тогда   и   вышли   эти   мириады   миров,   с    которыми    она
"проконтактировала".
   - Ты хочешь сказать, что  это  вселенский  утилизатор  непереваренных
остатков эволюции?
   -   Почти   что   так.    Только    структуры    эти    в    основном
энерго-информационные, а так это в самом деле похоже на AZOTH.
   - На газ?
   Нат улыбнулась еще мягче:
   - Прости. Конечно, это не твоя область. Я имела в  виду  АЗОТ,  некий
философский универсальный растворитель алхимиков.
   - Философский растворитель... - невольно повторила я:
   - Ты хочешь сказать, что Деу специально приманивает к себе империи, а
затем поедает их информационные клише?
   - Империи - если повезет. А  так,  видимо,  питается  по  мелочи  чем
попало...
   И нашими собственными конструктами, подумала я про себя.
   А Нат продолжала:
   - Представляешь, как планетарный разум этого  мира  был  разочарован,
когда Лерни восстановил спутники? Недаром по ним врезали прямо от  одной
из звезд.
   - А сами спутники? Кто их соорудил?
   - Вот это самое интересное. Похоже, это  селективная  система  ранних
стадий эволюции трех звезд... Если, конечно, я все правильно  поняла  из
посланий СИНЛАРа.
   - Нат, я, конечно... Но все-таки если подетальнее.
   -  Попроще  -  архаичные  цивилизации  звезд.  Когда  они   были   на
вещественной стадии, то изолировали юную  Деу,  дабы  она  не  могла  их
поглотить. И эта система работала до тех пор, пока сами  цивилизации  не
ушли  на  галактический  уровень.   Тогда   их   автоматика   постепенно
разладилась. Теперь ясно?
   - Почти. Во всяком случае, по поводу Гшамм. Если бы  там  не  побывал
весь флот во главе с Шенгуфом, то при наших  манипуляциях  мы  могли  бы
пробудить их  инстинкт  коллективного  самоуничтожения...  А  теперь  он
тормозится.
   - Скорее - не срабатывает. Если бы речь  шла  о  зажиганим  в  земных
машинах, то не проходит, так сказать, искра.
   - Что и прекрасно. Вот уж искр и пламени нам совершенно не надобно,
   ЭМ-СИ предостерегающе подняла мизинец:
   - Только не говори такого при Лерни.
   - Почему?
   - Он как раз собрался заняться самым вкусным для  себя.  А  именно  -
спалить дохлый муравейник.
   Да, пиротехника для Т-4 суть сладкий пряник. Мне кажется, он  скрытый
пироман.
   - Ты пойдешь посмотреть?
   ЭМ-СИ покачала головой:
   - Не очень интересно. Потом, надо отслеживать события в Лантере.
   Я поколебалась. Конечно, судя по тому,  что  передал  мне  "Странник"
после  очередного  сканирования,  мой  токсин  сработал  безупречно,   и
плесень, когда-то инфицировавшая эту планету и принесшая так много  бед,
надежно сдохла. Но...
   -  А  я  все-таки  схожу.   Вдруг   там   окажется   еще   что-нибудь
непредвиденное.
   Мисс Джордан кивнула, снова включая экран, а я ретировалась,
 
