рхности и, набирая скорость,
снова, через сто лет после посадки, устремилась  в  космос  на  столбе
раскаленных газов.



                 XVIII. В КАБИНЕТЕ КОММОДОРА АРКРАЙТА


     Курсанты-выпускники Додсон и  Джермэн,  доставленные  на  станцию
Терры патрульным крейсером "Пегас", вышли из  шаттла  и  поднялись  на
борт учетного корабля "Рэндольф". С ними  не  было  курсанта  Йенсена:
Оскар, по распоряжению Департамента и с согласия начальника  Академии,
получил шестимесячный отпуск с тем,  чтобы  мог  сопровождать  первого
консула  Земли,   отправленного   для   установления   дипломатических
отношений в экваториальную зону Венеры.
     Отрапортовав  вахтенному  офицеру,  Мэтт  и  Текс  направились  в
выделенную для них каюту - снова в Свинячьем закоулке.
     - Вроде бы никуда и не  улетали,  -  заметил  Текс,  распаковывая
вещи.
     - Как-то непривычно, что с нами нет Оскара и Пита.
     В этот момент загудел зуммер телефона. Текс снял трубку.
     - Курсант Джермэн?
     - Да.
     - Коммодор поздравляет вас с  возвращением  и  просит  немедленно
прибыть к нему вместе с курсантом Додсоном.
     - Слушаюсь, сэр.
     Текс положил трубку и недоуменно взглянул на Мэтта.
     - Не успели прибыть - и тут же к начальству.
     - Да, здесь времени не теряют.
     - Мне кажется, я догадываюсь, зачем нас вызывают, - заметил Текс.
     - Да, этот срочный вызов выглядит многообещающе. В самом деле, мы
действительно   неплохо   потрудились.   Отремонтировали    "Астарту",
опоздавшую с возвращением на сотню лет. Впрочем, пока я  еще  не  буду
обращаться к тебе  "лейтенант",  хотя  и  надеюсь,  что  нам  присвоят
офицерские звания.
     - Постучи по дереву. Как я выгляжу?
     - Не скажу, что ты красавец, но несравненно лучше, чем  в  момент
прибытия на Южный Полюс. Пора отправляться.
     Первым  к  начальнику  Академии  вызвали  Текса.  Прошло   немало
времени, прежде чем Текс появился  в  приемной,  где  его  нетерпеливо
ожидал Мэтт.
     - Ну, как дела?
     - Сейчас сам узнаешь, ответил Текс, глядя на него как-то странно.
     - Курсант Додсон!
     Мэтт открыл дверь в кабинет коммодора Аркрайта.
     - Курсант Додсон прибыл по вашему приказанию, сэр!
     Коммодор повернулся к нему, и Мэтту показалось, что слепой офицер
видит его куда лучше, чем многие зрячие.
     - Вольно, мистер Додсон. - Старый офицер протянул руку и взял  со
стола личное дело Мэтта. - Я познакомился с вашими документами, мистер
Додсон.  Вы  наверстали  упущенное  в  астрогации  и  даже   приобрели
определенный практический опыт. Капитан Енси в целом положительно  вас
оценивает, хотя и считает, что вы склонны увлекаться  чем-то  одним  в
ущерб остальному. Впрочем, я полагаю, это свойственно молодости.
     - Благодарю вас, сэр.
     - Это не комплимент, а всего лишь констатация факта. Как вы  сами
считаете, мистер Додсон, когда будете готовы к производству  в  звание
офицера?
     - Трудно сказать, сэр. Думаю, через три или четыре года.
     - Мне представляется, что одного года будет достаточно,  если  вы
проявите настойчивость.  Сейчас  направляю  вас  в  Хэйуорт  Холл.  На
вечернем шаттле для вас забронировано место.
     - Слушаюсь, сэр.  Позвольте  спросить,  как  здоровье  лейтенанта
Турлова?
     - Он выздоровел и приступил к исполнению своих обязанностей.  Вот
что еще, мистер Додсон. Я предоставил вам  отпуск,  но  после  отпуска
составьте справку относительно трудностей,  с  которыми  вам  пришлось
столкнуться при ремонте "Астарты" и  полете  на  ней.  Ваши  замечания
будут включены в инструкцию по  эксплуатации  устаревшего  снаряжения.
Можете идти.
     Мэтт вышел из кабинета коммодора с удивительным чувством восторга
и душевного подъема. В каюте его ждал Текс.
     - Ну, куда тебя направили?
     - В Хэйуорт Холл.
     - Меня тоже. - Текс  выглядел  озадаченным.  -  Не  понимаю,  что
произошло с нами. Я вошел  в  кабинет  начальника  Академии  с  полной
уверенностью, что меня произведут в офицеры.  Я  ошибся,  но  чувствую
себя, тем не менее, на седьмом небе. Почему?
     - Ты думаешь, я знаю? Коммодор  не  сказал  обо  мне  ни  единого
хвалебного слова, но я тоже испытываю удивительный подъем.
     - А вот мне, Мэтт, кажется, что  именно  поэтому  мы  с  тобой  и
считаем себя на седьмом небе. Коммодор просто дал понять, будто ничего
другого от нас и не ожидал. Ведь мы - Патрульная Служба! Между прочим,
тебе дали отпуск?
     - Да.
     - И мне тоже. Почему бы нам не отправиться  на  ранчо  Джермэнов?
Познакомлю тебя со своей семьей и с дядей Боди.
     - С дядей Боди?  Текс,  это  великолепно!  Только  одна  просьба,
Текс...
     - Какая?
     - Обещай, что на завтрак меня не будут кормить блинами.
     - Обещаю!