тарелку  из  мутно-желтого
металла; еще пять резали пучками энергии что-то невидимое, но мы-то  могли
наблюдать результаты  их  разрушительной  работы:  небо  отвечало  невесть
откуда взявшимися золотыми лучами,  они  скользили  мимо  "харриеров"  (те
уворачивались),  а  затем  искрами  осыпались  на  землю.  Один  "харриер"
завертелся юлой и по спирали сиганул в воздушную бездну;  за  ним  остался
густой шлейф дыма - от поврежденной хвостовой части. Это Жил?..
     Новый кадр: с востока идет над городом на небольшой высоте эскадрилья
геликоптеров,  -  ракетодержатели  начинены,   словно   стручки   горохом,
тридцатипятимиллиметровой смертью.  С  запада  приближалась  грозная  стая
драконов. Моя команда приободрилась: среди заключенных Главной тюрьмы  нет
"Больших гадов", - может, это охранники? Точно:  изрыгая  пламя,  крылатые
динозавры принялись крушить киоски, взрывать  автомобили  да  еще  попутно
обратили  в  бегство   целую   армию   монстров.   Бой   принял   характер
столпотворения, без внутреннего ритма и смысла: шел себе  -  и  все.  Люди
забивались в дома, а монстры, наоборот, вылезали наружу.
     Экран разделился на шесть клеток - шесть уменьшенных изображений:  на
картинках - разные части города. Вот, возвышаясь  над  танками  и  домами,
двигается нечто куполообразное, на громадной плоской подушке,  от  которой
отходят три ноги, - в  них  какая-то  своеобразная  грация:  почти  изящно
поджимаются, переступая. Длинная механическая  рука  держит  прямоугольную
коробку, из которой монстр, как из лейки, поливает  окрестности  лазерными
лучами.
     Соседнее  изображение:  скользя  по  газонам,  сминая  контейнеры   с
мусором, низкую металлическую ограду, ползет  колоссальная,  футов  десять
толщиной, змея - в ее  пасти  свободно  поместился  бы  гараж  на  парочку
автомобилей. Секунда - и  затаившийся  именно  в  таком  гараже  орудийный
расчет сносит голову, однако на ее месте тотчас вырастает другая.
     Я стиснул приклад винтовки. Madre  mia,  да  ведь  поэтому-то  нам  и
приходится держать взаперти всю эту нечисть! В свое время  этих  особей  с
огромным трудом отлавливали одну за другой. Убить их невозможно: куда нам,
с нашим жалким личным оружием, справиться с легендарными колоссами?
     Над  всей  этой  разномастной  копошащейся  массой  плыл   гигантский
человеческий  мозг,  меча  голубые  противомагические   молнии.   Красивая
чародейка, облаченная в черный, с золотыми звездами развевающийся на ветру
эффектный брючный  ансамбль  в  "пижамном  стиле",  пыталась  отражать  их
заклинаниями - безрезультатно. Исчерпав свой  запас,  она  уступила  место
орудийному расчету, однако устроить этой твари пушечную лоботомию тоже  не
удалось.
     От супермаркета вновь устремилась в небо  башня  из  черного  стекла.
Пара "харриеров" из четырех, взявших ее в тиски, отлетела  и  атаковала  с
бреющего  полета.  Из  бомбовых  отсеков  посыпались  и  стали  взрываться
начиненные специальной жидкостью шары. На гладкую, казавшуюся  хрустальной
поверхность башни хлынули пенистые потоки. Там, куда  они  попадали,  рост
прекращался, но остальные участки продолжали вздыматься и опадать.
     Вся моя команда напряженно следила за экраном. Вдруг монитор загудел,
и центральный сегмент повернулся под другим углом; мы сразу поняли почему.
Вдоль аллеи кралось огромное пульсирующее существо, по форме  напоминающее
каплю; вместо ног у него - месиво осклизлых щупалец. Солдаты атаковали его
с разных сторон, но магический огонь и разрывные пули только проделывали в
желеобразной массе крохотные дырочки, которые тотчас затягивались.
     - Там еще  где-то  оборотень  без  сердца...  -  пробормотала  Минди,
прижимаясь к стене. - С моим именем, вытатуированным на лапе.
     - И Атомный Вампир, - добавил Джордж.
     Я содрогнулся.
     - Плюс рыжий космический ублюдок с Северного полюса! - прорычал Рауль
Хорта. - Опять разводит свой адский сад! Хочет пустить нас на удобрения.
     - Не нас, а нашу кровь!  -  раздраженно  уточнила  Джесс  -  бедняжку
мучила дикая головная боль.
