предложил  Двуглавый.  -  У  меня  с  людьми
давние счеты. А уж я со своими ребятками обстряпаю это  дельце  чистенько,
можешь быть уверен. К таким делишкам мы, вольные пираты, приучены с младых
ногтей...
     - Сколько? - сейчас же спросил Великий Спрут.
     - Миллиард, - сейчас же ответил Двуглавый Юл. - И долю в прибыли.
     Они поторговались и сошлись на семистах миллионах и на одной  десятой
процента.
     - Заметано, - произнес Великий Спрут отдуваясь. - С этого часа  ты  у
меня на службе. Ты будешь поставлять мне  живых  людей  и  соответствующие
территории для их жизнеобеспечения.  Контрактор  ты  получишь,  о  технике
договоришься с Искусником Крэгом. Теперь так. Не ввязываться  ни  в  какие
драки. Ни в коем случае не выявлять себя. Пусть  вашим  девизом  остается:
налететь, схватить и исчезнуть без следа.
     - Сделка заключена, -  объявил  Двуглавый  Юл.  -  А  теперь  позволь
представить тебе мою команду.
     - Позволяю, - сказал Великий Спрут.
     - Экипаж! Стройся! - взревел Двуглавый Юл.
     Вот это был сюрприз. Круглый стол посередине кают-компании изогнулся,
сбросил с себя носилки и, обернувшись голенастым ящером,  вытянулся  перед
Двуглавым Юлом. С потолка, храня  на  теле  его  красно-зеленый  шахматный
узор, сорвалась разлапистая морская звезда и пристроилась рядом с  ящером.
Распахнулась дверца холодильника, и мохнатая обезьяна,  окутанная  облаком
пара, выскочила оттуда и встала рядом с морской звездой. И чучело зверушки
на холодильнике соскользнуло на пол и замерло подле обезьяны.
     - Моя команда! - провозгласил  Двуглавый  Юл.  -  Самые  отчаянные  и
хитроумные ребята во всей обозримой Вселенной. Это Ка,  -  показал  он  на
ящера. - Может принимать любой облик и прикидываться любым предметом.  Это
Ки. - Он  показал  на  морскую  звезду.  -  Обладает  замечательным  даром
мимикрии. Способен в две секунды слиться с обстановкой и стать  невидимым.
Это Ку. - Он показал на обезьяну. - Может сколь  угодно  долго  пробыть  в
космическом пространстве без всякого скафандра. И, наконец... - Он показал
на ни на что не похожего малыша. - Это мой малыш Ятуркенженсирхив,  шпион,
которого носят с собой.
     - Рад сделать знакомство,  -  демократически  сказал  Великий  Спрут,
любезно улыбаясь.
     - Экипаж, слушай команду! - рявкнул Двуглавый  Юл.  -  Нашему  новому
хозяину - привет!
     - Будь здоров. Великий! - гаркнул экипаж.
     - Вольно, - сказал Великий Спрут и полез в носилки.
     И,  уже  устраиваясь  поудобнее,  подбирая  под  себя  жуткого   вида
щупальца, он осведомился:
     - Кстати, как называется эта зеленая планета?
     - Земля! - хором проговорили сквозь зубы обе головы Двуглавого Юла".



                                    10

     - Достаточно, Мхтанд, -  сказала  Галя.  -  Остальное  мне  известно.
Пираты похитили половину Зеленой долины и  тысячу  человек,  в  том  числе
моего дедушку. Теперь их судьба зависит от нас. Придумай что-нибудь...
     - Что тут можно придумать! - уныло возразил Мхтанд. - Ничего здесь не
придумаешь. Мы здесь думали пять десятилетий, а что толку?
     - Ты ведь еще ничего не  знаешь,  -  терпеливо  сказала  Галя.  -  За
этой... "Черной Пирайей" гонятся мои друзья, они преследуют ее по пятам, а
за ними идут на подмогу две земные эскадры...
