меняется.
   - Удивительно, - будто не  слыша  ее,  рассуждал  Джон,  -  ни  одной
морщинки, по-моему, ты стала моложе, чем была.
   - Уверяю тебя, ты  ошибаешься.  Просто  раньше  ты  смотрел  на  меня
глазами пятнадцатилетнего принца, а теперь ты  император  и  тебе  почти
тридцать лет. - Линда подошла к Джону совсем близко и, взяв его за руку,
заставила подняться.
   - О, какой ты стал высокий, - улыбнулась девушка. - Помнится,  раньше
мы были одного роста и, когда целовались, мне не приходилось вставать на
носочки. А теперь - придется... - с придыханием добавила Линда.
   Едва Джон почувствовал  прикосновение  ее  губ,  как  тут  же  в  нем
проснулось все то, что он  старательно  вытравливал  все  эти  годы.  Он
ошибался, когда думал, что почти  излечился  от  болезни  под  названием
"Линда Бруэс".
   Так долго томившаяся  страсть  вновь  обрела  силу  и  захватила  все
существо императора, полностью подчинив его  разум  и  спеленав  здравый
рассудок.
   "Хорошо, что отключили видеокамеры, - пронеслось в голове у Джона.  -
А отключили ли?"
   Вспышками помутненного сознания он выхватывал то  изгибающуюся  спину
Линды, то ее лицо в бисеринках пота, то горящие  жаждой  глаза.  Потолок
камеры раскачивался из стороны в сторону, и всякий раз, падая от полного
опустошения,  Джон  находил  в  себе  силы  начать  все  снова  -   одно
прикосновение  Линды  вновь  пробуждало  в  нем  безудержную,   безумную
страсть.
 
36 
 
   Джон приоткрыл воспаленные глаза и осмотрелся, с трудом понимая,  где
он находится. Его взгляд остановился на девушке  в  длинном  старомодном
платье, сидевшей возле искусственного  окна  и  смотревшей  на  далекий,
нарисованный  электроникой  горизонт.   Почувствовав   взгляд,   девушка
обернулась:
   - Ты проснулся, Джон?
   - Да, - после паузы ответил он. - Я пришел в себя.
   Джон попытался подняться, но тут  же  застонал  резкая  боль  в  паху
заставила его откинуться на подушки. Собравшись с силами,  он  преодолел
боль и сел на кровати. То, что он оказался совершенно одетым,  озадачило
императора.
   - Приходи еще, Джон, - поняв, что он  собирается  уходить,  попросила
Линда. - Я буду ждать.
   "Да,  Линда",  -  хотел  сказать  Джон,  но  вместо  этого   произнес
непонятное ему слово:
   - Суккуб.
   Девушка вздрогнула, как от укола булавкой, и спросила:
   - Что ты сказал, Джон?
   Но император ничего не ответил. Он с  трудом  поднялся  с  кровати  и
пошел к двери. Линда не окликнула его, и Джон был ей за это благодарен.
   Едва он потянулся к дверной ручке, электронный замок щелкнул, и дверь
широко отворилась, пропуская императора в коридор.  Дверь  вернулась  на
место, и  очередной  щелчок  замка  позволил  Джону  почувствовать  себя
защищенным.
   - Ваше Величество? - раздался справа голос полковника Зальца.
   - А, комендант, - обернулся Джон. - Мы можем идти?
   - Конечно, Ваше  Величество,  -  кивнул  полковник  и  пошел  вперед,
показывая дорогу. Пару минут они молча шли по однообразным коридорам,  с
такими же железными дверями, как и в прошлый раз. Даже  лица  охранников
казались Джону совершенно одинаковыми.
   - Прошу прощения, Ваше Величество, - не выдержал комендант.
   - Что? Вы не выключали камер? - попытался угадать император.
   - Не совсем так, Ваше Величество. Я сам  сел  на  место  дежурного  и
собирался отключить камеры, как только... Но я их не отключил,  опасаясь
за вашу безопасность.
   Император  недовольно  поморщился  от  мысли,  что   комендант   стал
свидетелем их с Линдой животной страсти.
   "Неужели этому болвану придет в голову шантажировать  императора?"  -
подумал Джон.
   - Ваше Величество, поймите меня правильно, если бы вы с ней...  Тогда
бы я сразу выключил камеры. Я понимаю,  что  у  императора  есть  личная
жизнь, но, Ваше Величество, когда вы спите, а она стоит у вас в  головах
и смотрит на вас так, как будто собирается вцепиться в горло, - это выше
моих сил. Я не спал всю ночь, до того момента, пока вы не проснулись.
   - Постой-постой, - остановился Джон, - что, ты говоришь, она всю ночь
делала?
   - Ваше Величество, здесь нельзя стоять - может сработать сирена.
   Они снова пошли по коридору, и комендант  стал  пересказывать  все  с
самого начала. Из его слов выходило,  что  император  вошел  к  девушке,
потом они о чем-то поговорили,  потом  поцеловались  и  девушка  усадила
гостя на кровать, а сама отошла в сторону. Император упал на  подушки  и
заснул, а девушка встала у него в головах и в  таком  положении  пробыла
несколько часов.
   -  Я  столько  пережил.  Ваше  Величество,  в  какой-то  момент   мне
показалось,  что  она  высасывает   из   вас   жизнь,   -   взволнованно
жестикулируя, рассказывал полковник.
   - Так оно и было, - задумчиво произнес император. Когда они  вышли  в
административную часть, Джон сказал:
   - Вот что, полковник, давайте зайдем к вам в кабинет. Я хочу дать вам
одно поручение.
   В кабинете коменданта Джон попросил ручку и бумагу.
   Полковник скромно стоял возле двери и смотрел, как  император  что-то
быстро пишет. Закончив писать, Джон поставил  свою  подпись  и  приложил
императорский перстень с печатью.
   - Вот,  полковник  Зальц,  прочитайте.  Комендант  пробежал  документ
глазами и удивленно посмотрел на императора.
   - Да, полковник, именно так. Если я еще хоть  раз  появлюсь  в  замке
Руш, вы должны застрелить мисс Бруэс. Теперь у вас есть  мой  письменный
приказ с печатью и подписью, так что лично вам ничего не угрожает.  Могу
я на вас рассчитывать?
   - Конечно, Ваше Величество, хотите я пристрелю ее прямо сейчас?
   - Нет, только в случае, если я захочу приехать в замок еще раз.
 
37 
 
   Генеральный курьер  Тото  Агасси  сидел  на  террасе  отеля  "Золотое
облако" и наслаждался уже второй чашечкой утреннего кофе.
   "Отличный кофе, - рассуждал про себя Агасси. - Не пил  ничего  лучше,
чем этот кофе на Форде. Невзрачная планета, противный городишко, но зато
какой здесь кофе!"
   За высокое качество своего любимого напитка Тото готов  был  простить
Форду все его недостатки. В том числе слишком сухой климат и похожие  на
название автомобилей названия городов: Таурус, Эксплорер, Эскорт.
   - Сэр, мистер Савин уже прибыл, - сообщил вышедший на террасу  Брумс,
телохранитель Тото. - Привести его на  террасу  или  вы  примете  его  в
гостиной?
   - Веди сюда, на террасу. Глен не любит солнечный свет, и надеюсь, что
так он будет посговорчивей. И смени Мак-Интайра, а то он, наверное,  уже
окаменел.
   - Я позову Боба Шелли, - сказал Брумс и ушел.
   Солнце поднималось все выше, и Агасси надел темные очки.
   "Надо будет взять с собой десять фунтов местного кофе, - подумал  он.
-  Или  нет,  лучше  двадцать  фунтов.  Да,  решено  -  двадцать  фунтов
таурусского кофе".
   - Привет, Тото! - появился на террасе Глен Савин.
   - А, Глен, рад тебя видеть, - не вставая, Aгaccи пожал гостю  руку  и
указал на стул:
   - Кофе хочешь?
   - Ненавижу кофе, - сморщился Савин.
   - Почему?
   - Он же горький.
   - Ну, тогда пей  диетическую  "янки-колу"  без  сахара,  -  с  легкой
презрительной интонацией резюмировал Агасси.
   - Чего ты на террасе сидишь? Тут  такое  солнце  яркое,  -  сощурился
Савин.
   "Ага! Не нравится!" - внутренне возликовал  Тото.  Его  план  начинал
действовать.
   - Да расслабься ты, Глен. Еще  только  полдевятого  утра.  Какое  там
солнце?
   На террасу вышли Брумс и Шелли. Они  вынесли  раздвижную  лестницу  и
начали ее устанавливать.
   - Чего это они делают? - спросил Савин.
   - Шелли сменит Мак-Интайра. А он спустится позавтракать.
   - А где Мак-Интайр?
   - А вон на барельефе сидит, - указал Агасси на стену отеля.
   - Ну там же очень высоко! А если он сорвется?
   - Не сорвется. Он вбил в стену четыре крюка.
   - А что это у него на голове?
   - О. это очень хитрая штука. Там и сканер, и  эхолот,  и  тепловизор.
Что поделаешь? В любую секунду на нас могут совершить нападение. Поэтому
приходится быть настороже.
   В этот момент со стены послышался звук выстрела.
   - Сэр, Мак-Интайр стреляет! - крикнул Брумс
   - Слышу - не глухой. Надеюсь, он в кого-нибудь попал.
   - Эй, да вы с ума сошли - устраивать стрельбу  в  центре  Тауруса!  -
возмутился Глен.
   - Слушай, Глен, ваша полиция ни хрена не делает, а мы  должны  ждать,
пока фанатики Ордена Масе сделают из нас отбивную?
   Савин посмотрел на  стену  и  увидел  Мак-Интайра,  который  уверенно
передвигался по узкому карнизу. В одной руке он держал шлем, а в  другой
винтовку с оптическим прицелом.  Наконец  он  добрался  до  поставленной
лестницы и спустился на террасу.
   - Кто там был? - спросил стрелка Агасси.
   - Люди из группы Шеплера. Одного я срезал - по-моему, это был  Базни.
Теперь они побежали на стоянку к своей машине.
   - Зачем7
   - Скорее всего, у них там лаунчер. - Придется уйти  с  террасы,  -  с
сожалением заметил Агасси. - Пойдем во вторую гостиную, ее окна  выходят
на другую сторону. А ты, Брумс, вызови полицию и пожарных.
   Агасси и Савин перешли в дальнюю гостиную и сели в кожаные кресла.
   "Как жаль, что здесь нет яркого солнечного  света",  -  с  сожалением
подумал Тото и снял ненужные затемненные очки.
   - Ну давай, Глен, показывай,  что  принес,  а  то  босс  меня  просто
замучил - отправляйся к Савину, у него "бомба". Вот пришлось мчаться  на
этот ваш Форд. Кстати, что это за название для планеты?
   - Никто не знает. Первыми ее заселила секта англизонов.  Они  и  дали
название планете и первым городам.
   - Понятно, - кивнул Агасси.  -  Ну  так  что,  действительно  у  тебя
"бомба"?
   - Да, информация серьезная, -  кивнул  Глен  и  прислушался,  пытаясь
понять, что происходит за дверью.
   - Ты боишься, Глен?
   - Да, как-то не по себе. Эта стрельба и вообще.
   - Пересядь в угол. Если вышибет дверь, тебе может здорово  достаться,
- будничным тоном посоветовал Агасси.
   Савин поспешно покинул кресло и сел  на  неудобный  стул,  стоящий  в
безопасном месте.
   - А стены выдержат? - с опаской спросил Савин.
   - О, не беспокойся, стены здесь крепкие.
   В  этот  момент  раздался  страшный  грохот,  и  сорванная  с  петель
массивная дверь, пролетев через всю комнату, врезалась в оконную раму.
   Помещение наполнилось известковой пылью, и Агасси как  ни  в  чем  не
бывало прокомментировал:
   - "Крушадер", дальность стрельбы - тысяча пятьсот метров, вес  боевой
части - два килограмма. Видишь, Глен, ракета  уже  у  нас  в  номере,  а
полиции еще нет. Неизвестно, сколько мы будем ждать, прежде чем...
   Договорить Агасси не дала большая картина  в  тяжелой  раме,  которая
сорвалась со стены и плашмя ударила Тото по голове.
   - Какое свинство, - возмущенно  проговорил  Агасси,  голова  которого
торчала из разорванного полотна, - я плачу за этот номер триста кредитов
в сутки, а на стенах висят не  старые  холсты,  а  обычная  раскрашенная
бумага. Сто тысяч, Глен, и не кредита больше.
   - Безобразие. - кивнул пребывающий в шоке Савин.
   Через открытый дверной проем вошел  Брумс.  На  его  щеке  красовался
порез.
   - Вы целы, сэр?
   - Да, все в порядке, Брумс, - ответил Агасси,  вытаскивая  голову  из
испорченной картины. - Полиция появилась?
   - Полиция - да, но пожарных я не вызывал, поскольку  ракета  была  не
зажигательная.
   - Это разумно, - кивнул Агасси. - Что с твоим лицом,  Глен?  Все  это
ерунда  по  сравнению  с  тем,  что  к  нам  приближается   "Сумасшедший
Александр".
   - Правда? - ожил Глен Савин.
   - Правда, - кивнул Агасси и, подойдя  к  Глену,  вложил  ему  в  руку
десять билетов по десять тысяч кредитов. - Его уже видели в периферийных
областях.
   - Где он пройдет на этот раз?
   - Никто не знает - его дрейф совершенно непредсказуем.
   "Сумасшедшим  Александром"  был  суперробот  "UNAT",  построенный  по
заказу Лиги Порядка на верфях  Промышленного  Союза.  Это  было  пять  -
десять лет назад. В "UNAT"  были  вложены  такие  секретные  технологии,
которые даже не снились Ученому Дому.
   Предполагалось,   что   суперробот   станет    абсолютным    оружием,
удерживающим государства от конфликтов. "UNAT" мог  легко  справиться  с
флотом любой державы, и его появление должно было привести  к  миру  без
войн и всеобщему благополучию. Однако на тестировании "UNAT"  неожиданно
обстрелял станцию "Гимеон", на  которой  жили  его  создатели.  Все  они
погибли, унеся в могилу секреты мощи  "UNAT".  А  взбунтовавшийся  робот
начал уничтожать все обнаруживаемые им суда.  Народы  в  страхе  ожидали
нападения на планеты, но, к счастью, "UNAT" был запрограммирован  только
на войну с кораблями.
   Вскоре он ушел в неизведанный  космос  и  возвращался  для  наведения
собственного "порядка" каждые семь-восемь лет.
   Не раз его выслеживали объединенные армады крупнейших  индустриальных
держав,  чтобы  дать  бой  взбунтовавшемуся  монстру,  но   "Сумасшедший
Александр" появлялся в тех местах, где его обычно не ждали.
 
38 
 
   Скоростной уиндер "Бигмак"  пересек  границу  свободной  коммерческой
зоны "Фенбрассо спрут" и тотчас запросил регистрацию.
   - "Бигмак", категория - 01, прошу зарегистрировать.
   - Подождите минуточку, - безучастно ответил диспетчер.
   - Эй, ты плохо слышишь, парень? - начал сердиться Брумс -  Я  сказал:
"Категория - 01".
   - Не имеет значения. Сказали вам - ждите.
   - Что случилось, босс? - повернулся к Агасси Брумс.
   - Может быть, у них какие-то проблемы? - пожал тот плечами.
   Справа, на расстоянии в полкилометра, проследовала тройка штурмовиков
"маэстро".
   - О, это наемники "Фенбрассо спрут", - сказал  Мак-Интайр.  -  Что-то
они нервничают.
   - Эй, "Бигмак", давайте малым ходом на  четвертый  маяк,  -  разрешил
диспетчер.
   На экране навигационного компьютера замигала точка  четвертого  маяка
Брумс перестроил на нее траекторию движения и включил  десять  процентов
крейсерской скорости.
   - Если мы будем так тащиться, то доберемся до "базы 207" только через
семнадцать часов, - не успокаивался Брумс.
   - Вот вам и объяснение, - подал голос сидящий за радаром Боб Шелли. -
Метки четырех военных кораблей.
   - Что они делают? - поднялся со своего места Тото Агасси.
   - Ничего, сэр, находятся в покое.
   - А вон еще штурмовики и артиллерийская станция, - подал голос Брумс.
   В динамике снова прозвучал голос диспетчера:
   - "Бигмак", следуйте на восьмой маяк.
   - Да что это такое? То четвертый, то восьмой! -  возмутился  Брумс  и
начал перенастраивать компьютер.
   Агасси не знал, что и думать. Передвижение охранных сил "Фенбрассо" и
присутствие непонятно чьих  крейсеров  позволяло  предположить  все  что
угодно.
   Уиндер продолжал медленно продвигаться  в  глубь  коммерческой  зоны,
пока наконец, спустя полчаса, не прозвучал голос диспетчера:
   - "Бигмак", категория 01,  вы  зарегистрированы.  Швартовка  на  узле
24-12.
   - Ну наконец-то, - обрадовался Брумс и включил полную тягу.  "Бигмак"
вздрогнул и, набирая  скорость,  помчался  к  месту  назначения.  Вскоре
уиндер проскочил пояс контрольных  маяков,  и  автопилот  нашел  частоту
своего швартового узла.
   Навстречу "Бигмаку" следовали неизвестные военные корабли.
   - Босс, нам принять в сторону? - спросил Брумс.
   - Зачем? Это только кажется, что они движутся  прямо  на  нас,  а  на
самом деле мы разойдемся на несколько километров.
   - Ох и здоровые, - подал голос Шелли, глядя на экран радара.
   - Обычные, - с видом старого флотского волка пожал плечами Брумс.
   Крейсеры промелькнули в десяти километрах справа, и спустя  несколько
секунд Брумс вывел на экран телеметрическую запись.
   - Вот какие красавцы, - сказал он.
   - Сколько орудий, - удивился подошедший Мак-Интайр.
   - Да, один залп, и "база 207" превратилась бы в пыль.
   На бортах судов отчетливо была видна эмблема - золотой лев на красном
фоне. Это был знак короля Гирдера IV, владельца двух планет-близнецов  -
Терции и  Венеции.  Король  Гирдер  был  не  богат,  но  очень  драчлив.
Постоянные войны с соседями истощали его казну и разоряли его подданных,
однако король  продолжал  бряцать  оружием  и  надоедать  угрозами  даже
крупным державам.
 
39 
 
   Агасси встречал сам директор "Фенбрассо спрут" Джордан Карацупа.
   - Привет, Тото, - сказал директор и, пожав курьеру руку, спросил:
   - Привез?
   Агасси достал из кармана дискету и протянул Карацупе.
   - В кармане? Ты возишь это в кармане? - удивился директор. - А  зачем
же тебе чемодан? -  указал  он  на  небольшой  дипломат  с  шифрованными
замками, который был пристегнут к запястью курьера
   - Эта уловка, сэр, - улыбнулся  Агасси.  -  Потенциальный  похититель
тоже смотрит только на этот чемодан.
