ымок только для генеральских ушей это и спрашивал! А хотел бы меня спросить, говорил бы шепотом. Ну и пришлось генералу радушного хозяина из себя строить. Засуетился он, какого-то человека позвал.
     - Собери руку моему гостю, - приказывает. - Ну и вообще, что там еще полагается... И если что не так - пеняй на себя, интел! Роботам отдам!
     Я сразу-то не въехал. Не слышал еще, чтобы так пугали - роботами. Наверно, просто странная приговорка? Мало ли в жизни странного...
     Но на человека присказка впечатление произвела. Повел он меня по улице, а сам не то что дорогу показывает - щенком вокруг меня крутится, в глаза заглядывает и чуть ли не задом наперед идет, чтобы ко мне, не дай бог, спиной не оказаться.
     Сначала мне приятно было себя шишкой чувствовать, но потом противно стало. Интелу этому лет пятьдесят, и по лицу видно - настоящий интел, профессор какой или еще кто стоящий. Да и по имперским меркам тоже не последний человек - на шее у него толстенное ожерелье.
     - Слышь, док! - говорю. - Будет тебе щенком прикидываться! Веди меня лучше быстрее в кабинет, а то я сам лучше всякой собаки стану. Так от боли взвою, что мало не покажется, весь город перебужу!
     Полегчало доку малость. Покосился он на меня признательно - и дурака валять перестал.

***

     Приводит меня в медицинский кабинет, усаживает. Вкалывает что-то такое, что я руку вообще чувствовать перестал, а в голову словно ваты набили.
     И начинает мою руку собирать по полной программе. Для начала взял у меня образцы тканей, поместил в чаны размножаться. Потом промыл руку, антисептиком спрыснул, и начинает кости буквально по кусочкам собирать.
     Вообще-то я парень не пугливый, и крови не боюсь. Но рана серьезная. В кисти все кости перебиты, из кровавой каши только острые осколки торчат. А док как начинает мою руку резать и потрошить - словно крысиную тушку препарирует!
     Тут уж я не выдержал. Распотрошить-то мою руку док распотрошит. Но крушить не строить...
     - Док, - говорю тревожно, - а вы руку-то мне собрать сможете?
     Косится он на меня обиженно.
     - Через неделю, - говорит, - лучше старой будет. Я, молодой человек, в Абакане лучшим хирургом был.
     Может, и был. Только мне это ничего не говорит. Если Абакан - такая же глухомань, как этот задрипанный городишко, с канализационной трубой вместо центральной улицы - то быть лучшим хирургом там немудрено.
     И вот тут-то я по-настоящему испугался. А что, если...
     - Док! - у меня даже голос задрожал. - Абакан - это так это место называется?
     Смотрит док на меня как-то странно, на шею косится - и глазами хлопает удивленно.
     - Простите, - говорит, - а где ваш воротничок, молодой человек? Вы что, новенький здесь?
     - Что значит новенький? - я не понял.
     Но он что-то сообразил уже.
     - Нет, - говорит. - Эта база - Заярск. А вы, молодой человек, сами-то откуда, разрешите узнать?
     - Из Ангарска, - говорю.
     - Неужели и Ангарск решил вступить в Империю? - док грустно вздыхает, и даже руками двигать перестает. - А Иркутск?
     А я откуда знаю?
     И вообще - какое мне сейчас до этого дело? Мне мою руку жалко! Вот она меня сейчас действительно волнует!
     - Нет, док, - говорю с честным лицом. - Вроде, не собираемся. И Иркутск тоже не собирается.
     Хотел бы я еще знать, где этот Иркутск находится...
     - Слава богу! - док говорит.
     Да хоть Аллаху! Я на его руки кошусь - не замер ли совсем?
     Повезло. Угадал я с ответом. Пошустрее стал док руками двигать.
     Работает он быстро - но руку еще собирать и собирать, а от болеутоляющего в голове черт знает что. Мысли - как снулые мухи в луже мазута. Ничего не соображаю.
     Ну я и заснул, чтоб отвлечься.

