в районе Протона готовится контрудар. Но кто и какими силами
собирается выпрыгнуть у маяка, нам неизвестно.
     - Ну,  это  просто,  -  важно задрав подбородок,  сообщил я.  -  Выйдет
какой-нибудь миллиард-другой разумных существ,  каждое из которых габаритами
побольше крейсера и  практически непобедимо в открытом бою.  Даже при помощи
знаменитых "адских пушек"...  Кстати,  Сыромятин, ты до сих пор не извинился
за  то,  что  стрелял в  меня  из  нейтронного орудия  с  целью  умышленного
убийства!
     - Игорь, я прошу, не отвлекайся! - взмолился генерал. - Сейчас не время
шутить...
     - Хороши шутки!  -  возмутился я.  - Ладно, продолжим. Следом за первой
партией пойдет еще  четыре-пять миллиардов подобных чудовищ.  Никаких шансов
победить их силой оружия у нас нет. Так, Викторов?
     Я с чувством пнул по "аквариуму".
     - Совершенно верно,  - поспешно согласился Адмирал. - Силой мысли или с
помощью черной магии вам их тоже не одолеть...
     - Ты слышал, что сказал генерал Сыромятин? Шутить дозволено только мне,
- строго заметил я и снова пнул в стенку резервуара.
     - Подключите полицию и  спасателей,  стяните все  силы.  Если левиафаны
решили выйти  в  районе Протона,  там  они  и  выйдут.  Такое  стадо нелегко
развернуть на  полном  ходу  и  направить в  другой участок пространства,  -
устало пробормотал Викторов.  -  Бить следует зарядами повышенной мощности и
желательно из укрытий.  Используйте списанную технику как щиты, маневрируйте
на  предельных скоростях,  заставьте их  попасть под собственный огонь...  В
общем, что мне вам рассказывать? Воевать вы уже умеете и без меня...
     - Спасибо, помог, - раздраженно сказал Сыромятин.
     - А  что  я  могу  вам  предложить?  Радикального способа противостоять
пришельцам не существует, - ответил Викторов.
     - Где  они живут?  Может быть,  создать угрозу для их  родного мира?  -
предложил Ветер.
     - Исключено,  -  возразил  Адмирал.  -  Их  родина  находится настолько
далеко,   что  путь  к  ней,   даже  в  гиперпространстве,  занимает  время,
достаточное для смены трех поколений левиафанов.  А живут они очень долго...
К  тому же  вряд ли  это могло бы  их остановить.  Они не помнят родины,  не
чувствуют  к  ней  привязанности,  не  боятся  оторванности от  изначального
пространства... Они вообще ничего не боятся...
     - Так не бывает, - вдруг вступил в разговор Сон. 
     Он все время стоял за спиной Ветра и почему-то внимательно рассматривал
меня. Теперь капитан сделал шаг вперед и перевел взгляд на "аквариум". 
     - Что ты хочешь сказать? - спросил его я. 
     - Все чего-то боятся...  -  ответил Сон.  - Почему эти пришельцы должны
быть исключением?
     - Возможно,  потому,  что они пришельцы,  -  я пожал плечами. - Живут в
открытом космосе. Все, что может их напугать, они просто сжирают на месте...
 К  тому же  вообще неизвестно,  есть ли  у  них сходные с  нашими чувства и
эмоции. Как ты прикажешь бояться тому, кто не знает, что такое страх? Собаки
гриппом не болеют...
     - При чем здесь собаки? - не поняв метафоры, спросил Сон.
     - Ни при чем,  -  признал я.  -  Так же,  как страх, когда мы говорим о
пришельцах.
     - Игорь, - вмешалась Скала. - Поговори...  
     Она протянула мне приборчик связи. Я поморщился и вполголоса спросил:
     - Это необходимо?
     - Жизненно, - ответила десантница.
     Я поднес прибор к уху и прислушался.
     - Они боятся того,  что заставило их отправиться в путь,  -  сказала по
радио Белка.
     - Ты следила за беседой? - удивленно спросил я. - Как ты, кстати?
     - Ничего.  Теперь уже ничего,  - ответила девушка. - Выясни у Адмирала,
что  послужило  причиной  исхода  левиафанов,  и  ты  поймешь,  как  с  ними
справиться.  Наверняка это будет что-то очень страшное. Или кто-то страшный.
Только страх может загнать разумные существа так далеко от дома.
     - Может быть, им нравится путешествовать и воевать? - возразил я.
     - Не вечно же?