     - Похоже, нашла-таки коса на камень! - радостно вскричал  Мхтанд,  но
тут же снова увял. - Бесполезно. Двуглавый Юл хитер, через час он нырнет в
подпространство, и тогда ищи его, свищи. Твоим друзьям следовало бы просто
уничтожить "Пирайю", и дело с концом. Или у  них  нет  достаточно  мощного
оружия?
     - У них все есть, -  уверенно  сказала  Галя.  -  Но  ведь  вместе  с
"Пирайей" погибли бы и пленники...
     - А! Лучше гибель, чем наша страшная участь.
     - Ну, об этом разговаривать незачем.  Думай,  Мхтанд,  думай!  Вы  не
можете остановить "Пирайю"?
     -  Конечно,  можем.  Можем  остановить,  повернуть  назад,  закрутить
колесом... Кораблем управляем мы, без  нас  "Пирайя"  -  пустая  жестянка.
Космические корабли не водят вручную. Но едва  мы  что-нибудь  предпримем,
как сейчас  же  прибежит  этот  двухголовый  палач  и  нажмет  на  красную
кнопку...
     Галя подошла к пульту.
     - Слушай, Мхтанд... - сказала она шепотом и остановилась.  -  Слушай,
Мхтанд! - закричала она. - А если вырвать эту проклятую кнопку из  гнезда,
что тогда?
     Секунду Мхтанд молчал, потом прохрипел поражение:
     - Изумрудные  небеса  Оабы!  Недаром  у  вас,  обитателей  Земли,  по
пятнадцать миллиардов ячеек! Ты молодчина, Галя! Мы, конечно, обречены, но
твои соплеменники теперь отомстят за нас... Нажми на  обе  черные  кнопки!
Разбуди все узлы! Скорее, пока мы здесь одни!
     Пока Мхтанд безмолвно излагал  своим  несчастным  друзьям  положение,
Галя, ломая ногти, выдирала из пульта красную кнопку.
     - Все! - сказала она. - Что дальше?
     - Дальше вот что, - сурово сказал  Мхтанд.  -  Нас  сейчас  наверняка
убьют. Мы прощаемся с тобой, Галя с Земли, не  поминай  нас  лихом.  И  не
огорчайся, смерть для нас - избавление.  А  ты  беги.  Из  штурманской  по
коридору налево, там увидишь люк в полу. Открой люк и спустись  до  самого
низа. Увидишь дверь, за  дверью  отсек  спасательной  лодки.  Забирайся  в
лодку, не забудь захлопнуть за собой крышку и поверни рычаг управления  на
себя. Поняла?
     - Поняла, - сказала Галя упавшим голосом. - А вы?
     - Мы остановим "Черную Пирайю". Потом нас  убьют.  Остальное  -  дело
твоих друзей. Беги. У тебя в распоряжении несколько минут.
     И Галя побежала. Что ей оставалось делать? Ей было  всего  семнадцать
лет, она была измучена, голодна, затравлена, и жизнь любимого деда  висела
на волоске. Но она не успела добежать до люка, как самым плачевным образом
обнаружился просчет Мхтанда.
     Едва  взбунтовавшаяся  штурманская  машина  выключила  двигатели,   в
корабле наступила невесомость.  Галя  по  инерции  перелетела  через  люк,
стукнулась о переборку и повисла в воздухе. Никогда еще ей не  приходилось
бывать в таком дурацком  и  беспомощном  состоянии.  Она  извивалась  всем
телом, дрыгала ногами, размахивала руками, но не могла приблизиться к люку
ни на сантиметр. Между тем из шестиугольной кают-компании донесся яростный
вопль, сиплая ругань, звон расшвыриваемой посуды, и в  коридоре  появилась
кошмарная процессия. Впереди,  раскорячившись  гигантским  черным  пауком,
мчался по стене Двуглавый Юл; за ним, вцепившись в его ремень с  кобурами,
болтался в воздухе безобразный пузатый ящер, белый в синюю крапинку,  весь
лоснящийся, словно залитый потом;  следом  за  ящером,  пульсируя  подобно
чудовищной медузе, летела фиолетовая морская звезда,  а  позади,  суетливо
отталкиваясь то от стен, то от потолка, то от пола, спешила  взлохмаченная
обезьяна Ку. При виде этого  ужаса  Галя  едва  не  потеряла  сознание.  К
счастью, пираты в спешке не заметили ее и скрылись  в  штурманской  рубке,
откуда сейчас  же  загремели  раскаты  свирепого  баса  Двуглавого  Юла  и
зазвучал хриплый злорадный голос Мхтанда:
     - Это что еще за фокусы? Почему выключили двигатель?
