ивой и начал кувыркаться;  сержант
травил  и  травил  страховочный  трос,  пытаясь  остановить   вращение
курсанта и повернуть его к кораблю, Прошло пятьдесят долгих секунд,  и
двигатель выключился  из-за  того,  что  кончилось  топливо;  к  этому
моменту курсант был уже в тысяче футов и продолжал быстро удаляться от
корабля.
     Сержант  отлавливал  курсанта  подобно  рыболову,  борющемуся   с
барракудой; наконец ему удалось медленно  и  осторожно  -  потому  что
скорость курсанта была уже велика и прочность троса тоже имеет пределы
- подтянуть неудачника к поверхности корабля.
     Когда, наконец,  курсант  встал  на  обшивку  корабля,  магнитные
подошвы его сапог надежно прилипли к  стали  и  сержант  закрепил  его
коротким страховочным тросом, Ханако устало вздохнул.
     - Вот это да! - заметил он. - Я уже подумал, что придется  лететь
за ним и буксировать обратно... - Он подошел к курсанту,  прижал  свой
шлем к его шлему и  выключил  радио.  Курсант,  однако,  не  догадался
выключить свой передатчик, и остальные курсанты отчетливо слышали  его
объяснения.
     - Не знаю, сержант, - растерянно отвечал курсант. - Со  стартовой
кнопкой все в порядке - я просто не мог заставить  себя  пошевелиться.
Отчетливо слышал ваши команды, но не мог даже двинуть пальцем.
     Вместе со всей группой Мэтт вернулся в шлюз; его настроение  было
уже не таким восторженным, как раньше. Судя по  всему,  думал  он,  за
ужином будет еще один свободный стул. Начальник  Академии  -  коммодор
Аркрайт  -  считал,  что  отчисленного  курсанта  нужно  отправлять  с
"Рэндольфа" как можно  быстрее.  Мэтт  не  имел  намерения  оспаривать
справедливость  действий  коммодора,   но   его   неприятно   поразила
неумолимая жесткость в их осуществлении; он почувствовал, что холодный
ветер неудачи пролетел совсем рядом.
     Но  как   только   сержант   отпустил   курсантов,   Мэтт   снова
приободрился. Он быстро  снял  скафандр,  осмотрел  его  и  повесил  в
шкафчик, как этого требовали правила, и сразу помчался в  свою  каюту,
отталкиваясь  на   поворотах   от   стенки   движениями,   совсем   не
предусмотренными уставом.
     Мэтт влетел в каюту и принялся стучать в дверь комнатушки Текста.
Ответа не последовало - Текса не было в каюте.  Не  оказалось  дома  и
Пита с Оскаром. Расстроенный, Мэтт забрался в свою  каютку  и  включил
учебную кассету.
     Не прошло и двух часов, как Текс ворвался в  каюту  в  тот  самый
момент, когда Мэтт собирался на обед, и закричал: "Эй, Мэтт!  Поздравь
космонавта!" - Что случилось?
     - Я только что успешно сдал экзамен по основам  маневрирования  в
космосе. Сержант сказал, что это был лучший первый полет,  который  он
когда-либо видел!
     - Вот как?
     - Точно. Да ты понимаешь: меня  теперь  пустят  в  увольнение  на
космическую станцию Терры!



                         VIII. СТАНЦИЯ ТЕРРЫ


     - Увольняющимся с корабля пройти на борт шаттла!
     Мэтт застегнул молнию космического скафандра и поспешно  проверил
его. Оскар  и  Текс,  стоявшие  у  двери,  торопили  его,  потому  что
курсанты, получившие разрешение на  увольнение,  уже  проходили  через
двери  воздушного  шлюза.  Старший  курсант,  исполняющий  обязанности
вахтенного офицера, быстро осмотрел Мэтта и закрыл дверь шлюза  позади
него.