***

     Пару часов промучался - все какие-то кошмары в голову лезут. Ужас, а не сны!
     Глаза открываю - док все еще с моей рукой возится. Сам усталый, лицо опухшее, под глазами круги.
     Рука мне, конечно, дорога как память - но и совесть у меня пока еще не совсем атрофировалась.
     - Док, - говорю, - вы бы передохнули.
     Вздрагивает он - словно не отдохнуть я ему предложил, а пощечину ни с того ни с сего отвесил.
     - Не разрешено, молодой человек, - глаза поднимает затравленно. - Хозяин приказал привести в порядок вашу руку. Пока не сделаю, отдыхать не имею права.
     Ну и порядочки здесь...
     - А если, док, - говорю, - он тебе скажет сутками напролет работать? Тогда что? На стимуляторы подсядешь, но все выполнишь?
     Но он только еще затравленнее на меня косится.
     - Нехорошо это, молодой человек, так над старшими издеваться, - бормочет обиженно.
     А потом достает из кармана машинку для инъекций, в шею себе вкалывает - и опять за работу. Я машинку взял, на ампулу в ней глянул - и офигел. Там и вправду сильный стимулятор!
     Ну и городок! Что же здесь за порядочки, если хирурги на стимуляторах сидят? Нет, точно не стоит здесь оседать!
     А док мою руку уже собрал. Накладывает кожу, которую в чанах вырастил, подшивает кое-где, подклеивает, заворачивает все это биобинтами и в пластик закатывает.
     - Вот! - говорит довольно. - Через неделю снимете пластик, и рука будет лучше старой. У вас было два неправильно сросшихся перелома, так я вам исправил.
     - Док, вы... - от души начинаю.
     Начал - да и замолчал. Непривычно мне людей благодарить. В родном Ангарске такая нужда не часто возникала - особенно в том секторе, где мы с Дымком жили. Вот нужные слова и потерялись где-то по дороге.
     Тут я, конечно, сосредоточился, напрягся, чтобы их отыскать - да не успел.

***

     Как вдруг завоет!
     Док шарахнулся, чуть шкаф со склянками не уронил. Я еще раньше на ногах оказался - рефлексы, все-таки! Не зря я их четыре года на боевых тренажерах оттачивал!
     А сирена все не смолкает - бьет по ушам, прямо в голову вгрызается своим визгом. И это через закрытую дверь так грохочет. А что в коридоре творится!
     Док сразу из кабинета, я за ним.
     В коридорах гам, толчея, да еще освещение тревожно мигает - ничего не разобрать. Все горожане суетятся, бегут куда-то - я сразу дока в толпе потерял.
     Вспомнил, как сюда шел, да и помчался к выходу на поверхность. А там, на стоянке флаеров, натуральный муравейник: горожане, военные, крики, мегафон командами гавкает... да еще сирены над всем этим надрываются.
     Едва наш "Скат" отыскал. Дымок с Линским тоже подбегают. Затаскиваю я Дымка внутрь "Ската", чтоб сирена по ушам не била.
     - Дымок! - кричу. - Что происходит?!
     - Тревога, Серж!
     Объяснил, блин! Будто я сам не знаю, что это тревога! Мне другое надо знать - отчего? Реактор где-то внутри накрылся, или на город кто-то напал? Но допрашивать некогда, генеральский флаер уже к туннелю выруливает - и наружу. За ним еще десяток девяностых и восьмидесятых "Скатов".
     - Давай-ка за ними, Дымок! - я братишку к штурвалу подталкиваю.
     Может, в школе этого и не преподают, но тут и без особых талантов нетрудно сообразить: что бы ни случилось, а безопаснее всего всегда там, где начальство.

***

     Поднимаемся мы, вылетаем на поверхность - а там такая красота!
     Восход.
     Полнеба в облаках - каких только нет. И пушистые, и волнистые, и как растрепанные нити... А какие цвета! Пурпурные, алые, медные, золотые... У меня от восторга дух перехватило.
     Внизу не хуже. Джунгли сочно-зеленые. От холмов на зелени голубоватые тени. А из вершин холмов боевые башни выдвигаются - стройные, ажурные, на стальных балках солнце играет. Ну просто прелесть!
     Одного не пойму - из-за чего весь переполох? После Конфликта много разных мутантов появилось - но не для них же боевые башни готовят? В нашей качалке ребята, что внешний периметр охраняют, языки полноценно тренировали - но даже в откровенном гоне я не слышал, чтобы против мутировавшего зверья нужны были реактивные снаряды и боевые лазеры...
     Летим мы за имперскими флаерами.
     Холмов под нами все меньше, а джунгли все гуще. И на горизонте среди зелени блестит что-то. Глянул я на экраны внимательнее - и чуть дышать не разучился.
     Потом сообразил - это все мне просто мерещится. Пока док руку мне собирал, каких только наркотиков не вколол. Вот я и галлюцинирую. Ну не может такого быть!
     Но Дымок тоже сопит испуганно, и Линский из-за спины чертыхается...

