ное  -  не  давать   ей
провоцировать его на эмоциях, это ее  поле.  Он  будет  сух,  деловит  и
начнет сыпать сложными техническими терминами. Логика, аналитика  -  вот
его  сила,  вот  где  ей  с  ним  не  тягаться.  "Да,  это   способ   ее
нейтрализовать", - успокоенно  подумал  Смод.  По  коридору  послышались
мягкие шаги. Техномаг было вскочил, но затем вспомнил вчерашнее и  снова
улегся. Реставрация всего жилого  блока  в  прежнем  виде  и  клятвенное
обещание НИКОГДА не пользоваться духами на борту  вернули  ему  душевное
равновесие. Он сам разрешил ей поболтать с подругами по дальней связи. В
конце концов, он же не зверь, а какая дамочка может прожить без трепа?
 
*** 
 
   Звонок Нат застал меня в  палеомузее,  где  я  пыталась  восстановить
облик птицеформ, вымерших более четырех миллиардов лет назад на  далекой
планете. Это было утомительным занятием, и я была рада отвлечься:
   - Ну как у тебя дела с Лерни? - сразу поинтересовалась я. Помнится, в
моем случае, мне захотелось  пристукнуть  его  через  пять  минут  после
личного знакомства,
   - Чудесно. Он такой забавный, просто прелесть, -  Светлые  глаза  Нат
были совершенно искренними.
   - Да? Ты уверена?
   - Конечно, - она поведала про свою комбинацию, и я только восхитилась
про себя. Да, тщательная работа, ничего не скажешь. Надо же,  специально
выяснить из его досье насчет особенностей психотипа: все цвета, формы  и
оттенки, которые вызывают у него наибольшее раздражение,  но,  вместе  с
тем, понижают его  концентрацию.  Я  почувствовала  себя  отомщенной  за
собственные  унижения.  Наконец-то   мистер   Смод   получил   то,   что
заслуживает,  хладнокровного  и  безжалостного   манипулятора,   который
заставит его плясать под свою дудку. Он еще прочувствует все розы  этого
рая.
   -  Видишь  ли,  дорогая,  практически   все   женоненавистники   либо
импотенты, либо скрытые подкаблучники, которые боятся попасть туда, куда
определила сама природа, Это не более чем защитная реакция. Лерни  -  не
импотент и натурал, что очевидно. И он не самый трудный  случай,  скорее
наоборот.
   - Он не сможет нас подслушать?
   - Нет, я позаботилась об этом. Он,  конечно,  технический  гений,  но
есть такие простые, удобные приборчики-глушители...
   - Знаю, знаю. Потом, он слишком самолюбив, чтобы подслушивать. А  как
у тебя с заданием?
   - Тяжело, - вздохнула Нат. - Лерни ищет слабые места в их  вооружении
и системах связи, но не можем же мы  в  самом  деле  просто  напасть  на
тысячи боевых кораблей в одиночку? А я думаю о другом. Один мой друг  на
Рентии дал мне  полную  текущую  сводку  их  социальной  структуры.  Мне
интересно, что можно сделать с Шенгуфом и его верхушкой.
   - Друг на Рентии? Но ты никогда...
   - Не было случая. А тут такой повод вспомнить старое знакомство.
   - Ну и кто же он?
   - Ерунда. Местный министр иностранных дел,
   - О! Ты не мелочишься. А Лерни в курсе?
   - Зачем? Он думает, что я все  время  просидела  на  "Глории",  чтобы
испортить ему возвращение, он же не знает, как я умею  быстро  работать,
если понадобится. Так вот, Шенгуф. Умная тварь и очень жестокая. Знаешь,
какое главное его достижение?
   - Межзвездный флот.
   - Нет, это пустяки. Он так устроился, что каждый из его  слуг  боится
за его жизнь больше, чем за собственную, Готов на все, чтобы  любимейший
повелитель просуществовал подольше. Учитывая  его  деяния  в  прошлом  и
настоящем, устранить его не составило бы труда,  причем  руками  его  же
приближенных. Но стандартные схемы, боюсь, не сработают.
   - Мало времени?
   - Нет, просто сложная ситуация. Шенгуф гораздо более трудный  случай,
чем мистер Смод. И у меня к тебе есть еще просьба, если можно.
   - Конечно, Нат.
   - Нужно проверить, на каких еще планетах и в каком временном  порядке
встречаются языки и фонемы, родственные тем, что встречаются на Деу.
   - Ищешь давние связи?
   - Ищу. С этим миром тоже не все  понятно.  Ты  же  знаешь,  там  есть
скрытая спутниковая защита.
   - Что?
   - Я тоже не знала, это меня просветил мой министр. Так вот, никто  не
знает когда, зачем и почему эта защита была построена, а главное - кем.
   - Ну вот это Лерни  точно  должен  знать.  Он  бы  успокоился  насчет
вторжения.
   - Наоборот. Если СИНЛАР нас послал остановить нашествие с  Гшамм,  то
либо эта защита недостаточна, либо во всем этом деле есть  еще  какой-то
фокус.
   - Да, дело непростое.
   Глаза Нат были необычно серьезными и задумчивыми:
   - Очень непростое, Кен.
 