     - Ладно,  Белочка,  я попробую,  -  согласился я.  -  Эй, оракул, ну-ка
отвечай человеческим голосом, кто заставил пришельцев эмигрировать?
     - Какие-то враги,  - неопределенно ответил Викторов. - Но вам этот факт
особой пользы не принесет.  Враги пришельцев вряд ли станут вам помогать, да
и где вы их возьмете?
     - Все равно уже теплее, - удовлетворенно сказал  я. - Что за враги? Как
они выглядят? Почему невзлюбили левиафанов?
     - Дай подумать, - попросил Викторов.
     - Думай, - разрешил я, - Только поскорее.

     - Господин генерал, - неслышно подойдя к Сыромятину, шепнул адъютант. -
На связи генерал Ли. Он настаивает, что это срочно... 
     - Давай,  -  ответил генерал и  принял из  рук офицера прибор связи.  -
Слушаю...
     - Возвращайтесь,  -  взволнованно  сказал  Ли.  -  Блокпост  у  Протона
атакован армадой каких-то кораблей.
     - А точнее? - спросил Сыромятин.
     - Корректировщик не  может сказать ни  одного вразумительного слова,  -
ответил Ли.  - Тип вражеских кораблей неизвестен. Он даже не уверен, что это
вообще  корабли.   Огромные  серебристые  туши,  сплошь  покрытые  ракетными
установками,  как щетиной.  Или наоборот... Стреляют залпами. Зона поражения
после  одного  выстрела  просто  невероятная.   Мощности  десятка  их  ракет
достаточно для полного разрушения нашего броненосца или космического "танка"
союзников. Из подразделения Гордеева на ходу остались только самые проворные
истребители да  несколько тяжелых  кораблей,  которые  вовремя  укрылись  за
щитами из  списанных биомехов.  Нейтронные пушки бомбардировщиков Краусса не
дают никакого видимого эффекта. Следует что-то срочно предпринимать...
     - Прикажите применить ядерное оружие,  -  коротко ответил Сыромятин.  -
Надо стянуть к Протону все свободные подразделения...
     - Понял,  -  ответил Ли.  -  Но  вы  все равно поскорее возвращайтесь в
центр.
     - Разумеется, - буркнул Сыромятин и вернул приборчик адъютанту.
     - Началось? - спросил я.
     - Оставайся здесь,  - вместо ответа приказал генерал. - Как только этот
биомех найдет решение -  свяжись со  мной.  Мне  надо быть в  стратегическом
центре.
     - Понимаю,  -  я кивнул.  - Только оставьте мне еще пару гуманоидов для
компании, а если точнее - на случай возникновения нештатной ситуации.
     - Ради бога, - согласился генерал и пошел к шлюзу.
     - Я полагаюсь на ваш опыт, - сказал Ветер и, пожав мне руку, направился
следом за Сыромятиным.
     - Остаетесь? - спросил я у Сна и Скалы.
     - Я останусь,  -  ответил Сон.  - Пилот из тебя, если что, неважный. Но
Скала  должна  вернуться.  Император нуждается в  надежной охране,  а  Скала
назначена заместителем начальника этой службы.
     - Поздравляю, - я пожал девушке руку. - Серьезное повышение...
     - Война,  - неопределенно ответила Скала и, едва коснувшись губами щеки
Сна, пошла за остальными.
     Вскоре на борту флагмана остались только я и бывший капитан "Алии".
     - Ладно,  -  со вздохом оглядываясь по сторонам,  сказал я. - Справимся
вдвоем.
     - С нами на связи еще и Белка,  - напомнил баргонец. - Если понадобится
войти в инфопоток или порыться в арпанетах, она поможет.
     - Совсем списывать со счетов такого хорошо подготовленного офицера, как
я,  с вашей стороны крайне неразумно,  -  вмешиваясь в нашу беседу, ворчливо
заметил Викторов.
     - Офицера?!  -  Сон возмущенно фыркнул. - Ты лучше не отвлекайся, а ищи
решение проблемы!
     - Я его уже нашел, - спокойно ответил Викторов.
     - Так что же ты молчишь?! - крикнул я. - Говори! 
     - Поскольку мы  не  можем победить врага в  открытом бою,  его  следует
обмануть, - ответил Адмирал.
     - Мы! - Сон снова фыркнул. - Тебя еще никто не зачислял обратно в штат.
     - Да пожалуйста!  - немного обиженно ответил Викторов. - Тем не менее я
стараюсь больше не для себя, а для человечества...