     Пришлось дать ей таблетку морфина - аспирину здесь делать нечего. Она
проглотила ее целиком, всухую.  Видимо,  проникающие  извне  отрицательные
психовибрации почти притупили даже ее острейшее телепатическое чутье.  Это
вам не гул  в  зале  съезда  экстрасенсов  во  время  приветственной  речи
почетного гостя.
     На нижней клетке бодро галопировали по средней  полосе  улицы  четыре
призрачные фигуры: один всадник, в военной форме, - на белом коне; другой,
в отрепьях, с серпом в руке, - на гнедом; третий, ухмыляющийся  скелет,  -
на вороном; четвертый, в сутане с капюшоном, с песочными часами в руке,  -
на сером жеребце. Все уступали им дорогу.
     Внезапно я ощутил холодок затылочной частью головы и резко обернулся,
остальные тоже.  Воспользовавшись  тем,  что  наше  внимание  приковано  к
монитору, кто-то проник в Командный  центр.  Опустив  снабженный  прибором
сверхвидения щиток, я  различил  две  черные  тени,  просочившиеся  сквозь
узенькую,  в  волос  толщиной,  щель  меж  стеной  и  ставнем.  Еще   одна
подкрадывается к  нам...  уже  на  подходе.  Очертаниями  тени  напоминали
гуманоидов, но вряд ли обладали физической массой.
     - Тревога! - произнес я ровным голосом. -  Нападение,  горизонтально,
"один час".
     - Теневое войско! - словно выплюнула Минди, опуская щиток.
     Рауль вскинул руки и выкрикнул:
     - "Тунец"!
     Сквозь зажмуренные веки я увидал  лишь  слабый  отсвет  ослепительной
вспышки.  Открываю  глаза  -  эти  твари  даже  не  поморщились...   Рядом
затарахтело: это Джордж приступил к работе. Миссис  Каннингем  попотчевала
непрошеных гостей из десятимиллиметровки, а я добавил серебряных  пуль  из
"узи" и еще  разрывную  гранату.  Пули  и  снаряды  проходили  сквозь  эти
существа как сквозь облако и с грохотом впивались в  металлические  жалюзи
либо отбивали от стен куски роскошного мрамора.
     Подобравшись к ним поближе, Минди сделала сверкающим, радужным  мечом
пяток молниеносных пассов. Результат обычный - как всегда при сражениях  с
тенями: в ответ твари запустили ей  в  грудь  длинные  когти  -  повредили
бронежилет, блузу и  даже  нательную  броню.  Рауль  выкрикнул  что-то  на
понятном лишь магам языке. Помахав магическим жезлом у себя  над  головой,
он вдруг резко выбросил руку вперед, нацелившись им в сторону  налетчиков.
Тени так и шарахнулись от вспышки неземной энергии - конусовидного сгустка
шумов и красок, в чьем  спектре  я  разглядел  три  основные  составляющие
смерти. Так, Рауль, гони их в шею!
     Тени отчаянно уклонялись, взмывали к потолку,  падали  ниц,  дрожали,
корчились, катались по полу... однако, истощив  все  свои  гримасы,  снова
резво вспрыгнули на ноги - без единого повреждения!
     -  Наверное,  я  ошибся,  -   резюмировал   маг.   -   Все-таки   они
нематериальны.
     -  Превосходно!  -  съехидничал  я,  наблюдая  за  потугами   Ренолта
применить против адской четверки огнемет: им  это  не  понравилось,  но  и
неудобств особых не причинило.
     "Шевели извилинами, Альварес, - приказал я себе, - да побыстрее!  Да,
они нематериальны, но и не привидения, не химеры. Что же они такое? Чистая
энергия? Фантасмагория? Многомерность? Или нечто совершенно новое?  Думай,
думай!"
     Забросив винтовку за плечо, я схватил со стола  сифон  и  выпустил  в
подобравшееся сюда черное  облако  струю  газировки.  Монстр  презрительно
осклабился, но это было последнее, что он сделал: едва  пузырящаяся  масса
коснулась фантома - он скукожился и испарился... Я посмотрел сквозь  щиток
- осталась только шипящая лужица да тончайший налет серой пыли. Так-то!
     - "Блуждающие огни"! - крикнул я. - Схема шесть-семь!
     Бросившись к стоявшему тут же нашему "РВ", Джессика мгновенно достала
и разложила на полу  заранее  заготовленную  пластиковую  пентаграмму.  Мы
поспешно  забрались  внутрь  магического  контура,  усиленно   притворяясь
испуганными.  Алчные  порождения  болотного  газа  тщетно  скребли   грани
бесплотными когтями, пока не слились в один сплошной силуэт, -  тут  мы  и
окропили их святой водой из сифона.