*** 
 
   Лерни просыпался с тяжелой головой, ночью его  преследовали  кошмары.
Слишком долго вчера он  просматривал  стереозаписи  атакующих  крейсеров
Гшамм, а потом еще и эта дурацкая история по возвращении  на  борт.  Как
всегда, во сне плохие предчувствия только усиливались.  В  его  видениях
гигантские,  тяжелые  боевые  корабли  разносили  бортовыми  залпами   в
космическую пыль его хрупкую,  почему-то  лишившуюся  защитного  поля  и
ходовой  тяги  "Глорию".  А  равнодушное  небо,  усеянное  бесчисленными
звездами, застилала кроваво-красная пелена. На этом зловещем фоне возник
уродливый, насекомоподобный монстр с головой  его  напарницы.  Нат!  Т-4
очнулся в холодном поту и вскочил. Неужели она натворила еще что-нибудь,
пока он спал?! Он добежал до центрального пульта, не побывав в  душе,  в
одних трусах (благо на "Глории" всегда тепло), быстро проверил  бортовую
хронику и успокоился. Если верить  датчикам,  дама  поднялась  часа  два
назад,  приняла  ванну,  покушала  и  с  тех  пор  безвылазно  сидит   в
просмотровом зальчике жилой  части  корабля.  Небось  крутит  мелодрамы,
решил техномаг и совершенно переключился. Чем бы  душечка  ни  тешилась,
лишь бы не путалась  под  ногами.  Он  наспех  привел  себя  в  порядок,
позавтракал и прилип к экранам... через пять бортовых часов  он  наконец
признал,  что  надо  дать  глазам  и  мозгу  отдохнуть  от  бесконечного
мелькания технических схем и характеристик. Сделав дежурную  гимнастику,
Смод таки решил заглянуть к напарнице.  Как  ни  странно,  она  все  еще
находилась там же.
   - Привет! - весело гаркнул он с порога и осекся.
   То, что происходило на  экране,  выглядело  омерзительно.  С  кого-то
живьем сдирали кожу, звук был явно приглушен и цвет тоже, но изображение
чудовищно четкое. Это был зал, переполненный публикой, в явно  имперском
стиле, наблюдавшей за казнью с нескрываемой радостью... Гшамм, понял он.
Прямая трансляция? Нет, скорее запись, но недавняя. Кругом,  на  диване,
полу, столике, были стопками разложены информационные кубики. "Религия и
культура  Гшамм",  "Экономика  империи  периода  Шенгуфа",   "Генеалогия
древних семей Гшамм" и тому подобное... Да, это надолго.
   Он кашлянул. Смуглая девушка в строгой серебристой СИНЛАРской  форме,
с каменным лицом и поджатыми губами, резко встала, выключив изображение.
   - Ну? - кратко вопросила она.
   Точно совершенно другой человек. Такого сильного контраста он еще  ни
разу не встречал.
   - Я, собственно говоря...
   - Мы летим, нужно готовиться к старту?
   - Нет, но я... Можно спросить?
   - Конечно, - тот же бесстрастный, деловой тон.  Черт,  она  опять  на
корпус впереди - это ведь он хотел поразить ее сухой логикой.
   - Что ты делаешь?
   - То же, что и ты.
   - Я?! А что я, по-твоему, делаю?
   - Ищешь дефекты защиты, чтобы уничтожить флот Гшамм.
   - В самом деле... - она опять попала в точку.
   - А я ищу дефекты в Шенгуфе или в его ближайшем окружении, на которых
можно сыграть. Понятно?
   - Не очень, но принцип ясен.
   Возникла пауза.
   - Кстати. - Она прервала неловкое молчание:
   - Могу подать дополнительную идею.
   - Ты?!
   Она сделала вид, что не поняла его изумления:
   - На Деу  есть  система  старых  защитных  спутников.  Так  как  туда
довольно свободно летают туристические корабли, то она или бездействует,
или сломана. Ее явно делали не аборигены, которые никогда не разбирались
в технике, но...
   - Я понял! Великолепно! Ты сама додумалась?
   Она проигнорировала последние слова, снова села в кресло  и  включила
свой ужастник, делая вид, что его тут нет. Но Лерни был слишком захвачен
новостью,  чтобы  обращать  на  это  внимание.  Он  помчался  в  сторону
центрального пульта
 
