и друг против друга. Друзья - и враги. Видевшие в лицо смерть
- и способные обрушить ее на друга. Один из нас был повелителем, другой  -
рабом.
     На лице Редрака мелькнула печаль.
     - Сергей... Капитан, Сеятель, лорд, друг мой!
     Я почувствовал, что меня бьет дрожь.
     - Сергей... Да неужели  ты  не  понимаешь?  Нет  у  тебя  власти  над
кораблями Тара! И над союзными планетами - нет! Твоя  власть  -  традиция!
Строчки в древних книгах, детские сказки, шествия фанатиков! Мирами правят
деньги, потому что они - сила! Терри  позволили  вернуться  на  престол  -
потому что это лишняя  приманка  для  туристов:  единственная  королевская
семья в галактике... Но если ты прикажешь кораблям атаковать Ар-На-Тьин  -
и меня, начальники штабов вспомнят, кто владеет Таром.
     Я молчал. Рабом оказался я. Редрак - хозяином.
     - Сергей, я не хотел говорить этого... В число моих планет  входит  и
Тар. Пока принцесса... императрица Терри гоняет корабли на  поиски  своего
мужа - это терпят. Когда  она  прикажет  штурмовать  Ар-На-Тьин  -  истина
откроется.
     Я молчал.
     - Сергей... Этот мир - мой. Я прикажу мобилизовать все силы, привести
в готовность войска. Тебе будет  подчиняться  вся  армия  Ар-На-Тьина.  Но
пойми - правишь не ты.  Повелевает  сила.  Ее  не  разрубить  мечом,  даже
атомарным. Защищай Ар-На-Тьин, Землю и Тар. Сражайся - ты умеешь и  любишь
это делать. Только помни - правит сила, а не император Тара!
     Я повернулся и пошел прочь от хозяина Ар-На-Тьина, бывшего  пирата  и
пилота Редрака.
     - Сергей, ты не прав! Я помогу тебе, но пойми...
     Сплюнув, я шагнул в провал гравитационного лифта.



                               3. СИНЯЯ ПЫЛЬ

     - Терри, я люблю тебя, - сказал я.
     Экран подернулся рябью - где-то рядом с лучом связи  прошел  корабль:
земной, тарийский, фанговский... Какая разница.
     - Сергей, ты уверен, что на Ар-На-Тьине все в порядке?
     Терри смотрела недоверчиво и встревоженно. Мы слишком хорошо понимали
друг друга.
     - Терри, все хорошо. Этой планетой правит  Редрак,  он  мой  друг.  Я
забрал у местного Храма все корабли.
     ...Их всего три - Храм не приспособлен для обороны планеты.
     - Крейсер и патрульные катера Тара,  местные  вояки.  Все  нормально,
Терри.
     - Я могу приказать военному штабу Тара. Они против, но еще три-четыре
крейсера и...
     - Не надо, Терри. Все и так нормально. Прошу тебя, не  волнуйся.  Все
хорошо.
     Она кивнула - неуверенно, словно  против  воли.  Девушка,  которую  я
когда-то умел любить, Терри Тар, императрица.
     - Терри, все хорошо... Конец связи. У меня много дел. Люблю тебя...
     Экран погас.
     - Ты врал, Сергей? - С усилием спросил Ланс.
     - Конечно. Я не умею любить.
     Я встал с мягкого кресла. Посмотрел Лансу в глаза.
     - Ничего, мир стоит не только на дружбе и любви, понимаешь? Есть  еще
дело, которое нужно делать.
     - Его еще легче отнять, чем друзей.
     - Нет, Ланс, смысл жизни можно отнять лишь вместе с жизнью. Поверь.
     - Я верю тебе, капитан.
     Секунду я думал. Только секунду. Потом крикнул:
     - Катер! Немедленно!


     Серая мгла. Холод.  Бесплотные  тени.  И  кресло  катера,  созданного
кораблем Сеятелей по моему приказу.