     Воздушный шлюз представлял собой длинный коридор, закрывающийся с
обеих сторон герметическими дверями. Он вел  в  ангар,  углубленный  в
борту "Рэндольфа": там стояли ракетные  шаттлы.  Давление  в  коридоре
начало понижаться и, наконец, сравнялось с наружным. Дверь, ведущая  в
ангар, открылась;  перехватывая  руками  натянутый  трос,  Мэтт  попал
внутрь шаттла и обнаружил, что для него, последнего из всей группы, не
осталось свободного места.
     Выпускник, сидящий в кресле пилота, поманил  его  к  себе.  Мэтт;
пробрался к нему и прижал свой шлем к его шлему.
     - Мистер,  -  спросил  пилот,   -   вы   умеете   управляться   с
инструментами?
     Полагая, что речь идет о  несложной  контрольной  панели  шаттла,
Мэтт ответил: "Да, сэр".
     - Тогда садитесь в кресло второго пилота. Какова ваша масса?
     - Двести восемьдесят семь фунтов,  сэр,  -  Мэтт  сообщил  пилоту
общую  массу  своего  тела  и  космического   скафандра.   Он   быстро
пристегнулся, затем посмотрел по  сторонам,  стараясь  найти  Текса  и
Оскара. Ему казалось, что он  получил  весьма  ответственное  задание,
хотя, если говорить по правде, шаттлу нужен второй пилот, как свинье -
запасной хвост.
     Пилот ввел  массу  своего  нового  второго  пилота  в  компьютер,
который сделал необходимые поправки в расположении  центра  тяжести  и
инерционный момент, задумчиво посмотрел на экран и бросил Мэтту:
     - Попросите Д-З поменяться местами с Б-2.
     Мэтт включил радио и  отдал  приказ.  После  толкотни,  длившейся
несколько  секунд,  крупный  и  рослый  курсант  поменялся  местом   с
невысоким  щуплым  юношей.   Затем   пилот   сделал   знак   курсанту,
управляющему механизмами ангара; шаттл с удерживающей его механической
рукой был выведен из корабля и оказался в космосе.
     Шаттл представляет собой пассажирскую ракету в своей  первобытной
простоте, и его можно описать как ракетный двигатель  с  закрепленными
на нем фермами, к которым пристегиваются  пассажиры.  Поскольку  шаттл
летает только в безвоздушном пространстве, ему не требуется обшивка  и
обтекаемая форма.
     Сам ракетный двигатель ничем не прикрыт. Закрепленные вокруг него
фермы с пристегнутыми к ним пассажирами не имеют никакого  сходства  с
самым  примитивным  космическим  кораблем,  обладающим   герметическим
корпусом. Да здесь он и не требуется. Ведь шаттл нужен всего лишь  для
коротких перелетов между "Рэндольфом" и  космической  станцией  Терры.
Лишь пилот и второй пилот сидят в чем-то, напоминающем кресла.
     Когда механическая рука вынесла шаттл за пределы ангара, курсант,
руководящий стартом,  с  помощью  гидравлических  устройств  развернул
шаттл в сторону космической  станции  Терры.  Пилот  нажал  на  кнопку
включения двигателя, и шаттл  сорвался  с  места,  выбрасывая  из  дюз
двигателя языки пламени.
     Пилот не сводил глаз с  экрана  радиолокатора.  Когда  расстояние
между шаттлом и космической станцией начало сокращаться  со  скоростью
восьмидесяти восьми футов в секунду, он выключил двигатель.
     - Свяжитесь со станцией, - приказал он Мэтту.
     Мэтт повернул тумблер и вызвал  станцию.  -  Шаттл  номер  три  с
"Рэндольфа", полет по расписанию. Прибываем через девять  минут,  плюс
или минус минута, - передал Мэтт и мысленно поздравил себя с тем,  что
потратил  немало  времени  на  изучение  кассеты  с   инструкцией   по
управлению малых пассажирских ракет.