     - Что это вдруг за филантропия? - с подозрением спросил Сон.
     - Подожди, - остановил я баргонца. - Пусть сначала выложит свой план, а
потом уже обсудим, что он хочет таким образом у нас выторговать...
     - Я  с вами не торгуюсь,  -  гордо ответил Викторов.  -  Просто я начал
понимать,   что  действительно  немного  перестарался.  Ведь,  если  победят
пришельцы,  я так и останусь инвалидом. Меня никто не починит, не заправит и
не зальет в резервуары свежей биомассы...
     - Ага,  значит, пока сам не попробуешь - не поймешь? - злорадно спросил
я. - А как же истинное учение?
     - Я от него не отказываюсь,  - упрямо ответил Викторов. - Но оно должно
быть исправлено с учетом потребностей биомехов,  а не натуральных существ из
совершенно иной галактики.  Мы  же  не  можем питаться метеоритами,  добывая
энергию  из   антиматерии  при  помощи  желудочного  сока,   и   накапливать
согревающие волны солнечного ветра в трубчатой щетине. 
     - Я понял тебя,  Адмирал,  -  внезапно прозрев,  сказал я.  - Ты просто
бунтарь по  природе.  Ты  не  можешь  сидеть  без  дела,  потому что  создан
руководить восстаниями и заговорами. И если уж провалилась предыдущая затея,
ты стремишься изобрести новую. 
     - Думай,  как  тебе  нравится,  -  огрызнулся  Викторов.  -  Я  иду  на
компромисс не потому, что мне хочется быть в вечной оппозиции государству, а
потому,  что  это  единственный способ выжить.  Не  только для  меня,  между
прочим, но и для вас.
     - Вот как ты заговорил?  -  снова начал злиться Сон.  -  Хочешь вернуть
хотя  бы  часть  былого  величия  и  могущества?  Спаситель  человечества  и
биомеханики? Викторов и в безнадежной ситуации остается великим Адмиралом?
     - Тебе бы  работать в  рекламном агентстве,  -  с  презрением в  голосе
заметил Викторов.
     - Игорь,  дай  мне твой тесак,  -  попросил Сон,  не  отрывая взгляд от
"аквариума".
     - Так,  -  я поднял руки,  -  остыньте оба! Викторов, отвечай коротко и
внятно, чего боятся пришельцы и как ты предлагаешь их обмануть?

     4. Порт-Артур. Страсти по пришельцам.
     - В  поле зреет урожай,  -  пробормотал себе под нос Гордеев и направил
свой истребитель к уцелевшей группе готовых к тарану брандеров.
     - Двадцать  штук,   -   подсчитал  количество  оставшихся  истребителей
Сверчков.  -  Плюс пять десятков этих импровизированных торпед...  А  что ты
говорил про урожай?
     - Пространство напоминает бахчу со спелыми арбузами, - пояснил Гордеев.
- Сплошные серебристые шары кругом...
     - Заметь,  что пока мы  не  нападаем,  они не  обращают на нас никакого
внимания, - сказал Сверчков. - Словно выражают нам глубокое презрение.
     - Может быть, они действительно нас не боятся?- спросил майор.
     - Но почему, вот чего я не могу понять?! - удрученно ответил лейтенант.
- Я  собственными руками отправил на  таран  три  десятка брандеров,  и  они
разнесли на  куски  не  меньше семи-восьми шаров.  Любое нормальное существо
должно было уже научиться отличать астероиды и  метеориты от  врага,  а  они
по-прежнему плывут в  заданном направлении и  не  обращают на  нас  никакого
внимания! Даже обидно!
     - Ты скажи им спасибо, что живой, - с горькой усмешкой заметил Гордеев.
- Даже Платонов не выдержал темпа...
     - А при чем здесь эти "арбузы"?  -  спросил Сверчков.  - Они совершенно
определенно целились в  меня,  но  Василий подставил свой  борт  и  спас мою
задницу ценой собственной жизни.  Других мотивов не  было ни  у  него,  ни у
врагов.  За  что  я  должен  говорить  спасибо  космическим дикобразам?  Вот
Платонова я не забуду, а эти шары намерен уничтожать до последнего. 
     - А ведь это мы на них напали, - вдруг заметил Гордеев.
     - Когда  они  без  спросу  вторглись в  наше  пространство,  -  добавил
лейтенант.  -  Ты  что-то слишком размяк,  командир.  Сейчас не время искать
крайнего и придумывать оправдание поражению. Мы еще живы!