*** 
 
   Когда я  соглашалась  помочь  Нат,  мне  и  в  голову  не  приходило,
насколько  это  может  оказаться  долгим  и   муторным   делом.   Обычно
типологический  анализ  генезиса  языков  дает   полную   картину   всех
этнических процессов в каждом мире с  самого  начата  развития.  Но  Деу
оказалась полным исключением из правил.  Начиная  с  геологии  и  кончая
разумными оболочками, я впервые встретила планету, только вдвое большую,
чем Земля, с гравитацией  (и  плотностью)  в  полтора  раза  меньшей,  с
кольцами из ледяных и каменных глыб, толщине и количеству которых мог бы
позавидовать любой газовый  гигант.  При  таком  шлейфе  на  поверхность
должно выпадать тысячи тонн метеоритов  ежегодно,  а  последний  из  них
свалился десять миллиардов местных лет назад. И  все.  Сама  поверхность
представляла собой чрезвычайно гладкую равнину с небольшими водоемами  и
холмами от полюса до полюса. Климат нежаркий, но и не  холодный:  своего
рода планетарная теплица под тремя солнцами, причудливый  гравитационный
танец которых поддерживал  эту  благодать  уже  восемь  миллиардов  лет.
Никаких изменений, никаких ледниковых периодов, геологических  катастроф
или  глобальных  потеплений.  За  это  время  жизнь  плавно  перешла  от
неподвижных форм к активным и достигла  разумной  стадии  в  гуманоидном
виде. Аборигены никогда не знали  металлов,  огня  и  орудий  труда,  их
технологии - лепка и трансмутация вещества. Но, как это ни  удивительно,
они достигли осознания бесконечности Вселенной  и  законов  ее  развития
гораздо раньше (в относительном планетарном смысле), чем земляне.  Когда
мои предки еще страдали  каннибализмом,  жители  Деу  уже  телепатически
общались с соседними мирами и освоили  каналы  межмировых  коммуникаций.
При этом они никогда не стремились к экспансии за  пределы  собственного
мира, а их численность не превышала миллиарда единиц. Для такой обширной
поверхности (на Деу нет океанов  и  высоких  гор,  жить  можно  повсюду)
чрезвычайно низкая плотность населения. Внешне они  мало  отличались  от
других гуманоидных рас. Если сравнивать их с землянами,  они  напоминали
нечто среднее между белой и желтой  земными  раса  ми,  но  чуть  пониже
ростом и  с  другими  пропорциями  лица  (в  основном,  из-за  структуры
челюстей и глазниц).
   Загвоздка  состояла  в  том,  что  на  Деу  никогда  не  существовало
фонетического языка, равно  как  родов,  племен  или  специализированных
групп, где обычно возникает звуковая речь.
   До перехода на прямую телепатию аборигены общались жестами и мимикой,
транслируя эмоции друг другу без каких-либо звуков. Это возникло потому,
что из-за особенности атмосферы на Деу была странная примесь нейтральных
газов, инертных биохимически, но гасящих все  звуки  на  очень  короткой
дистанции, слух, как орган чувств, отсутствовал  с  самого  начала.  Его
заменяла   смешанная   гравитационно-тактильная   рецепция,   то    есть
возможность оценить приближающийся  объект  по  сотрясениям  почвы.  Это
сделало местную культуру столь своеобразной, что со времени открытия  на
Деу началось настоящее паломничество любопытных. Однако, несмотря на всю
приветливость и абсолютную неагрессивность  здешних  жителей,  все,  кто
попадал туда, в один голос твердили, что испытали непонятный  страх  или
беспокойство.  То  есть  сначала  там  приятно  и  интересно,  но  затем
возникает непреодолимое желание  как  можно  скорее  улететь,  буквально
спасаться оттуда, начинается  паника,  которой  нет  никакого  разумного
объяснения, мгновенно пропадающая за  внешним  краем  астероидных  колец
вокруг Деу.
   Внезапно  я  подумала,  что  райский  уголок,  вроде  бы   совершенно
беззащитный перед свирепой экспансией империи Гшамм,  так  непрост,  что
повелитель Шенгуф может здорово просчитаться в своих планах.
 