     Через несколько секунд от них осталось  только  в  буквальном  смысле
мокрое место да горсточка пыли - сброшенная оболочка. Конечно, "Блуждающие
огни" не уничтожены, они возродятся во время летнего  солнцестояния.  Даже
развей мы их прах по всей земле - ничего не даст. Они хоть и Ничто, но  не
ничтожества.
     По какой-то ассоциации я вспомнил один  давний  эпизод:  в  заштатном
городке призраков, в неплодородной  части  Невады,  наша  тачка  вышла  из
строя, и нам пришлось провести тридцать шесть часов внутри круга, да еще с
горящими по периметру свечами, - отбивались от целого  поселка  тварей  во
главе с прожорливой жабой - их предводителем. Вроде бы мы одержали победу,
однако городок призраков, дававший работу энному  числу  местных  жителей,
оказался сметенным  с  лица  земли,  да  еще  какой-то  старик  изыскатель
случайно угодил в мясорубку. Так что какая уж там  победа  -  элементарное
выживание... "Не пробуждай воспоминаний минувших  дней..."  Вернемся-ка  к
реальности!
     Перезарядили оружие, побрызгали кругом хвойным дезодорантом - и вдруг
загудели вмонтированные в шлемы миниатюрные передатчики. Господи, что  там
еще?
     - Внимание! - произнес безмятежный голос. - Приготовиться к  варианту
два! Повторяю: приготовиться к варианту два!
     Я почувствовал, как, невзирая на нейтрализующее действие антацидов, в
желудке началось интенсивное выделение кислоты. Минди толкнула меня в бок.
     - Эд, а что такое вариант два?
     - Понятия не имею! - честно признался я.  -  Но  мне  это  совсем  не
нравится.
     - Мне тоже, - подхватил Ренолт, нервно грызя шоколадку.
     Мы уставились  на  экран:  с  минуту  он  был  пуст,  затем  появился
затмевающий небеса блестящий зеленый купол. Победа!
     - Вызываю "Тунца"! - послышался в шлемофонах голос  Джойс  Бертон.  -
Вызываю "Тунца"!
     Я нажал подбородком на кнопку, включая микрофон.
     - "Тунец" слушает, профессор. Мои поздравления!
     - "Шекспир"! - торжественно произнес голос.
     - Э-э... "Бэкон".
     - Эд, у нас тут проблема возникла,  -  произнесла  Джойс  с  какой-то
несвойственной ей интонацией.
     Бравые   агенты   "Тунца"    обменялись    растерянными    взглядами:
призматический купол исправно функционирует, оттуда  никому  не  выбраться
наружу, даже нам. Америка может спать спокойно...
     - А в чем дело, профессор?
     Джойс смущенно кашлянула.
     - В том, что этот купол не наш...
     - Что?!
     - То есть наш. Бюро, - поправилась она, - но другой  базы.  У  нашего
что-то с генератором - то ли не работает, то ли не так работает, точно  не
знаю.
     Джордж выплюнул очередную шоколадку;  Рауль  ударил  себя  жезлом  по
голове; Минди весьма профессионально изобразила  харакири,  а  Джессика...
ну, она, тонкая натура, всего лишь спрятала лицо в ладонях. Я никак не мог
проявиться, только подумал: "О Господи!"
     Бертон продолжала:
     - Гордон надежно защитил Командный центр от проникновения извне и дал
нам тридцать минут - крайний срок. Если за полчаса не овладеем ситуацией -
вход будет заблокирован. Навсегда.
     ...И  мы  останемся  навечно   замурованными   в   этой   дьявольской
мини-галактике... играть в вечность с резвыми адскими ордами... Заманчивая
перспектива! С чувством висельника, сующего голову в петлю, я осведомился,
чего от нас ждут.
     - Мне нужен отряд смерт...  добровольцев.  Они  должны  проникнуть  в
Главную тюрьму и вручную запустить дублирующее защитное устройство.
     Ничего себе! Не сразу я нашелся что сказать.
     - Ну, так как же?
     Я  дважды  глубоко  втянул  в  себя  воздух  и  обвел  свою   команду
вопросительным взглядом. Все  кивками  выразили  согласие.  Какого  черта!
Вполне подходящий день,  чтобы  отправиться  к  праотцам,  -  если  верить
астрологическому календарю.
     - Мы готовы, - ответил я. - Как насчет подкрепления?
     - Получите нескольких старшекурсников. Остальные все заняты.
