на материал стен, точно таких, как в Сердце Харма.
     - Прекрасно, - ответил ему Лоит. - Теперь я скажу тебе больше. За этими горами, - он махнул рукой в сторону багряного горизонта, уходящего ввысь к облакам, над которыми скользили орбитальные плиты, - живут существа, называющие себя людьми. Они похожи на нас, харамминов, но имеют иной оттенок кожи.
     Хрграшт слушал его, внимательно склонив голову.
     - Твои легенды хранят память о машине твоих предков, которая делала этот мир теплым и приветливым?
     - Да.
     - Могу сообщить, что эта машина недавно возвращена людьми на свое место. Она здесь, в Сфере.
     - Я хочу видеть Кристаллический Мозг!
     Лоит отрицательно покачал головой.
     - Это невозможно. Люди охраняют его. Они переделывают пространство Сферы, чтобы воцариться здесь, а твоих сородичей они выслали прозябать в холодный и сырой мир, который зовется Хабор. Доказательства этого я смогу привести тебе, как только мы вернемся... - Лоит подошел к инсекту, внезапно нагнулся и провел рукой по влажному замусоренному полу террасы, на которой они стояли. - Смотри, насекомое, этот прах, - он сжал пальцы, и осклизлая грязь проступила меж ними, - является твоим прошлым и твоим будущим. Собери своих воинов, призови другие Семьи, и я открою вам все доступные порталы. Вместо того, чтобы вести бесконечную борьбу за истощенные планеты Хараммина и без конца плодиться на уже перенаселенных мирах, я предлагаю тебе забрать то, что принадлежит вам по праву. Этот мир вместит в себя весь твой народ, включая и неразумных особей, которые не развиваются из-за хронического перенаселения, верно? - Он позволил улыбке выползти на свое лицо, искривив губы.
     Хрграшт долго стоял, храня молчание. Он размышлял над словами Лоита, глядя то на него, то на распростершуюся вокруг заболоченную бесконечность равнин.
     - Я не могу дать тебе ответ сейчас, - наконец промыслил он. - Должен состояться совет глав семейств. Я расскажу им о том, что видел.
     - Прекрасно, - не раздумывая, согласился Лоит. - Сейчас мы вернемся, и тем самым я докажу тебе, что обратный путь возможен. Когда ты примешь решение, я просто хочу узнать об этом. Ты найдешь меня в Сердце Харма.
     Хрграшт опять долго молчал, а потом спросил:
     - Что будет, если я отвечу - нет?
     Лоит пожал плечами с деланным безразличием.
     - Ты никогда больше не увидишь этот мир. Настройка контура производится по специальным таблицам, которые хранятся вот тут, - он выразительным жестом коснулся своего лба. Одно неправильное значение - и вместо портала получится большая остекленевшая воронка.
     - Ты ничего не делаешь просто так, Лоит, - проскрежетал инсект.
     - Да. Я преследую две цели, насекомое.
     - Какие?
     - Во-первых, я хочу прекратить войну в секторе Хараммина. - Он опять усмехнулся и добавил:
     - А во-вторых, мне нравится восстанавливать историческую справедливость.

