ают галактические просторы и материальные тела, включая планеты  и
звезды; материя для них несравненно прозрачнее, чем стекло  для  света.  В
сущности, опыты Ромни не должны были дать ничего примечательного. Но вышло
иначе.
   На глубине сорока метров (для опытов с нейтрино это ничтожная глубина),
в особых  камерах  размещались  слоноподобные  усилители,  подключенные  к
преобразователям.  Пучок  излучения  сжимался  все   более,   выходил   из
металлического стержня толщиной в карандаш и попадал в различные жидкости,
газы, твердые тела. Первая серия экспериментов - с фоновым излучением - не
дала, как и предполагалось, сколько-нибудь интересных результатов.
   Зато пучок излучения, несущий Послание,  обнаружил  одну  поразительную
особенность.   Высокомолекулярный   раствор,    подвергшийся    облучению,
становился  химически  устойчивее.  Обычный  же  нейтринный  "шум"  такого
воздействия  не  оказывал.   Словно   нейтрино   модулированного   потока,
пронизывая все  незримым  дождем,  вступали  в  какие-то  -  неуловимые  и
непонятные для нас - взаимодействия с молекулами коллоида, защищая его  от
воздействия факторов, которые обычно вызывают  распад  больших  молекул  и
разрывы   химических   связей.   Модулированное   излучение   как    будто
"покровительствовало"   макромолекулам   определенного    типа,    повышая
вероятность появления в водной среде, достаточно насыщенной специфическими
компонентами, атомных конфигураций, образующих  химический  костяк  _живой
материи_.
   Нейтринный  поток,  несущий  Послание,  был  слишком  разрежен,   чтобы
непосредственно обнаружилось нечто подобное. Только его многосотмиллионная
концентрация позволила увидеть этот эффект  -  в  растворах,  облучавшихся
целыми неделями. Но отсюда  следовал  вывод,  что  и  без  усиления  поток
обладает той же  -  "благожелательной  к  жизни"  -  особенностью,  только
проявляется она в промежутках времени, исчисляемых не неделями, а  сотнями
тысяч или, вернее, миллионами  лет.  Уже  в  доисторическом  прошлом  этот
всепроникающий дождь увеличивал, хоть  и  в  ничтожной  мере,  вероятность
возникновения  жизни  в  океанах,  как  бы   окружая   определенные   типы
макромолекул невидимым панцирем, защищающим от  хаотической  бомбардировки
броуновского движения. Звездный сигнал  сам  по  себе  не  создавал  живую
материю, а лишь помогал ей  на  самом  раннем,  элементарнейшем  этапе  ее
развития, затрудняя распад того, что однажды соединилось.
   Показывая мне результаты этих экспериментов, Меллер - физик и сотрудник
Ромни - сравнивал Отправителей с певцом,  который,  взяв  в  руки  стакан,
способен спеть так, что стакан лопнет, расколотый акустическим резонансом.
То, о _чем_ он поет,  не  имеет  значения;  точно  так  же  формат,  цвет,
плотность   бумаги,   на   которой   написано   письмо,   не   соотносится
сколько-нибудь определенно с его содержанием.  И  все  же  какая-то  связь
между самой информацией и ее материальным  носителем  может  существовать:
скажем, получив маленькое, голубое, пахнущее женскими  духами  письмо,  мы
вряд ли решим, что в нем содержатся потоки ругательств или план  городской
канализации. Действительно ли такая связь существует и какая именно -  это
уже определяется культурой, в рамках которой происходит коммуникация.
   Эффект Ромни - Меллера был одним из крупнейших наших успехов и вместе с
тем, как это обычно бывало в Проекте, одной  из  удивительнейших  загадок,
стоившей исследователям немало бессонных  ночей.  Гипотезы,  хлынувшие  из
этой скважины, ничуть не уступали по количеству тем, что, как лозы, оплели
Лягушачью Икру - субстанцию, "извлеченную" из информации в  прямом  смысле
этого слова, то есть из содержания  звездного  Письма.  Но  существует  ли
связь между "ядерной слизью" и "биосимпатией" нейтринного сигнала, и  если
да, то что она значит, - вот в чем был вопрос!