     Чего ж вам боле? Необстрелянные юнцы, шестерка  курсантов!  В  лучшем
случае - пушечное мясо...
     - Пароль?
     - "Чертова". Отзыв: "Дюжина".
     Считать разучились!
     - Скоро вы их пришлете?
     Вспышка - и рядом с нами возникли пятеро из Чертова дома, в  защитной
форме, вооруженные до зубов; вот только обмундирование сидит на них не Бог
весть как... Оно и понятно: наши-то доспехи изготовлялись на заказ,  а  им
дали  со  склада  что  нашлось.  Близнецы  выставили   напоказ   скованные
наручниками руки - ясно зачем. Конни, телепат,  держит  в  свободной  руке
карабин М-16 - как можно дальше от брата: порох и магия несовместимы.
     - Желаю удачи! - послышалось в передатчике.
     - Спасибо, Джойс, она нам понадобится.
     Переключив приемник на нормальную частоту, я  повернулся  и  еще  раз
произвел смотр своей маленькой армии. Странный  на  первый  взгляд  подбор
оперативников внушает надежду: частный  детектив  (это  я);  телепат;  маг
средней руки; маг начинающий;  профессиональный  военный;  парочка  маг  -
телепат; девушка - специалист по  восточным  единоборствам;  целительница;
вооруженный до зубов силач. Что ж, поставим это шоу сами - без  режиссера;
в естественных декорациях - без художника и дизайнера...  и  сочиним  свою
рецензию...
     Кен  Сандерс,  показавшийся  мне  в  этот   миг   прямо   геркулесом,
приблизился  и  отдал  честь.  Стукнуть  бы  его  хорошенько  за  подобные
церемонии...
     - "Чертова"! - гордо выпалил он.
     - "Дюжина". Валяй, только скорее!
     - Слушаюсь, сэр. Мы вполне сознаем безвыходность ситуации. Джессика в
контакте с Конни:  проведено  экстренное  телепатическое  совещание.  Наша
задача: победа-или-смерть здесь, в  Главной  тюрьме;  уровень  семнадцать,
секция три. Результат нашей миссии важнее  всего  на  свете,  включая  нас
самих. Верно изложено?
     Верно-то верно, но как-то... бестактно, что  ли,  -  выкладывать  вот
таким макаром... Чую я что-то не совсем обычное в его манере говорить...
     - Кстати, - вмешался Рауль, - а где сэр Реджиналд?
     Лицо Дона окаменело.
     - Погиб. Мы охраняли больницу, и его слопало волосатое чудовище.
     - Значит, и мы можем  кокнуть  одного  в  его  честь,  да?  -  мрачно
осведомилась рыжеволосая, статная красавица Тина.
     - Не можем! - твердо ответила ей Джессика. - Не забывайте: поэтому мы
и здесь.
     - Ах... йес!.. Прошу прощения, товарищ телепат.
     - Но  хоть  душу  вытрясти  можно  из  этой  сволочи?  -  уже  вполне
"по-нашему" прорычал Кен, прочищая свой "томпсон".
     - Главное - проникнуть в тюрьму! - Риторический вопрос я оставил  без
внимания.  -  Есть  три  способа:  телепортация,  магия  или  обыкновенный
автомобиль.
     - А нельзя туда просто звякнуть? - встряла Минди.
     Сандерс бросил на нее странный взгляд  -  не  привык  еще,  видно,  к
хохмочкам перед лицом смерти.
     - К сожалению, номер не  значится  в  телефонной  книге,  -  спокойно
объяснил я.
     -  Вот  черт!  Придется,  стало  быть,  нагрянуть  без  звонка...   -
Специалист по единоборствам все не унималась - шутила.
     Ну-ну! Я повернулся к Раулю.
     - Твое мнение?
     - Телепортация невозможна  из-за  герметичности  Бангора.  -  От  его
пальцев шел разноцветный дым.
     Маг предпочел в своей речи старинное название. Что ж, его право...
     - Джесс, а как  вы  с  Конни?  Беретесь  переправить  нас  внутрь?  -
деловито продолжал я.
     Моя половина скользнула взглядом по разношерстному войску.
     - Только с применением МСД.
     Сверхопасный, разрушающий мозг наркотик... на определенное  время  он
тысячекратно увеличивает возможности телепата. Но  какой  ценой?  Это  все
равно что пойти на самосожжение: человек впадает в маразм... а случается и
что-нибудь еще похуже, к примеру мозговая смерть.
     - Отставить! - как  отрезал  я.  -  Доберемся  своим  ходом.  Тяжелую
артиллерию прибережем для безвыходных ситуаций.