***

     Корабль Лоита стартовал с Друмгана сразу по их возвращении. Портал был закрыт - он сам отключил его.
     Кварг, проявивший недюжинное для своего характера хладнокровие, все же не выдержал, обрушившись на Лоита, как только они ступили на борт корабля, избавившись тем самым от ментального контроля инсектов.
     - Ты верно сошел с ума! - резко произнес он.
     Лоит недоуменно посмотрел на Кварга.
     - Где ты видишь сумасшествие?
     - Твои действия непоследовательны! Сначала ты описываешь мне цивилизацию людей и говоришь о том, как велика опасность, что инсекты узнают об этой расе, а потом сам посылаешь насекомых туда, где воцарились люди!
     - Мир между ними будет невозможен, - спокойно возразил ему Лоит.
     - Что, во имя Харм, помешает им договориться?
     - Голод, - усмехнулся Лоит.
     Видя недоумение на лице Кварга, он пояснил:
     - Вожди инсектов попались в ловушку. Они не смогут отказаться от своего древнего мира. Я поставил Хрграшту жесткое условие - либо они массово убираются в Сферу, либо ни один портал не будет открыт.
     - А что помешает им вернуться? - насупился Кварг.
     Лоит присел в кресло.
     - Как только исход состоитсй, мы взорвем порталы, - спокойно заявил он. - Если бы в Сферу ушел небольшой отряд инсектов, твои опасения были бы справедливы. Но ты же знаешь насекомых. Они воюют Семьями, а каждая Семья - это миллионы особей. Теперь ты понимаешь? Миллионы инсектов будут выброшены в Сферу, после чего я уничтожу низкочастотные генераторы на этой стороне порталов. Более никто не сможет проникнуть в скопление Сетторена по древним пространственным коммуникациям. Здесь наступит мир, а там будет война, - на второй день орды насекомых захотят есть, а единственное пространство Сферы, где вообще возможно найти пропитание, - это территории, освоенные людьми. Пусть они перегрызут друг друга, а мы за это время соберем Квоту и нанесем удар по Элио - главной планете людей.
     - Что нам даст атака на одну планету? - усомнился Кварг.
     - Победу, - ответил ему Лоит. - На орбите Элио расположена центральная станция их межзвездной сети Интерстар. Уничтожив ее, мы прервем все их межпланетные коммуникации. Далее мы высадимся на поверхность и захватим главные компьютеры недавно распавшегося звездного сообщества - так называемой Конфедерации Солнц. Хранящаяся в них информация откроет нам все возможности их боевой техники.
     - И что дальше?
     - Дальше мы будем созерцать. Это будет великое зрелище. Их миры быстро деградируют в полной изоляции друг от друга, и тогда мы сможем взять их под свой контроль голыми руками. А пока они будут погибать, мы, освобожденные от извечной возни с инсектами, сможем разобраться в экспортированных технологиях, которые обеспечат нам новый отрезок Вечности.
     Он немного подумал и добавил:
     - Время все еще - наш союзник, но сейчас нужно действовать исключительно быстро. Мы должны собрать всех членов Квоты к тому моменту, как инсекты закончат спорить и приползут ко мне с просьбой открыть порталы.
     - Зачем такая спешка?
     - В Сфере, среди ее бесконечных просторов, я спрятал закупленные у людей машины. Они потребуются нам для вторжения на Элио. Я открою порталы лишь раз, поэтому мы должны войти туда одновременно с насекомыми. - Он на миг умолк, обдумывая только что высказанные вслух мысли, а затем переспросил, глядя на Кварга:
     - Теперь тебе все понятно?
     - Твой план безумен и жесток даже по моим меркам... - признал Кварг.
     Лоит пожал плечами.
     - Во Вселенной выживает сильнейший. Я не хочу потерять свое право на Вечность, слишком сладкое это чувство - жить. Цивилизация людей сильна. Либо мы нанесем упреждающий удар и надолго ввергнем ее в регресс, либо они придут в наше пространство, и тогда уже будет поздно что-либо менять. - Лоит опять немного помедлил, обдумывая что-то, а затем спросил:
     - У тебя есть хоть один преданный тебе отряд насекомых?
     - Да. Достаточно много.
     - Регрессированные?
     - Естественно! - фыркнул Кварг. - Я не настолько глуп, чтобы держать подле себя полноценных особей. Воины-инсекты тем и хороши, что не думают самостоятельно. А где твои отряды, Лоит?
     - Это неважно... Впрочем, я не стану скрывать. Их перебили на Воргейзе. Не всех конечно, но большую часть.
     Кварг кивнул.
     - А зачем тебе насекомые, Лоит? - тут же переспросил он.
     - Они часть моего плана. Я не хочу, чтобы люди знали, кто именно атаковал их на самом деле. Поэтому мне нужны инсекты. В качестве пушечного мяса, разумеется. Пусть их трупы останутся на планете людей, и тогда нам опять не будет грозить ответный удар.

Часть 2

ВТОРЖЕНИЕ

Глава 4

Планета Элио

     Иногда события вдруг начинают развиваться со стремительностью и неожиданностью стихийного бедствия, напоминая жадный водоворот... Те, кто не обладает необходимой волей, будут затянуты в омут происходящего, и лишь единицы найдут достаточно сил для борьбы со стремниной обстоятельств, чтобы в конечном итоге - выплыть.

     Из ?Созвездия? он вышел в состоянии бешенства.
     За годы спокойной кабинетной работы Горкалов так отвык от этого разрушающего чувства, что сейчас, несмотря на злобу, он будто родился заново, и даже пятна румянца на бледных щеках не старили, а молодили его.
     Нервную систему перетряхнуло так, будто он только что вышел из боя.
     Муть в душе медленно оседала, но ярость не ушла, она заставила работать мозг, и он сейчас мыслил кристально чисто.
     Шефорд... Чего же ты так испугался?
     Илья Андреевич сел в машину, отъехал несколько кварталов и свернул на паркинг, машинально проверившись на предмет слежки. ?Хвоста? за ним не было...
     Задумавшись, он облокотился о руль, глядя, как мимо текут огни городского транспорта.
     ?Не слишком ли я все усложняю? - подумал он. - Может, и правда - отвык от настоящего дела, вот и мерещится всякая ерунда?..?
     Нет. Под вспышкой Шефорда был скрыт явный испуг. Когда у человека все чисто на душе, чего ему шарахаться? Ну выслушал бывшего сослуживца, вежливо ответил, что информация принята к сведению. Нормальная реакция, которую, кстати, следовало ожидать от чиновника его ранга, а нет, ведь психанул, сорвался...
     ?Нечего сидеть и бычиться... Работать надо?, - с внезапным раздражением на свою собственную нерешительность подумал Горкалов, заводя машину.

***

     Вернувшись домой, Илья Андреевич пря, миком прошел в кабинет и сел за компьютерный терминал.
     Мысль, что подспудно зрела в его голове, начала приобретать конкретные черты, но для осуществления плана действий ему требовались помощники - как минимум три-четыре человека, на кого он мог бы положиться, кто не подведет в критической ситуации.
     В прошлом у Горкалова такие люди были.
     В принципе они оставались и сейчас, но пример лейтенанта Шефорда, слишком сильно изменившегося за прошедшие годы, не внушал ему никакого оптимизма по поводу реального положения дел. Бывшие боевые товарищи могли так же разительно измениться, большинство наверняка обросло бытом, семьями и мало кто захочет возвратиться в сомнительное прошлое.
     В базах данных, которые хранил основной терминал домашней компьютерной сети, имелись как электронные, так и реальные адреса тех, кому в прошлом полковник Горкалов смог бы, не задумываясь, доверить вызревавшую в его голове операцию, но кто из них по-прежнему готов бросить все и пойти на риск ради старых, оболганных и затасканных идей, которые когда-то составляли смысл их жизни?
     Ответ на данный вопрос могло дать лишь конкретное общение с этими людьми.
     В этот вечер Илья Андреевич впервые за последние годы действовал под непрерывным напором чувств, словно в душе отставного полковника вдруг прорвалась некая плотина, до сих пор сдерживавшая запертые за нею эмоции, на которые был наложен сознательный запрет.
     Что он должен сказать им - бывшим единомышленникам, офицерам, которых когда-то объединяли понятия общечеловеческих ценностей и которые служили Конфедерации Солнц не ради званий и материальных благ, а потому, что то был их мир, за который они несли ответственность?
     Этим вечером, сидя за терминалом компьютера, он понял, что все последние годы лишь пытался, но не смог похоронить под пологом забвения свои чувства. Они всколыхнулись сейчас, но не мутью горечи за пространство, отданное во власть денег, за оболганное и забытое прошлое, - в его сознании не было упреков в адрес сегодняшних властей предержащих деятелей, возглавлявших межпланетные корпорации, которые беззастенчиво кроили космос в интересах прибыли, нещадно эксплуатируя ресурсы планет, истощая их и бросая в конечном итоге, - нет, он думал совершенно о другом.
     Он ясно увидел опасность, и разговор с Шефордом наглядно показал, что между Человечеством и тем неизведанным, что крылось в глубинах пустых секторов, больше нет никакой преграды.
     Наивно было полагать, что отставной полковник сможет восполнить тот чудовищный пробел, который образовался в результате краха Конфедерации Солнц, но, осознав некоторые факты, он просто не мог остаться в стороне и спокойно наблюдать - сбудутся ли его опасения?
     Он должен был проверить информацию по Воргейзу и видел лишь один путь для осуществления задуманного. Но для этого ему были необходимы не только деньги и знание. Нужны были люди, которые, в случае наихудшего исхода, встанут рядом с ним, но не за страх или деньги, а лишь за совесть...
     Лихорадка мыслей не проходила, казалось, что она усиливается с каждой минутой, и Илья Андреевич вдруг понял, что практически неосознанно открыл программу рассылки электронной корреспонденции и пишет, вспоминая тех, кому адресовалось короткое послание.
     Дата, время и место встречи.
     Код Конфедерации, известный узкому кругу боевых офицеров флота.
     И еще - условный символ, поднятый на смех после рассекречивания архивов, опровергнутый, как казалось, полутора тысячелетиями экспансии.
     Кто продолжает ощущать внутреннюю сопричастность, моральную ответственность за брошенные на произвол судьбы миры, - тот откликнется и придет. Горкалов интуитивно выбрал из всех доступных обращений именно это, закодированное в символах, цифрах и буквах, потому что в душе полковника зрела уверенность - люди, которые фыркнут, вспомнив значение данного кода, ему не нужны.

***

     Разослав корреспонденцию, Горкалов обратился к ноутбуку, который побывал с ним в ?Созвездии?. Охрана Шефорда не зря косилась на маленький кейс, и только вальяжная беспечность Джона позволила Илье Андреевичу без труда воспользоваться встроенными системами электронного прибора.
     Так... Помимо записи их разговора с Шефордом, на носители переносного компьютера был скопирован номер личного мобильного коммуникатора, который находился во внутреннем кармане Джона, номера и модуляции частот устройств связи его охраны и еще нескольких, случайно оказавшихся в зоне действия детектора мобильников, принадлежавших другим посетителям ?Созвездия?.
     Горкалов действовал спокойно и методично. Подключив свой коммуникатор к системе переносного компьютера, он достал еще один кабель и соединил им ноутбук с процессорами домашнего терминала. В результате у него получился сносный, по меркам полевых условий, следящий комплекс.
     Прошло еще несколько секунд, пока перехватившая управление программа ориентировала антенну связи, расположенную на крыше здания так, чтобы она начала принимать новый спутник, обслуживавший засвеченные номера, затем на карте города, которую уже спроецировал терминал, вспыхнуло несколько точек.
     Шефорд все еще находился в ?Созвездии?. Судя по маркерам, его охранники - тоже.
     Включая программу прослушивания, Горкалов понимал, что вступает на скользкий путь конфронтации с властью - генерал Шефорд был прежде всего лицом официальным и представлял именно власть, но иного выхода Горкалов не видел.
     По сообщению программы, Джон не использовал свой мобильник с того момента, как Илья Андреевич покинул ресторан.
     - Посмотрим... - решил Горкалов. - Если Джон не станет никому Звонить в ближайшие часы - значит, он чист, а я действительно просто засиделся в четырех стенах...

***

     На самом деле все обстояло намного серьезнее, чем мог подозревать Горкалов.
     Генерал все еще сидел в ?Созвездии?, заканчивая в мрачном одиночестве свой ужин, когда к нему подошел один из охранников, протянув коммуникатор.
     - Это вас, сэр.
     Он кивнул, принимая трубку.
     - Да, слушаю. Шефорд.
     На том конце связи некоторое время висела тишина, а затем спокойный голос негромко спросил:
     - С кем ты сейчас разговаривал?
     Шефорд узнал абонента, и его тон сразу же стал менее резким.
     - Это бывший сослуживец. Ничего особенного, сэр.
     - Да? А мне доложили, что речь шла о Сфере Дайсона.
     Шефорд неприязненно покосился на свою охрану, но тут же отмел эту мысль. Следить за ним могли из любой точки этого зала.
     - Я не понимаю... - начал было он, но голос в коммуникаторе прервал его попытку возмутиться:
     - Генерал, вы верно глупы, если разрешаете своим бывшим сослуживцам вызывать вас на такой разговор и при этом позволяете ему вести запись беседы. В чем дело9 Надоело получать деньги? Или носить погоны? А может быть, и то и другое вместе?
     - Я не понимаю!.. - повторил Шефорд и машинально ослабил воротник, который вдруг принялся душить его.
     - Здесь нечего понимать. С вами встречался полковник Горкалов из бывшего управления внешней разведки Конфедерации Солнц, я правильно назвал фамилию и должность?
     - Да, но... Это все в прошлом! Сейчас он просто старый рехнувшийся историк!
     Шефорду на миг показалось, что он видит, как его собеседник на том конце связи покачал головой.
     - Такие люди, как Горкалов, не меняются. Он что-то знает, раз вышел на тебя, Джон. Ты стал слишком беспечен, если с такой легкостью ставишь под удар наш бизнес.
     - Мне начинает казаться, что этот бизнес скверно пахнет! - с внезапной резкостью произнес Шефорд.
     В трубке некоторое время висела тишина.
     - А Горкалов подлил масла в огонь, да? - осведомился голос. - Усилил, так сказать, чувство вины перед Человечеством? Брось, генерал, сидишь в дерьме, так не чирикай. А о своем бывшем начальнике забудь. Я уже послал к нему в гости своих мальчиков...
     - Сэр! Это... - Щеки Шефорда вспыхнули нездоровым румянцем. - Это неправильно!
     - Я сам решаю, что правильно, а что нет. В следующий раз советую быть разборчивее и осторожнее.
     Джон все же оторвал душившую его застежку. Посмотрев на клок материи в своих руках, он произнес упавшим голосом:
     - Не трогайте его. Он абсолютно ничего не знает.
     - Перестань скулить, генерал. Лучше подумай о деле. Сегодня уходит транспорт. Я хочу, чтобы ты лично проверил ?Сигму? перед стартом. Об исполнении доложишь. Еще вопросы есть?
     - Нет, сэр... - Шефорд был совершенно раздавлен.

***

     Горкалов действительно мало изменился с годами.
     Прослушав перехват, он лишь слегка побледнел, затем машинально протянул руку, выбил из пачки сигарету, прикурил и только тогда встал.
     Закрыв ноутбук, он отключил его от терминала, взял кейс под мышку и, склонившись над сенсорной клавиатурой, набрал несколько терминирующих команд.
     Экраны мониторов судорожно моргнули и погасли, но индикаторы постоянных запоминающих устройств продолжали моргать.
     Машина убивала сама себя.
     ?Вот как внезапно оборачивается жизнь?, - не то с горечью, не то с облегчением от наступившей ясности подумал он, оглядывая свой кабинет.
     Оружия он дома не держал и носить не любил. У сотрудника Института истории и археологии космоса давно уже не было врагов, так что встречать ?мальчиков? было решительно нечем. Горкалов вдруг поймал себя на том, что испытывает жгучее желание остаться и посмотреть, на что годятся сегодняшние ?профи?, но быстро совладал с этим иррациональным чувством.
     Вляпался он во что-то серьезное, и вести себя нужно было соответственно. Поработать кухонным ножом - невелика удаль, а вот последствий потом не расхлебаешь, - он нутром чуял, - тот, кто разговаривал с Шефордом, сидит высоко и руки у него длинные...
     Будь Горкалов археологом от рождения - запаниковал бы, заметался, но Илья Андреевич был солдатом, а двадцать лет вынужденной ?гражданки?, оказывается, нисколько не притупили навыков и чувств.
     Не оглядываясь, он вышел из квартиры и стал быстро подниматься по лестнице, которой пользовались, когда внезапно ломался лифт.
     Оказавшись на крыше, он взглянул вниз.
     У подъезда, почти впритирку со входом, стоял черный ?Гессель?.
     Наглые ребята.
     Он быстро набрал номер, вызвал автоматическое такси и спустя несколько секунд с удовлетворением увидел, как с ночных небес к крыше пикирует зеленый маячок.
     Флаер был автоматическим.
     Горкалов шагнул в салон, набрал номер парковочной площадки, расположенной в трехстах метрах от его дома, и такси послушно поднялось в воздух. Управлявшему машиной компьютеру было абсолютно все равно, куда доставлять клиента.
     ?Ладно, Джон... - мысленно пообещал Илья, когда крыша здания