... - в  трубке  заиграла  коротенькая  мелодия,  а
потом раздался голос Голландца:
   - Я слушаю.
   - Привет, Ник, это Кнацель.
   - Здравствуйте, сэр, Давно вас не было слышно.
   - Пока все хорошо, звонить тебе не имеет смысла.
   - А теперь плохо?
   - Да нет, Ник, все хорошо, но есть небольшая проблема, которую  нужно
решить до того, как она станет большой.
   - Все правильно, сэр. Так в чем проблема?
   - Небольшая станция, Ник.
   - Насколько небольшая - пять тысяч тонн? Три? Оборона?
   - Да нет, все намного проще.  Во-первых,  она  только  строится  -  в
пределах семисот тонн. Само собой, ни о какой обороне пока речи нет.
   - Понятно, сэр. А как быть с  Главным  Арбитром?  Ему  это  может  не
понравиться. Вы же знаете, что у него права окружного шерифа.
   - Не беспокойся, Ник, Арбитр тебя не тронет. Он на нашей стороне.
   - Неужели?
   - Только не надо говорить, что ты об этом не знал.
   - Вообще-то знал, сэр, -  признался  Голландец.  -  Насколько  срочно
нужно все сделать?
   - Через неделю сможешь?
   - Одну минуту, сэр, я только сверюсь с графиком.  Так-так.  Ага.  Вот
если в четверг, это не поздно?
   - Да, это нам подойдет.
   - Я пошлю семерку "КА-18". Они не очень быстрые, но в работе - звери.
   - Делай как знаешь, Ник, ты же специалист. Ну, пока.
   - До свидания, сэр.
   Кнацель положил трубку на место и облегченно вздохнул.
   "Ну вот, на следующей неделе наша проблема будет решена",  -  подумал
он.
   Подходил сезон отпусков, когда на какое-то время можно было  позабыть
про дела, искупаться в настоящем море и еще - загорать. Гилли  вспомнил,
что теща хотела поехать за Основной Рубеж - совершить  паломничество  на
Землю. Кнацеля удивляло такое странное желание тещи. Он был  атеистом  и
ни в какую Землю не верил.
 
