нджелесе;  появление  вампиров  -  в  Новом
Орлеане;  вурдалаков  -  в  Майами;  драконов  -  в  Чикаго;  горгулий  [в
готической архитектуре - рыльце водосточной трубы  в  виде  фантастической
фигуры] - в Бостоне; бесчисленное множество единичных явлений - от древних
астронавтов  до  зомби.  Не  вызывает  сомнений:  предпринято  генеральное
наступление  на  агентов  Бюро,  поддерживаемое  и  подстрекаемое   силами
дьявола, как известными нам, так и, возможно, неизвестными. - Гордон начал
загибать пальцы: - Новый американский культ душителей, шестой рейх, проект
"Братство тьмы"... Ну и так далее.
     Мы  уже  подозревали  об  этом  -  учитывая,  с  какими   сложностями
добирались сюда. Однако нас неприятно и  тревожно  поразило  одно:  борьба
приобретает глобальный, поистине дьявольский характер. Наш враг - кто  он?
- слишком уж много знает о нашей тайной организации.
     - В своих усилиях поддержать мир и защитить американских граждан Бюро
подвергает себя страшной опасности  рассекречивания,  -  гудел  Гордон.  -
Поскольку очевидно, что враждебные действия скоординированы, тот факт, что
облако движется в сторону нашей нью-йоркской штаб-квартиры, нельзя считать
простым совпадением.
     При этих словах мы навострили уши.
     - Значит, это и есть  наш  Главный  штаб?  -  Храбрая  Минди  заметно
волновалась.
     Шеф сделал недовольное лицо.
     - Сугубо конфиденциальная информация, мисс. Считайте - один из штабов
Бюро. И оставим разговоры на эту тему!
     -  Какие  объективные  данные  об  этой  облачности  уже  имеются?  -
переменил я тему. - Пусть нас не обвиняют в нарушении служебного этикета.
     -  Всевозможного  характера.  Их  много,  и  все  довольно  скверные.
Фотографии со спутников показывают: диаметр облачности примерно шестьдесят
миль; расширяется быстро; к побережью  приблизится  через  тридцать  шесть
часов. Радары, достигнув края  облачности,  прекращают  работать;  так  же
ведут себя гидролокаторы, системы определения результатов ядерного  удара,
рентгеновское  излучение,  радиоволны,   лазеры,   мазеры   [микроволновый
квантовый генератор]. Некоторое количество  материала  удалось  взять  для
пробы, но он не поддается химическому анализу. Эффект Кирлиана  показывает
плотную черную ауру с зелеными прожилками.
     Силы зла и магия! Лучше не придумаешь...
     Гораций перевернул страницу - слова  исчезли,  вместо  них  появились
новые. Такого я еще не видел.
     - Разведывательные корабли, посланные  для  исследований,  так  и  не
вернулись. Полагаем, что потоплены.  Самолет,  оснащенный  системой  АВАКС
[самолетная система радиолокационного обнаружения и управления], бесследно
исчез.   Следующую   попытку   проникнуть    в    облачность    предпринял
истребитель-бомбардировщик и тоже  пропал.  Попыталась  подойти  подводная
лодка -  больше  о  ней  никаких  известий.  Военно-морские  силы  послали
подводную лодку с бесшумными двигателями, последнее  слово  техники,  -  с
таким же результатом.  НАСА  [Национальное  управление  по  аэронавтике  и
исследованию космического пространства] запустило беспилотную  космическую
ракету - эффект тот же. Как только что-то попадает в недра облачности  или
даже приближается к ней - сразу  исчезает  из  поля  видимости.  -  Гордон
щелкнул пальцами. - Бесследно!
     -  Быть  может,  все  наши  посланцы  временно  перешли  в   инертное
состояние? - предположил Ричард, подавшись вперед со своего кресла.
     -  Мы  подозревали  фактор  времени,  наши  люди  провели  анализ  на
хронометрическую плотность.
     - И... результат? - нетерпеливо выпалила Джессика.
     - По нашим данным, время внутри облачности течет обычно.
     Меня это  удивило:  из  всего,  что  я  уже  слышал  о  ней,  это  ее
единственное нормальное свойство. Слава Богу,  по  крайней  мере,  это  не
вторжение динозавров из далекого прошлого. Но опять же... все может  быть.
Время - престранная штука.
     - Скажите, сэр, на месте ли Бермудский треугольник? - поинтересовался
Джордж.
     - Мы проверили. На месте.