     - Вперед, - выдохнул я. - Две звуковых, три...
     Черный шар гравикомпенсатора недовольно съежился.  Обтекаемый  силуэт
корабля исчез. Под катером стлалась голая степь.
     - Еще быстрее, - прошептал я. - Еще...
     "Взлет с планеты?" - поинтересовался катер.
     - Нет. Максимальная скорость над поверхностью...
     "Мы убегаем?"
     - От меня самого.
     "Тогда нам не убежать".
     Я рассмеялся.
     - Ты разумен?
     "Ограниченно. Я отражение твоего разума".
     - Тогда не убежать... Быстрее!
     Зелено-серая степь - бесконечная лента под несущимся катером.  Желтое
небо в разрывах свинцовых туч.
     - Ты знаешь, в каком дерьме я сижу, катер?
     "Знаю".
     - У тебя есть совет?
     Пауза. Серо-зелено-голубое под катером... На  этой  планете  вода  не
редкость, иначе Ар-На-Тьин не стал бы экспортером продовольствия.
     "Живи. Борись".
     - Ты воруешь ответы из моих мыслей.
     "Значит, ты еще борешься и живешь".
     Я кивнул и прикрыл веки.
     - Лети. Пока можно - лети.
     Серо-зелено-голубое. Расширяющийся гравикомпенсатор.
     Я в ловушке - своей мечты и своих  поступков.  Я  не  умею  любить  и
дружить. Я вынужден сражаться - повинуясь замыслам Отрешенных.  Интересно,
будет ли моя смерть предусмотрена ими? Стоит лишь отдать приказ  катеру...
Он ограниченно разумен, но если мое желание умереть истинно,  он  отключит
защиту и вонзится в плодородную почву Ар-На-Тьина...
     Шар гравикомпенсатора сжался. Но инерция  оказалась  сильней  -  меня
бросило, тряхнуло в заботливых объятиях кресла.
     - Что случилось? - прохрипел я. Из прокушенной губы сочилась кровь.
     "Впереди люди, - спокойно доложил катер. -  Продолжаем  движение  или
меняем высоту?"
     Он готов пролететь  сквозь  живых  людей  -  умная  машина,  творение
Сеятелей...
     - Посадка, - скомандовал я. - Садись и открой люк.


     Трава оказалась фиолетовой. Я утонул  в  ней  по  грудь  -  в  мягких
пушистых метелках, крошечных синеватых соцветиях, в сухой  ломкой  соломе,
доходящей до колен. Щедрый мир... обреченный мир.
     Сизая капля катера застыла за спиной -  растопыренные  стабилизаторы,
открытые решетки двигателей. Похлопав по горячему  боку,  я  пошел  сквозь
травяное море.
     Это было плоскогорье: слева и справа вставали горные цепи, а впереди,
метрах в двухстах, трава редела, обнажая красноватый склон, обрывающийся в
пропасть. Вдали, на самой линии горизонта, темнели крошечные постройки.
     - Что за город я  вижу?  -  поинтересовался  я  у  блестящей  пылинки
датчика, приклеившейся к воротнику комбинезона.
     "Это   не   город,   -   прошелестело   в   голове.   -   Хейорз    -
мясоперерабатывающий центр с прилегающим космопортом грузовых сообщений  и
поселками рабочих".
     - Ясно. А где люди... из-за которых ты остановился?
     "Впереди".
     Я  продолжал  идти.  Небо  застилали  серые  тучи,  но  дождя,  слава
Сеятелям, не было. Пейзаж и без того выглядел более  чем  мрачно.  Густое,
колышущееся под легким ветром темно-фиолетовое море - и  свинцовая  крышка
вместо неба. Как ни странно, света было достаточно  -  Ар-На-Тьин  раза  в
полтора ярче Солнца Земли.
     - Вперед, сквозь  альпийские  луга  Ар-На-Тьина!  -  заорал  я.  -  К
неведомым людям... К цивилизации и мясокомбинату, что  на  данной  планете
едино!
