вушка, а он все медлил  с  приказом.  Возможно,  дело
было в том, что не имелось никаких предметных целей: поселений, городов,
любых строений вообще. Наконец он распорядился:
   - Пробный залп левым бортом. Из главных орудий.  По  ближайшей  точке
поверхности.
   Здесь, на флагманском линкоре, его слова выполнялись точно и  быстро.
Всего несколько секунд потребовалось, чтобы в сторону  матово-оранжевого
шара нового мира ушли длинные треки ракет. Беззвучно, но очень  наглядно
они  достигли  какого-то  уровня,  еще  до  атмосферы,  и  вдруг   резко
обломились, точно листья у камыша, нырнули вниз, в сторону  астероидного
пояса и потерялись там среди каменных глыб. На экранах зажглись  краткие
и слабые разрывы... Мгновенно Повелитель отдал следующий приказ... С тем
же результатом. И так снова, снова и снова.
   Последующие бортовые сутки флотилия Гшамм проторчала возле  незримого
барьера, потеряв  несколько  автоматических  и  один  управляемый  катер
вместе с экипажем.  Невидимый  барьер  Деу  оказался  непробиваемым  для
всего, что у них имелось, включая лучевые и плазменные пушки.
 
*** 
 
   Лерни наблюдал за фейерверком разрядов, гаснущим в  каменном  кольце,
со  злорадным  удовольствием  и  законной  гордостью,  чем  не  замедлил
поделиться с напарницей:
   - Видишь, а ты еще  не  верила  в  техномагию.  У  этих  стервятников
никаких шансов попасть на  планету.  Нат,  казалось,  не  разделяла  его
оптимизма:
   - Здесь все не так просто, милый.
   - Это ты о чем?
   - Ты не пытался понять, кто построил  ту  спутниковую  сеть,  которую
переделывал?
   - Зачем? Все и так ясно. Кто бы это ни был,  технология  и  логика  у
него близки к СИНЛАРским, иначе бы я с ними не управился,  а  назначение
совершенно очевидно и наглядно прямо сейчас.
   - Я просила... одну знакомую дать запрос в СИНЛАР - так вот, она  так
и не смогла  получить  вразумительного  ответа.  Ты  представляешь  себе
технику без адреса?
   - Легко. Перестань забивать себе голову ерундой. Главное - эта  штука
работает как надо, а на ее темное прошлое мне наплевать.
   - А как туда будут попадать туристы?
   - Я оставил систему блокировки, но сменил код. Если его знать,  можно
нейтрализовать спутники на несколько  часов,  необходимых  для  посадки.
Кстати, в этот же момент они и перезаряжаются, так что все эффективно  и
продуманно.
   - Не сомневаюсь. А какой код?
   - Тебе зачем?
   - Так просто.
   - Не скажу. Еще удерешь от меня на Деу и затеряешься в раю.
   ЭМ-СИ дернула его за куртку:
   - Перестань, я серьезно. Вдруг пригодится.
   Т-4 сам не мог объяснить своего  упрямства,  но  сдаваться  также  не
собирался:
   - Еще чего. Слушай, я в самом деле не понимаю, к чему тебе его знать,
и не собираюсь отвечать, пока ты меня не просветишь. И никаких шуточек с
телепатией, предупреждаю - я умею закрываться.
   - Ну что ты, милый? Как можно. Нельзя так нельзя, я это  уже  поняла.
Так мы летим домой?
   - Хоть сейчас, - Лерни явно приложил усилие, чтобы  его  тон  остался
небрежным.
   Мисс Джордан сделала паузу, разглядывая его напряженное  лицо.  Потом
внезапно вкрадчиво улыбнулась:
   - У меня другая идея.
   - Да?
   - Как насчет небольшой задержки? Дня на три?
   Техномаг поперхнулся от изумления, но  затем  снисходительно  кивнул,
скрывая ликование:
   - Если ты так хочешь - пожалуйста. Нужно еще проследить  за  защитной
системой. Вдруг ее надо будет доделать.
   - Ты совершенно прав. Контроль - основа качества, - с серьезной миной
подтвердила Нат и свесила голову набок, презабавно глянув на него  снизу
вверх и вытянув тубы трубочкой. У Лерни почти буквально потекли слюнки.
 