     - Наверное, к этому моменту военные  пришли  в  настоящую  ярость,  -
заметил отец Донахью, откинувшись на спинку кресла, - и решили попробовать
"случайное столкновение" - в кавычках, конечно.
     -  Вы  абсолютно  правы.   После   консультаций   со   стратегическим
командованием   действительно   была   попытка   подвергнуть    облачность
бомбардировке с больших высот. Безрезультатно. Пошли  даже  на  то,  чтобы
произвести в воздухе взрыв многотонной термитной бомбы -  а  это  гордость
современной артиллерии - в  надежде  рассеять  облачность.  Все  напрасно.
НОРАД  [Объединенное  командование  ПВО  Северо-Американского  континента]
выпустило по ней сверхскоростную ракету "стэлс". Она вошла в облачность  -
на том все и кончилось. Не  взорвалось  никакое  взрывное  устройство;  ни
тепловой волны, ни... ничего.
     Сделав над собой героическое усилие, я воздержался  от  замечания  по
поводу явной тавтологии: дело  серьезное,  тут  уж  не  до  стилистических
изысков. Да, странная какая-то облачность...
     - Корабельные орудия? Торпеды? Орудия на железнодорожной платформе? -
перечислял Джордж  таким  тоном,  словно  не  мог  поверить,  что  военная
артиллерия оказалась бессильной.
     - Все безрезультатно. - Гордон положил руку на кобуру. - Исчерпав все
свои возможности, Пентагон в конце концов доложил о событиях президенту, а
президент немедленно связался с нами. Впрочем,  мы,  конечно,  и  так  уже
знали.
     - А как насчет ядерного оружия?
     Вопрос-то я задал, но не вполне был уверен, хочу ли  услышать  ответ.
Слава Богу, шеф нас успокоил: к этому прибегнут  только  в  самом  крайнем
случае. Ричард вежливо поднял руку.
     - А изложенная информация - со слов или из официальных источников?
     - Из официальных. Непосредственно от портрета Вашингтона.
     "Что ж, это лучше" - так мы все, наверно, подумали, не только я.
     - Какие меры уже приняты нами?
     Конечно, я имел в виду Бюро, а не всю Америку. Знали бы в  Пентагоне,
какой техникой обладают наши специалисты, да они бы просто...
     - Мы привлекли ворожбу, телепатию, магические средства. Пытались даже
беседовать с рыбами из того района. Но от плоских рыб до  китов  никто  не
желает  и  заикаться  об  этой  облачности:  запуганы  до  смерти.  Лучшие
специалисты не смогли даже снаружи обозреть ее, не говоря уже о том, чтобы
проникнуть внутрь. - Он помолчал. - Правда, самой искусной нашей чародейке
удалось с помощью магического кристалла заглянуть на какие-то доли секунды
в облачность. Дело в том, что в центре ее она увидела... остров.
     - Остров... - задумчиво повторила Минди.
     - Во всяком случае, массу земли, - уточнил Гордон.
     - Не просматривается ли какой-нибудь истории,  легенды,  связанной  с
островом, в этом ареале? - предположила Джессика.
     - Нет, аналитические исследования дали отрицательный ответ.
     У меня возникло такое чувство, что Гордон уже всесторонне обдумал эту
проблему и сейчас просто дает нам фору в ожидании, что мы усвоим все факты
и придем к нужному заключению.
     - Какого размера этот остров?
     - Не очень велик, всего пять миль шириной.
     Так... стало быть, его закрывают тридцать миль облачности. Много чего
может происходить на таком пространстве.
     - И это все, что чародейке удалось вызнать об острове? -  Донахью  не
скрыл своего разочарования.
     - Да, и больше ей уже никаких попыток не пришлось предпринимать.
     - Почему?
     - Она умерла.
     - Из-за чего?
     - Мозг не выдержал.
     Коротко, но ясно. Ничего себе!
     Гордон откашлялся,  вынул  из-за  пазухи,  отогнув  воротник  полевой
формы, серебряный конверт, сломал печать и достал из конверта единственный
лист  бумаги,  весь  усеянный   устрашающими   официальными   печатями   и
завитушками подписей.
     "Вот оно!" - подумал я и невольно заерзал на месте. Джессика  шикнула
на меня, но и сама, я заметил, собралась в комок.
     - Ваше задание: добраться до острова, оценить обстановку, действовать
соответственно, - ровным голосом, без интонаций прочитал Гордон.
     Бумага вспыхнула, превратилась в пепел и исчезла.
     - Это наше задание?
     - Именно так.
     Составлено несколько расплывчато, так я и сказал шефу, и он  со  мной
согласился, но добавил: учитывая скудость  информации,  решение  Совета  -
наилучший шаг. Решение Совета? Что еще за чертов Совет?  Я  мысленно  взял
это на заметку - выясню, когда вернемся с задания (если вернемся).
     - В вашем распоряжении приблизительно тридцать шесть часов,  до  того
как облачность достигнет наших берегов. Советую поторопиться. Ровно  через
тридцать пять часов тридцать минут на облачность пойдут ракеты.
     Ракеты - епархия Пентагона;  излишне  спрашивать,  что  за  ракеты  -
атомные, ядерные, термоядерные. Да и какая разница? Никакой, особенно если
угодил в самый центр ядерного взрыва.
     - Клянусь верой, как мы  попадем  на  этот  славный  остров?  -  Отец
Донахью перешел на ирландский. - Пустимся по морю вплавь?
     - Профессор Робертсон в сотрудничестве с военно-морской  разведкой  и
стратегическим авиационным командованием разработал  специальный  самолет,
который  согласно  расчетам  проникнет  внутрь  облачности  невредимым,  -
монотонно доложил Гордон с ворчливыми интонациями.
     - Главное в вашем сообщении,  надо  полагать,  источник  -  "согласно
расчетам", - сухо заметила Джессика.
     Пришлось шефу скрепя сердце с этим согласиться.
     - Но почему выбор пал именно на нас? - взъерепенилась Минди. -  Из-за
того  лишь,  что  мы  оказались  под  рукой,  или  просто  нами  не   жаль
пожертвовать?
     Ах, снова эта мисс Воплощение Тактичности!
     Гордон побагровел - вот этот вопрос рассердил его не на шутку.
     - Никем из моих людей я не жертвую! - рявкнул он. - Выбор остановился
на вас потому, что лучше вас никого нет! Абсолютно. Будь  это  необходимо,
мы извлекли бы вас хоть из Тасмании!
     Это, конечно, лестно слышать... И вдруг  до  меня  дошло:  а  ведь  в
случае непредвиденных обстоятельств нет,  значит,  еще  более  совершенных
агентов, чтобы послать их нам на выручку... Какое разочарование!
     - Будьте добры, шеф:  ограничения  в  действиях?  -  Мысленно  я  уже
готовился продумать возможные обходные пути.
     - Никаких! - к нашему удивлению, вздохнул шеф, и на  секунду  на  его
лице промелькнула смертельная усталость.
     Сколько же часов он уже работает без сна? Та чашечка кофе вторая  или
двести вторая?
     - Бюро получило санкцию президента  действовать  бесконтрольно.  Если
столкнетесь  с  высшим  проявлением  несправедливости,   откупитесь   всем
национальным богатством, предложите политическое убежище, соглашение. Семь
раз отмерьте, прежде чем отрезать. Испортите дело - отвечать передо мной.
     Да, такую угрозу нельзя не принять во внимание.
     - Как насчет военного снаряжения? - деловито отреагировал Донахью.  -
И дополнительного оружия? В случае чего... у меня, правда, есть мой верный
"курносик" тридцать восьмого калибра, но еще бы чего-нибудь...
     - Вашему отряду предоставлена полная свобода действий, а также доступ
в арсеналы Бюро: оружейные склады отделений  разведки,  экспериментального
отдела и специального ударного отряда.
     При такой новости на лице Джорджа появилось дикое выражение,  я  даже
озабоченно подумал, не придется ли давать мальчику  успокоительное,  чтобы
он не нервничал на работе.
     Гордон бросил нетерпеливый взгляд на запястье - тут же  на  руке  его
появились часы.
     - По инструкции на сборы вам отводится один час. На складе вооружений
оборудован   транспортный    туннель,    используется    в    чрезвычайных
обстоятельствах. Доставит вас незамедлительно в Гудзонов залив,  прямо  на
пристань. Там вас ожидает самолет-амфибия ДС-З без опознавательных знаков.
Пилот  -   капитан-лейтенант   Абдул   Бенни   Хассан.   Среднего   роста,
черноволосый, смуглый. Пароль - "Дождевое облако". По крайней мере, так  я
услышал. - Последнее слово потонуло в вое сирены.  Волна  ледяного  холода
плеснула в зал - мы повскакали с мест, инстинктивно  хватаясь  за  оружие,
которого при нас не было. Сирена утихла, но холод-то никуда не делся...
