сто грипп...
     - Да замолчите вы...
     - Все равно он вас шлепнул. Это же военные - что с них возьмешь...
     - Мы для них никто.
     - Да замолчите!
     Несколько раз дежурный солдат был уже готов нарушить все инструкции -
но всякий раз останавливался в последний момент, сжимая зубы. В его задачу
не входило слушанье чужих разговоров. Понятно, что все не довольны -  кому
бы понравилось очутится в подобном месте...
     Бдительный взгляд  автоматчика  непрестанно  бороздил  проходы  между
койками, пока не остановился на одном человеке.
     Худощавый мужчина с выпирающими костями подозрительно долго стоял  на
одном месте, производя пальцами странные пасы.
     Солдат насторожился, прищурился - и верно - в  какой-то  момент  руки
тощего медленно  вытянулись  вперед,  будто  собираясь  сдавит  в  воздухе
невидимую шею. Короткая очередь оборвала их движение.
     Только несколько отрывистых женских вскриков прозвучало после нее - в
бараке наступила полная тишина.  Вынырнувшие  из-за  двери  люди  в  белых
халатах быстро уволокли тело, но молчание осталось.
     Автоматчик незаметно хмыкнул: он подумал о том,  что  не  слишком  то
много надо, чтобы люди прикусили языки - достаточно им знать,  что  кто-то
имеет право на выстрел. Только и всего... А остальное произойдет  само  по
себе, и не надо урезонивать болтунов - сегодня мишень не  они,  а  завтра?
Кто не понял - сам виноват...
     Наброшенные на головы одеяла скрывали выражения  лиц  -  вскоре  весь
барак уже выглядел спящим. Зоркий страж берег их "сон"...



                                    24

     - Я не поеду! - заявила Альбина тоном, не терпящим возражений.
     - Но почему. - Рудольф от волнения колотил себя кулаком по  раскрытой
ладони. - Я же объяснил: материалы о  лечении  констрикторизма  необходимо
доставить в столицу в первую очередь. От этого зависит  жизнь  десятков...
сотен, если не тысяч.
     - С тем же  успехом  материалы,  а  точнее  -  несколько  примитивных
записей - может передать и кто-то из детей. - Альбина сама поражалась  той
жесткости, с которой ей удавалось произносить  слова.  Анна  послужила  ей
неплохим примером, как слабая женщина может  в  нужный  момент  становится
более сильной чем ей предназначено природой. - Пусть едут они.
     - Но кто-то должен еще и вести машину, - не сдавался Рудольф.
     Трата времени казалась ему бесполезной и потому раздражала.
     - Среди подростков наверняка найдется кто-то, умеющий это  делать,  -
парировала девушка.
     - Так, господа... вот подраться я вам не позволю, - как всегда  после
долгого вслушивания вклинился в разговор "тихий".
     - Езжай, - устало посоветовала Анна, не  выпуская  из  своих  ладоней
похудевшую ручонку больного мальчика: он и впрямь выздоравливал, но  ослаб
неимоверно.
     - Нет, - сжала губы Альбина.
     Она считала, что выглядит так  суровой  и  грозной,  но  "тихий"  еле
сдержал  ласковую  улыбку:  на  самом  деле  Альбина   стала   похожа   на
обидевшегося ребенка.
     - Так мне позволят сказать слово? - после  короткой  паузы  продолжил
он. - Я не только против того, чтобы с материалами ехали  дети,  я  бы  на
вашем месте не отпустил бы туда и Альбину. Не хочу  уточнять,  но  поездка
такого рода может быть очень опасной. Даже более чем.
     - Не понимаю, - упрямо надула губки Альбина.
     - Вы что  -  всерьез  так  думаете?  -  вместо  нее  поинтересовалась
Эльвира, сразу  догадавшаяся,  на  что  может  намекать  человек  с  такой
биографией. - Гонец всегда рискует...
     Нехорошая улыбка возникла на ее лице, озадачив всех, кроме "тихого".
     - Именно, - подтвердил он. - Все зависит от того, насколько там хотят
получить  такие  новости.  Как-никак,  один   из   методов   лечения   уже
зарекомендовал себя с... удобной стороны. К чему еще новые сложности?
     - Нет, постойте, - брови Рудольфа сошлись, делая его несколько старше
своего возраста. - Я согласен - дорога действительно небезопасна.  -  "Как
хочется спать... я соображаю все хуже и хуже" - думалось  ему  между  тем.