     - Принято, - ответил женский голос, затем добавил, - заходите  на
посадочную платформу "Б".
     - Понятно,  платформа  "Б",  -  повторил  Мэтт.  -  Есть   другие
транспортные средства вблизи?
     - На внешних орбитах  нет.  "Крылатая  победа"  -  на  внутренней
орбите, в процессе стыковки.
     Мэтт доложил результаты радиопереговоров пилоту.
     - Значит, никого на внешней орбите, - повторил старший курсант. -
Мистер, я пока вздремну.  Разбудите  меня,  когда  мы  приблизимся  на
полторы мили.
     - Будет исполнено, сэр.
     - Вы считаете, что сумеете подвести шаттл к станции?
     - Постараюсь, сэр, - с трудом выдавил Мэтт.
     - Обдумайте свои маневры, пока я сплю, - и в следующее  мгновение
пилот закрыл глаза,  удерживаемый  ремнями  в  состоянии  невесомости,
будто он удобно расположился на своей койке в каюте "Рэндольфа".  Мэтт
следил за показаниями приборов на контрольной панели.
     Через семь минут он разбудил пилота, который открыл глаза и сразу
спросил: - Какой маневр вы собираетесь использовать?
     - Ну, э-э, если мы  продолжим  полет  не  меняя  направления,  то
пролетим мимо станции с внешней стороны. Я не  стал  бы  менять  курс.
После сближения на четыре  тысячи  футов  включу  двигатель  и  доведу
относительную скорость сближения до  десяти  футов  в  секунду,  после
этого буду управлять полетом вручную, не включая радиолокатора.
     - Вижу, вы потратили немало времени на  подготовку,  -  улыбнулся
пилот.
     - Вы считаете, я упустил что-то?  -  спросил  Мэтт  обеспокоенным
голосом.
     - Нет. Берите управление на себя. Действуйте. - Пилот взглянул на
экран чтобы убедиться в том, что шаттл действительно летит  по  курсу,
пролегающему  мимо  станции.  Мэтт  следил  за  тем,  как  сокращается
расстояние. Радостное волнение переполняло его. Он мельком взглянул на
гигантский сверкающий цилиндр  космической  станции  и  тут  же  отвел
взгляд. Через несколько секунд он нажал на кнопку включения двигателя,
и перед ними выплеснулся яркий язык пламени. Шаттл имел  двигатели  на
обоих концах: оба двигателя  получали  топливо  из  тех  же  баков,  и
топливо  перекачивалось  одним  насосом  через  систему  соединяющихся
трубопроводов. Управляют шаттлами обычно на глаз, вручную, без сложных
математических  расчетов.   Являясь,   по   сути   дела,   простейшими
транспортными средствами при полетах в  космосе,  шаттлы  представляют
собой незаменимое средство  обучения  курсантов  полетам  на  ракетных
кораблях.
     По мере приближения к станции Мэтта начало  охватывать  тревожное
чувство - вечный вопрос пилот-ракетчиков: правильно  ли  он  рассчитал
курс и не случится ли столкновения? Беспокойство не покидало его, хотя
Мэтт и был уверен, что, следуя по проложенному им курсу, шаттл  минует
край гигантской станции. С чувством  непередаваемого  облегчения  Мэтт
снял палец с кнопки включения двигателя.
     - Вы узнаете платформу "Б", когда мы будем рядом с ней? - спросил
пилот.
     - Нет, сэр, - покачал головой Мэтт. - Это  мой  первый  полет  на
станцию Терры.
     - Первый полет? И я позволил вам управлять шаттлом! Вон она,  эта
платформа - третья снизу. Начинайте торможение.