46 
 
   Специалист по оборонным поясам Буди  Ремингтон  ходил  по  помещениям
строящейся станции и качал головой:
   - Нет, мистер Шиллер, чтобы устроить здесь оборонительные узлы, нужно
заказывать дополнительное оборудование именно под ваши помещения.
   - Какое оборудование, например?
   - Ну, поглотитель пороховых газов - при стрельбе здесь  все  будет  в
дыму.
   - А обычная вентиляция не подойдет?
   - Возможно, и подойдет, но нужно будет включить  ее  на  максимальный
режим, - согласился Ремингтон.
   - Что еще?
   - Спальные места для персонала.
   - Это не так уж необходимо - могут переночевать на  полу  в  спальных
мешках, - заявил Эдди.
   - Боюсь, они на это не согласятся, сэр, - возразил специалист.
   - Согласятся, мистер Ремингтон, это я вам обещаю. Что еще?
   - Последнее и самое главное - короба для боезапаса.
   - А разве они не входят в комплект ваших пушек?
   - Нет, сэр, они изготавливаются индивидуально, в зависимости от того,
куда ставятся артиллерийские башни.
   Эдди  сосредоточенно  наморщил  лоб  и  лихорадочно  искал  выход  из
положения - времени на изготовление и доставку коробов у него не было.
   - Так, мистер Ремингтон, а вы знаете, как они выглядят, эти короба?
   - Ну, естественно, - снисходительно ответил специалист, - иначе я  бы
этим не занимался. Я вообще...
   - А из чего они изготовляются? - перебил Ремингтона Эдди.
   - Из пластика. На самом деле их  производство  не  так  сложно,  если
иметь под рукой пластик, станки и рабочих...
   - А нельзя ли сделать короба из дерева, - предложил Эдди.
   - Да вы что, мистер Шиллер, смеетесь? Это же нонсенс.
   - А почему нельзя их делать из дерева? - настаивал Эдди.
   - Потому, что дерево, во-первых, очень дорого, во-вторых... В  общем,
это не принято.
   - Значит, можно?
   - Теоретически можно, но где взять дерево и рабочих?
   Эдди положил руку на плечо специалисту и сказал:
   - Вот что, дорогой мистер Ремингтон, Обстоятельства складываются так,
что времени на всякие там маневры у нас нет. Нападения  следует  ожидать
через два, максимум три дня.
   - Мне об этом ничего не говорили, мистер Шиллер, я немедленно покидаю
вашу станцию.
   -  Нет,  мистер  Ремингтон,  вы  остаетесь,  -   произнес   Эдди   и,
повернувшись к двери, крикнул:
   - Бонус!
   Бонус появился в одних брюках с подтяжками и пакетом орехов в руках.
   - Что, Эдди?
   - Я тебя зачем снял с "Примы", чтобы ты дурака здесь  валял?  Я  тебе
сказал стоять в коридоре с автоматом, а ты что делаешь?
   - Ну так бы и сказал, сейчас принесу автомат, - развел руками Бонус и
вышел.
   - Короче, мистер  Ремингтон,  у  этого  придурка  действительно  есть
автомат, и он вас со станции никуда не выпустит.
   - Но это же похищение!
   - Слушайте  меня  внимательно,  мистер  Ремингтон.  Сейчас  я  позову
бригаду отделочников, среди которых есть и краснодеревщики, и столяры, и
все что угодно. Хотите - делайте им  чертежи,  хотите  -  объясняйте  на
пальцах, но чтобы за двадцать  четыре  часа  короба  были  готовы.  Если
успеете, поедете домой да еще получите премию.
   - Какую премию, сэр? - заинтересовался Вуди Ремингтон.
   - Пятьдесят тысяч.
   - Сто.
   - Семьдесят.
   - Ну хотя бы семьдесят пять.
   - Окей, Вуди, договорились, - и Эдди пожал специалисту руку. - Бонус!
- снова крикнул он. На этот раз Бонус оказался на  месте.  Он  ударил  в
дверь ногой и, направив на Ремингтона автомат, пародийно прохрипел:
   - Я здесь, шеф.
   - Убери оружие, это уже не нужно. Зови сюда бригадира.
   Бонус ушел и через минуту появился с бригадиром.
   - Звали, сэр? - спросил тот.
   - Вот что, Вилли...
   - Вообще-то я Тилли, сэр.
   - Хорошо, Тилли, - поправился Шиллер, - это мистер  Ремингтон.  Твоим
людям необходимо изготовить короба для пушек. Он знает, как их  сделать,
и поэтому он будет руководить твоими людьми. Выбери ему самых опытных  и
пусть начинают немедленно.
   - А из чего делать-то? У нас, кроме отделочных панелей, ничего нет, -
развел руками Тилли.
   - Вот из них, из деревянных отделочных панелей и делайте,  -  уточнил
Эдди.
   - Что  вы,  сэр!  Это  же  красное  дерево,  по  триста  кредитов  за
килограмм! - ужаснулся бригадир.
   - Я плачу свои деньги и я хочу, чтобы ты делал то,  что  я  скажу!  -
строго произнес Шиллер.
   - Конечно, сэр, - сник Тилли
   - В таком случае - за работу. А я пойду поговорю со стрелками.
 