     "Не понял".
     - Ну и хорошо.
     Мне вдруг стало легко. Так бывает, когда сделано все,  что  только  в
твоих силах - а остальное вообще не в силах человеческих. Можно улыбаться,
направляя  горящий  самолет  на   вражеские   танки.   Можно   командовать
собственным расстрелом. Можно привить себе неизлечимую болезнь и аккуратно
записывать в дневник, как холодеют пальцы.
     Я сделал все, что мог.
     Я потерял больше, чем может потерять человек. Любовь и друзья  -  что
остается? Работа?
     Моя профессия - убивать. Можно говорить красивые слова: я  дрался  за
свою любовь и свою планету... Неважно. Нельзя убивать ради  жизни  -  а  я
убивал. Я шел против. Кто бы ни стоял на пути - я шел напролом.
     Иначе - не умею.
     Я  смеялся,  ломая  переплетенные  стебли  фиолетовой  травы.  Терпко
пахнущая пыльца осыпала меня синими брызгами - пьянящей пылью...
     Редрак! Скотина! "Синяя пыль" - наркотик с  планеты  Фаа.  Откуда  на
Ар-На-Тьине - планете, где у  растений  зеленый  хлорофилл,  -  фиолетовые
травы Фаа?..
     Я рванул капюшон, закрывая им голову. Недовольно заурчал  компрессор,
обдувая лицо профильтрованным воздухом. Под лопаткой и на сгибе локтя, под
ключицей и на животе закололо - включились автоинъекторы... Конечно,  если
я действительно нажал на сенсор медицинского режима  комбинезона.  Если  я
иду по плантации Травы Счастья с Фаа, понятия сна и реальности  давно  уже
смешались для меня.
     - Редрак... - прошептал я. - Одуревший мафиози... Хромой придурок...
     "Связь?" - осведомился катер.
     - Да! Связь с человеком по имени Редрак  -  номер  видеофона  в  моем
сознании. Передай слова: "Редрак, ты расплатишься за ложь".
     "Исполняю".
     Это могло быть явью - и галлюцинацией.  Если  уж  я  забрел  на  поле
"синей пыли", ни один врач не поручится за мое душевное здоровье.
     Когда не можешь проснуться - лучше всего действовать как наяву. Я шел
сквозь фиолетовые джунгли, бездумно улыбаясь, временами доставая атомарник
и скашивая перед собой особенно густую траву.
     Плантация кончилась. Я остановился,  жадно  глотая  холодный  воздух,
бьющий из фильтров комбинезона. Вложил в ножны меч,  с  трудом  припомнив,
что вначале надо включить режим заточки.
     На краю обрыва фиолетовая трава  оказалась  низкой  -  по  щиколотку.
Может, ей не хватало воды или каких-нибудь микроэлементов...
     Вдоль  обрыва  тянулась  длинная  ровная  площадка,   едва   тронутая
фиолетовой гадостью. По ней, азартно перекрикиваясь, толкая и  пихая  друг
друга, носились десятка два подростков. Черно-белый футбольный мяч мелькал
между ними.
     Вот они - мои глюки. Вытянув  из  ножен  меч,  я  скосил  две  охапки
наркотической травы. Бросил их на  землю,  устраивая  подобие  постели.  И
растянулся среди фиолетового моря под свинцовым небом.
     Глюки. На планете Ар-На-Тьин не играют в  футбол.  Передо  мной  либо
сборщики пыльцы, либо вообще никого. Что  еще  за  мальчишки-футболисты  в
тысяче километров от городов, в сотне километров от поселка Хейорз...
     Их действительно хватило бы на две команды, да еще несколько сидели в
траве, наблюдая за игрой. Один из мальчишек повернулся, махнул мне рукой.
     Галлюцинации. Жители Ар-На-Тьина, тем более дети, не столь избалованы
зрелищем космических катеров, чтобы не обращать на них внимания... Но этот
мальчишка был мне чем-то знаком.