     - Так нам захотелось. Двуглавый. Твоя "Пирайя" больше не  двинется  с
места. Игра окончена.
     - Где красная кнопка? Клянусь Протуберой и  Некридой,  это  дело  рук
проклятой девчонки! Эй вы, мозги без скорлупы!  За  работу,  живо!  Не  то
перестреляю всех!
     - Не страшно. Двуглавый. Мы здесь испытали кое-что и  похуже  смерти.
Да и тебе не пережить нас надолго...
     - Тогда подыхайте!
     Загрохотали выстрелы.
     - Конец... - прохрипел Мхтанд. - Будь ты  проклят,  пират...  Прощай,
Оаба... изумрудное небо...
     - К делу! - рявкнул Двуглавый Юл. - А ну, шевелись, ребята, если  вам
дорога шкура! Всем собраться в абордажной камере и приготовиться к бою!
     Пираты снова вывалились в коридор, и тут Двуглавый Юл заметил наконец
Галю, все еще беспомощно барахтавшуюся  под  потолком.  Он  выхватил  было
пистолет, но передумал.
     - Нет, - сказал  он.  -  Мы  сделаем  умнее.  В  бою  у  меня  всегда
разыгрывается аппетит. Ка, возьми девчонку и хорошенько свяжи. После боя я
сожру ее живьем.
     Галя, стиснув зубы, чтобы не закричать от страха, отбивалась руками и
ногами, но где же ей было отбиться от ловкого и  опытного  в  таких  делах
злодея. Не прошло и минуты, как ее, скрученную и связанную,  приволокли  в
какое-то сумрачное помещение и небрежно швырнули в угол.  Все  пираты  уже
были здесь,  сгрудившись  перед  обширным,  в  полстены,  экраном.  Тускло
отсвечивали ножи, кровавым блеском светились глаза.  Двуглавый  Юл  держал
последнюю речь перед боем:
     - Слушать меня, негодяи! Дело наше дрянь. С  "Пирайей"  все  кончено.
Корабль землян рядом, и на помощь ему идут еще  две  космические  эскадры.
Всем нам грозит виселица, и у нас единственный  шанс  на  спасение:  взять
этот корабль на абордаж, захватить его и  попытаться  удрать  на  нем.  Не
знаю, что из этого выйдет. Земляне, видно, отчаянные ребята, с  такими  мы
еще дела не имели. Одна  девчонка  чего  стоит...  Вы  знаете  меня,  дети
нечистых миров! Если это говорю я, значит, это так  и  есть.  Деритесь  за
свою жизнь. Но никакого огнестрельного оружия -  только  мускулы  и  ножи,
иначе мы что-нибудь  там  разобьем  и  опять  останемся  в  дураках.  Вс„.
Приготовились!
     Двуглавый Юл повернул рычажок  на  пульте  перед  экраном,  и  низкое
гудение наполнило абордажную камеру.



                                    11

     Погоня в космосе заканчивалась. Медленно и осторожно, на самых  малых
оборотах приближался "Стерегущий" к неподвижной "Пирайе". Медленно  росла,
заслоняя звездное небо,  гигантская  туша  пиратской  бригантины.  Атос  и
Арамис сидели перед пультом, не сводя глаз с обзорного экрана,  не  снимая
пальцев с клавиш управления, не убирая ног с педалей лазерной  техники.  И
тут,  словно  стая  демонов  из  мира  старинной  гоголевской  чертовщины,
ворвались через экран пираты в рубку "Стерегущего".
     Вот где  пригодилась  быстрота  реакции,  выработанная  у  мушкетеров
Портосом во время изнурительных тренировок. Внезапность и способ нападения
поразили, но не  ошеломили  их.  Начался  рукопашный  бой  в  невесомости.
Двуглавый Юл схватился с Атосом, ящер, морская звезда и обезьяна насели на
Арамиса, а пушистый маленький Ятуркенженсирхив - шпион, которого  носят  с
собой, - азартно запрыгал на краю экрана, размахивая кинжалом, как саблей.
Да, с таким  противником  пиратам  сходиться  еще  не  случалось.  Земляне
сражались хладнокровно и с ужасающей свирепостью, увертывались от ножей  с
ловкостью прямо-таки неправдоподобной, наносили удары  убийственной  силы.
Не прошло и пяти  минут,  как  левый  глаз  левой  головы  Двуглавого  Юла
закрылся огромной лиловой опухолью, из  правого  носа  забрызгала  зеленая
кровь, а правая рука  бессильно  повисла,  парализованная  хитрым  приемом
самбо. Ящер валялся полумертвый, забитый пинками под пилотское  кресло,  и
Арамис добивал визжащую обезьяну морской звездой,  которую  он  сжимал  за
концы щупалец.
     - Амба, - прохрипел Двуглавый Юл. - Ваша взяла. Сдаюсь.
     Он висел в воздухе посередине рубки и медленно  поворачивался  вокруг
оси. Обе головы его бессильно колыхались на  длинных,  вытянувшихся  шеях,
руки и ноги болтались, словно были привязаны на ниточках. Сражение явно не
пошло ему на пользу. Атос подтянул его к себе, снял с него пояс с кобурами
и усадил в кресло.
     - Где Галя? - спросил он, вытирая со лба пот.
     - Там... - еле слышно проговорил негодяй, попытался показать рукой на
экран и сморщил от боли обе физиономии.
     Атос на всякий случай накрепко  прикрутил  его  к  креслу  привязными
ремнями, а тем временем Арамис зашвырнул морскую звезду в кладовку, загнал
туда же всхлипывающую обезьяну и оттащил ящера,  все  еще  пребывавшего  в
тяжком беспамятстве. Заперев их  там,  он  вернулся  в  рубку,  подошел  к
экрану, запустил в него руку по плечо и извлек, держа  двумя  пальцами  за
шкирку, Ятуркенженсирхива. Зверек покорно  поджал  лапки  и  зажмурился  в
ожидании неминуемой выволочки. Арамис его встряхнул.
     - Ты чего ж это, бандит? - спросил он.
     - Я  больше  никогда  не  буду,  -  жалобно  пропищал  зверек.  -  Не
наказывайте меня,  пожалуйста.  Я  ничего  не  сделал...  Надо  же  как-то
кормиться, сами посудите! Я, конечно,  маленький,  но  жить-то  все  равно
хочется...
     - Перестань ныть, - сказал Арамис уже обычным своим тихим голосом.  -
Говори живее, где Галя?
     - А тут, совсем рядом! - восторженно  заверещал  Ятуркенженсирхив.  -
Прямо в абордажной ее оставили... Я как раз хотел развязать ее и доставить
сюда, но тут вы как раз так ловко меня схватили...
     - Не ври. Ты просто прятался и подслушивал. Сейчас ты покажешь,  куда
идти... Атос, останься, пожалуйста,  с  этим  двухголовым  негодяем  и  не
спускай с него глаз. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
     По-прежнему держа Ятуркенженсирхива за шкирку двумя пальцами,  Арамис
вспрыгнул на пульт, перескочил через край экрана  и  исчез.  Двуглавый  Юл
завозился в кресле.