*** 
 
   Лерни, похоже, совершенно не замечал моего присутствия. Это полностью
в его стиле - когда он работает, и если другие не  задействованы  -  они
словно исчезают. Остается только узкое поле текущего  момента.  В  рубке
"Глории" прозрачная, объемная модель личиночных  подземелий  дополнилась
его дроидами, вышедшими на огневые позиции. Стивена в помещении не  было
- он "вел" силовое поле Гшамм на "Тихо  Браге"  и  должен  был  погасить
возможную полевую отдачу после процедуры.  В  гнетущей,  словно  ватной,
душной тишине я скромно пристроилась у  стены,  мельком  разглядывая  на
экранах по бокам увеличенные объекты - саму мумию Главной Формы, галерею
трупов и тому подобное. Даже на голографии было  видно,  что  энергетика
там упала - в самом  деле,  плесень  больше  не  снабжала  свежей  силой
мертвое божество. Я почувствовала удовлетворение.
   Техномаг, опутанный  проекционной  сеткой  для  управления  киберами,
провел несколько  контрольных  команд,  и  по  реконструкциям  пробежали
цветовые сигналы. Вот и началось. Здесь, на "Глории",  побоище  казалось
абсолютно беззвучным, но там, под многотонной плитой плато,  должен  был
стоять чудовищный треск и грохот. Лерни, при помощи своего корабля,  вел
всю  кампанию   виртуозно,   его   машинные   мини-орудия   выжигали   в
термопластике миллиметровые  дыры,  через  которые  засасывался  горючий
туман взрывной смеси -  и  дохлую  тушку  разносило  на  мелкие  клочья.
Наверно, Смоду пришлось повозиться с составом для этого представления  -
в пещере практически не было кислорода, поддерживающего горение.  Вместе
с  тем  энергощиты  отражали  атаки  сверкающих  и  смертоносных  шаров,
которые, однако, быстро прекратились - после  отключения  от  Ширтахо  в
местном контуре оставался незначительный  энергоресурс.  Часть  дроидов,
тем не менее, Т-4 успел потерять, но он посылал их с  запасом,  так  что
кампания продолжалась все так же упорно и  методично,  как  мистер  Смод
вообще любил все делать.
   Что я подумала, глядя, как кусок  за  куском  разрывается  и  рушится
чудовищая, иссохшаяся туша Главной Формы? Наверное, что это давно должно
было произойти. Или не должно было происходить вовсе с самого  начала  -
если бы Склерот не появился на Гшамм. Да, наверное, я думала о том,  что
в этой Вселенной, движущейся из бесконечности в бесконечность, все время
приходится иметь дело с тем, что сделал не ты, но почему-то это имеет  к
тебе самое непосредственное отношение. Сигнал от "Странника" застал меня
посреди этих мыслей - он передал,  что  из  частотного  спектра  планеты
исчезли инсектные составляющие в позитиве и негативе.
 
*** 
 
   Кроме Наставника Пагш здесь, в Священной Пещере  у  озера,  собрались
все Смотрители, а у  мудрейшего  была  уважительная  причина:  вчера  он
покинул воплощенное тело и ушел к Великому Дыханию. Уло поймал  себя  на
том, что почему-то испытывает не  печаль,  а  спокойную  радость,  верно
оттого, что  его  старый  друг  в  последнее  время  ощущал  себя  таким
счастливым, каким он не был никогда в жизни.  Сбылись  его  пророчества,
даже лучшие из них. И еще, бессмертная рыба Дутур продолжила свой род, и
теперь  там,  в  чистейшей  воде,  в  матовой  черноте  глубокой  толщи,
светились усеянные икрой нити. Мир начинался заново.
   В самом деле, Повелитель Камня не только вернулся и простил их род за
страшный грех, он обещал им самое главное -  что  они  смогут  выйти  на
поверхность и  сделать  это  безопасно  в  самое  ближайшее  время.  Им,
тысячелетиями  скрывавшимся  от  Империи  во  тьме,  подобное   казалось
совершенно нереальным. Кроме всего прочего, их глаза отвыкли от дневного
света и с трудом  выносили  даже  бледное  сияние  обеих  лун.  Их  кожа
воспалялась на солнце через несколько минут,  а  легкие  разрывались  от
кашля при сухом  равнинном  ветре.  Но  если  Повелитель  Камня  обещал,
значит, все это можно преодолеть, равно как и недремлющую злобу  К'Таага
и его мертвящее дыхание.  Сегодня  Уло,  точно  так  же,  как  и  другие
Смотрители,  почувствовал  это  на  себе.  Мир  полностью   переменился.
Страшная тяжесть, скрытая угроза, идущая отовсюду, растаяла  в  небытии,
сделавшись дурным воспоминанием, ужасным сном множества  поколений.  Это
было чисто эмоциональное состояние, доступное только им, поскольку  лишь
они среди гшаммцев могли  чувствовать  и  понимать  скрытые  токи  мира,
движения его тайной души. Но собрались они на берегах  Чистейшего  озера
не поэтому. Повелитель Камня оказал им честь -  они  должны  помочь  ему
разрушить остатки зла, таящегося в Ширтахо со времен Великого  Греха  их
народа. Это было давнишней мечтой многих и  многих  поколений.  Но  сила
мертвых слуг К'Таага и его  жрецов  прежде  не  давала  им  ни  малейшей
возможности. Теперь все стало по-другому.
   Они  разместились  на  песчаной  косе,   отсвечивающей   искрами   от
магических кристаллов, вокруг Говорящей  Чаши.  Ее  оставил  здесь,  под
синеватым, прозрачным силовым куполом, сам Повелитель  Камня.  Временами
из нее вверх  устремлялся  луч,  а  потом  оттуда  выходила  сфера,  где
появлялись объемные  картины  от  Посланников.  Тогда  дежурные,  как  и
сейчас, созывали всех, кто мог прийти и послушать.
   В сфере, так же прозрачная, возникла фигура Повелителя Камня в  белой
шкуре неизвестного Уло зверя. Он общался с ними на их собственном языке,
но всем было ясно, что его речь магически переводится - движения  губ  и
лица не совпадали со звуком. По мере того как он излагал план  действий,
все Смотрители приходили в благоговейный восторг. Никому бы и  в  голову
не пришла  такая  великолепная  мысль,  не  говоря  уже  о  реальном  ее
воплощении.  Наконец  изображение  исчезло,  а  на  гладкой  поверхности
подставки под Говорящей Чашей  материализовались  предметы,  которые  им
понадобятся. Силовое поле ужалось, и ближние к ней  подземные  обитатели
осторожно подошли и забрали блестящие, идеально  отполированные  шары  и
продолговатые палочки с округлыми концами. Едва  они  отодвинулись,  как
голубая граница энергетической защиты вернулась на  прежнее  место.  Уло
отметил это мельком, его основной  интерес  был  к  подаркам  Повелителя
Камня. У всех Смотрителей абсолютная память, тренируемая годами, так что
никто ничего не забыл бы из инструкций. Прежде всего, каждому  следовало
разобрать эти предметы поштучно  и  потренироваться  в  управлении.  Уло
передали из рук в руки его шар и небольшой магический посох. Едва он  их
коснулся, как почувствовал под пальцами легкую вибрацию  очень  твердого
вещества. Волшебные камни были полны скрытой мощи и невероятно сложны по
структуре.
 