     "Экстренная связь", - пискнул бесплотный голос. И в то же  мгновение,
отметая все сомнения и нелепости, из наушников зазвучал голос Ланса:
     - Сергей, ответь... Сергей, ответь...
     - Я слушаю.
     Вставать не хотелось. Что бы ни говорил Ланс, что бы ни происходило -
какое значение это имеет для меня, заблудившегося в "земляничных  полянах"
Ар-На-Тьина? Земляничные поляны и Люси в небе с алмазами... У меня  отняли
любовь - оставьте хотя бы мои сны!
     -   Сергей,   над   планетой   крейсер   фангов...   Он   вышел    из
гиперпространства три минуты назад, уничтожил патрульный катер  и  лег  на
боевой курс. Сергей! Наш крейсер и храмовский корабль  с  Эрнадо  идут  на
перехват, сближение через полторы минуты... Ты слышишь?
     - Да.
     Подростки на краю обрыва перестали гонять  мяч.  Самый  старший,  лет
семнадцати-восемнадцати, сильным ударом отправил  его  за  край  пропасти.
Черно-белый шар скользнул на фоне серого неба, отправляясь в долгий путь к
земле.
     Черно-белый мяч. Храм - зеркально-черный шар. Падение  -  как  символ
катастрофы. Подростки - как хроноколонисты... или мои друзья? Это бред.  И
голос Ланса - бред... наверное.
     - Сергей, данные Храма... На крейсере нет  кварковых  боезарядов.  Ты
слышишь? Сергей?
     - Да. Им не нужно облако пыли, Ланс. Они будут захватывать планету.
     - Где ты находишься? Корабль отказывается дать ориентиры!
     - Неважно. - Я встал, наблюдая за ребятами над обрывом. Они собрались
вместе - словно разговаривали о чем-то.
     Вот только я знал - они молчат.
     - Сергей, фанги дали залп... Ракеты по  целям  Риом,  Хейорз,  Шей...
Корабли Ар-На-Тьина легли на перехват. Где ты?
     - В полусотне километров от Хейорза. - Я отцепил  перевязь  с  мечом,
поднял лицо к серому небу. Из туч должен идти дождь -  иначе  они  нелепы.
Солдат должен сражаться - иначе он не нужен.
     Я не буду сражаться, мои хозяева и дирижеры. Этой войны  не  выиграть
мечом, пусть даже плоскостным.
     - Сергей, ты в катере? Включи  защиту!  На  ракетах  фангов  тепловые
боеголовки, ты слышишь?  Тепловые  заряды,  абсолютное  поражение  до  ста
километров! Ты в катере? Что с тобой, капитан? Даю отсчет...
     Я побежал. Прочь от катера, от силовой брони, от темпоральной защиты,
от гиперпространственной скорлупы. От всего, что готово было защитить меня
- Сеятеля, владыку мира, центр Вселенной.  Пусть  Редрак  иронизирует  над
моей властью - сейчас я разделяю судьбу с подданными его планеты.
     Даже во сне надо поступать как наяву.
     Я бежал сквозь низкую фиолетовую траву - и контейнер с блоком  защиты
мягко хлопал по поясу. Пацаны стояли  вдоль  обрыва  -  неровная,  чего-то
ожидающая цепочка. В  наушниках,  перекрывая  скороговорку  Ланса,  шипели
механические голоса:
     - Восемь... нги обороняются, подходят кораб...  Семь...  Ар-На-Тьина,
слышишь?.. Шесть... ты в катере? На пере... Пять... не  успевают,  раке...
Четыре... не остановить, вклю... Три...
     Я не успевал. И не накрыть силовым  полем  индивидуального  защитного
блока два с лишним десятка  человек.  Может  быть  -  одного,  двух,  если
обхватить, прижать к себе.
     - Два...