***

     Тревога не из-за диких зверей была. Перед нами, кмах в десяти, через джунгли боевые роботы маршируют.
     Парни в качалке рассказывали, что на внешнем периметре боевые роботы случаются. Но даже в байках никогда не было, чтоб за раз больше двух роботов! А перед нами - целый отряд. Цепью, аккуратненько через шестьдесят метров, маршируют на холмы полсотни роботов. Да еще сверху вертушки их сопровождают. А в трех кмах позади - еще одна цепь роботов. А за второй третья, еще с полсотни...
     Но особенно рассматривать уже некогда - бой начался.
     Имперские флаеры высоту набирают. Над первой цепью промчались - и резко высоту сбрасывают. И давай вертушки сбивать ракетами! А позади нас, на холмах, боевые башни вступили в бой. С двух сторон огненные дуги протянулись - это реактивные снаряды на наступающих роботов посыпались. Ударили по джунглям - и словно огненный водопад на джунгли обрушился. Еще две башни лазеры включают: заколыхались в воздухе две ослепительно-голубые нити - и давай вертушки потрошить.
     Тут и рация оживает - генерал просто надрывается.
     - Димон! - орет. - Куда прешь! Хочешь мой флаер испортить? А ну брысь отсюда!
     И вовремя он нас предупредил. Только Дымок флаер поднять успел, тут же настоящая заварушка началась.
     Вражеские вертолеты от имперских флаеров уходить даже не пытаются, вообще на них внимания не обращают - и все вперед рвутся, к боевым башням в холмах. А вот на башни вертушки ракет не жалеют - залп за залпом выплевывают. Воздух сотнями дымных нитей наполнился - словно гигантская паутина все небо опутала.
     Тут и роботы подключились. Но они-то не на башни, а на имперские флаеры внимание обратили. Да еще как! Сначала роботы в первой цепи только в стороны прыгали, из-под обстрела боевых башен уходя. А потом вдруг - раз! Все пятьдесят роботов по флаерам залп, каждый по две ракеты!
     Ракеты у них маленькие и на химтопливе, вроде бы пустячные. И такие ускорения, как флаеры на гравах, ракеты эти выдавать не могут. Но когда на флаер со всех сторон под два десятка ракет несется - тут и мог бы уйти, да некуда.
     Два девяностых ската разрывы ракет несильно задели, а с одним восьмидесятым почти прямое попадание случилось - и реактор у него вразнос пошел. Нехило шарахнуло, под сотню килотонн - ярче солнца полыхнуло.
     Остатки вертолетов взрывной волной пораскидало, флаеры кое-как выдержали.
     А роботам, что по земле наступают, хоть бы что - почти все еще целые. Вертолеты до взрыва флаера здорово успели холмы посыпать ракетами, и обе артиллерийские башни из строя уже вывели. Одой башне с лазером тоже досталось, она обратно в холм уползла. Вторая башня с лазером еще работает, но от нее никакого толку - от ракет и реактивных снарядов в воздухе столько пыли и дыма, что лазерный луч еще за пару кмов до роботов напрочь затухает, совершенно бесполезен.
     А роботы перегруппировались - и снова на холмы маршируют. Тут еще вторая цепь роботов по зазевавшемуся флаеру залп дала и почти достала...
     - Дымок! - говорю. - Или давай имперцам помогать, или рвем когти! Если так пойдет, то через час эти роботы в холмы прорвутся и весь славный имперский форпост на кирпичики разнесут!
     Генерал словно мои мысли читает.
     - Эй, Димон! - орет по рации. - Если у вас есть ядерные боеголовки, прибереги их пока, еще пригодятся! И держись подальше, в бой не лезь!
     Лучше бы он за своими флаерами присматривал! Им это нужнее - уже вторая машина чуть не накрылась. А мы о себе как-нибудь сами позаботимся. Не люблю, когда кто-то за меня что-то решает, да еще и объяснить не соизволит. А уж когда от этого моя жизнь зависит...
     - Дымок, - говорю, - чего он задумал?
     Но Дымок только на мониторы кивает - и быстрее наш флаер в сторону уводит. Некогда уже объяснять.
     Один имперский флаер забирается повыше, чтобы роботы своими ракетами его не достали, проскакивает на четырех звуках над всеми тремя цепями, и в паре кмов за последней цепью роботов идет вниз.