     - Докладывайте! - приказал Гордон в свои наручные часы.
     - Мы подверглись нападению, - послышался из часов тоненький голос.  -
Крупное  крылатое  существо  пытается  проломить  когтями  крышу.  Сканеры
Кирлиана показывают плотную черную ауру,  пронизанную  багровым  и  серым.
Двое уже погибли.
     - Поставьте магические щиты. - Голос шефа был так спокоен, словно  он
просил принести чаю.
     - Поставили пентаграмму. Но долго не продержится.
     До пай Смутно доносились разные звуки:  оружейные  выстрелы,  взрывы,
разряды молний... звериный рык... Почему в этот миг мне  вспомнилось  наше
дуракаваляние на озере?..
     - Закройте стальные ставни, приведите в действие  оборону  на  случай
вторжения, предупредите съемочную группу, зарядите пушку! Кто  бы  это  ни
оказался, это существо нужно нам живым - для допроса! Я иду!
     Он легко спрыгнул со сцены, но мы в проходе загородили ему путь.
     - Ваши приказания, сэр? - Я отдал ему честь.
     - Они вам уже даны! - зарычал Гордон и взвел  курок  пистолета.  -  А
теперь убирайтесь отсюда - вам нужно успеть на самолет! С  этим  справимся
без вас!
     В этот момент здание содрогнулось, будто его  стены  стиснуло  что-то
гигантское. Это напомнило мне атаку на нашу хижину, и я открыл  было  рот,
чтобы доложить об этом.
     - О  случае  в  горах  Кэтскилл  все  известно!  -  загремел  Гордон,
устремляясь к двери. - К делу! Идите!
     Мы и пошли. Но восторгаться по этому поводу мы не обязаны.



                                    5

     Выскочив в коридор, Гордон бросился  направо,  мы  -  налево.  Сирену
отключили, спокойный голос отдавал приказы, кому  и  что  следует  делать.
Пока мы бежали к лифту в конце коридора, я приметил: все двери уже забраны
металлическими решетками.  Скользящие  панели,  скрытые  в  стенах?  Ну  и
деньжищ ухлопали на это здание! К счастью, Бюро просто купалось в деньгах.
Когда в штате столько  чародеев,  превратить  немного  меди  в  золото  не
представляет  труда.  Конечно,  мы  этим  не  особенно  увлекались,  а  то
подорвали бы всю мировую экономику.
     Лифтом мы не воспользовались, а бросились по лестнице вниз. Попытайся
кто-то из моей команды хоть нажать на кнопку лифта - лично  пристрелил  бы
его на месте, чтобы избавить от конфуза: повторит ведь судьбу агента 101.
     - Есть идея! - бросил Ричард, пока мы всей группой вприпрыжку сбегали
по лестнице. - Унифицируем наше оружие!
     - Что сие означает? - подозрительно поморщилась Минди.
     Ричард улыбнулся.
     - Ничего страшного. Вместо пистолетов сорок пятого калибра у Джорджа,
триста пятьдесят седьмого - у Эда и тридцать второго - у  Донахью  у  всех
будет  по  девятимиллиметровому  автомату.  А  в  случае  необходимости  -
боеприпасы общие.
     - Мысль неплохая! - Я старался держать темп. - Жаль  расставаться  со
старушкой, но в данный момент - разумно!
     Не  переставая  скакать  по  лестнице,  Минди  обернулась   ко   мне,
иронически приподняв бровь:
     - Старушку?
     - Клянусь верой, ты обижаешься на невинную  шутку!  -  встал  на  мою
защиту отец Донахью. - Ведь  все  самое  красивое  всегда  женского  рода:
утренняя заря... - он перескакивал  через  две  ступеньки,  перечисляя,  -
парусная  лодка...  космическая  ракета...  пушка...  пицца...  спортивная
олимпиада...
     - Все, все! Усекла! Хватит болтать - впереди идешь!
     На нужном этаже мы на полном ходу влетели в какие-то широченные двери
и оказались в арсенале Бюро. Ясно: Гордон настроил систему безопасности на
наши удостоверения личности, раз прошли туда  благополучно  и  остались  в
живых.