     - То есть? - полюбопытствовала Конни.
     - То есть, - пришел мне на помощь Джордж, - случилось далеко не  все,
что может случиться.
     Конни побледнела, но не дрогнула. Молодчина!
     Прихватив оружие, наша команда втиснулась в фургон. Мест на  всех  не
хватило, так что некоторые остались стоять,  ухватившись  за  свисающие  с
потолка кожаные петли. Эту идею я позаимствовал после того, как однажды  в
час пик возвращался домой на метро: очень удобно, когда на  тебя  напирают
со всех сторон, а  держаться-то  за  что-то  надо...  Времени  в  обрез  -
придется пустить за руль Джорджа: я  уже  упоминал,  что  для  этого  фана
автомобильных гонок скорость света пока  еще  гипотеза,  а  не  физический
закон.
     Миссис Каннингем одобрительно  подняла  большой  палец  и  распахнула
ставни.  Ренолт  моментально  газанул,  подпустив  закиси   азота,   -   и
четырнадцать  тонн  "РВ"  (собственность  Бюро)  вылетели  прямо  в  окно.
Приземлившись  с  жутким  скрежетом  на  тщательно  ухоженный  газон,  наш
транспорт аккуратно содрал с него полоску дерна и  помчался  по  тихонькой
улочке.  За  нами  с  лязгом  захлопнулись   ставни.   Объезжая   воронку,
образовавшуюся от  страшного  взрыва,  Джордж  лихо  опрокинул  тяжеленную
машину на два боковых колеса и  теперь  уже  по-настоящему  дал  газ.  Ну,
поехали - зигзагом - по бульвару Синг-Синг! Только в ушах свистит...
     Конни ахнула: в поле  ее  зрения  попал  гигантский,  высотой  метров
десять, ящер - ковыляет себе, лениво так,  по  среднему  ряду  на  толстых
задних лапах... Зверюга нас заметил, и громадные спинные  плавники  тотчас
стали излучать пульсирующее зеленоватое свечение.
     - Держитесь! - предупредил Джордж.
     Машина с ревом, на еще большей скорости  рванула  вперед  и  чуть  не
врезалась в огромную рептилию. Те из нас, кто стоял, попадали  на  пол,  а
ящер взвился в небо. Из его разверстой пасти полыхнул огонь -  на  обочине
загорелось  дерево.  Установленный  на  приборной  доске  счетчик  Гейгера
энергично защелкал.
     -  Прошу  прощения...  -   донесся   откуда-то   из-под   груды   тел
безукоризненно вежливый голос Рауля, -  мой  живот  не  врезается  в  твой
локоть?
     - Извини! - буркнул кто-то.
     Пришлось мне, чтобы подняться на ноги, опереться на жену... Так...  а
теперь можно посодействовать магу - беречь его надо,  раздавят  еще  такую
драгоценность...
     Дон не отрывал взора от заднего окна.
     - Эд, это случайно не...
     -  Привыкай,  мальчик,  -  невозмутимо  процедила  Минди  (во   время
недавнего инцидента она даже не шелохнулась). - Ты теперь в Бюро.
     Какое-то мгновение смуглый маг пребывал в шоке, но  его  отвалившаяся
челюсть быстренько встала на место. То-то и оно! Новичков вечно потрясает,
когда  они  открывают  для   себя:   почти   все   эти   "фильмы   ужасов"
просто-напросто воспроизводят вполне реальные бои Бюро с противником. Да и
то сказать: к чему киношникам зря тратиться на  комбинированные  съемки  и
все такое прочее? Я ведь вам уже выдал эту тайну,  только  -  молчок!  Что
касается меня, то на моем счету не много - парочка художественных  лент  и
простенький телесериал. Но о чем я действительно мечтаю, так это о романе.
Вот где настоящий кайф! Ну, будет, Альварес, занесло тебя...
     Меня-то - да, занесло, а все мы  и  вправду  неслись  -  по  лужайке.
Навстречу из кустов выскочила мумия и  растопырила  забинтованные  руки  -
приди, мол, в мои объятия: это нашему-то "РВ"!..
     - Осторожно - Билли-Боб! - предостерег Рауль.
     Резко вывернув руль, Джордж завернул за угол жилого дома; от тротуара
отделилось и взмыло в воздух несколько керамических плиток. Крутой вираж -
и мы врезались в припаркованный возле  дома  спортивный  автомобиль.  Тот,
конечно, перевернулся, но зато столкновения с ковыляющей ни шатко ни валко
мумией уд