*** 
 
   Шенгуф,  возможно  чтобы  рассеять   собственную   депрессию,   решил
отпраздновать  День  Ширк  с  невиданным   размахом.   Денно   и   нощно
муштровались  отборные  отряды,  которые  должны  были   выполнять   всю
программу, а жрецы проводили службы круглосуточно.  В  конце  концов  он
даже стал опасаться, что к самому празднику ни  у  кого  уже  просто  не
останется сил, и темпы суперподготовки несколько снизились.
   Сам Император тщательнее, чем  когда-либо,  изучал  донесения  и  все
подробности любых нестандартных происшествий.
   Ничего сверхъестественного не происходило. Только возросло количество
мелких сбоев и незначительных катастроф, что, впрочем, легко объяснялось
интенсивной суетой его подданных.
   Его беспричинное отчаяние продолжалось, и  какая-то  навязчивая  идея
никак  не  додумывалась  до  конца.  Она  таилась  где-то  на  подступах
сознания, смутным, туманным пятном, изменяя облик и ускользая.
   Но сегодня утром Шенгуф сумел ее схватить,  сконцентрировать  мозг  и
проникнуть в сумерки подсознания. Он понял, что происходит. Он сам и все
люди, что его окружали, изменились. Внутри себя, по отношению к тому что
они делали и чем занимались. Прежде он служил К'Таагу со всем  почтением
и страстью, которая блистала и в  глазах  его  подчиненных.  Теперь  все
иначе: молельные бдения в Ширтахо кажутся ему невыносимо скучными, как и
заседания собственного штаба. Его тошнило от подобострастия, а  всеобщий
страх  (сохранившийся  и  по  сей  момент)  не  вызывал  ничего,   кроме
тоскливого раздражения. Он завоевал мир и возродил великую империю, а ни
то и ни другое ему было больше совершенно не нужно. Внезапно  он  понял,
что именно так это и происходило когда-то с настоящим наследником  Гшамм
и его окружением. Поэтому они  искали  выход  в  дурманящих  напитках  и
развлечениях с женщинами. Их жизнь также потеряла смысл. Но  теперь  это
проникло глубже, сверху донизу, он был убежден, что каждый из его  людей
переживает нечто  подобное.  Осознав  все  это,  неясно  почему,  он  не
испугался и не удивился. Казалось, все так и должно было  быть.  Почему?
Ответить Господин Лантера не  мог,  а  спросить  ему  было  не  у  кого.
Когда-то он сам истребил всех, кто давал слишком  умные  советы.  Только
Величайший имел право думать и решать на Гшамм,  остальные  должны  были
выполнять его планы и приказы. Но теперь его собственных мыслей ему явно
не хватало. И он поступил так, как никогда прежде не стал бы.  Император
отправился к Верховному Жрецу К'Таага.
 