     - Слушаюсь, сэр. - Шаттл летел вдоль борта станции на  расстоянии
около ста ярдов до нее, со скоростью быстро идущего пешехода. Мэтт дал
возможность шаттлу еще немного приблизиться к платформе "Б" и  включил
тормозной двигатель на несколько секунд.  Ему  показалось,  что  шаттл
почти не замедлил движения, поэтому Мэтт снова включил  двигатель,  на
этот раз чуть дольше.
     Несколько  минут  спустя  шаттл  замер  в  пространстве  рядом  с
выделенной им платформой. Мэтт повернул голову к пилоту и посмотрел на
него вопросительным взглядом.
     - Мне приходилось видеть маневры куда хуже, -  буркнул  пилот.  -
Передайте им, чтобы нас подтащили к станции.
     - "Рэндольф" номер три, готовы к стыковке,  -  сообщил  по  радио
Мэтт.
     - Видим вас, - послышался в наушниках женский голос. - Принимайте
трос. Трос, выстреленный специальным устройством, полетел от станции к
шаттлу по идеально прямой траектории и попал точно в кольцо на корпусе
шаттла.
     - Я сменяю вас, сэр, - сказал пилот Мэтту. - Лезьте  к  кольцу  и
закрепите трос.
     Через несколько минут шаттл  подтянули  к  стыковочной  платформе
"Б", и курсанты начали входить в шлюз платформы. Мэтт  нашел  Текса  и
Оскара в раздевалке, где они снимали космические скафандры.
     - Как вам понравился полет и стыковка? - с напускной небрежностью
поинтересовался Мэтт.
     - По-моему, неплохо, - ответил Текс. - А почему ты спрашиваешь?
     - Я управлял шаттлом.
     - Ты? - Оскар с любопытством взглянул на Мэтта. - Молодец!
     - Пилот разрешил тебе управлять сближением и стыковкой? - на лице
Текса появилось  изумленное  выражение.  -  Во  время  твоего  первого
полета?
     - А почему бы и нет? Ты что, не веришь?
     - Нет, верю, просто удивлен. Можно, я потрогаю тебя за  руку?  Не
дашь ли автограф?
     - Ладно, кончай кривляться!
     Курсанты  находились,  разумеется,  в  той  части  станции,   где
господствовала невесомость. Уложив в шкафчики  космические  скафандры,
они поспешили во вращающуюся часть станции, где прогуливалась публика.
Оскар был знаком - более или менее - со станцией, потому что во  время
перелета на базу Академии ему пришлось совершить здесь  пересадку.  Он
провел их к двери рядом с осью вращения  -  единственному  месту,  где
можно было перейти из  зоны  невесомости  в  зону,  на  внешней  части
которой царила нормальная сила тяжести.
     От центральной оси курсанты спустились на несколько уровней, мимо
служебных кабинетов и кают к одному из первых уровней, отведенных  для
посетителей. Фактически этот уровень ничем не  отличался  от  широкой,
ярко освещенной улицы с высоким потолком и движущимися  тротуарами  по
сторонам. Слева и справа вдоль улицы выстроились рестораны и магазины.
Движущиеся тротуары исчезали вдали, поворачиваясь вверх и  в  сторону,
потому что широкий коридор опоясывал всю станцию.
     - Это, - сообщил друзьям Оскар, - Райская улица.
     - Понимаю, почему ее так назвали, - присвистнул  Текс.  Остальные
курсанты посмотрели в ту  же  сторону,  что  и  он.  Высокая  стройная
блондинка, одетая в короткое голубое платье, которое  закрывало  такую
малую часть ее тела, что простора для воображения почти не оставалось,
стояла у витрины ювелирного магазина.
     - Не увлекайся, Текс, - предостерег Оскар. - Она выше тебя.
     - Такие высокие мне особенно нравятся, - бросил Текс. - Смотрите!
     Юноша небрежными шагами подошел к молодой особе. Мэтт и Оскар  не
слышали  фразы,  с  которой  Текс  обратился  к  женщине,  но  она  не
почувствовала себя оскорбленной, потому  что  рассмеялась.  Затем  она
окинула Текса взглядом с ног до головы, внимательно и чуть насмешливо,
и заговорила. Ее голос был отчетливо слышен даже на расстоянии.