Усталость и впрямь играла с ним странные шутки: то  он  начинал  думать  о
себе в третьем лице, то видел медпункт как бы со стороны,  то  просто  ему
начинало казаться, что он  незаметно  для  себя  переместился  в  какой-то
другой мир, как две капли воды похожий  на  его  собственный,  но  все  же
выдающий себя отдельными мелочами, чуть заметными глазом несоответствиями.
- И в этом смысле действительно... - он забыл начало мысли  и  лихорадочно
подыскивал слова, чтобы закончить собственное  предложение.  -  Да,  ехать
должны не дети, а тот, кто сможет провести машину  и  через  огонь,  и  по
дороге,  на  которой  вполне   возможно,   вас   будет   поджидать   масса
столкнувшихся машин и толпы констрикторов. Лучше и в самом  деле...  -  он
снова запнулся, но на  этот  раз  смысл  фразы  не  упустил,  -  ...просто
поторопить спасателей из города. Рассказать о нашем укреплении, попросить,
чтобы  выслали  вертолеты.  Это  достаточно  реально,  если  учесть,   что
эвакуацией  занимается  армия.  Я  правильно  говорю?  -  обратился  он  к
"тихому".
     "Тихий" заглянул в его покрасневшие сонные глаза с обожженными белыми
ресницами, собрался было возразить, но передумал в последний момент:  есть
ли смысл спорить о  причинах,  вынуждающих  выбирать  ту  или  иную  линию
поведения, если достаточно, чтобы она совпала с  самой  безопасной?  Да  и
шанс, что в этом мире еще сохранилась порядочность - был.
     - Да, для тех же детей будет  безопаснее  остаться  в  укреплении,  -
после недолгого раздумья согласился "тихий". - Только на вашем месте я  бы
прямо сейчас переселил их в бомбоубежище. Если учесть,  что  помощи  ждать
придется не слишком долго, это будет лучшим из вариантов: лично я  не  так
уж верю кирпичным кладкам.
     - Да, вы правы, - поддержал его Рудольф. - Спасибо, я должен был  сам
догадаться...
     - Вы - идеалист, - лучезарно улыбнулся  ему  в  ответ  "тихий".  -  А
поехать должен тот... пусть это смешно звучит... кого не  жалко.  От  кого
тут, да и вообще в этом мире не слишком много пользы.
     - В таком случае добровольца вам не найти, - фыркнула Эльвира.
     - Вам бы я эту поездку не рекомендовал, -  повернулся  в  ее  сторону
"тихий". Журналистка снова курила, неторопливо и  глубоко  затягиваясь.  -
Ваш долг - сохранить для истории местные хроники... А что  касается  того,
кто должен ехать - можно будет просто бросить жребий.
     "Ала, - сердце Рудольфа странно дернулось и сжалось до боли. - Должен
ехать  медик,  но  Анна  не  может...  простому  человеку,  несведущему  в
медицине, могут и не поверить, кроме того - записи наверняка  нуждаются  в
пояснениях... Но если это наш знакомый - как же его фамилия? - прав, то...
неужели я смогу ее отпустить?"
     - О чем вы задумались, приятель? - приподнял клоунские брови "тихий".
     - Медик. - Рудольфу показалось, что его голосом говорит кто-то другой
- Должен ехать человек с медицинским образованием.
     - Нет. - "тихий" задавил свой вскрик. Да... Вы правы.
     Последние слова дались ему с большим трудом.
     - Значит еду я? - неуверенно  спросила  Ала  и  съежилась,  становясь
сразу особо слабой и беззащитной на вид.
     - Нет, - снова возразил "тихий", так же порывисто и  нервно,  но  без
затаенного отчаянья, как в первый раз. - Почему обязательно медик? В конце
концов... можно сказать, что у меня тоже есть медицинское образование.  Во
всяком случае, в свое время я был младшим санитаром.
     - Альтернативная военная служба? - догадался Рудольф. В ответ "тихий"
согласно кивнул.
     - И еще... - "тихий" немного нахмурился. - Хорошо бы, если...
     Он  замолчал,  словно  прикусил  язык.  Некоторое  время  все   ждали
продолжения, затем Ала не выдержала.
     - Что - если?
     - Ничего, - сухо отозвался он. - Я чуть было  не  сказал  глупость...
Короче - поступайте как знаете.
     "Они могут подумать, что я просто бегу отсюда,  стараясь  спастись...