     Время растянулось, секунды превратились в минуты, но все равно  я  не
мог успеть. А мальчишки стояли, глядя на обреченный город, - словно знали,
что он обречен, словно им было наплевать на тепловую "броуновскую"  бомбу,
использующую  эффект  спонтанного  усиления   молекулярного   движения   и
превращающую мир вокруг себя в раскаленный пар...
     - Один...
     Он смотрел на меня - мальчишка, стоящий ближе всех,  тот,  кто  махал
рукой, смутно знакомый, темноволосый и  темноглазый,  лет  двенадцати,  не
старше... Я прыгнул, пытаясь преодолеть оставшиеся метры.
     - Нуль.
     Блок защиты взвыл, улавливая то, что было еще недоступно человеческим
чувствам. Меня качнуло, отбрасывая назад.
     Галлюцинации. Отбросить должно  было  пацана,  оказавшегося  на  пути
силового поля. Прости, я не успел...
     Едва заметная голубая пленка мерцала между нами  -  граница  жизни  и
смерти. Мальчишка улыбался. И я наконец-то узнал его -  умершего  сто  лет
назад, исчезнувшего в потоке времени своего маленького друга... Странно, я
продолжал думать о нем как о друге. Может быть, потому, что знал - нам уже
никогда не встретиться.
     Над Хейорзом поднималось белое сияние. Плавно вздымающаяся полусфера,
зона чистого тепла. Соприкасаясь с ней, таяли тучи, обнажая лимонно-желтое
небо. Белый солнечный диск тонул в сиянии теплового взрыва.
     Трава склонилась, прибитая горячим ветром. Я видел, как треплются  на
мальчишках  разноцветные  одежды,  как  скручиваются   от   жара   волосы.
Мальчишка, бывший моим другом, смотрел на меня -  и  лицо  его  искажалось
болью. Вот только страха не было в лице...
     На мгновение мир словно застыл, оцепенел на неуловимой грани жизни  и
смерти. Я увидел все - не своими глазами и  не  чужим  зрением,  а  чем-то
пугающим и манящим... Сверхчувством Отрешенных.
     Мир обезумевших  молекул,  мир  выплескивающейся  энергии...  Я  знал
уравнения спонтанного тепловыделения - военную тайну Земли и  Фанга,  знал
так  же,  как  устройство  атомарного  лезвия  или  шестимерную  структуру
космоса.
     Выше по информационной структуре - ниже по степени контроля. Я  стоял
на обжигающем ветру, чувствуя, как закипает кровь в венах, как ссыхается в
черепе мозг. Наслаждение болью - знакомое,  древнее,  вечное  наслаждение.
Наслаждение красотой - такое же знакомое и  прекрасное.  Желтое  небо  над
фиолетовой травой, охваченной прозрачным оранжевым  пламенем.  Осыпающиеся
вниз камни. Запах горящей одежды. Беспомощный  человек  в  хрупкой  пленке
защитного поля, парализованный отблеском моих эмоций. Однажды я уже спасал
его, усиливая защитное поле - там, на Сомате. И теперь  приходится  делать
то же самое. Он еще не прошел свой путь. Еще нужен... Но  мысли  бледнеют,
гаснут. Разрушение биоструктуры и переход в абсолютную форму...
     ...Чужие ощущения схлынули как волна. Я стоял,  глядя,  как  полыхает
одежда на мальчишке, который был моим другом... точнее,  на  его  копии...
его прототипе. И единственное, что я успел подумать, прежде чем  очередная
оболочка Отрешенного рассыпалась в прах, прежде чем его  сверхразум  исчез
из точки пространства Ар-На-Тьин, - "будь ты проклят".
     А потом облако черного пепла скрыло небо и сияние на  месте  Хейорза.
Жар исчез - и неминуемой расплатой за мгновения  огненной  бури  навалился
холод. Неподвижные молекулы всасывали энергию из  пространства,  и  я  еще
помнил формулы этого процесса - отголосками сверхсознания Отрешенных.
     - Катер... - прошептал я в холодную  черную  метель.  Лицо  и  пальцы
обрастали  коркой  льда  -  щит-генератор  то  ли  истощился,  то  ли   не
приспособлен был для защиты от молекулярного  холода.  -  Катер...  Возьми
меня... Курс на Арнатьи... К Лансу, в штаб...
     Я бормотал это и уже  очутившись  в  кресле,  под  потоками  горячего
воздуха. Лед таял, обращаясь в грязную воду. Но где-то  в  глубине  сердца
остался островок холода - и никакие усилия катера не могли его растопить.



                             4. НА ОСТРИЕ ИГЛЫ

     Корабль Сеятелей был превращен в штаб - он оставался  самым  надежным
укрытием на Ар-На-Тьине. Весь его внутренний объем сейчас был реализован в
просторном круглом зале, разделенном стеклянными перегородками.  За  одной
из них сидели перед терминалами офицеры Ар-На-Тьина. Местное  оборудование
выглядело нелепо внутри  корабля  -  но  поставить  его  было  проще,  чем
переучивать людей для работы с мыслеуправлением.
     - Наш крейсер поврежден, - хмуро рассказывал Ланс. -  Идут  ремонтные
работы... Крейсер фангов уничтожен полностью.
     Я отпил из чашки - горячий кофе скользнул по пищеводу и провалился  в
ледяную пустыню. Если бы мне сказали, что внутри меня идет снег, я  бы  не
удивился.
     - Пленные есть?
     - Нет. Крейсер захватили катера Ар-На-Тьина... Здесь не так уж  много
городов, в Хейорзе и Риоме у всех были друзья, родные. Ракету,  идущую  на
Шей, удалось перехватить, там жертвы минимальны.
     Я кивнул и допил кофе.
     - Где твой меч? - поинтересовался Ланс.
     - Там же, где Хейорз. Спасибо, Ланс.  Ты  хорошо  поработал,  пока  я
решал ребусы.
     - Ты о чем?
     - Ерунда, Ланс. Я едва не познакомился с Отрешенными.
     Расспросить меня Ланс не успел.
     "Капитан, у корабля посетитель. Редрак, известный под именем..."
     - Впусти.
     В стене протаяло отверстие, и перед нами появился Редрак.  Уже  не  в
костюме,  а  в  боевом  комбинезоне  старой  модели,  вроде  тех,  что  мы
использовали на "Терре". Я усмехнулся, Ланс приветливо кивнул - он был  не
в курсе моей беседы с бывшим пилотом.
     Редрак молчал, разглядывая нас.
     - Как дела? - спросил я. - Удалось выиграть еще одну планету - вместо
этого жалкого мирка? Ар-На-Тьин долго не протянет.
     - Ты был прав, - тихо сказал Редрак.
     - Картинки видал? - продолжал допытываться я. - Хейорз... ну да бог с
ним, с мясокомбинатом. Риом  куда  интереснее  -  большой  город,  полтора
миллиона жителей... Запись!
     В  воздухе  перед  нами  возник  экран  -  словно  открылось  окно  в
потусторонний мир. Пылающая  равнина,  стеклянно  отблескивающая  в  лучах
солнца. Море огня, закованное в ледяные берега. Серый  пепел,  застилающий
желтое небо.
     - Море стекла и огня, Редрак, - зло сказал  я.  -  Репетиция  будущих
Апокалипсисов. Нравится?
     - В Риоме жила моя...  -  Редрак  запнулся,  -  женщина.  Я  наказан,
Сергей. Я не поверил - и наказан.
     - Зачем ты здесь?
     - Повиноваться.
     Я покачал головой. Подошел к Редраку -  светящийся  экран  погас  при
моем приближении. Спросил:
     - Слушай, ты специально так поступаешь?  Усложняешь  ситуацию,  потом
сам же расхлебываешь.
     - Я хотел оказаться.