47 
 
   "Левин Гуард сервис" - гласила  надпись  на  стене  большой  станции,
висящей на орбите Габоза  -  заштатного  мира,  на  окраине  заброшенной
колонии Нового Востока. Места давно забытые и мало кем посещаемые.
   Это  вполне  устраивало  Ника  Голландца,  хозяина  охранной   фирмы,
которая, впрочем, не брезговала никакой работой.
   Ник давно  заметил,  что  защита  оплачивалась  не  так  хорошо,  как
заказное нападение, однако заявки на сопровождение караванов и  доставку
ценностей принимал  исправно  -  имидж  добропорядочной  фирмы  был  ему
необходим.
   - Штольц, - прозвучал в  наушниках  голос  Голландца,  когда  Фридрих
Штольц уже готовился стартовать.
   - Да, босс, - отозвался пилот.
   -  На  обратном  пути  заскочите  на  один  из  промысловых  участков
"Айк-Металл", под номером 7-14.
   - И что?
   - Цель - строящаяся станция. Она совершенно "голая", так что  вы  без
проблем сотрете ее в порошок.
   - Сделаем, босс, - пообещал  Штольц.  Пробежав  пальцами  по  кнопкам
панели, он запустил двигатели, и спустя несколько секунд захваты станции
отпустили "КА-18". Машина легко скользнула в бездну космоса, а вслед  за
ней вышли еще несколько аппаратов.
   Долгих восемь часов отряд Штольца добирался до своей первой цели.
   Отдельно стоящий элеватор компании "Фрейзер фудс" был виден  издалека
- на нем горело несколько ярких маяков.
   Внимание, парни, - объявил Штольц,  -  давайте  разделимся.  Гвиденс,
заходите со стороны синего маяка, а я с остальными пойду с другого края.
   Отряд разделился на две группы и начал брать элеватор в "клещи".
   - Там какая-то баржа, босс, - заметил Гвиденс.
   - Не имеет значения - жгите все подряд, - ответил Штольц  и  привычно
навел перекрестие прицела. Громко  лязгнули  освободившиеся  от  зарядов
туннельные пушки, и в том месте, куда целился Фридрих,  полыхнули  яркие
вспышки. Остальные "КА-18" тоже открыли огонь, и  вспышки  заплясали  по
всему корпусу элеватора.
   Расстояние сократилось до ракетного залпа и, оставляя дымные следы, к
станции потянулись цепочки ракет. Секунда, две, три -  и  ракеты  начали
рвать элеватор на части.
   Досталось и стоящему на причале судну, его нос оказался разбит прямым
попаданием, однако с кормы корабля неожиданно ударило зенитное орудие.
   Машину Штольца только тряхнуло, однако шедшему позади  него  Магирусу
разбило правую плоскость.
   - Ах ты... - Штольц навел прицел на зенитную точку и открыл огонь  из
автоматических  пушек.  Снаряды  ложились  точно  в  цель,  но   зенитка
продолжала огрызаться, и ответные снаряды рвались все ближе.
   К атаке командира подключились другие  пилоты,  и  под  шквалом  огня
башенная броня не выдержала - корма баржи полыхнула  взрывом,  и  Штольц
бросил машину влево, чтобы избежать летящих навстречу обломков.
   - Дело сделано, парни, пошли домой... - распорядился командир, и  все
машины начали выстраиваться в походный порядок. - Магарус, ты как?
   - Пока все нормально, командир, лишь давление в гидравлике упало.
   - Постой, Фри, ты же говорил, что будет еще одна работа?  -  напомнил
Гвиденс.
   - Это не работа, а гак - халтура, к тому же по пути.
 