     - Сиди смирно, ты! - грозно прикрикнул Атос.
     - А ты на меня не ори! - сварливо отозвалась левая  голова.  -  Молод
еще на меня орать... Я в двести раз старше тебя, ты по сравнению  со  мной
вообще еще эмбрион...
     - Это вам не поможет, - сухо возразил Атос, но поскольку  уважение  к
старости было уже в крови у  юношей  к  тому  времени,  он  добавил:  -  Я
понимаю, вам неудобно сидеть  вот  так,  связанным,  но  тут  уж  вы  сами
виноваты. Впрочем, сейчас подойдет наша эскадра. Я передам вас флагману, и
там вам будет удобнее...
     - Считаешь, меня повесят?
     - Не знаю. Как-то не задумывался о такой  возможности.  Но,  в  конце
концов, почему бы и нет?
     - Ничего не выйдет! - злорадно заявил Двуглавый Юл.
     - Это почему же?
     - А потому, родной, что штурманская машина на  моей  "Пирайе"  тю-тю,
разбита вдребезги, и теперь по эту  сторону  подпространственного  барьера
никто, кроме меня, не знает координат Планеты Негодяев.
     - Какой планеты?
     - Планеты Негодяев. Нашей базы.
     - Вы забываете, что вы у нас не единственный пленный...
     - Ха-ха!  Ка,  Ки,  Ку  и  этот  маленький  предатель  не  то  что  о
координатах - о простой  арифметике  понятия  не  имеют.  В  ведомости  на
получение  своей  доли  добычи  крестиками  расписываются.  Так  что  будь
спокоен, враг мой, я у вас в единственном числе, и  вам  придется  с  этим
считаться.
     Атос не нашелся что сказать на  это.  Действительно,  земные  эскадры
имели  задание  ворваться  на  плечах  пиратского  корабля   в   ближайшие
окрестности  главной  базы  космических  негодяев   и   принудить   ее   к
капитуляции. И если двухголовый пират не врал (а какой  ему  смысл  врать,
если подумать), положение сильно осложнилось.
     - Но, может быть, под угрозой смертной казни...
     -  Забудь.  Ты  имеешь  дело  со  старым  и   стреляным-перестреляным
космическим волком. Драться вы не разучились, в этом вам не  откажешь,  но
насчет смертной казни... Нет! Вы отвезете меня к  себе  на  Землю,  будете
содержать в приличных условиях, а я буду вспоминать  прошлое  и  терзаться
угрызениями  совести.  Может  быть,  даже  слегка  помешаюсь,  но   потом,
окруженный всеобщей заботой, перевоспитаюсь и уж тогда все как есть выложу
со слезами на трех своих глазах...
     В это время из-за экрана на пульт шагнул Арамис  с  Галей  на  руках.
Следом в рубку вскочил  Ятуркенженсирхив,  победоносно  размахивая  мотком
веревки. Арамис осторожно уложил девушку в кресло второго пилота, и голова
ее бессильно поникла на грудь. Опухшие от слез глаза были закрыты.
     - Коллапс, - сказал Арамис. - Очень ослабела, переволновалась,  очень
измучена...
     - Ничего с нею не случится, - проворчал Двуглавый Юл. - Уж я-то знаю,
девчонка  железная!  Такие  царей  себе  подчиняли,  империи   на   распыл
пускали... Эх, не раскусил я ее вовремя, не догадался, старый дурак...
     Арамис только мельком взглянул  на  него  и  продолжал,  обращаясь  к
Атосу:
     - Впрочем, насколько я понимаю,  ничего  серьезного.  Я  впрыснул  ей
успокаивающее, через десять минут напоим ее  куриным  бульоном  и  крепким
чаем, а там, надо полагать, подоспеет и эскадра  с  флагманским  врачом...