     - Ты,  конечно,  герой,  Сверчок,  но  я  никогда  не  замечал  в  тебе
склонности к самоубийству,  -  остудил Гордеев пыл лейтенанта. - Наше оружие
неэффективно,  разве ты  не  видишь?!  Нам следует сохранить личный состав и
технику до того момента,  когда найдется средство против этих паразитов и мы
сможем нанести им реальный урон.  Это не поражение,  а переход к позиционной
войне...
     - Во-первых,  ты не главнокомандующий, чтобы объявлять смену фаз войны,
а  во-вторых,  это  скорее  переход  к  партизанским действиям,  -  возразил
Сверчков.
     - Гордеев!    -    вдруг   вмешался   в    их   спор   голос   капитана
корабля-корректировщика.   -   Выводи  своих  ребят  из  окружения!   Приказ
Сыромятина.   Держите  курс  на  Гексагон.   Там  поступите  в  распоряжение
полковника Спивакова. Его штаб расположен на крейсере "Адмирал". Подтвердите
получение приказа.
     - Идти к  Гексагону и  по прибытию явиться с  докладом на "Адмирал",  -
повторил Гордеев.  -  Поясните только,  что  это  за  крейсер  и  кто  такой
Спиваков?
     - Сами все увидите, - ответил корректировщик и оборвал связь.
     - Черт-те что творится, - проворчал майор. - Почему Гексагон?
     - Какая нам разница?  -  заметил Сверчков. - Может быть, в этом кроется
особый смысл. А может быть, и нет, но это приказ. Ты намерен его обсуждать?
     - Нет,  - соглашаясь с доводами лейтенанта, ответил Гордеев и приказал:
- Всем бортам, разгон для прыжка! Пункт прибытия - Гексагон!

     - Передовые отряды пришельцев уже миновали Порт-Артур,  а с Протона все
еще поступают сообщения об их выходе из гиперпространства. Живая серебристая
река угрожающе огромных существ протянулась уже  на  десятки световых минут.
Миллиарды совершенно непостижимых боевых организмов не  оставляют после себя
ничего в самом прямом смысле слова!  Они,  как саранча, пожирают космическую
пыль,  метеориты,  астероиды и даже мелкие спутники планет.  Крупные объекты
они обходят стороной, и на основе первых наблюдений можно сделать вывод, что
на   поверхность  планет  существа  садиться  не   собираются.   Однако  все
межзвездные коммуникации, орбитальные станции и поселения, корабли и суда, а
также  множество  промышленных  и  вспомогательных объектов  любой  звездной
системы будут  уничтожены,  стоит только пришельцам добраться до  нее  в  их
решительном  продвижении  по  Галактике.   Так  уже  произошло  с   системой
Порт-Артура, так случится и с другими. Военные утверждают, что приложили все
усилия,  чтобы остановить нашествие,  однако любой имеющий глаза наблюдатель
может  с  полной уверенностью сказать:  пришельцам не  противостоит ни  один
военный  корабль!  Как  же  нам  понимать слова  представителей генерального
штаба?  В  чем  суть тактики наших войск?  После отставки Адмирала Викторова
военные не дали ни одного прямого ответа даже на самые простые вопросы.  Кто
теперь защищает граждан Галактики и подданных Империи Баргона? И защищает ли
вообще? На эти горькие вопросы у нашего инфоканала пока нет ответов, и, если
честно,  я  не  уверен,  что  они появятся в  ближайшее время!  Больше всего
происходящее напоминает катастрофу,  масштаб которой нашим  армиям просто не
по зубам... Как это ни прискорбно, дорогие мои обреченные друзья...
     - Я  сейчас разрыдаюсь,  -  послышался над  ухом корреспондента суровый
голос. - Чем это вы занимаетесь?
     Корреспондент испуганно обернулся и  снизу вверх уставился на группу из
четырех офицеров в форме военной полиции "крабов".
     - Я веду репортаж...
     - В  прямом эфире?  -  поинтересовался тот же гигант,  что задал первый
вопрос.
     - Разумеется, - ответил корреспондент.
     - Снимают вас вон те камеры?  -  снова спросил  полицейский и указал на
зависшие в паре метров от пола приборчики.
     - Да... а что вы собираетесь...
     Корреспондент не успел задать свой вопрос.  Все камеры осыпались к  его
ногам кусками расплавленных деталей.  "Крабы" спрятали лучевые пистолеты,  а
их старший снова обратился к журналисту:
     - Не хотите ли собрать материал о рационе питания на гауптвахте?