48 
 
   Леон-Очкарик сидел перед экраном сканера и подергивал  ногой  в  такт
лившейся из наушников  музыке.  Задание  Шиллера,  вначале  показавшееся
таким опасным, превратилось в тупое слежение за бегущей планкой  сканера
- вверх-вниз, вверх-вниз.
   Леон закрыл глаза и прибавил громкость. Теперь страх ушел совершенно,
и казалось, будто попади  сейчас  в  станцию  ракета  -  Леону  было  бы
совершенно все равно.
   "Я победил свой страх..." - гордо подумал Леон. В этот момент  кто-то
больно ткнул его в спину.
   - Ты с ума сошел, придурок! - сняв наушники, обругал Бонуса Леон.
   - Я тебе вообще башку снесу, тварь четырехглазая!  Музычку  послушать
любишь? А вот это  видел?  -  И  Бонус  сунул  под  нос  оператору  свой
костлявый кулак.
   - Чего лезешь-то? - возмутился Леон. - Я же  смотрю!  Мне  музыка  не
мешает!
   - Ах  не  мешает?  -  наседал  Бонус.  -  А  кто  глазки  закатил  от
удовольствия? Смотри у меня, пойду обратно - снова проверю. Если  будешь
слушать музыку... - Бонус не договорил, но было понятно, что он  имел  в
виду.
   Пока Бонус занимался воспитанием Лео,  во  всех  отсеках  проводилась
последняя отладка артиллерийских башен.  Патронные  короба  из  красного
дерева сверкали свежим лаком и выглядели не  хуже  антикварных  буфетов.
Эдди Шиллер ходил от одного расчета к  другому  и  выяснял,  в  чем  еще
нуждались новые члены его команды.
   Параллельно  монтажу  артиллерии  на  поверхности  станции  трудилась
бригада из "Коул и Лестер". По рекомендации мистера  Реминггона  рабочие
закрывали станцию  лесами  и  обтягивали  их  строительной  сеткой.  Они
работали  быстро,  чтобы  выполнить  задание  и  побыстрее  убраться  на
безопасное расстояние.
 
49 
 
   Еще раз сверившись с координатами, Штольц решительно повернул  машину
в сторону появившейся  на  радаре  метки.  Вскоре  заработал  сканер,  и
командир отряда увидел изображение цели - какое-то сооружение, состоящие
из трубчатого каркаса, обтянутого материей.
   Поначалу Штольц подумал,  что  объект  вообще  полый  и  стрелять  по
оболочке не имеет смысла.
   "Футбольный мяч какой-то..."
   - Всем внимание, подходим к цели - по виду туристическая  палатка.  У
кого-нибудь зарядилась большая пушка?
   - Только у Лифшица, - ответил Гвиденс.
   - Тогда пусть пальнет, а то, может, туда и лететь не стоит
   Не долго думая, Лифшиц разрядил туннельное орудие, и сканер  показал,
как разлетелись трубчатые конструкции и куски  каких-то  тряпок.  Однако
ясности это не добавило, и "КА-18" продолжали сближаться со станцией.
   - Ракеты экономить  -  сначала  поработаем  пушками.  -  распорядился
Штольц и нажал на гашетку.
   Снаряды проделали в материи рваные пробоины, но ничего не произошло.
   Уже без его команды отряд приблизился к станции почти вплотную,  и  в
этот момент она  разразилась  шквалом  зенитного  огня.  Шедшие  первыми
Гвиденс и Шеленберг скрылись в  облаках  разрывов,  а  остальные  машины
сломали строй и начали обходить станцию с другой стороны.
   Неожиданное  сопротивление,  оказываемое   практически   безжизненным
объектом, заставило пилотов забыть об осторожности, и они  делали  заход
за заходом, пытаясь стрелять по огневым точкам, однако восемь башен били
практически в упор и вдребезги разносили машины противника.
   - Командир! Штольц! Кто-нибудь - откликнитесь!
   - Кто это? Ты Макферсон?
   - Да, я! Ривас, неужели больше никого не осталось?!
   - Увы, Мак. Давай-ка отсюда сваливать - у меня пробоина.
 