Теперь вот что. Этот пушистый подхалим сообщил  мне  нечто  первостепенной
важности. Подвергшийся трехмерной контракции  участок  Зеленой  долины  со
всем его населением упакован в пятнадцать контейнеров, которые  сложены  у
них в трюме... И у меня такое впечатление, что эти негодяи уже  сотню  лет
занимаются подобным разбоем на обитаемых мирах!
     - Могу себе представить, - угрюмо сказал Атос и с ненавистью взглянул
на Двуглавого Юла. - Но вся беда в том, что добраться  до  их  гнезда  нам
сразу не удастся.
     Арамис поднял брови и открыл было  рот,  собираясь  задать  очередной
вопрос, и в ту же секунду в рубке загремел властный голос:
     - Внимание, "Стерегущий"! Говорит флагман! Вижу  вас!  Вижу  рядом  с
вами чужой корабль! Что произошло? Доложите обстановку!
     Атос подошел к микрофону:
     - Флагман, слышим вас. "Стерегущий" докладывает. Двадцать семь  минут
назад пиратский корабль внезапно остановился, и его  экипаж  в  количестве
пяти... гм... разнообразных существ, используя неизвестный нам технический
прием, ворвался в рубку "Стерегущего"...
     Внимательно выслушав доклад Атоса, флагман сказал:
     - Вас понял, "Стерегущий". Поздравляю с полной  победой.  Ваш  доклад
транслировался на Землю во  Всемирный  совет.  Я  на  подходе.  Готовьтесь
принять концы. Сразу после швартовки забираю  Галю  к  себе  на  борт  для
медицинского осмотра и полного отдыха. Забираю к себе также всех пленных и
в первую очередь  двухголового  главаря  для  более  тщательного  допроса.
Подготовьтесь к приему и переводу в трюм пиратского  корабля  разгрузочной
команды в составе пятнадцати роботов и двух инженеров. Полагаю, что первый
этап нашего похода можно  на  этом  считать  законченным.  Перед  тем  как
приступить ко второму этапу...
     - Перед тем как приступить ко второму этапу, почтенный  флагман,  вам
придется вернуться к себе на Землю не солоно хлебавши! - проорал Двуглавый
Юл. - Набирайтесь терпения, земляне, клянусь багровой Протуберой  и  синей
Некридой, оно вам понадобится!..
     Он захохотал и закашлялся, сгибаясь в  кресле.  Атос  из  сострадания
постучал его кулаком в широченную спину.
     - В одном могу  вас  утешить,  мастера  кулачного  боя,  -  продолжал
Двуглавый Юл. - По  ту  сторону  подпространственного  барьера  координаты
вашей зеленой планеты знал тоже только я один. Ни одна живая душа  их  там
больше не знает. Так что, пока я у вас, можете не беспокоиться!..
     - Мы  и  не  беспокоимся,  спасибо,  -  вежливо  произнес  Арамис,  и
Ятуркенженсирхив, все это время  отиравшийся  у  его  ног,  подобострастно
хихикнул.



                                    12

     Вот как получилось, что по  первому  разу  земным  эскадрам  пришлось
вернуться к родной планете, так и  не  добравшись  до  пиратского  гнезда.
Двуглавый Юл не соврал (да и какой ему был смысл врать, если подумать): ни
один из членов его экипажа понятия не имел не только о координатах Планеты
Негодяев,  не  только  о  координатах  вообще,  но  и  о  простой  таблице
умножения. И нимало не сожалел об этом. Радист Ка, белый в синюю  крапинку
ящер, умевший с равной ловкостью превращаться и в огромную белую птицу,  и
в кучу трухлявых  бревен,  интересовался  исключительно  карточной  игрой.
Канонир Ки, чудовищная морская звезда, обладавшая поразительным  свойством
мимикрии, не умела считать даже до двух и все время путала  допрашивавшего
ее флагмана  с  Двуглавым  Юлом.  Квартирмейстер  Ку,  странная  обезьяна,
страшившаяся  комнатных  температур,  но  вполне  равнодушная   к   холоду