*** 
 
   Шенгуф вообще презирал жрецов. Ими  обычно  становились  те,  кто  не
пригоден к военной  службе,  и  потому  изначально  он  всех  их  считал
человеческим мусором, лишней частью населения, годной только  как  живое
мясо для жертвоприношений. Нынешнего  же  Верховного  Жреца,  Ци-Во,  он
вообще не ставил ни во что. Когда-то, пятнадцать лет назад, он выбрал  и
назначил этого типа по признаку выдающейся глупости, при  которой,  если
учесть еще и панический страх, который  внушал  ему  Император,  он  был
совершенно безопасен для него. Впрочем, с формальной точки зрения он мог
считаться идеальным кандидатом: он помнил наизусть весь канон и проводил
службы безукоризненно. Шенгуфу особенно нравилось, что мучил и убивал он
жертвы для К'Таага с блаженным лицом  и  восторженным  экстазом  полного
идиота.
   Когда тяжелая, темная фигура Императора вошла  в  храмовый  зал,  где
Ци-Во руководил приготовлениями к Дню Ширк, все простерлись  перед  ним,
включая самого Верховного Жреца.
   По мановению  руки  Повелителя  они  остались  наедине,  и  служитель
К'Таага встал, повинуясь приказу, но не смел поднять  глаз,  а  вошедший
разглядывал его в упор. Наконец раздался низкий вибрирующий  голос,  сам
звук которого внушал трепет подданным:
   - Выслушай меня внимательно и постарайся ответить. Есть  ли  в  твоих
анналах или старых текстах записи о нынешнем дне или окрестных днях, то,
что делает теперешнее время необычным, особенным, не таким, как всегда?
   "Чему он вдруг  так  обрадовался?"  -  удивился  Шенгуф  с  привычной
неприязнью к любым реакциям людей, кроме панического оцепенения. Но  тут
же понял, что слуга К'Таага просто рад сообщить его Брату свои новости:
   - О да, мой Повелитель! Скоро, почти в самый  День  Ширк,  полнолуние
двух лун, которое случается только раз в тридцать  тысяч  лет.  Небесный
поцелуй соединит лики Гларс  и  Йун,  словно  алый  цветок  опустится  в
серебряную чашу...
   Император  поморщился.  Он  не  переваривал  никакой  поэзии,   кроме
романтики смерти, крови и железа, простой и понятной для него. И  потому
резко прервал излияния клирика:
   - Что это может означать?
   - О! Все мудрецы древности  писали  о  том,  что  в  этот  день  сила
Императора возрастает необыкновенно и прошлое встречается с будущем.
   - А что происходит при этом?
   - Много прекрасного и чудесного можно ожидать от  этого  дня.  Небеса
раскинутся над нами вышитым ковром...
   - Понятно. Никто не знает. Если выясните что-нибудь более конкретное,
немедленно сообщите.
   Он демонстративно повернулся и  ушел,  подавив  раздражение,  которое
всегда испытывал в присутствии  Ци-Во.  Шенгуф  никогда  не  признавался
себе, что истоки этого  чувства  не  в  глупости  Верховного  Жреца  как
таковой, не в его происхождении,  гораздо  более  благородном,  чем  его
собственное, а в учености. Уж больно много читал этот недоумок,  да  еще
совершенно лишнего.
 