Да, они  наверняка  так  подумают  рано  или  поздно.  Разве  что  Эльвира
понимает, чем рискует гонец... Ну что ж... Какое мне, собственно, дело  до
того, что обо мне подумают? Меня ведь нет... Я похоронен и  забыт.  А  эти
люди... если я окажусь прав и вестник там не нужен, лучше им не знать, чем
он рисковал. Я просто исчезну для них во тьме..."
     - Не улыбайтесь так. - Раздался почти жалобный голос Альбины.
     Девушка заглянула ненароком "тихому" в глаза  и  отшатнулась,  словно
увидела привидение. - Лучше я поеду... Я!
     Она уже боялась  той  неведомой  опасности,  тень  которой  различила
сквозь его зрачки, как боялась всего непонятного,  и,  быть  может  потому
захотела быть сейчас рядом с этим человеком, чтобы  хоть  немного  вернуть
ему прежний долг.
     - Нет, - решительно и спокойно возразил он. - Я категорически против.
     - Или мы поедем вместе... - не сдавалась девушка.
     - В конце концов, решаю не я... Так, у  меня  есть  одна  просьба,  -
перебил "тихий" сам себя. - Эльвира... Вам не  слишком  тяжело  переписать
методику лечения к себе в  блокнот?  Пусть  на  всякий  случай  сохранится
дубликат...
     - А это еще зачем? - Рудольф чуть не растерялся.
     - Я сказал - гонец может и не доехать, - с нажимом на последнем слове
проговорил "тихий" и подумал про себя,  что  не  доехать  -  то  есть,  не
добраться до столицы, гонец тоже может. - Бывает разное...  И  нужно  быть
уверенным, что ценные сведения пропадут. Даже вот что -  моя  просьба  это
само по себе, пусть любой свободный от дел человек постарается переписать,
продублировать сведения в максимальном количестве  экземпляров.  В  идеале
хоть по одному должен иметь каждый, затем, - он говорил все  взволнованней
и сбивчивей, - нужно будет сделать  тайники.  Много  тайников  -  и  всюду
положить эти записи. Хоть один из них и сохранится...
     - Я вас не понимаю, -  демонстративно  развел  руками  Рудольф,  зато
Эльвира вдруг вытянула вперед шею и сосредоточенно наморщилась - снова она
угадывала скрытое за словами. "А ведь  это  и  есть  настоящее  дело...  -
мельком подумала она. - Самое настоящее из всех... Вот только окажусь ли я
на него способной? Утаить и сохранить..."
     -  Я  этим  займусь,  обещаю.   -   Высказывание   прозвучало   почти
неестественно торжественно, от чего Эльвира смутилась едва ли не впервые в
жизни.
     - Надеюсь... -  буркнул  под  нос  "тихий",  поднял  глаза  и  в  его
выражении что-то изменилось. Несколько секунд он  и  журналистка  смотрели
друг на друга, и даже  со  стороны  сделался  ощутим  незримый  молчаливый
диалог. Затем "тихий" проговорил почти так же вдохновенно, как она: - Нет,
верю...



                                    25

     - ...А теперь слушай мое условие, - сказал "тихий",  когда  подъемный
кран  свернул  на  одну  из  улочек,  ведущих  к  столичной  междугородней
автомагистрали. - Ты - моя случайная попутчица. Ясно? Я подобрал  тебя  на
дороге...
     Он не мог простить себе, что  так  и  не  сумел  настоять  на  своем:
понимание  опасности  у  Рудольфа  распространялось  лишь  на  часть   его
объяснений, слишком нелегко было этому человеку  менять  убеждения,  пусть
даже сильно подточенные предательством ближайших сослуживцев.
     По  этому  поводу  "тихий"  мог  развернуть  целую  теорию  -  всегда
существует вероятность, что посреди грязи кто-то останется чистым. Не  то,
чтобы Рудольф в его понимании был  действительно  полностью  невинен,  как
младенец, но "тихий" не мог не заметить, что тот и  на  самом  деле  порой
бывал невероятно слеп: подлости жизни в большинстве своем проходили в двух
шагах от него, оставаясь им незамеченными, вера же в то,  что  мир  лучше,
чем есть, помогала ему становиться иногда слепым.
     Его бросили одного в зараженном и скорей всего обреченном  на  смерть
городе? - чья-то ошибка, простой недосмотр... Сбежали сами? - растерялись,
да и совещание в столице... не выдумали же его специально?