   - Да, ты парень не промах, - похвалил его Карацупа. -  Ну  пойдем  ко
мне поговорим. Вот только зайдем на фильтровочный узел  -  прямо  голова
идет кругом.
   - А что это были  за  корабли,  сэр?  Из-за  них  нас  не  пускали  к
швартовке.
   - Король Гирдер прибыл на своих крейсерах и  потребовал  сатисфакции.
Ты же знаешь, нам многие угрожают, но обычно дальше  угроз  не  идет.  -
Директор остановился и, показав пальцем налево, сказал:
   - Давай свернем на фильтровочный узел, там тоже  проблемы.  Игнац,  -
обернулся Карацупа к своему секретарю, который шел следом за  боссом,  -
где свалка, в "тонком" или в "грубом"?
   - В "тонком", господин директор.
   - А что гам такое? - спросил Агасси.
   -  Очередная  вирусная  атака.  Мы  уже  определили,  что   нападение
совершено с Форда. Кто-то пытается взломать наши архивы.
   - А что насчет короля Гирдера?
   - Он разнес один из передатчиков и потребовал денег или информации  о
своем соседе Бенгалезе Длинном. Дело в том, что  месяц  назад  Бенгалезе
купил у нас информацию о дочери Гирдера, которая регулярно  развлекается
с матросами грузовых  судов.  И  вот  оскорбленный  Гирдер  прибыл  сюда
разбираться.  Денег  ему  мы,  конечно,   не   дали,   однако   пришлось
пожертвовать компроматом Бенгалезе.
   - Но ведь вы, сэр, могли уничтожить его  корабли.  У  нас  достаточно
артиллерийских станций. Полчаса боя, и от его  судов  остались  бы  одни
обломки.
   - Ты не прав, Тото. Полчаса боя, и от  наших  передатчиков  мало  что
осталось бы, а это потери в сотни миллионов. А так я  отдал  ему  старую
запись, и он убрался. Ну вот мы и пришли.
   Карацупа толкнул дверь с табличкой "Фильтр 00",  и  они  оказались  в
просторном помещении.
   Было видно, что здесь идет напряженная работа.  Половина  компьютеров
была парализована, и на их мониторах беспомощно горела надпись "Вирусная
атака!" Вокруг остальных компьютеров толпились операторы, часть  которых
прибежала из соседнего помещения "грубого" фильтрования.
   -  О,  здравствуйте,  босс!  -  заметил  Карацупе  старший   оператор
Фрингард.
   - Как дела, Фри? - спросил директор.
   - Сменил четвертую машину, сэр, - ответил Фрингард, не отвлекаясь  от
ввода новых команд. - Спрайт! Ты готов?
   - Сейчас, Фри! Еще пять минут! - отозвался из угла Спрайт,  гремевший
какими-то старыми запыленными деталями.
   - Что он делает? - спросил Карацупа.
   - Собирает старый ящик, сэр. Нам нужно тупое "железо", на которое  не
действуют вирусы "киллер-423".
   В этот момент за соседним столом послышался щелчок, и  полный  досады
голос воскликнул:
   - Вот незадача, диск накрылся! "Подбитую"  машину  тотчас  вскрыли  и
начали заменять поврежденные детали.
   - Вот так уже три  часа  бьемся,  -  прокомментировал  стоящий  возле
Фрингарда Гарри Бронкс.
   - А почему не почините те  машины?  -  спросил  Агасси,  указывая  на
компьютеры, сообщающие о вирусной атаке.
   - Их нельзя восстановить. Они поражены неизвестной формой вируса.
   - Фри, из первичного архива уже стащили сто гигабайт! - крикнул  один
из операторов.
   - Понял!  -  отозвался  Фрингард.  -  Все  самое  ценное  переводи  в
оптический код!
   С соседнего стола  убрали  разобранный  компьютер