*** 
 
   Если приближаться извне, то сначала имперский  флот  кажется  крупным
метеоритным роем, тем более, что по  химическому  составу  (в  основном,
металлокерамика)  он  в  самом  деле  их  напоминает.  Но  это  движение
упорядочено  не  игрой   гравитационных   потоков,   а   его,   Шенгуфа,
непоколебимой волей и всесильной властью. Правитель любил сидеть один, в
громадном командном пункте своего флагмана, наблюдая за плавным, грозным
и неотвратимым полетом тысяч огромных кораблей,  на  фоне  звезд,  когда
мерцание бортовых огней  и  двигателей-маневраторов  делает  их  корпуса
похожими на само черное небо.  Это  было  одной  из  немногих  радостей,
которые позволял себе этот крупный, тяжелый мужчина, которому официально
всегда приписывали возраст около сорока лет (последние  тридцать  -  это
чудеса гшаммской геронтологии, регулярные омоложивающие процедуры).  Его
лицо покрывали не морщины, а глубокие складки - вообще свойство его расы
и еще личная особенность, так что брови, губы и глазницы проваливались в
них. Радужка глаз так уходила под верхнее веко, выпячивая  белок  снизу,
что никто не мог сказать, какого цвета у Повелителя глаза, тем паче  что
уже пятьдесят лет никто не решался взглянуть на него прямо. Шевелюра  из
темных, с проседью, волос была зачесана и уложена  на  затылке  гребнем,
как и  у  всех  императоров  Гшамм  с  незапамятных  времен,  лишь  одна
выделенная прядь спускалась по спине до пояса -  также  дань  традициям,
признак королевского рода.
   С того самого дня, когда он сделался Повелителем, из живых только  он
сам знал о том, что его настоящая генетика  не  имеет  ничего  общего  с
истинной знатью. Он родился в захолустье, а  вырос  в  тесных  столичных
трущобах, полных болезней, паразитов и нищих. Только железная воля и  ум
позволили ему вырваться из предопределенного ему рождением ада и попасть
туда, где, как ему казалось, торжествует вечный праздник жизни.  Он  сам
сотворил себя из грязи, из ничтожества  и  так  будет  всегда.  Все  эти
родовитые болваны - никто рядом с ним, они никогда не поймут, что  такое
питаться отбросами и ночевать на мостовой. Он всегда ненавидел их  белые
тела  и  гладкие  лица,  по  которым   никогда   не   прохаживался   бич
надсмотрщика. И они никогда не поймут, что служат  нынче  не  одному  из
них, а оборванцу с завшивленной головой.  Впрочем,  этот  оборванец  уже
пятьдесят лет ест на золоте и одевается  только  в  коричневую  парчу  -
самую дорогую ткань в Империи.
 