*** 
 
   Если бы император Шенгуф не забыл, как это  делается,  то  разрыдался
бы. Давным-давно он не был в такой  абсолютной,  бесконечной  ярости  от
собственной беспомощности. Проклятая планета не  подпускала  к  себе  ни
один корабль,  и  было  совершенно  непонятно,  как  туда  могли  прежде
попадать туристы, Первый раз за всю жизнь он пожалел, что  убил  всех  с
захваченного корабля, - ответить на его вопрос было некому. Его вид  был
таким, что слуги шарахались от него или падали в обморок, едва он к  ним
обращался. В данный момент это уже не внушало ему уверенности  в  личном
могуществе. В принципе, у него было мало вариантов -  либо  ждать  здесь
других  визитеров,  которые  знали  бы,  как  проникнуть  на  Деу,  либо
возвращаться ни с чем на Гшамм, что категорически не хотелось. Продуктов
на кораблях хватит еще на несколько недель  ожидания  -  затем  придется
лететь обратно, если ничего не изменится.  Император  похвалил  себя  за
предусмотрительность - после  разгрома  у  Рентии  он  не  только  велел
перебить всех раненых, но и казнил часть экипажей - за  трусость  (хотя,
разумеется, приказ об отступлении отдал он сам).  Теперь  это  позволяло
задержаться на лишнюю неделю.
 
*** 
 
   Лерни отдыхал, довольный и умиротворенный, глядя на  Нат,  лежащую  в
костюме Евы поверх покрывала на спине, заложив руку за голову. При такой
маленькой фигуре она была великолепно сложена, казалось,  все  пропорции
были учтены с точностью до миллиметра. Будучи эстетом, техно-маг не  мог
не отметить этого и любовался  ею  почти  как  произведением  искусства.
Однако, судя по выражению лица, ее собственные мысли были где-то далеко,
не здесь. Это задело его самолюбие, и он спросил, чтобы вернуть  девушку
к реальности:
   - А кто был твой отец?
   Она повернула голову и несколько секунд рассматривала его в упор:
   - Никто.
   - То есть? - поразился Смод и вдруг отшатнулся в деланном страхе. - О
нет! Только не говори мне, что ты андроид новейшего образца!
   Мисс  Джордан  скорчила  гримаску  и  проговорила  псевдокомпьютерным
голосом:
   - Конечно нет,  дорогой.  Я  полагаю,  что  даже  техномаги  способны
отличить живую ауру от механической.
   Т-4  был   слишком   в   расслабленном   состоянии,   чтобы   всерьез
пикироваться:
   - Безусловно. Но тогда - искусственное осеменение?
   - Нет. Тебя в самом деле волнует моя эмбриональная биография?
   - Ну... Не то чтобы очень. Но все-таки.
   - Ты знаешь, что такое партеногенез?
   - Кажется, слышал... Что это?
   - Женщина может рожать женщину сама из себя, без  мужчины.  Моя  мать
родила меня без мужчины вообще, партеногенетически.
   Лерни был шокирован. Ему никогда не приходило в голову, что  подобное
может случиться и  ребенок  не  окажется  уродом.  Очевидная  реальность
рядом, тем не менее, была бесспорной.
   - И ты... То есть я хочу сказать..
   - Не беспокойся, милый, я совершенно полноценная  человеческая  особь
женского пола, так что извращенцем тебя не назовешь.
   Лерни смутился. Она в самом деле пробивает его защиту от телепатии  и
читает его мысли?
   Нат хихикнула:
   - Не только слова выражают смысл. Мимика, жесты,  эмпатия...  У  меня
нюх на все это... И подготовка.
   - Вот уж верно, - вырвалось у Смода:
   - Это уж как пить дать.
 
*** 
 
   Темная и блестящая мантия,  точно  застыв,  целый  час  нависала  над
командной рубкой линкора. Император молчал. Персонал нервничал, стараясь
никак этого не показывать, потные руки офицеров, казалось, вдвое быстрее
мелькали над пультом управления, меняя угол и интенсивность огня.  Опять
все напрасно. Наконец  они  выполнили  всю  заданную  схему  стрельбы  и
вскочили, замерев, в ожидании новых  приказов.  Однако  напрасно.  Почти
беззвучно фигура Повелителя развернулась  и  покинула  командный  отсек,
ничего не сказав. Значит, на сегодня это все.
   Черно было на душе Светлейшего,  бессилие  душило  его,  как  удавка.
Шенгуф был искренне верующим человеком. С самого детства он считал,  что
бог К'тааг оказывает ему особую милость и только благодаря ей  он  сумел
уничтожить всех своих врагов и сделаться тем, кем стал. Никогда  бог  не
отказывал ему в его просьбах, и ныне настал момент обратиться к его силе
с  мольбой.  Ибо  все  свои  собственные  возможности   император   счел
исчерпанными.
   На каждом корабле, и, разумеется, на  его  флагмане,  были  молельни,
посвященные К'Таагу. Он вошел под эбонитовую арку личной часовни и  стал
на колени, погрузившись в молитвенный транс. И теперь, как и раньше,  он
ощутил в  себе  силу  К'Таага,  его  беспощадную,  нечеловеческую  мощь,
презрение к роду людскому, жалкому  и  ничтожному...  Сзади,  от  двери,
истошно взвыла сирена тревоги,  прервав  его  сосредоточение.  Никто  не
рискнул войти к нему даже теперь, и он неохотно встал и  включил  связь.
Кто мог напасть на его флот тут, у Деу?  Никто,  как  оказалось.  Просто
одно из трех солнц выбросило мощнейший протуберанец, и многие системы на
кораблях вышли из строя...
 