     - Благодарю,  но  я  вел  репортаж о  вторжении!  -  ответил журналист,
понимая,  что  вопрос задан  ему  только для  того,  чтобы создать видимость
мирной беседы.
     - Содержание  вашего   репортажа  способствует  развитию  паники  среди
граждан, а потому передача была перехвачена и стерта, - пояснил офицер. - Мы
не  станем  вас  задерживать,  но  впредь вы  лишаетесь аккредитации в  этом
центре. Всего хорошего. В гостиницу вас проводят.
     - Это  возмутительно!  -  крикнул журналист,  пытаясь вырваться из  рук
полицейских.  -  Вы ответите перед своим Советом за попрание прав человека и
за нарушение принципа свободы слова!
     - Увести!  -  спокойно  приказал офицер,  и  его  подчиненные буквально
вынесли корреспондента из  зала  Офицерского собрания,  где  теперь  уже  не
заседал объединенный штаб, а расположился пресс-центр.
     - "Попрание прав"...  Какой высокий стиль...  А  вас  будут склонять во
всех инфопотоках,  Геральд,  - появляясь рядом с офицером, заметила Скала. -
Цензура, тоталитаризм, нарушение прав журналиста...
     - Переживу,  -  улыбаясь, ответил офицер. - Если начнется паника, будет
гораздо хуже.
     - Для  предупреждения паники есть методы контрпропаганды,  -  возразила
Скала.
     - Есть,  - согласился полицейский, - и вы только что видели один из них
в  действии.  Кстати,  несмотря  на  явное  отсутствие  задатков  настоящего
репортера,  этот парень был не так уж далек от истины,  но преподнес он свое
мнение трусливо и с элементом паникерства. Такие репортажи нам не нужны. Они
могут подтолкнуть людей на нелогичные поступки. 
     - Разве полиция определяет,  что нужно человеку, а что нет? - удивленно
спросила Скала. - Я всегда считала, что это делает он сам?
     - Я  бы с  удовольствием поспорил с  вами,  госпожа капитан гвардии,  -
полицейский вежливо улыбнулся и пожал Скале руку.  -  К сожалению,  на это у
меня сейчас нет времени. Не возражаете, если мы встретимся чуть позже, когда
наши  генералы найдут способ остановить агрессию?  Можно  будет поговорить о
социальных и  правовых различиях Империи Баргона и  Союза Семи  Систем.  Или
просто насладиться ужином в хорошем ресторане...
     - Вы  довольно ловко  используете служебное положение,  -  с  искренним
удивлением откликнулась Скала.  -  Я вас правильно поняла, вы назначаете мне
свидание?
     - Совершенно верно, - галантно поклонившись, ответил офицер.
     - Я...  подумаю,  -  растерянно ответила девушка.  - Где меня найти, вы
знаете... До свидания, Геральд.
     - До встречи, - ответил "краб" и улыбнулся. 
     Скала прошла в кабинет начальника пресс-службы баргонцев, а полицейский
вернулся к своему патрулю.
     - Ну,  ты даешь! - встретил его восхищенным возгласом один из офицеров.
- Раз-два, и свидание! Специалист! 
     - Много ты понимаешь,  - задумчиво глядя на дверь баргонского кабинета,
ответил Геральд. - Хотя она действительно ничего...
     - Вряд  ли  в  деле замешаны баргонские андроиды,  -  вступил в  беседу
третий  полицейский.  -  Я  уверен,  что  надо  искать  попрятавшуюся охрану
Викторова...
     - А я уверен,  что нам следует проверять любой след. И очень тщательно,
- возразил Геральд.  -  Сыромятина решил убрать Викторов, это несомненно. Он
же  подменил адъютанта.  Но откуда взялся этот андроид -  вопрос.  Не выявив
помощников  Адмирала,  мы   рискуем  оставить  в  почве  корни,  из  которых
"Галактика" может возродиться в прежнем виде и качестве.  Поскольку в тканях
адъютанта не обнаружено ни одной маркированной клетки,  значит,  он из клана
разведывательных андроидов,  это  очевидно.  Однако где  его произвели,  без
маркировки нам не установить никогда.  Следовательно, надо искать при помощи
старых  добрых  методов.  Как  в  доисторические  времена  -  улики,  факты,
свидетели.  На Сыромятине сейчас замыкается вся схема обороны трех галактик.
Если его адъютант нас опередит, она рухнет...
     - А Спиваков? - спросил второй офицер.
     - Еще не созрел, - Геральд покачал головой. - Всему св