*** 
 
   Свет трех звезд - двух желтых и одной голубой - причудливо смешивался
отблесками и тенями на каменных кольцах загадочной Деу. Среди  множества
разновеликих камней, их  составляющих,  один  явно  выделялся  формой  -
гладкой и совершенной, цветом - густовишневым и собственным  насыщенным,
голубым свечением. Так выглядит защитное поле, ибо  это  была  "Глория",
зависшая чуть выше последнего кольца, там, где редели скопления глыб.
   Там, внутри переливающейся сигнальными огоньками  рубки,  за  высоким
экраном,  где  застыла  прозрачная,  объемная  модель   планеты   и   ее
многочисленных сателлитов, молодой человек откинулся на сиденье назад  и
удовлетворенно вздохнул. Наконец-то ситуация становится управляемой.
   За последние  пять  дней  Лерни  порядком  вымотался,  но  был  собой
доволен. Он не только нашел всю  древнюю  спутниковую  сеть  Деу,  но  и
понял, как можно ее активировать и перенастроить...
   - Ой! - мистер Смод подскочил от неожиданности.
   Его напарница, о которой в запарке он  совершенно  забыл,  подкралась
сзади и пробежалась легкими пальчиками по его спине от затылка до пояса.
Он обернулся, намеренный ее отчитать, но не стал: перед ним стояла  сама
мисс Очарование, в ослепительно белой блузке с открытым  воротом,  узкой
кожаной юбчонке чуть ниже трусов и восхитительных  черных  колготках  на
гладких ножках, уходящих  в  высокие  сапожки.  Оказывается,  смыслит  в
экипировке, когда хочет, с удовольствием подумал он.
   - Домогательства? - скорее благодушно, чем раздраженно  констатировал
он и сразу  вспомнил,  что  давным-давно  не  испытывал  женской  ласки.
Конечно, она совсем не в его вкусе, но...
   - Что ты, милый, - деланно  отнекивалась  Нат,  усевшись  напротив  и
положив ногу на ногу:
   - Разве я посмела бы отвлечь тебя от работы? Как дела?
   - Неплохо. Система мощная, ее поставили у каменного пояса вокруг Деу.
Не очень знакомая техника, но вполне совместимая с нашей. Понимаешь, как
правильно придумано? Все снаряды, идущие на Деу, сбрасываются в каменный
пояс и там взрываются. Ну  разнесет  пару-тройку  астероидов  -  и  что?
Окружающие  погасят  всю  взрывную   мощь,   до   планеты,   в   местных
гравитационных условиях, ничего не долетит... Улавливаешь?
   - Приблизительно.
   -   Корабли   попадают   туда   же,   и   когда   у   них   кончается
противометеоритная защита, ведь никакие  батареи  не  вечны,  их  просто
уничтожает первое же столкновение с соседними астероидами.  Гениально  и
просто.
   - Ты сможешь это активировать?
   - Легко. Дней десять на всю работу, еще три раза  успеем  до  прилета
Гшамм. А как у тебя?
   - Тоже превосходно. Все сошлось одно к одному.
   - Что к чему? Куда сошлось?
   - Понимашь, в этом Шенгуфе с самого начала  я  чувствовала  нечто  не
правильное. Его пост,  родственные  связи  и  социальная  стратегия,  им
выбранная, противоречат друг другу. Он держится на том, что натравливает
знать  на  простолюдинов,  а  чернь  -  на  знать.  Сам  же  вроде   как
справедливый судья и заступник.
   - Ну и что? Обычная тактика деспота, у него всегда  виноваты  другие.
Переключает стрелки за все свои грехи на ни в чем не повинных сограждан.
   - Да, но при этом он вырезал многие древние роды.
   -  Устраняет  конкурентов,  что  в  этом  необычного?  Там  же   были
постоянные перевороты. Или родовая месть.
   - Всем одновременно? Видишь ли, он ведет себя так, как обычно  делают
только выскочки  из  низов,  мстящие  за  темное  происхождение.  Но  по
официальной версии - он законный наследник престола, и все  абсолютно  в
этом уверены. Но не я. Теперь я  точно  знаю,  когда  он  заменил  собой
настоящего наследника и как это было сделано.
   - Да? И что это нам дает? Ты хочешь найти истинного Правителя Гшамм?
   - Не слишком удачная шутка. Он давным-давно мертв, равно как  и  все,
кто имел касательство к этому делу. Я раскопала  все  это  по  косвенным
признакам.
   - Ты придешь к Шенгуфу и припрешь его к стенке компроматом? Милая, он
распылит тебя на молекулы через минуту.
   Девушка печально вздохнула:
   - Нет, только мужчины могут быть столь прямолинейны. Ты не имеешь  ни
малейшего понятия о дипломатии.
   Лерни подмигнул ей, изумляясь сам себе и приходя во все более веселое
настроение:
   - И этим я тебя дьявольски привлекаю.
   Она  оперлась  локтем  на  приборную  доску  и  кокетливо   поправила
прическу, глядя на него искоса томными кошачьими глазами:
   - После такой тяжелой  работы  я  ничего  не  имею  против  активного
отдыха. А ты?
   Ну неужели он не мужчина? - решил про себя Лерни и подсел поближе...
 
*** 
 
   После   двух   часов   бурной   близости    техномаг    пребывал    в
идиотически-блаженном состоянии. Он был готов шутить, дурачиться, петь и
плясать. Он никогда еще не встречал такой отзывчивой и чуткой партнерши,
совершенно без комплексов, угадывающей все его  желания  с  полувзгляда.
Сейчас он был готов носить ее на руках всю оставшуюся жизнь и для начала
подхватил, в самом деле, под мышки и коленки, благо  при  своем  среднем
росте рядом с этой крошкой он ощущал себя крупным мужчиной.  Нат  только
хихикала  и  щекотала  прядью  волос  его  ноздрю,  заставляя  чихать  и
уворачиваться:
   - А по ням-ням? Я хочу кушать, - вопросила она. Лерни поставил ее  на
пол: