спальни  императора  такие  внушительные  размеры.  В
дальнем углу комнаты загорелась ослепительная зеленая точка - Земля.  А  в
метре от союзных планет Тара возникла тускло мерцающая,  слегка  наклонная
голубая плоскость, уходящая в стены, пол и потолок спальни.
     - Два килопарсека, - уверенно сказала Терри. - Рядом.
     - Выделить известные планеты и базы фангов, - велел я.
     За голубой плоскостью вспыхнула россыпь темно-багровых огоньков. Один
из них пульсировал. Фанг - главная планета и родина наших врагов.
     - Много, - подытожила Терри. -  Не  меньше,  чем  хроноколоний.  Если
начнется война, силы будут примерно равны.
     Я молчал, разглядывая горящие в полумраке  спальни  созвездия.  Можно
приказать высветить остальные хроноколонии... впрочем,  это  неважно.  Тар
действительно на острие иглы, на границе между Землей и фангами. И от роли
отравленной стрелы, нацеленной во врага, нас никто и ничто не избавит.
     - Знаешь, чего не объяснил нам Маккорд?
     - И чего же?
     - Операция "Игла". Терри, вдумайся! Звезды - это же не  танки...  ну,
не боевые звездолеты, которые могут двинуться в сторону фангов, пронзая их
оборону. "Игла" имеет смысл лишь в одном случае - корабли фангов  двинутся
на нас.
     - И нам придется принять бой, - спокойно подтвердила Терри. -  Верно.
Маккорд рассчитывает именно на такой поворот. Он уверен, что фанги нападут
- а мы будем защищаться.  Позиция  относительно  удобна,  Тар  и  союзники
выстоят долго. Когда фанги завязнут в нашем секторе  пространства,  бросят
корабли на штурм планет, завяжут бои в открытом  космосе...  Да,  у  Земли
возникнет возможность атаковать. Но фанги же не идиоты? Зачем им  нападать
на  нейтральные  планеты,  проще  обойти  нас  и  ударить  по  Схедмонской
федерации, по Клэнийскому союзу...  нет,  это  не  проще.  Но  все  равно,
нападать на Тар им нет никакого смысла.
     - У них нечеловеческая логика, - напомнил я.
     - Но все-таки логика?
     - А если она гласит: чем сложнее, тем лучше? Чем больше  потери,  тем
полезнее Фангу...
     Я помолчал и добавил:
     - Самое главное, Терри, что Маккорд рассчитывает именно на такой ход.
Значит,  непостижимость  психологии  фангов  -  вздор.  Сеятели  знают  их
планы... или сами подтолкнут фангов к желательным действиям.
     - Давай спать, Сергей, - предложила Терри.
     - Сейчас. Что это за планета? - я протянул  руку  и  коснулся  желтой
искорки на самом острие  "иглы"  Тарийского  союза.  От  разграничительной
линии Земля-Фанг ее отделяло несколько миллиметров. Десяток  парсеков,  не
больше.
     - Планета Ар-На-Тьин. Присоединилась к Тарийскому союзу двадцать  три
года  назад,  -  тут  же  сообщил  информатор.   -   Среднеразвитый   мир,
преобладающее производство - аграрное.  Население  около  двух  миллиардов
человек. Военный потенциал незначителен.  Форма  правления  -  пожизненное
президентское, с проводимыми каждые десять  местных  лет  референдумами  о
доверии правительству. Кроме стандартного языка используются семь  местных
диалектов...
     - Достаточно. Что означает название планеты на местом языке?
     Секундная пауза, и в голосе компьютера появились виноватые нотки:
     - Адекватный перевод невозможен. Два наиболее  вероятных  толкования:
"Самый Простой Путь" и "Самое Простое Решение".
     - Да черт бы тебя побрал! - я соскочил  с  кровати.  Терри  испуганно
посмотрела на меня:
     - Ты что?