*** 
 
   "Глория" легче и куда быстрее, чем более примитивные  корабли  Гшамм,
оправилась от энергетического шторма. Пока гигантские крейсеры, ослепшие
и оглохшие, беспомощными грудами железа маневрировали наощупь,  стараясь
не натыкаться друг на друга, СИНЛАРский посланец уже  прошел  весь  цикл
восстановления. Лерни не сомневался в этом  ни  секунды,  и  сейчас  его
волновало  другое.  Он  мгновенно,  едва  включился  аварийный   сигнал,
оказался в рубке, забыв про Нат, личные переживания и даже то,  что  был
совершенно неодет. Его напарница,  придя  несколько  позже  и  в  полном
порядке, подумала, что в натуральном виде за  сложнейшим  пультом  среди
экранов он выглядит презабавно. Голый человек  в  голой  технике,  можно
сказать. Впрочем, в выражении лица  и  состоянии  души  не  было  ничего
смешного.
   - Боюсь, что... - пробормотал он себе под нос.
   - Что?
   Смод смотрел на экраны и разговаривал с ней, словно сам с  собой,  не
оборачиваясь:
   - Вылетело пять спутников из шестидесяти. По периметру дыра, где поле
так ослабло, что пройдет обычный шлюп, не говоря уже о боевом корабле. И
гшаммцы починятся быстрее, чем  я  успею  их  снова  запустить  в  цикл.
Понимаешь?
   - Конечно. Но не переживай. Возможно, так и надо.
   - Что надо?
   - Пусть они высадятся на Деу.
   Лерни одарил ее взглядом, далеким от восторга:
   - Ты так каждое задание проваливаешь? Непохоже, судя по классу.
   - Это задание сложнее, чем мы думали вначале. Я уверена.
   - А я - нет. Четко было указано -  остановить  вторжение  империи  на
Деу. Где варианты?
   - В контексте. Я просмотрела первоначальный текст. Он не точно такой,
как ты сказал, а именно: "Вернуть флот Гшамм на их планету с наименьшими
потерями". Так, по крайней мере, было у меня.
   - У меня, разумеется, точно так же. Абсолютно ясная задача.  Вынудить
вторженцев оставить мысли о завоеваниях и убраться восвояси.
   - А ты не думаешь, что здесь есть и второе дно?
   - Нет, - техномаг встал из-за пульта и направился к стене со шкафами.
   Нат продолжила свои рассуждения:
   - "С наименьшими потерями" - речь может идти и о самих гшаммцах.
   Лерни вынул запасную форму и принялся одеваться:
   - Разумеется. Мы же не можем просто истребить их. А то,  если  выбить
системы жизнеобеспечения...
   - Достаточно. Я поняла твою мысль. Но дело в том, что Деу - отнюдь не
безобидный мир. И я полагаю, что на самом деле мы должны дать это понять
Шенгуфу прежде, чем он посадит все корабли на поверхность... И,  похоже,
это уже так и будет.
   - Ничего не понял. Поточнее, если можно.
   - Он пошлет разведчик - сквозь спутники. И вот тут-то  все  и  станет
ясно даже ему.
   Смод закончил с одеждой и  принялся  за  техкомплект.  Он  застегивал
гравитационные  браслеты,  защитный  пояс,  крепил  на   грудь   силовую
установку и прочее:
   - А когда все станет ясно мне? Хотелось бы побыстрее.
   - Есть данные, что Деу способна  сильно  влиять  на  психику,  причем
очень необычно. Я  полагаю,  что  весь  экипаж  его  разведчика  тут  же
свихнется.  Не  думаю,  что  он  захочет  получить  вместо  флота  толпу
неуправляемых психов.
   - Отличная теория, только совершенно нереальная. Ведь мы-то не  сошли
с ума. И множество туристов тоже. Так что это только твои фантазии.
   - Тем не менее они совершенно обоснованны.
   - Не думаю. Послушай, с тобою здорово в постели, но даже ради этого я
не стану рисковать миллиардом жизней. Так что если и в самом деле хочешь
помочь, слушай, что я стану делать.
   Нат промолчала. Любая обиделась бы на ее месте, но выражение лица А-1
не изменилось. Только глаза. На секунду Лерни стало  очень  неуютно,  но
затем это прошло. В конце концов его сейчас волновало другое:
   - Я на малом модуле долечу и перехвачу управление одним из крейсеров,
пока там хаос, и заткну корпусом дыру в защите с той стороны, где у  них
нет ни катеров, ни люков. Пока они будут либо отводить  его  в  сторону,
либо уничтожать - я успею починить все пять спутников.
   - Это очень рискованный план, - бесстрастно заметила ЭМ-СИ.
   - Знаю, но не вижу другого выхода.
   - По крайней мере, оставь мне запасное управление для "Глории", иначе
я даже не смогу вызвать спасателей.
   Смод несколько помедлил, размышляя, затем кивнул:
   - Ты права. Только если я попаду  к  Шенгуфу  -  не  трать  время  на
спасателей, сразу запрашивай систему  для  воскрешения.  Если,  конечно,
вторженцы не успеют кремировать мой труп.
   - Ты оптимист.
   - Я реалист, моя красавица. Эго не  первая  империя,  с  которой  мне
приходится сталкиваться.
   Напарница чуть приподняла брови:
   - И мне тоже.
   Техномаг пожал плечами:
   - Тогда ты тем более должна меня понимать...
 
*** 
 
   Верткий  катер  Лерни  прошмыгнул  между  медленно   маневрировавшими
крейсерами и прилепился к обшивке одного из них. Там,  где  под  толстой
броней  скрывались  основные  узлы   управления,   Нат   посмотрела   на
аналитический блок: "Летальность проекта 97%", и выключила его. Откуда у
него такая тяга к саморазрушению? Отдельный вопрос. Управление "Глорией"
занимало ее сейчас куда  больше.  Для  ее  собственного  плана  "Цветок"
подошел бы гораздо лучше, но что есть, то есть.
 
*** 
 
   Операторы  на  флагмане,  где  экраны  восстановили  прежде   других,
заметили, как один из кораблей плавно пошел  вниз  и  прилип  к  силовой
стене, окружающей Деу. Видимость была такова, точно  его  гравитационные
модули вышли из строя и дали сбой. В общей  суматохе  на  это  никто  не
обратил особого внимания. Все были заняты починкой  сенсорных  систем  и
связи, да еще тем, чтобы не сталкиваться с соседями по флоту.  Император
также оказался занят, причем совершенно неожиданно для себя. Пока он  из
своих личных покоев наблюдал за происходящим, случилось нечто, еще более
непредвиденное, чем звездная активность.
   ... Шенгуф не мог пожаловаться на интуицию  и  вдруг  ощутил  смутное
беспокойство. Этого не могло быть, но здесь,  в  его  гигантской  каюте,
куда был запрещен доступ  всем,  кроме  его  личных  роботов,  появилось
другое существо... Нечто мыслящее. Он был воин и уже много лет никого не
боялся. Он вскинул смертоносное острие ньитра и повел  им  кругом  себя.
Жалящее лучами серебристое лезвие никого живого не обнаружило, детекторы
рукояти остались черными и непрозрачными. "Показалось", - подумал он,  а
эффект инородного присутствия только  усилился.  Он  шел  от  зеркальной
стены рядом с закрытым входом.  Мужчина  непроизвольно  приблизился..  И
только тогда рассмотрел туманное, синеватое пятно там, где, в нормальном
случае,  должно  быть  его  изображение  на  гладкой   поверхности.   Он
завороженно  вглядывался  в   неопределенный   контур,   испытывая   все
нарастающую тревогу. Пятно постепенно прояснялось... прояснялось...
   Шенгуф  замер,  у  него  перехватило  дыхание.  Из   темной   глубины
металлопластика на него  смотрел  призрак...  дух  убитой  им  же  самим
матери. На шее у  нее  висела  голова  его  настоящего,  кровного  отца,
отрубленная по его приказу.
   - "Сынок", - мертвыми, фиолетовыми губами произнесла голова:
   - "Здравствуй, сынок".
   Безумный, леденящий ужас пронизал его до самого костного  мозга,  его
колотило  беззвучной,  безостановочной  дрожью...  Привидение   пропало.
Император отшатнулся  от  ровной,  пустой  глади,  как  от  пропасти,  и
врезался спиной в тяжелое  кресло.  Звук  упавшей  мебели  заставил  его
очнуться, и он попытался взять себя в руки. Страшным усилием ему удалось
подавить в себе панику, поставить кресло и медленно сесть в него. Что-то
внутри него по-прежнему истошно  вопило  и  металось,  но  лицо  приняло
прежнее, каменное выражение. Они должны были вернуться. Он  всегда  знал
это. Мертвецы никогда не покидают живых. Но зачем они  здесь?  Отомстить
ему? Они могли это сделать и раньше. Почему сейчас?  Только  К'Тааг  мог
знать это, ибо по его приказу он расчищал себе путь, никого не жалея.
 