     - Я замужем и по крайней мере на десять лет старше вас.  И  не  в
моих привычках знакомиться с курсантами.
     Текс на глазах у своих приятелей  съежился  и  вернулся,  подобно
побитой собаке, поджав хвост. Он начал сердитым голосом: - Ну  и  что,
по крайней мере, я  сделал  попытку...  -  и  в  этот  момент  женщина
обратилась ко всем троим:
     - Подождите, юноши! Да-да, вы - трое!  -  Она  подошла  к  ним  и
улыбнулась Мэтту и Оскару.
     - Вы ведь совсем новые курсанты, верно?
     - Действительно, мадам, мы стали  курсантами  совсем  недавно,  -
ответил Оскар.
     Женщина открыла свою сумочку, усыпанную драгоценными  камнями,  и
что-то достала оттуда.
     - Если  вам  хочется  повеселиться  и  встретиться   с   молодыми
девушками, приходите по этому адресу, - и она вручила Оскару  визитную
карточку.
     Оскар взял карточку и удивленно посмотрел на женщину. -  Спасибо,
мадам.
     - Не стоит благодарности,  -  Женщина  повернулась  и  исчезла  в
толпе.
     - Что там написано? - с любопытством спросил Мэтт.
     Оскар посмотрел на визитную карточку, затем передал ее Мэтту.
     - На, читай.
     На квадратике белого картона было написано:

               ПЕРВАЯ БАПТИСТСКАЯ ЦЕРКОВЬ СТАНЦИИ ТЕРРЫ
                   ПАСТОР ДОКТОР ТЕОЛОГИИ Р. СМАЙЛИ
                  ЗАЛ ВСТРЕЧ тел. 2437, уровень "С"

     - Вот видите, никто не сможет сказать, что моя попытка  оказалась
совершенно неудачной, - усмехнулся Текс.
     Разгорелся спор. Мэтт и Текс  хотели  отправиться  в  зал  встреч
немедленно, тогда как Оскар настаивал, что проголодался и хочет поесть
по-человечески. Чем дольше продолжался  спор,  тем  разумнее  казались
аргументы  Оскара.  Наконец  Текс  присоединился  к  Оскару,  и  Мэтту
пришлось согласиться с мнением большинства.
     Уже через несколько минут, увидев цены блюд на ресторанном  меню,
Мэтт  пожалел  о  своей  уступчивости.  Ресторан,  куда  зашли  юноши,
обслуживал преимущественно туристов и представлял собой роскошный  зал
с примыкающим к нему баром. Вместо автоматически обслуживаемых  столов
здесь работали настоящие официанты:  соответственно  высокими  были  и
цены.
     Текс увидел, как помрачнел Мэтт.
     - Не расстраивайся, - сказал он. - Я угощаю - мой старик  прислал
чек.
     - Нет, я не могу согласиться на это.
     - Ты что, хочешь поссориться?
     Мэтт улыбнулся.
     - Нет, только не из-за этого. Я согласен.
     - Насколько тяжелым должно быть твое наказание, Текс?  -  спросил
Оскар. - В объеме чая с бутербродами?
     - Нет,  ребята,  заказывайте  что  угодно.  Давайте   отпразднуем
по-настоящему. Между прочим, нужно заказать выпивку.
     - Что? удивился Оскар. - Чтобы нас задержал военный патруль?  Нет
уж, спасибо!
     Мэтт тоже начал возражать, но Текс уже встал.
     - Положитесь, ребята, на  дядю  Джермэна.  Уже  давно  пора  вам,
бедным недоразвитым иностранцам, попробовать настоящий мятный коктейль
с чистым виски! - И он направился в бар.
     Оскар беспомощно пожал плечами.
     Перед тем как войти в помещение бара,  Текс  произвел  тщательную
разведку. В баре, разумеется, не  было  курсантов;  еще  более  важным
оказалось  то,  что  там  не  было  офицеров,  военного  патруля   или
космических пехотинцев. В это раннее  время  бар  выглядел  покинутым.
Текс подошел прямо к бармену.
     - Вы можете приготовить мятный коктейль? - спросил он.
     - Иди, гуляй,  -  посмотрел  на  него  бармен.  -  Мне  запрещено
продавать курсантам спиртные напитки.
     - Я ведь не спрашиваю, запрещено  это  или  нет.  Так  вы  умеете
готовить мятный коктейль? - и  с  этими  словами  Текс  сунул  бармену
банкноту. - И не один, а три.
     Бармен уставился на деньги, затем сделал едва  заметное  движение
рукой - и банкнота исчезла.
     - Идите к себе за стол, - сказал он.
     - Понятно! - с энтузиазмом ответил Текс.  Через  несколько  минут
официант поставил на стол перед тремя курсантами чайный прибор,  но  в
чайнике был не чай, а нечто иное.  Текс  аккуратно  разлил  по  чашкам
содержавшийся в чайнике напиток, следя за тем, чтобы каждому досталось
равное количество.
     - Ну, за нас, друзья, выпьем за наш успех.
     Мэтт осторожно попробовал напиток.
     - Похоже на лекарство, - сообщил он.
     - Лекарство? - запротестовал Текс. -  Этот  благородный  эликсир?
Южанин  не  в  силах  вытерпеть  такого  оскорбления;  встретимся   на
рассвете, сэр, кофе и пистолеты на двоих.
     - А мне все равно кажется, что это  лекарство.  Как  ты  думаешь,
Оскар?
     - Можно терпеть.
     Мэтт решительно отодвинул свою чашку в сторону.
     - Ты что, действительно отказываешься от своей порции? -  спросил
Текс.
     - Спасибо, Текс, я просто боюсь, что мне будет  нехорошо.  Можешь
считать меня маменькиным сынком.
     - Ничего не поделаешь, не пропадать же добру,  -  Текс  взял  его
чашку и вылил половину в свою. - Тебе налить, Оскар?
     - Нет. Пей сам.
     - Если ты настаиваешь, - и Текс вылил себе остальное.
     Когда  подали  обед,  у  Текса  пропал  аппетит.  Мэтт  и   Оскар
накинулись на мясо, а Текс пытался убедить их спеть хором.
     - Ну давай, Оскар, не ломайся! Я научу тебя словам песни.
     - У меня нет голоса.
     - Есть, не ври. Я слышал, как ты  пел  в  сопровождении  оркестра
Свинячьего закоулка. Сделаем так: я спою куплет, потом все захлопаем в
ладоши и исполним припев: "В самом... сердце... Техаса". Вот так.
     - Сейчас же замолчи, Текс,  -  предостерег  его  Оскар,  -  а  то
окажешься в самом деле перед крупными неприятностями!
     - Ну и человек! Не хочет повеселиться! Давай с тобой, Мэтт.
     - Я не могу петь с набитым ртом.
     - Слушай, Мэтт, - прошептал Оскар. - Мне не изменяет зрение?
     Мэтт повернул голову и увидел лейтенанта  Вонга  в  дальнем  углу
ресторана. Офицер подошел к столу, сел, оглянулся по сторонам, заметил
курсантов, кивнул и принялся изучать меню.
     - Боже мой, - выдохнул Мэтт.
     - Если уж вы не хотите петь "В самом сердце Техаса". -  настаивал
Текс, - я согласен на  "О,  Айова!"  Мы,  Джермэны,  -  люди  широкого
кругозора.
     - Мы ничего не будем петь. Ради Бога, Текс, заткнись! В  ресторан
только что вошел офицер.
     Где он? - воскликнул Тек