8

   В Проект меня включили стараниями Белойна, Бира и Протеро. В первые  же
недели я понял: в Научный Совет я был кооптирован не  только  потому,  что
решил поставленную передо мной задачу. Специалистов Проект имел вдоволь, и
самых лучших, - не хватало лишь сведущих в  расшифровке  Послания,  потому
что их и на свете не было. Я так часто изменял своей математике,  переходя
от одной науки к другой в огромном диапазоне от  космогонии  до  этологии,
что не  только  успел  вкусить  от  различнейших  источников  знания,  но,
главное, в ходе все  новых  и  новых  перемещений  успел  усвоить  повадки
иконоборца.
   Я  приходил  извне,  я  не  был  всей  душой  привязан   к   нерушимым,
канонизированным обычаям той области, в которую вступал, и мне легче  было
подвергнуть сомнению то, на что у других, свыкшихся со  своей  наукой,  не
поднялась бы рука. Вот почему мне чаще доводилось разрушать  установленный
порядок - плод чьих-то долгих, самоотверженных трудов, -  нежели  строить.
Именно такой человек понадобился  руководителям  Проекта.  Его  сотрудники
(особенно естествоиспытатели) склонялись к тому, чтобы продолжать начатое,
не очень-то заботясь о том, сложатся ли разрозненные  фрагменты  в  единое
целое, соразмерное информационному чудищу - пришельцу со звезд, -  которое
породило массу интереснейших частных проблем и  даровало  нам  возможность
(примеры были приведены выше) крупных открытий.
   А в то же время пресловутая "большая четверка"  начинала  -  может,  не
совсем еще ясно - понимать, что за таким  изучением  деревьев  все  больше
теряется  картина  леса;  что  хорошо   отлаженный   механизм   ежедневной
систематической деятельности грозит поглотить сам Проект, растворить его в
море разрозненных фактов и второстепенных данных - и тогда прощай  надежда
постичь происшедшее. Земля  получила  сигнал  со  звезд,  известие,  столь
содержательное, что извлеченными из него  крохами  могли  годами  питаться
целые научные коллективы,  но  между  тем  само  известие  расплывалось  в
тумане, и его тайна все  меньше  дразнила  воображение,  заслоненная  роем
мелких успехов. Возможно, тут действовали защитные механизмы психики - или
просто укоренившаяся привычка искать закономерности явлений, не вдаваясь в
причины, породившие именно эти, а не иные закономерности.
   На такие вопросы обычно отвечала философия  -  или  религия,  -  но  не
естествоиспытатели, вовсе не  склонные  гадать  о  мотивах,  кроющихся  за
сотворением мира. Но  в  нашем  случае  все  обстояло  иначе:  отгадывание
мотивов  -  занятие,  опороченное  всей  историей  эмпирических  наук,   -
оказывалось  последней  возможностью,   еще   сулившей   успех.   Конечно,
методология по-прежнему запрещала поиски мотивов, сходных с человеческими,
у Того, что  создало  атомы;  но  сходство  Отправителей  сигналов  с  его
адресатами,  хотя  бы  самое  отдаленное,  было  не  просто   утешительной
выдумкой, а чем-то большим - гипотезой, на волоске которой  висела  судьба
Проекта. И я с самого начала, как только прибыл в  поселок,  был  убежден:
если сходства нет никакого. Послание понять не удастся.
   Ни в один из домыслов о  природе  Послания  я  не  верил  ни  на  йоту.
Пересылка личности по телеграфу, план  гигантского  мозга,  плазматическая
информационная  машина,  синтезированный   властелин,   желающий   править
Землей...  Эти  досужие  выдумки,  почерпнутые  в  убогом  арсенале  идей,
которыми располагала  наша  цивилизация  в  ее  расхожем,  технологическом
понимании, были (подобно мотивам фантастических романов) отражением  нашей
общественной жизни, и прежде всего ее американской модели, экспорт которой
за пределы Штатов процветал в  середине  столетия.  То  были  либо  модные
новинки, либо продолжение игры "Кто кого". Выслушивая  эти,  казалось  бы,
смелые, а на деле огорчительно наивные гипотезы, я  особенно  ясно  ощущал
бескрылость нашей фантазии: намертво прикованная к Земле,  она  видит  мир
сквозь узкую щель исторического времени.
   Во время дискуссии у главного информационщика Проекта, доктора Макензи,
мне удалось раздразнить присутствующих, доводя до абсурда такие  фантазии;
тогда один из молодых сотрудников Макензи потребовал, чтобы я сам  сказал,
что такое сигнал, раз уж я так силен в отрицании.