     От расстройства я даже прицокивать начал. Генерал что, решил обойти роботов сзади - когда те на полной скорости к холмам маршируют?! Если это и есть его обещанный маневр, то недооценил я этого Шутемкова... через полчаса роботы ворвутся в город, а не через час!
     А флаер тот к земле снизился, завис - и что-то не спешит подниматься. Снова рация оживает. Снова генерал по общей волне надрывается, но на этот раз уже не нам.
     - Эй, железяки кремниевые! - кричит. - Позади вас человек, у которого от страха адреналин из ушей лезет! Не хотите поразвлечься?
     Это он что, с роботами разговаривает, что ли?... Точно псих!
     А флаер уже поднимается и обратную дугу делает. Наводит Дымок камеры нашего "Ската" туда, где флаер садился, дает увеличение - и... там, в джунглях, в самом деле человек в легкой боевой броне остался! И ни оружия у него, ничего!
     Ну натуральный псих этот генерал...
     А третья цепь роботов генерала словно услышала - и даже поняла. Разворачивается - и назад. Все пятьдесят с лишним болванок к тому человеку наперегонки несутся!
     Ничего не понимаю. Только в монитор смотрю тупо, и ни одной мыслишки.
     А роботы человека окружают, кольцо вокруг него сжимают - и открывают шквальный огонь. На каждом роботе кроме ракетниц по паре крупнокалиберных пулеметов стоит, и когда они все вместе из них ударили, человек тот в облаке щепок и сбитой листвы утонул. Зеленый вихрь взвился в небо, словно торнадо, а сотни дорожек от трассирующих пуль - словно лучи солнца вокруг него вспыхивают.
     И тут над всем этим проносится девяностый "Скат" на шести звуках - и что-то сбрасывает. Роботы так спешили человека окружить, что флаер этот прозевали. Только теперь заметили. Половина роботов выпустили по флаеру по ракете - но слишком поздно. Все ракеты ушли вдогонку, и ни одна его не догнала - флаер-то на гравах, а ракеты на химтопливе.
     Пара ракет ушли к бомбе, которую флаер сбросил - но тоже не успели, термоядерный заряд раньше сработал.
     Тут уж по-настоящему полыхнуло. Огненный шар почти на километр вздулся, а взрыв такой - что джунгли вокруг эпицентра лучше папиросной бумаги вспыхнули. Взрывная волна даже до нас докатилась. Внутренние гравы-компенсаторы толчки внутри "Ската" погасили, но сам флаер забултыхало в воздухе, как мотылька в вентиляторе - изображение на камерах так запрыгало, что в глазах замельтешило.
     А я буквально завис...
     В горле ком, в голове полная неразбериха... Ведь тот человек, которого в джунглях высадили как приманку для роботов - он ведь должен был знать, чем все закончится. Знал, что пятьдесят роботов за ним пойдут. И то, что свои же потом прямо на него мегатонну сбросят, тоже знал. И все равно не струсил, пожертвовал собой...
     А генерал уже свой трюк повторяет. Опять человека высаживает, теперь уже позади второй цепи роботов, опять по рации об этом объявляет - и все в точности повторяется. Снова взрыв, снова наш флаер в воздухе мотает - и уже второй цепи роботов как ни бывало, одни оплавленные тушки среди пылающих джунглей от нее и остались...
     Смотрю я на все это - и глазам поверить не могу. И не в том даже дело, что генерал уже третьего человека высаживает возле роботов, словно овцу на алтарь.
     Самое удивительное, роботы генералу словно подыгрывают. Не знаю уж, что за программы в из электронных мозгах загружены, только и дураку ясно: если бы роботы всеми тремя цепями атаковали холмы, то прорвались бы в городок и легко его уничтожили. А тех людей, что в джунглях остались, можно было бы и потом найти и добить... Да и что такое три человека по сравнению с городом на пару тысяч человек? Странное у роботов управление...
     После четвертого взрыва от трех цепей только десяток роботов и осталось, да и те почти все поврежденные. До холмов они кое-как домаршировали - но там их уже двести человек с гранатометами и плазменниками встречают. Тут уж, понятно, у роботов ни одного шанса не было.

***

     Даже не помню, как мы в городок возвратились.
     Все никак у меня из головы не выходит, как те четверо ради спасения своей базы так собой пожертвовали. Получается, это все же армия, а не бандиты... Бандиты на подвиг не способны.
     От избытка чувств я это, наверно, вслух сказал - потому что Дымок откликнулся.
     - Ты ошибаешься, Серж, - говорит мне хмуро, глаза пряча.
     Не стал я с ним спорить. Не о чем тут спорить. Жаль, что братишка этого не понимает...
     Вылезаю из флаера - а к нам уже Шутемков несется. Хотел я ему сказать, что ребята его настоящие герои, раз так собой жертвуют. Ну и вообще...
     Но только я рот открываю...
     Генерал на нас - ноль внимания. Это он не к нам - это он к нашему флаеру так несся. Осматривает генерал наш "Скатик" тревожно - нет ли каких повреждений?
     Повреждений нет. Я думал, он хоть теперь о своих ребятах, так собой пожертвовавших, вспомнит - но генерал только лыбится облегченно.
     Словно никакого боя не было. Будто не потерял генерал в бою флаер со всем экипажом, будто не было тех четверых, решившихся на самое святое самопожертвование!
     Я обомлел.
     А генерал еще радостнее лыбится.
     - Хорошую победу надо доблестно отметить, - говорит довольно. - Прошу обедать! У нас здесь такие вина и травка, что вам в вашем Ангарске даже не снились!
     Ну, насчет вина - не знаю, не увлекаюсь. А вот насчет травки генерал явно заблуждается... Но сейчас мне не до травки и даже не до обеда, хоть уже больше суток, как мы с Дымком ничего не жевали. При чем здесь все это сейчас?!
     Гляжу я на его генеральское рыло радостное - и не могу понять: как же он, сволочь, может сейчас об обеде и травке думать?!
     А генерал все вокруг нашего флаера крутится и за руку меня схватить норовит, чтобы тащить обедать. И все скалится радостно, шуточками сыплет...
     Вот тут-то я голову и потерял. Чуть не врезал этому гаду! Только и удержало, что правая рука в пластик закатана. Пока соображал, что бить надо левой, остыл немного.
     Выдавливаю я улыбочку кое-как, Линского к генералу подталкиваю.
     - Вы идите, - говорю им, - а мы с Дымком чуть позже. Напугался братишка во время боя, успокоить его надо.
     И во флаер быстрее ныряю, чтобы генеральскую рожу не видеть.

***

     Про Дымка я, конечно, наплел - ни фига братишка не испугался. А вот поговорить мне с ним действительно надо. Именно потому и надо, что ничему-то Дымок не удивляется.
     Сграбастываю я его за грудки для большей доходчивости.
     - Ну-ка колись, братишка! - говорю.
     - Серж! Серж! - Дымок ручками всплескивает. - Я как раз собирался все рассказать тебе!
     Наверняка врет, что собирался. Хотел бы рассказать - нашел бы время. Но сейчас-то он мне в любом случае все выложит. Потому что сейчас уже я этого хочу!
     - Вот и ладненько, Дымочек, - говорю. - Для начала скажи-ка, откуда ты все знаешь?
     Строит Дымок невинное лицо - но меня-то ему не провести. Пришлось раскалываться.
     Пока братишка по сети родного Ангарска ползал, он не только старинные файлы читал. Другие интересы у него были. Ручки-то шаловливые, все им неймется. Вот и набрел Дымок на вход в локальную сеть одной нашей государственной службы - СВИ. Служба Внешнего Изучения. Название не врет. Эта СВИ - вроде свища между нашим Ангарском и остальной Землей. Изучает, что твориться вне нашего города.
     - Что-то я, Дымок, - говорю, - ни разу об этом свище не слышал.
     Пожимает Дымок плечами.
     - Ничего удивительного, Серж, - говорит в своей выпендрежной манере. - В нашем городе о существовании этой службы знают не более ста человек. Только президент и те, кто имеют к СВИ непосредственное отношение.
     - А ты-то о ней как узнал, Дымок? - говорю. - Сет