     Можно  было  только  поражаться,  как  Рудольф  попал   в   городские
руководители, хотя на это "тихий" имел ответ: честные трудяги  ни  где  не
бывают лишними, даже если требуются для отвода глаз: вот, мол, и  такие  у
нас есть... И все же недолгое знакомство разбудило в нем  чувство  похожее
на уважение,  хотя  бы  к  тому  профессионализму,  с  которым  тот  сумел
организовать строительство укрепления. Казалось бы  -  ни  чего  сложного:
распределить людей по участкам, скоординировать их  общие  действия  -  но
"тихий" знал на своем опыте, что сам с этим делом не справился бы. Каждому
свое...
     "И все же ей надо было остаться" - глядел он на профиль девушки, лишь
изредка отвлекаясь на то, чтобы взглянуть на дорогу. Он не  был  за  рулем
уже давно, но там, в больнице, к нему не раз приходили сны, в  которых  он
вел машину - легко, безо всякого напряжения, заранее чувствуя  все  изгибы
дороги, так, что можно было спокойно отвлечься и подумать о чем-то  своем.
Эта, реальная дорога тоже казалась ему заблудившейся частью  сна,  которая
ненароком  выскочила  в  мир,  именуемый  всеми  реальным.  Светлые  дома,
подсвеченные отблеском дальнего пожара, казалось, шевелились, меняли  свои
очертания вместе с цветовыми пятнами,  изредка  появляющиеся  неторопливые
фигуры тоже чем-то напоминали живые обленившиеся тени. Они  были  неопасны
сейчас - скорость сохраняла двоих беглецов, или идущих на  подвиг  героев,
а, проще - двух человек,  сжавшихся  в  тесной  кабинке,  рассчитанной  на
одного.
     "Мы  не  успели  толком  даже  познакомиться  с  ней,   -   продолжал
вглядываться в лицо девушки "тихий". В профиль она была  не  так  красива,
как в фас, но была милей и ближе. Так щеки ее казались более пухлыми,  что
вместе с чуть курносым носом и простило и молодило ее. -  Девочка...  Она,
пожалуй, действительно слишком молода для меня. Значит  -  все  правильно.
Мне просто глупо о чем либо мечтать и тем более - влюбляться  в  случайных
знакомых. Мало ли милых девочек на свете... Будем считать, что Ала и упрям
всего лишь случайная попутчица. Вот я только что посадил ее к себе и скоро
высажу, чтобы расстаться с ней навсегда и  больше  не  встретиться.  Да  -
так."
     - Вы так странно улыбаетесь, - раздался ее испуганный голосок. -  Мне
делается не по себе...
     - Ну ты же сама согласилась ехать с сумасшедшим.
     - Ты не сумасшедший. - Ала зачем-то прислонила палец к губам,  словно
попросила замолчать. - И я хочу, чтобы ты объяснил мне все...  Я  чувствую
себя полной дурой: вы все время говорили о какой-то опасности...
     - Тише, - нога "тихого" сама надавила на тормоз, прежде чем он  успел
сознательно отдать ей такой приказ: дорогу загораживал дымящийся обвал.  -
Мы еще только в начале пути.
     Краем глаза он уловил неуверенный кивок, при виде огня Альбина  сразу
притихла.
     "А еще я бы хотел, чтобы эта поездка длилась вечно... Чтобы нас  было
только двое - она и я"...
     Резким  рывком  "тихий"  обогнул  чуть  не   попавшего   под   колеса
констриктора.
     "Интересно, что бы она сказала, если бы поняла, что в случае  чего  я
не сумею ее защитить? - он покосился  в  сторону  прислоненного  к  дверце
ружья. - Лучше бы я не знал, что эта болезнь лечится... Я  ведь  не  смогу
выстрелить."
     Вскоре город закончился - всю дорогу до пригорода они проехали молча.
Странная картина открывалась на шоссе, похожая на жестокий бред:  то  тут,
то там по дороге в беспорядке валялись брошенные вещи, между ними лежали в
неестественных и неловких позах человеческие фигуры, но  в  лунном  свете,
оттененным оставшимся за спиной заревом, и трупы выглядели чем-то иным, не
столь откровенным.
     - Не смотри, - невольно  вырвалось  у  "тихого":  так  он  сказал  бы
ребенку. Ала не ответила, даже не обернулась, но можно было заметить,  что
и неподвижность ее стала более напряженной - замерла, как окаменела.
     Так, в напряженном молчании проехали еще минут двадцать, когда  из-за
поворота, отмеченного  красивыми  аккуратными  елочками,  открылось  новое
зарево - несколько по-видимому  столкнувшихся  машин  горели,  загораживая
проезд.
     - Так... - чуть слышно проговорил "тихий".
     Другой автострады, ведущей к  столице  не  существовало,  можно  было
только попытаться приехать  на  север,  в  промышленный  район.  Не  теряя
времени, "тихий" развернул кран и надавил на газ. Установившееся в  кабине
молчание все сильнее раздражало его, но никаких тем для разговора найти он
не мог - мешала окружающая обстановка. Как-то неловко  было  разговаривать
среди этого молчаливого кошмара о  вещах  незначительных,  и  -  тяжело  о
бедах.
     Город встретил их новым сюрпризом - и  там  огонь  не  нашел  лучшего
развлечения, кроме как загородить обратную  дорогу  своей  неровной  рыжей
стеной.
     - Это оно, да? - выдохнула девушка, когда кран круто  развернулся  на
месте и вновь устремился к лесу.
     - Что? - не понял, но все же вздохнул с облегчением "тихий".
     - То, о чем вы предупреждали.
     Глаза девушки ярко блестели, огонь, молчание, причудливые  фигуры  на
дороге, общее  ощущение  ирреальности  отрывали  ее  от  действительности,
теперь Альбине казалось, что едущий рядом с ней человек  и  в  самом  деле
пророк, личность  сверхъестественная,  и  тогда...  тогда  она,  наверное,
обречена - не случайно же он так противился ее поездке.
     - Это? О чем ты? А... - "тихий"  натужно  рассмеялся.  -  Нет.  Я  же
сказал - не важно о чем я говорил раньше. Ты - просто  попутчица.  Держись
за это - и спасешься. Так... Ты не боишься идти по лесу пешком?
     - Боюсь, - честно призналась она.
     - Я - дурак, - снова хихикнул он.  -  Конечно  же,  боишься...  Но  -
ничего. Я ведь с тобой, вместе как-нибудь  выкрутимся.  Главное  -  помни,
констрикторы довольно неповоротливы, убежать от них не сложно.
     - А их взгляд? - девушка  повела  плечами,  словно  стряхивая  с  них
что-то неприятное и липкое.
     - В темноте не видно...  Хотя  для  такой  прогулки  тебе  стоило  бы
выбрать лучшего компаньона. Ладно, хватит об этом. Думаю, от того кострища
добираться до заграждения будет не так уж далеко. Обойдем огонь  и  пойдем
между деревьями - так  будет  безопасней,  чем  по  дороге.  Надеюсь,  что
безопасней....
     Они  так  и  поступили.  Едва  ветки  окраинных  придорожных   кустов
сомкнулись за ними, Альбина снова притихла, вцепилась горячими  пальчиками
в руку спутника и шла молча, даже не  стараясь  увиливать  от  задетых  им
прутьев. Она боялась и верила, верила и боялась, и  от  этого  находящаяся
рядом мужская спина казалась ей то надежнейшим  из  щитов,  то  обманчивым
миражем, готовым растаять в любой момент, оставив ее наедине со страхом.
     - Стой... - шепот "тихого" ударил ее словно током, она  вздрогнула  и
отпрянула назад. Тотчас "тихий" увлек ее вслед за собой  прямо  в  колючие
еловые ветки - Альбина  даже  не  вскрикнула,  когда  их  иголки  и  сучья
прошлись по коже.
     По дороге кто-то шел - тяжело и неторопливо.
     - Замри, - шикнул "тихий", закрываясь хвоей, как занавеской.
     В сумеречном свете возникшая фигура выглядела нерезкой  и  отличалась
незаурядным ростом - так показалось с первого взгляда. Со  второго,  более
резонно заключить, что или два человека  образовали  живую  пирамиду,  или
кто-то нес в руках нечто вытянутое у большое. Так оно и  было:  на  минуту
приоткрывшаяся из-за туч луна высветила человека с огромной вазой.
     - Слава тебе, Господи, - вздохнул  "тихий"  выпуская  из  рук  еловые
ветки.
     Их путь уже подходил к концу - и то сложно было не почувствовать, тем
более, что среди неровных очертаний окружающих дорогу деревьев  уже  виден
стал далекий свет сигнального прожектора, обращенного в сторону леса.



                                    26

     ...После каждого удара на  плече  констриктора  оставалась  рыжеватая
кирпичная отметинка, быть может