*** 
 
   Нет, все-таки у "Глории" были и свои плюсы. Столь отчетливой проекции
через "Цветок" ей  не  удалось  бы  создать.  Да  и  модели  у  нее  там
получались более тусклыми и размытыми. Крошечная  фигурка  императора  в
темной  мантии  внутри  прозрачной,   голографической   копии   флагмана
метнулась к похожей на беседку из камня личной молельне. Занятный  образ
сфокусировался из  той  зоны  его  мозга,  где  были  упрятаны  кошмары.
Подсознательно больше всего он боялся появления именно этих мертвецов.
   "Кто бы это мог быть, - размышляла Нат, продолжая свои манипуляции  с
психикой императора. - Кто-то очень близкий и дорогой, которого он  тоже
убил, наставники, родственники или друзья.  Однако  можно  приступать  к
следующему этапу, он уже достаточно разогрет для этого".
 
*** 
 
   Шенгуф дошел до  слов:  "...  и  сотвори  меня  сызнова..."  в  своей
молитве, когда перед ним, под сводом алтаря,  сфокусировался  светящийся
облик. Да, это был сам К'Тааг, его вечная и грозная форма. В первой паре
челюстей он держал уменьшенную собственную же голову, а в ней -  фигурку
его родительницы такой, какой он только что ее видел.
   - Мертвые  ждут  искупления,  -  отчетливый,  но  металлический,  без
выражения голос зазвучал от каменной стены. - Их проклятие стоит у  тебя
на пути. Я пошлю к тебе вестника, как только будет срок, и дам  путь  на
Деу. Но только один корабль ты пошлешь туда. И  если  мертвые  остановят
тебя - ты должен вернуться и флот вернуть без добычи, ибо  духи  требуют
этого...
   Звук и изображение пропали, но у Шенгуфа все еще звенело в ушах.
   Он ощущал себя совершенно разбитым после столь непривычного  всплеска
эмоций, но некоторое успокоение все же наступило. Все  сделалось  ясным.
Его бог, Великий К'Тааг, ясно выразил свою волю, и ему  осталось  только
исполнить ее.
 
*** 
 
   Лерни нервничал и торопился. У него остался недочиненным  всего  лишь
один спутник, а времени уже не  было.  Даже  на  том  крейсере,  что  он
использовал как затычку, управление и двигатели явно исправили, и теперь
проскочить мимо незамеченным было невероятно сложно... Впрочем, ему  это
почти удалось. Он замаскировал свой катер под метеорит с самого  начала,
и когда, наконец, включилась восстановленая защита Деу,  техномаг  начал
плавно отводить катер от планеты, мимо кораблей Гшамм. Он фактически уже
прошел опасную зону, когда внезапно сработала  противометеоритная  пушка
одного из линкоров и ударила по легкому  модулю.  Кораблик  швырнуло  на
обшивку  соседнего  крейсера,  он  пробил  броню  и   застрял   в   ней,
покореженный...  Система  жизнеобеспечения  его  скафандра  на   силовой
подушке выдержала, но даже от смягченного удара у  Т-4  треснуло  ребро,
выбило плечо и он потерял сознание...
 
*** 
 
   Императору доложили о происшествии, и в свете недавних видений он  не
сразу отдал приказ об уничтожении, а пожелал  посмотреть  на  диковинную
находку. Инопланетян такого типа он  еще  никогда  не  видел,  с  такими
белыми, выцветшими волосами, неестественно гладкой и очень бледной кожей
и пятью пальцами вместо четырех. Он не был похож на Посланника, но  ведь
пути К'Таага неисповедимы. Незнакомец был без чувств, и Шенгуф велел его
приковать к полу за руки