     Пересказывать ей мой бред при гиперпереходе? Зачем... Никакой это  не
бред. Есть предел, за которым совпадения перестают быть возможными. Кто-то
сумел влезть в мое сознание в момент  гиперпрыжка.  И  сообщить,  пусть  и
очень завуалированно, название планеты. Самый простой путь - самый верный.
Самое простое решение - всегда надежнее сложных.
     - Терри, мне придется лететь на эту планету.
     Она слабо улыбнулась:
     - Прямо сейчас?
     - Нет, конечно... Извини. - Я присел рядом и, поколебавшись  секунду,
сказал:
     - Нападение фангов начнется с этой планеты. Я знаю.
     Терри не удивилась.
     - Это вполне возможно. Стратегически выгодная база... и совсем  слабо
защищенная.
     - Мы можем оказать им помощь?
     - Не очень большую. Пять-шесть кораблей среднего класса,  возможно  -
крейсер или  линкор.  Нельзя  концентрировать  все  силы  вокруг  планеты,
которую невозможно удержать. У них слабая планетарная оборона; я  даже  не
уверена, есть ли на Ар-На-Тьине военно-космические  силы.  Может  быть,  с
десяток патрульных катеров. Отсталый мир.
     Я кивнул. Все правильно,  и  нельзя  драться  за  чужую  планету,  не
позаботившуюся о собственной безопасности.  Но  что-то  зависит  от  этого
мира. Что-то очень важное. Я знал это так же твердо, как собственное имя.
     - Мне надо отправиться туда завтра. Терри, ты свяжешься с  Маккордом.
И сообщишь ему, что, по точным, подчеркни  -  точным  -  сведениям,  атака
фангов начнется с планеты Ар-На-Тьин. Пусть помогают... Если  не  военными
силами, то хоть грузовыми кораблями. Население надо эвакуировать.
     - Два миллиарда? - Терри слабо улыбнулась. - За  какое  время  -  два
дня, неделю, месяц?
     - Шесть дней, - не задумываясь ответил я. И замолчал, пытаясь понять,
откуда взялся в сознании именно этот срок.
     - Сергей! - Терри взяла меня за руку.  -  Свяжись  с  Маккордом  сам,
немедленно. И сообщи ему свои данные. Это действительно срочно. А  я  лягу
спать. Извини, я очень устала.
     - Убрать карту, - приказал я. Разноцветные искры погасли. - Терри, ты
обижаешься?
     - Нет. - Она смотрела мне в глаза.  Спокойно,  без  всякой  обиды.  -
Сергей, я знала, что ты не останешься в стороне. Этим ты защищаешь и  свой
мир... а тебе уже доводилось выступать в роли героя-спасителя. От этого не
уйти, и никто тебя не удержит.
     - Ты можешь удержать, - я говорил искренне.
     - Нет. Если удержу, то уже не  тебя.  Свяжись  с  Маккордом.  Я  сама
заставила тебя играть эту роль и не вправе требовать другой. Иди.
     Она стала молча раздеваться. А я,  как  автомат,  вышел  из  спальни.
Связь  с  Сеятелями  лучше  всего  устанавливать  из   дворцового   центра
гиперсвязи -  меньше  вероятность,  что  сигнал  перехватят  чужие.  Самым
идеальным вариантом был бы Храм, но до него слишком далеко.


     Я вернулся через полчаса - гиперсвязь  мгновенна,  а  внутридворцовый
транспорт совершенен. В спальне было темно, лишь  в  открытое  окно  падал
слабый свет.  Тар  не  имеет  спутников,  но  пространство  вокруг  дворца
освещено прожекторами. Охрана пользуется всем - от инфракрасных детекторов
и локаторов до собственных глаз. Никто  не  должен  приблизиться  к  замку
незамеченным.
     - Терри, - тихо позвал я. Она не ответила.
     Что ж, день был долог и труден. Терри вынесла куда больше, чем я.