50 
 
   Леон отвлекся всего на секунду, но когда открыл глаза, прямо с экрана
сканера, ощерившись стволами пушек, на него мчался "КА-18" - "эскортер".
Еще несколько секунд Леон приходил в себя, а потом вскочил со стула и  с
криком: "Они идут!" - выскочил в коридор
   - Не ори, мы без тебя уже знаем, - ответил Бонус и  неизвестно  зачем
передернул затвор автомата.
   Стрелки уже  сидели  на  своих  местах,  оружейные  механики  держали
наготове масленки, а несколько матросов с "Примы" стояли возле  открытых
ящиков со снарядами, чтобы при первой необходимости уложить  боекомплект
в короба
   - Ага, я их вижу, это  "эскортеры",  -  раздался  голос  рыжебородого
стрелка, башня которого была врезана в потолок самой большой комнаты.
   - Сколько их? - безжизненным голосом спросил  Ремингтон,  который  не
успел покинуть станцию и теперь ожидал неминуемой смерти.
   - За сеткой плохо видно, но больше пяти - это точно.
   Страшный удар потряс станцию. Сразу сработал  датчик  давления  -  он
отчаянно пищал, сообщая о разгерметизации. Искать место  утечки  воздуха
не пришлось, от удара взрывной волны разошелся сварной шов. Райх  тотчас
подскочил к пробоине и открыл баллон с аварийной пеной. Датчик замолчал,
и на несколько секунд внутри станции воцарилась  тишина.  Затем,  словно
мощная барабанная дробь, в стены станции ударили снаряды.
   Рыжебородый стрелок поморщился и скомандовал своему механику:
   - Марк, масло!
   Его башня открыла огонь. Грохот был такой, что  стоящий  возле  двери
Шиллер зажал уши. Комната наполнилась едким дымом. Механик начал обильно
лить масло в наполовину опустевший патронный короб.
   - Давай! - крикнул он, и стрелок выпустил еще одну  длинную  очередь.
Короб опустел. В него тут же заправили следующую ленту. Механик полил ее
маслом и снова крикнул:
   - Давай!
   Башня опять открыла огонь.
   Шиллер с интересом наблюдал за  действиями  стрелкового  расчета,  не
обращая внимание на то, что снаряды "эскортеров" жестко били  по  стенам
станции. Кое-где появлялись протечки, и Райх бегал по  всем  помещениям,
заливая аварийной пеной пробитые участки.
   Неизвестно, сколько машин атаковали станцию,  но  им  отвечали  сразу
восемь орудийных башен.
   Иногда они стреляли одновременно, и тогда стены  станции  дрожали  от
вибрации.
   Неожиданно все прекратилось, и на этажах станции воцарилась тишина.
   - Кажется, отбились, - сказал рыжебородый. - Марк, дай мне водички.
   Механик достал  из  сумки  бутылку  с  минеральной  водой  и  передал
стрелку. Тот запрокинул голову и сделал несколько глотков. Затем  вернул
бутылку механику и, отерев рукавом закопченное лицо, сказал:
   - Все, хозяин, отбились.
   В этот момент в  комнату  вбежал  Лео.  Сверкая  стеклами  очков,  он
поделился радостной вестью:
   - Они ушли!
   - Ты, как всегда, вовремя, - заметил Бонус.
   - Сколько?
   - Два. Два ушли, а приходили семь - я на записи посмотрел.
   - Что ж - это хороший результат, - кивнул механик Марк.
 