     Когда двери арсенала за нами бесшумно задвинулись,  мы,  несмотря  на
жесткий лимит времени, так и замерли, раскрыв рты  от  восхищения.  Прежде
всего поражали колоссальные, неимоверные размеры:  гигантский  пакгауз  со
стальными потолочными  перекрытиями;  стены  из  шлакобетона,  без  всяких
внутренних перегородок. Перед нами простирались  раскинувшиеся  на  многие
акры пространства, заполненные  всевозможным  оружием,  тысячи  стеллажей,
столов, корзин, ящиков...  Мечи,  ружья,  пистолеты,  винтовки;  рыцарские
доспехи, щиты, копья, ножи; базуки, пулеметы... Все это  лежало  на  полу,
свисало с потолка, стояло в козлах. Нам попался на глаза даже танк  "тигр"
времен второй мировой войны и подводная  лодка  в  сухом  доке.  Настоящий
супермаркет вооружений! По-моему, Джордж испытывал наслаждение, близкое  к
сексуальному... Да и у меня, признаться, глаза  загорелись...  "Arma  enim
membra militis esse dicunt" ["Вооружение, говорят они (римские пехотинцы),
- это все равно что руки и ноги солдата" (лат.) -  Цицерон,  "Тускуланские
беседы"]. Это изречение я помню. Бравая команда мгновенно рассредоточилась
по интересам, но я решительно захлопал в ладоши,  приводя  их  в  чувство.
Придется скомандовать - и без разговоров:
     - Внимание всем! Берем только самое необходимое! Джордж,  хватай  вот
эту тележку - и начинаем грузить!
     Кроме оружия тут нашлось все, что нужно.  Ну,  прежде  всего  готовые
рюкзаки  с  полевым  оборудованием:  палатки,  спальные  мешки,   кухонные
принадлежности;  всякий  инструмент;  фляги,   компасы,   ножи;   шанцевый
инструмент (то есть саперное снаряжение);  спички,  не  боящиеся  сырости,
кремни и огниво; фонари  с  генератором  в  ручке,  работающим  от  ветра;
туалетная бумага, мыло, зубные щетки и прочие санитарные  предметы.  Взяли
по одному такому рюкзаку для каждого члена команды, а  Донахью  на  всякий
случай прихватил еще один - для пилота.
     А  вот  пакеты  первой  помощи  -  красный  крест  в   белом   круге;
оборудование для походной операционной; магические наборы для  залечивания
ран (бинты, таблетки, микстуры) -  все  такого  качества,  что  наши  маги
заплясали от радости. По два набора на каждого молодца - пригодится.
     Под брезентом обнаружились коробки с пищевыми рационами "С" и  "К"  -
обезвоженные продукты: сухое мясо, фрукты, консервированный хлеб, молочный
порошок; витамины в таблетках,  высококалорийные  батончики  с  ванилином,
горьким шоколадом и миндальными орехами.
     -  Не  забудьте  про  питье!  -  посоветовала  запасливая   Джессика,
взваливая коробку с провизией в нагруженную до краев тележку.
     -  Так...  Четыре  канистры  по  десять  галлонов;  один  бочонок  на
пятьдесят галлонов; таблетки по очистке воды и портативное дистилляционное
устройство! - распорядился Джордж, адресуясь к Джесс.
     - Интересно, как  мы  потащим  весь  этот  груз?  -  спросил  Ричард,
выглядывая из-за сложенных штабелями майларовых [майлар - вид  пластмассы]
одеял.
     - На второй тележке! - провозгласил отец Донахью, устанавливая вторую
платформу на колесах рядом с первой.
     К куче вещей добавились  два  комплекта  для  подводного  плавания  и
кое-какое альпинистское снаряжение.  Тут  здание  содрогнулось  до  самого
основания - у нас у всех дыхание перехватило...  но  через  минуту  работа
возобновилась.  Все  мы  знали,  что  сейчас  происходит   там,   наверху.
Продолжим: бинокли... аппараты ночного видения...  два  надувных  плота...
жидкость против акул... Господи, сколько же реально из всего  этого  добра
может нам понадобиться в критической ситуации?  Что  из  предметов  первой
необходимости мы все же забудем?
     Мы перешли к настенным стеллажам с боевой  формой.  Минди  с  треском
расстегнула  блузку...  Белый  нарядный  лифчик  -   и   смуглая   кожа...
Соблазнительное зрелище... Но я сурово остановил ее:
     - Не теряй, времени! Переоденемся в самолете! Хватай нужный размер!
     Перед нами -  боевая  задача,  а  не  просто  задание  по  розыску  и
нейтрализ