     Раздевшись, я лег на  край  кровати.  Тихо,  даже  дыхания  Терри  не
слышно...
     - Терри! - меня охватил страх. - Свет!
     Вспыхнули лампы. Терри подняла голову с подушки.
     - Мне показалось, что тебя здесь нет, - я виновато  улыбнулся.  -  Ты
плакала?
     Она кивнула.
     Я коснулся ее лица. Медленно, осторожно, словно  тянулся  к  пугливой
птице, готовой в любое мгновение улететь. Спросил:
     - Что случилось?
     - Я боюсь за тебя, - просто ответила Терри. - Боюсь планеты, куда  ты
летишь. Боюсь фангов и Сеятелей... и даже Отрешенных, хоть их и нет.
     - Мне везет, - я попытался превратить все  в  шутку.  Но  Терри  была
серьезна.
     - У каждой удачи есть предел. Сергей, ты вернешься?
     Что за чушь... Я кивнул.
     - Ты не забудешь меня?
     - Терри!
     Она отвела взгляд.
     - Хочешь, снова попробуем Ян и Инь? - спросил я. - Для лжи  не  будет
места. Только слова могут лгать.
     Терри покачала головой:
     - Я знаю, ты любишь меня... Без всякого инь-яня. Я боюсь  завтрашнего
дня. Боюсь твоей дороги - я не смогу пойти рядом.
     - Ты всегда рядом, - прошептал я. - Глупая... Ты всегда со мной и  во
мне.
     Слабая улыбка - не больше. И тихий шепот:
     - А ты во мне. Я не должна была  проходить  испытание.  Прости...  Не
должна была рисковать им...
     - Кем?
     Молчание. И я наконец-то понял.
     - Когда ты узнала?
     - Сегодня днем. Я прошла тест-контроль в медицинском центре дворца.
     - Мальчик  или  девочка?  -  глупо  спросил  я.  Словно  существовала
аппаратура,  способная  определить  пол  ребенка  за  девять  месяцев   до
рождения...
     - Не скажу, - спокойно ответила Терри.  Значит,  существует  и  такая
аппаратура.
     - Почему?
     - Пусть тебе будет интереснее возвращаться. Пусть... - Она замолчала.
     Мы сидели рядом. И ничего не было нужно - ни слов, ни Инь-Ян.



                                 6. ЛЕЗВИЕ

     - Здесь ты его и спрятал, - сказал я. Роща  вокруг  бункера,  где  мы
когда-то встретились с Эрнадо, казалась  пустой.  Но  я  знал  возможности
кораблей Сеятелей.
     - Да, - Эрнадо кивнул и разъяснил: - На всякий случай. Если бы что-то
со мной случилось, ты мог догадаться, где искать корабль.
     - Я бы и догадался, - честно сказал я. - Что ж, показывай.
     - Он подчинится лишь тебе,  Сергей.  Это  был  мой  последний  приказ
компьютеру корабля.
     Кивнув, я еще  раз  оглядел  рощу.  Где  же  он  притаился?  Все-таки
двадцать с лишним метров длины.
     - Снять маскировку, - скомандовал я. - Приказываю!
     Воздух задрожал. По деревьям словно прошла волна горячего ветра, Ланс
вскинул руки, защищая глаза. В глубине рощи  разгоралось  бледно-сиреневое
сияние. Темпоральная маскировка, корабль Сеятелей скрывался во времени.
     Деревья перед нами таяли: вначале исчезали вершины, стволы врастали в
землю,  укорачивались.  Листва   меняла   окраску,   покрывалась   белесой
изморозью, желтела... Время текло вспять.
     Белая, бессмысленно обтекаемая туша  корабля  висела  перед  нами.  Я
невольно отступил. И, досадуя на глупый испуг, сказал:
     - Ты помнишь меня?
     "Да, - слова возникали в глубине мозга. Корабли Сеятелей предпочитали
пользоваться мысленной речью. - Ты Сеятель. Твое имя - Сергей. Я  подчинен
тебе. Два года назад, по твоему личному  приказу,  я  временно  перешел  в
распоряжение Эрнадо с планеты Тар".
     - Верно. Прими нас на борт, - приказал я.
     "Исполняю".


     Уже в корабле, в фантомной рубке управления, копирующей главный  пост
"Терры", я спросил Эрнадо:
     - Что было во втором шприце?
     - Каком? - Эрнадо был сама невозмутимость.
     - Не валяй дурака. Ты никогда не доверился бы своему внуку... или кем
он там тебе приходится...
     - Внук. - Эрнадо вздохнул. - Честный парень, но излишне романтичный.
     - Что ты налил в шприц?
     - Комплекс витаминов. Доволен?
     Я промолчал. Зато вмешался Ланс:
     - Сергей, все ведь обошлось? Эрнадо предан Терри  не  меньше  тебя...
или меня.
     Невольно  усмехнувшись,  я  посмотрел  на  Ланса.  Не   хватало   еще
приревновать Терри к нему! А Ланс, ободренный молчанием, продолжал:
     - Антигенный комплекс для принцессы  был  смертельно  опасен.  Эрнадо
брал удар на себя, его могли, даже должны были казнить.
     - Никто бы его не казнил, пока я могу удерживать  в  руках  меч...  и
собственную жену.
     Потянувшись к Эрнадо (наши кресла послушно сблизились), я пихнул  его
в плечо. Эрнадо вздрогнул.
     - Сколько раз ты втягивал меня в авантюры, Сержант? - поинтересовался
я. - Можешь припомнить?
     - Сейчас в авантюру рвешься ты, - хмуро возразил  Эрнадо.  -  Что  ты
забыл на этой планете?
     - Ар-На-Тьин - точка, где столкнутся Сеятели и фанги. Я это знаю.
     - Допустим. Но что ты собираешься делать между молотом и наковальней,
Сергей?
     - Хочу посмотреть на кузнеца, Эрнадо,  -  тихо  сказал  я.  Здесь,  в
корабле, рядом с друзьями, можно быть откровенным.
     Почему-то мне казалось, что он злится.
     - Сергей, я не люблю заниматься предсказаниями. Но в этом полете  нас
ждет беда. Давай по крайней мере  возьмем  нормальный  корабль  и  эскорт,
достойный императора.
     - Взлет, - приказал я кораблю. - Курс на планету Ар-На-Тьин, скорость
максимальная.
     Ни толчка, ни шума двигателей.  Только  тихий,  словно  далекое  эхо,
голос в глубинах сознания: "Исполняю".
     - Эрнадо, - твердо, но стараясь не смотреть на него, сказал я. -  Это
самый надежный корабль на Таре. Полет на нем безопасен.
     В ту минуту я действительно думал, что прав.


     Со мной не спорили - ни Ланс,  ни  Эрнадо.  Но  напряжение  висело  в
рубке, словно туман. Красочный  образ?  Отнюдь.  Воздух  наполняла  густая
мгла, тянуло холодом. Лица друзей были едва различимы. Я не выдержал:
     - Сержант! Давай прекратим. Чем тебе не нравится корабль?
     -  Своим  совершенством,  командир,  -  угрюмо  ответил   Эрнадо.   -
Предпочитаю  нормальную  рубку...   нормальный   пульт...   и   отсутствие
зрительного аккомпанемента эмоциям.
     - Тоже видишь туман? - виновато поинтересовался я.
     - И я вижу, - вмешался Ланс.
     - Сейчас уберем. - Я отчаянно пытался  восстановить  мир.  -  Эрнадо,
этот корабль совершеннее тарийских. Хоть с этим-то ты не споришь?
     - Не спорю. Но для любого наблюдателя корабль Сеятелей,  стартовавший
с Тара, это визитная карточка императора.
     Меня словно холодной водой окатили.
     - Кто  может  проследить  корабль  Сеятелей  в  гиперпространстве?  -
риторически спросил я.
     Ответить Эрнадо не успел. Привычная  рубка  "Терры"  исчезла.  Вокруг
была мгла - не темнота, не  полное  отсутствие  света,  а  именно  густой,
ничего не дающий глазу сумрак. Острая боль пронзила тело.
     Тело? У меня не было тела - прежнего, человеческого. У меня появилось
новое.
     Металл, пластик, кристаллы... Магнитные, силовые, гравитационные поля
- невидимый скелет внешней оболочки корабля. Три крошечных комка  органики
внутри - Сергей, Эрнадо, Ланс.
     Кванты света, электроны,  пульсации  полей  -  мои  мысли.  Атомарные
изменения структуры корабля - память.
     "Прости", - сказал я себе. "Нормально", - ответил себе же.  "Не  было
времени для предупреждения. Прямое слияние -  стандартная  процедура  боя.
Сеятели знают..." - "Я не совсем Сеятель.  Но  все  в  порядке".  -  "Бой.
Командовать можешь только ты... я..." - "Я". - "Решаем". - "Фанги".
     Я стал кораблем - чушь, я всегда им был.  Как  и  везучим  парнем  из
двадцатого века Земли. Я не узнал ничего нового - я всегда  знал  то,  что
знал сейчас. Просто разум был расщеплен - теперь он слился.
     Меня перехватили в гиперпространстве. Бывает. Поля чужих  генераторов
наложились на мое гиперполе,  подавляя  его,  гася,  уничтожая  чудовищную
энергию, удерживающую меня-корабль вне привычных четырех измерений.
     Боль.  Радость.   Боль   -   нарушено   выполнение   задания,   смысл
существования. Радость - не люблю мглу пятого  измерения.  Обычный  космос
лучше, привычнее. Там можно действовать, драться, уничтожать врага.
     Враг -  я  создан  для  борьбы.  Люблю  бой,  люблю  защищать  людей.
Возможно, это вложено извне, людьми, при строительстве-рождении. Пусть.  Я
верю в любовь, верю в судьбу. Меня создавали машины, созданные машинами...
Долгая цепь, до самых простых машин, которые были созданы людьми. Что ж...
Я родился в человеческой семье, у меня были отец и мать.  Разветвления.  У
них тоже  были  родители.  Бесконечная  цепь.  Кроманьонцы,  питекантропы,
крошечные обезьяны в лесах  третичного  периода.  Меловой  период,  юрский
период. Триас. Первые млекопитающие. Девон. Цепь не рвется, она тянется  к
первым живым существам. Цепь. Дальше, туда, где нет разницы между живым  и
неживым, органикой и камнем. Цепь бесконечна, я был  всегда.  Нет  разницы
между  разумом  корабля  и  разумом  человека.  Я   несу   общую   память.
Когда-нибудь мы сольемся все... В будущем... Запрет. Нельзя думать о  том,
что люди исчезнут - корабль несет в себе этот запрет. Но человек  свободен
от запретов. Это будет... Что-то  важное,  я  должен  успеть  понять.  Это
важно. Минуту покоя... Миллисекунду покоя - я думаю быстрее, чем  человек.
Клетки мозга подхлестнуты энергией корабля, биохимические процессы слишком
медлительны...  Время!  Давление  гиперпространства  выбрасывает  меня   в
реальный космос. Думать поздно, осталось  время  для  боя.  Хроноколонисты
могут сражаться за  пультами  кораблей  -  Сеятели  и  фанги  лишены  этой
роскоши. Бой доверен машине - или симбиозу человека с машиной. Бой.
     Корабль. Короткая спираль, окутанная паутиной. Гиперперехватчик -  он
выбросил меня в реальный космос, нарушил задание.  Не  боюсь.  Уничтожить.
Часть-целого,  автономная  единица  меня,  отделяется  от  основной  массы
корабля. Слабая боль.  Часть-целого  несет  в  себе  замороженную  смерть,
часть-целого обладает двигателями и разумом, достаточным,  чтобы  поразить
цель. Люди зовут ее кварковой торпедой. Оружие запретно,  я  применяю  его
лишь по решению меня-живого. Поблизости  нет  звезд  и  планет,  кварковый
распад охватит лишь...
     Сильная  боль.  Распад  оболочки.  Нейтрализующее  поле.  Перестройка
внутренней структуры, ликвидация поражения.  Меня  атакуют  деструкторами.
Я-неживой парализован болью, я-живой перехватываю управление.
     Кто? Обреченный корабль-перехватчик пытается лавировать, но кварковая
торпеда уже настигает его. Кто? Космос чист. Кто?
     Три корабля фангов возникают из пустоты. Они красивы  и  смертоносны.
Это бойцы. Гиперперехватчик выполнил свою функцию и был пожертвован. Пешка
в шахматной игре, капкан и приманка одновременно. Но откуда взялись бойцы?
     Я-неживой перестроился и функционирует.  Ответ  ясен.  Он  не  пугает
живого, он страшен для  корабля.  Корабли  фангов  прятались  во  времени.
Фангам подвластны темпоральные поля - это неизвестно  людям.  Важно.  Надо
сообщить, пусть даже ценой гибели. Я-живой должен  понять  и  согласиться.
Отключить нейтрализующее поле,  дать  гиперсигнал  в  штаб,  на  Землю,  и
умереть. Информация важнее корабля и трех человек...
     Нет. Живой  отказывается.  Органическая  часть  слаба...  Но  спорить
запрещено. Бой.
     В скорлупе нейтрализующего поля  я  неуязвим.  Но  и  беспомощен.  Не
функционируют двигатели, отказало оружие. Если щит слишком надежен, его не
пробивает даже собственный меч.
     Слабый свет. Часть-целого настигла гиперперехватчик. Он распадается в
атомарную пыль. Через сорок секунд несущая кварковый распад пыль  коснется
меня - но сорок секунд для меня подобны часам для человека. Сейчас главное
- три корабля фангов. Слишком много. С одним можно сражаться,  с  двумя  -
есть надежда справиться. Три... Шансов нет.
     Это  не  случайный  патруль,  поймавший  в   гиперпространстве   след
меня-корабля. Это не боевая эскадра, готовая перехватить  земные  корабли.
Спецгруппа на одного. Звено боевых кораблей и перехватчик -  идеально  для
пленения одиночного корабля.
     Меня ждали. Утечка информации? Предательство?
     Слабый импульс от боевых кораблей  -  слишком  незначительный,  чтобы
быть подавленным нейтрализующим  полем.  Это  не  выстрел,  а  информация.
Сообщение на стандартном языке.
     "Корабль-пилот Фанга приветствует. Хороший выстрел. Благодарим".
     Их логика искажена. Они находят удовольствие в смерти друга  -  но  с
радостью уничтожат и меня.
     "Пилот-корабль Земли может повторить".
     "Не может. Излучатели включены, корабль будет разрушен".
     "Фанг воюет с Землей?"
     "Фанг не в мире с Землей. Фанг честен".
     "Корабли-пилоты  Фанга  не  победят.  Общая  смерть  -   темпоральное
схлопывание".
     Я-корабль знаю об этом оружии. Я-человек не удивлен знанием.
     "Неясно. Угроза?"
     "Да. Пилот-корабль Земли атакует вас в прошлом".
     "Невозможно. Атаки не было. Нарушение причинно-следственных связей".
     "Да.  Нарушение  реальности.  Исключение  нас  из  реальности.  Общая
гибель. Пилот-корабль Земли пойдет на это. Пропустите нас".
     "Нет. Общая сме