним  расширяющееся
пространство и время. Так, из двух изолированных реальностей получалась одна
и  в  то  же  время  вычеркивалось  все,  что  находилось  в  тот  момент  в
гиперпространстве.   Соединив  перекрученные  концы  условной  ленты  нашего
двустороннего мира  и  получив  таким  образом  своеобразный вселенский лист
Мебиуса,  чужак обрекал гиперпространственных скитальцев на  вечный путь  из
ниоткуда в никуда, за пределами слившихся воедино измерений!
     Приближающиеся существа  никогда  не  смогли  бы  выбраться из  ловушки
созданного таким  способом  парадокса,  поскольку  оказывались за  пределами
нашей  Вселенной!   Попросту  исчезали,  как  вторая  сторона  у  наполовину
перекрученной и соединенной в кольцо ленты!
     Правда, гиперпространство становилось недоступно и для нас, но чужаков,
по-видимому, это не заботило. Мне же делалось дурно при одной мысли, сколько
потребуется времени,  чтобы без порталов,  в субсветовом режиме, перелететь,
например,  с Симарина на Землю.  Получалось что-то около двадцати тысяч лет.
Столько прожить я  никак  не  рассчитывал,  а  оставаться в  научной столице
Галактики до седых волос мне отчаянно не хотелось...
     - Я  определил,  откуда он  говорит,  -  отвлекая меня от  размышлений,
шепнул Умар.  -  Он  пытался обмануть системы поиска при помощи многократной
переадресации  звонка,   но  я   прошел  всю  цепочку  до  конца.   Вот  его
координаты...
     Он показал мне листок.  Я  выключил голофон и  устало похлопал по плечу
едва оправившегося, но готового к бою пристава.
     - Надо  брать,  -  согласился  Краусс  с  моим  молчаливым  призывом  к
действию.
     - Мы пойдем сами, - сказал я, - вдвоем...  
     Умар гордо выпрямился, но я посмотрел мимо бравого пристава на Дашу.
     - Его  наверняка охраняют наемники Смердова и  немаркированные андроиды
Императора, - с сомнением заметил Краусс. - Я бы предложил вам взять с собой
оба десантных взвода...
     - Слишком шумно,  -  возразил я.  -  Во время боя он может уйти.  Взять
такую хитрую сволочь можно лишь неожиданным рывком,  ночью,  и  лучше вообще
просто  выстрелить из-за  угла...  Шучу,  конечно,  никаких  выстрелов,  это
ненадежно...
     - Самый  достоверный способ  -  отделение головы,  -  спокойно,  словно
обнародовала рецепт торта,  заявила Даша, выглядывая из-за плеча Сыромятина.
- Очень удобен в этом случае ятаган...
     - Но для всего этого есть профессионалы! - попытался вмешаться Умар.
     - Есть, - согласился с ним Сыромятин. - Они перед тобой...

     13. Симарин. Захват ј3.
     - Идея интересная,  -  сказала Даша,  когда я поведал о посетившей меня
догадке,  -  хотя в  топологии я всегда была слаба.  Все эти листы Мебиуса и
бутылки Клейна не для меня...
     Мы  оккупировали арсенал базы и,  тщательно выбирая оружие,  бродили по
его многочисленным помещениям.  Краусс и трое охранников объекта зачарованно
следили за  нашими  движениями.  Времени было  в  обрез,  и  потому  мы  без
стеснения применяли свои  специальные навыки.  Со  стороны это  должно  было
выглядеть,  как  сумасшедшая  беготня  двух  нервных  пациентов  по  палатам
соответствующей больницы.  По часам прошло около минуты,  а мы уже закончили
выбор  вооружения  и  спецсредств.  Выйдя  из  арсенала,  мы  погрузили  эти
приобретения в машину и уселись в нее сами.  Краусс настоял на своем участии
в операции,  хотя бы в качестве наблюдателя. Он забрался на заднее сиденье и
молча уставился в боковое стекло. Ему было над чем задуматься...
     - Андроидам это простительно,  -  продолжая начатую в хранилище беседу,
сказал я и улыбнулся.  - Когда мы выведем из логова закованного в "браслеты"
чужака, ты сможешь спросить лично у него. Сто к одному, что я прав.
     - Смешно спорить на деньги,  имея совместный бюджет, - ответила Даша на
мое замаскированное предложение заключить пари.  -  Но все-таки я не понимаю
механизма того, как тебя посещают подобные озарения?
     - Я думаю, - ответил я. - Это состояние тебе тоже незнакомо?
     - Думать полезно,  это я понимаю,  - Даша кивнула, - но что ты при этом
чувствуешь?
     - Глубокое удовлетворение,  -  ответил я  и пожал плечами.  -  Подобные
ощущения я помню с детства. Просыпаясь утром, я вдруг понимал, что некоторые
вещи,  совершенно недоступные еще  вчера,  стали простыми и  понятными.  Это
очень приятное чувство.  В такие минуты мне казалось, что я вырос за ночь не
меньше чем  на  миллиметр.  Физически наверняка так  оно  и  было,  но  меня
интересовал именно  процесс усвоения знаний,  а  не  белков и  углеводов.  Я
понимал, что становлюсь умнее, и радовался этому, как ребенок... Ну, то есть
просто радовался...  С тех пор я так и не нашел занятия лучшего,  чем работа
мозгами.  Отчасти поэтому я согласился на обучение в разведшколе.  Усваивать
в  девять раз больше информации,  чем нормальный человек!  Это было решающим
аргументом в пользу предложенной Сыромятиным работы...
     - И где он только тебя откопал, - Даша улыбнулась, - на мою голову...
     - Там же,  где и тебя,  -  ответил я,  -  в инфопотоке.  Я периодически
выбрасывал на свою страницу статейки о смысле жизни, а генерал их почитывал.
Когда он убедился, что я созрел, мне пришла бумажная открытка с приглашением
посетить нашу нынешнюю контору...
     За   бортом   машины  мелькали  невысокие  строения  и   окружавшие  их
многоэтажные сады.  По  старинному каменному  мосту  мы  пересекли неширокий
канал и  остановились на  перекрестке двух ничем не  примечательных улиц.  Я
сверился с бортовым компьютером и удовлетворенно кивнул. До места оставалось
ровно  два   квартала.  Вставив в  ухо  динамик переговорного устройства,  я
приклеил к горлу волосок микрофона и покашлял.
     - Слышу, - одновременно отозвались Даша и Краусс.
     Сунув  в  ножны  короткий  абордажный меч  и  прицепив  к  поясу  набор
метательных стержней,  я взвел пистолет и спрятал его в наплечную кобуру. За
спиной пристроилась небольшая сумка с дополнительным оборудованием,  которое
могло и не пригодиться.  Выбравшись из машины,  я попрыгал и опустил на лицо
маску.  Снаряжение  не  гремело,  а  визуальная  маскировка работала  вполне
сносно.  С ее помощью я принял облик почти прозрачного,  или,  как выражался