51 
 
   Гилли Кнацель, мечтая  о  скором  отпуске,  в  прекрасном  настроении
поедал доставленный в офис обед.  В  это  время  приоткрылась  дверь,  и
появилась голова секретарши:
   -  Прошу  прощения,  мистер  Кнацель,  но  с   вами   срочно   желает
переговорить какой-то Голландец.
   - Хорошо, переключите, - кивнул Кнацель и промокнул губы салфеткой.
   - Что такого могло случиться, Ник, что ты отрываешь меня от обеда?  -
недовольно спросил Кнацель,
   - А то, господин директор, что вы подставили меня и моих людей! -  не
слишком почтительно объяснил Голландец.
   - Что значит "подставил"?
   - А то, что на недостроенной станции, как вы изволили  мне  сообщить,
моих ребят встретила укрепленная зенитная точка -  сплошные  стволы.  Из
семи машин до дому доковыляли только две.
   - Постой-постой, это какая-то ошибка, не могли же  они  за  неделю...
Стоп, наверное, ты прав. Они  действительно  успели  подготовиться.  Вот
что, Ник, все, что мы тебе должны -  за  твои  самолеты,  за  людей,  за
работу, мы, конечно, отдадим, да еще добавим тридцать процентов  премии,
только ты, пожалуйста, избавь нас от этого осиного гнезда. Договорились?
   - Сорок процентов премии, - потребовал Голландец.
   - Окей, Ник, сорок процентов. И побыстрее, пожалуйста.
   - Договорились, сэр,  -  уже  веселей  ответил  Голландец  и  положил
трубку.
 
52 
 
   В приемную премьер-министра пропустили  только  Агасси  и  Брумса,  а
Шелли и Мак-Интайру пришлось возвращаться в порт.
   Поначалу на Шевроне с Агасси говорить не желали, и  он,  привыкший  к
такого рода маневрам,  согласился  немедленно  покинуть  планету.  Тогда
правительство Ученого Дома дало обратный ход, и теперь Тото Агасси сидел
в приемной и ожидал аудиенции у премьер-министра.  Не  успел  он  толком
рассмотреть богатое убранство приемной, как секретарь  пригласил  его  к
премьеру.
   Едва Тото перешагнул порог кабинета министра, как его  тут  же  взяли
под руки два мощных телохранителя. Третий, шустрый  субъект  с  крысиной
мордочкой, моментально подскочил к чемоданчику и хитрой  отмычкой  сумел
расстегнуть замок цепочки.
   Как драгоценный дар он поднес чемодан премьер-министру и положил  его
на письменный стол.
   - Вот и все, - хитро улыбнулся премьер-министр, поглаживая чемодан. -
Информация у меня, и совершенно бесплатно.
   - И что  вы  намереваетесь  там  найти,  Ваше  Превосходительство?  -
поинтересовался Агасси.
   - То, что вы собирались нам продать, - еще шире улыбнулся премьер.
   - В бесплатных  чемоданах,  Ваше  Превосходительство,  бывают  только
бомбы.
   Премьер-министр резко выпрямился и строго посмотрел на крысоподобного
субъекта.
   - Калер, вы проверили чемодан?
   - Уверяю вас, сэр, он блефует,  -  поклонился  Калер,  однако  достал
какой-то прибор и поводил им возле чемодана. -  Определенно  блефует,  -
еще раз сказал он и, достав другой прибор,  легко  разгадал  шифр  замка
Крышка открылась, и в чемодане ничего не оказалось
   - Что это значит?  -  обратился  к  Тото  премьер-министр,  брезгливо
указав на пустой чемодан - Вы что, жулик?
   - И это говорите мне вы, Ваше Превосходительство? - удивился Агасси.
   - Прошу без намеков, а то я скажу своим людям, и  они  из  тебя  душу
выбьют, - пригрозил премьер, и двое державших Агасси телохранителей  еще
крепче стиснули его локти. - Не забывай, кто ты и кто я. То, что  делает
премьер-министр, это всегда политика, а что обычный гражданин  -  всегда
преступление, и пока ты в руках моих людей.
   Агасси дернулся вперед и легко вышел  из  захватов.  Последовал  один
удар, затем другой, и оба охранника повалились на пол: один - держась за
пах, а другой - за лицо.
   - Прошу прошения, что прервал вас, Ваше Превосходительство, - вежливо
извинился Тото и скромно присел на ближайший стул.
   Премьер-министр уже  собирался  нажать  кнопку  тревоги,  когда  Тото
произнес:
   -  Подождите  секундочку,  а  то  пожалеете.  Я  привез  вам   ценную
информацию. Некий противник собирается атаковать  вас.  Если