*** 
 
   Собираясь на эту встречу, Уло и  его  друзья  ожидали  увидеть  нечто
другое. По всем их легендам Великое Дыхание обитало в прозрачных покоях,
полных сладостных вод и жаркого,  творящего  пламени.  Его  должны  были
стеречь магические звери, меняющие облик, а сами Посланники должны  были
восседать на золотых тронах с резными спинками. Оказалось,  что  тут  не
было ничего подобного.
   Вместо  блеска  и   роскоши   -   только   гладкие,   ровные   стены,
переливающиеся в неизвестно откуда идущем слабом свете, не  вредящем  их
глазам.  Никаких  статуй,  ширм,  резных  панелей,  благовонных  чаш   с
подземной водой. Собственно говоря, сами Посланники  тоже  не  подходили
под стандарт: в этом огромном и  пустоватом  помещении  их  было  только
четверо, причем двое -  женщины  (одну,  темноволосую,  звали  Кен,  как
запомнил Уло). Одеты они были диковинно - словно не было ни пуговиц,  ни
застежек в их  отблескивающих  металлом  куртках  и  штанах,  как  будто
составляющих одно целое. Не будь среди них Повелителя Камня (несомненно,
тот  самый),  они  вообще  засомневались  бы,  не  попались  ли  они   в
сверххитрую ловушку К'Таага или Шенгуфа. Впрочем, здесь было удивительно
спокойно: ни малейших следов  агрессии  и  тяжелого  давления,  присущих
имперским  храмам.  Смотрители  почти  сразу   успокоились   и,   следуя
приглашающему жесту Повелителя Камня,  расселись  на  мягких  кубических
сидениях.
   - Мы вызвали и доставили сюда тех из вас, кто лучше других  справился
с нашей посылкой и потому может помочь нам и выполнить дальнейшее.
   Как ни странно, говорила женщина, та, что  была  поменьше  ростом,  с
необычайно красивым и вкрадчивым  голосом.  Причем,  похоже,  именно  ее
собственным, а не магическим. Без малейшего акцента и  очень  правильная
ее речь завораживала:
   - Вам необходимо соединить ваши  навыки  и  наши  возможности,  иначе
ничего  не  получится.  Прежде  чем  настанет  День  Ширк,   вы   будете
упражняться здесь, в нашем Дворце, на искусственном  подобии  настоящего
Ширтахо... - она повернулась и посмотрела на светловолосого  и  бледного
мужчину.
   Тот подошел к стене и постучал по ней пальцами. Прямо в  центре  зала
перед ними  возник  прозрачный  призрак  в  виде  точной  копии  древней
крепости, с мельчайшими деталями,  но  только  сделанной  как  будто  из
ничего.
   - Вот эта конструкция и есть  ваш  тренировочный  объект.  Необходимо
достичь совершенной слаженности и синхронности, чтобы  добиться  успеха.
Надеюсь, наше общество вам понравится. Энги арта толо.
   Гости переглянулись, так  как  это  были  тайные,  сигнальные  слова,
предназначенные лишь для  самых  высших  посвященных.  Лучшее  пожелание
удачи, мольба о ниспослании благости Небес. Она  даже  знает  ритуальные
фразы на древнем языке, с удивлением  подумал  Уло.  Словно  выросла  на
берегу Священного озера. Он почувствовал, что настороженность его друзей
постепенно проходит. Все это было совершенно невероятно, точно не с  ним
или только лишь в желанном сне. Но если он всего лишь  спит  и  ему  это
видится, то пусть это длится подольше. Тогда это самый  чудесный  сон  в
его жизни.
 
*** 
 
   В эту ночь обещанного полнолуния и затмения двух лун  его  бессонница
точно удесятерилась. Шенгуф не только не  мог  спать,  он  ощущал  нечто
вроде зуда во всем теле, когда невозможно просто расслабиться. К тому же
жрецы своим многоголосым воем действовали ему на  нервы.  Запретить  это
было  бы  нелогично,  и  ему  приходилось   гасить   ярость,   приливами
подступающую к самому горлу, беспрерывными, бессмысленными перемещениями
по Дворцу. И вот так, блуждая по длинным и темным  ночным  галереям,  он
встретил долгожданное событие. Мрак над  Ширтахо  был  черен,  глубок  и
ясен,  только  дым  от  благовонных  очагов  шаткими  столбами  подпирал
звездную обитель на  небесах.  И  в  этом  безбрежном  пространстве  две
круглые, точно глаза хищного  зверя,  разноцветные  луны  соединились  и
вошли в коричневую тень планеты, образовав трехкружие, священный  символ
императоров Гшамм. Сразу резко похолодало. От проема, сквозь который  он
смотрел за всеми событиями, потянуло сырым и точно  подземным  воздухом,
пропитанным тяжелым духом ритуальных кострищ. Эта стужа точно пробралась
под его очень теплую, широкую мантию и мурашками побежала  по  плечам  и
груди. Он почувствовал себя неуютно  и  непривычно  слабым,  раздражение
покинуло его, сменившись желанием укрыться,  спрятаться  от  немигающего
небесного  ока...  Повелитель  не  стал  дожидаться  конца  зрелища   и,
повернувшись, отправился к себе в покои.
   Когда он проснулся утром и обнаружил, что за ночь  ничего  особенного
не произошло, император успокоился и даже ощутил  некое  удовлетворение,
поскольку все дурацкие  жреческие  пророчества,  как  всегда,  оказались
ложными. Осталось подождать с окончательным выводом до вечера этого  дня
затмения двух лун. Все шло без отклонений от обычного,  пока