   - Может быть  -  Откровение,  -  ответил  я.  -  Священное  писание  не
обязательно печатать на бумаге и оправлять в полотно с золотым  тиснением.
Им может оказаться плазматическое вещество... ну, скажем, Лягушачья Икра.
   Как ни странно, они - готовые променять свое неведение на  что  угодно,
лишь бы найти хоть какую-то опору, - всерьез задумались над моими словами.
И все у них превосходно сложилось; что это, мол, Слово, которое становится
Плотью (имелся в виду феномен "содействия биогенезу", он же эффект Ромни -
Меллера), что  побуждения,  заставляющие  кого-то  содействовать  развитию
жизни - которая, стало быть,  признается  чем-то  благим  и  заслуживающим
поощрения  во  вселенском  масштабе,  -  не  могут  быть  прагматическими,
корыстными, технологически обусловленными... что перед нами  -  проявление
"космической благожелательности" и в этом смысле  -  Благовествование,  но
Благовествование  деятельное,  творящее,  достигающее  своей  цели  и  без
внемлющих ему ушей.
   Они так увлеклись, что даже не заметили моего ухода.  Единственным,  во
что верил я сам, был как раз  эффект  Ромни  -  Меллера:  звездный  сигнал
увеличивал вероятность возникновения  жизни.  Скорее  всего,  жизнь  могла
зарождаться и без него, - но позже и  в  меньшем  числе  случаев.  В  этом
виделось что-то бодрящее: существа, поступавшие именно  так,  были  вполне
мне понятны.
   Возможно ли, чтобы чисто  материальная,  жизнетворная  сторона  сигнала
была совершенно независима, начисто отрезана  от  его  содержания?  Трудно
представить, чтобы сигнал  не  содержал  никакой  осмысленной  информации,
кроме  своего  покровительственного  отношения  к  жизни;  доказательством
служила хотя бы Лягушачья Икра. Так, может,  содержание  сигнала  каким-то
образом соотносилось с эффектом, который вызывал его носитель?
   Я понимал, на какую зыбкую почву ступаю; мысль о сигнале как  Послании,
которое также и своим  содержанием  призвано  "осчастливливать",  "творить
добро", напрашивалась сама. Но - как прекрасно сказано у Вольтера  -  если
купец везет падишаху пшеницу, значит ли это, что он заботится о пропитании
корабельных мышей?
   Гостей из внешнего мира у нас называли "шишки дубовые" (вместо  "важные
шишки"). В этом прозвище отразилось даже  не  столько  общее  убеждение  в
туповатости  важных  персон,  сколько  раздражение   ученых,   вынужденных
растолковывать задачи Проекта людям,  не  владеющим  языком  науки.  Чтобы
лучше  уяснить  им  связь  между  "жизнетворной  формой"  Послания  и  его
"содержанием" (из которого пока что мы извлекли только Повелителя Мух),  я
придумал следующее сравнение.
   Допустим, наборщик набрал стихотворную строчку из металлических  литер.
Если по ней  провести  гибкой  металлической  пластинкой,  может  случайно
прозвучать гармонический аккорд. Но совершенно невероятно, чтобы при  этом
прозвучали первые такты  Пятой  симфонии  Бетховена.  Случись  такое,  мы,
конечно, решили бы, что  тут  не  простое  совпадение,  а  кто-то  нарочно
расположил литеры именно так, подобрав их размеры и величину  промежутков.
Но если для  типографской  отливки  "побочная  звуковая  гармония"  крайне
маловероятна, то для такого сообщения, как  звездное  Письмо,  вероятность
"посторонних эффектов" попросту нулевая.
   Иными словами, жизнетворность Послания  не  могла  быть  делом  случая.
Отправитель умышленно модулировал нейтринное излучение так, чтобы наделить
его этой способностью.  Двойная  природа  сигнала  настоятельно  требовала
объяснений, и простейшее из  них  таково:  если  "форма"  благоприятствует
жизни,  то  и  содержание  "благотворно".  Если  же   отбросить   гипотезу
"всесторонней благожелательности" (согласно которой прямому биовоздействию
сопутствует информация, благоприятствующая адресату),  то  этим  обрекаешь
себя  на  прямо  противоположный  подход:   дескать,   Отправитель   столь
"жизнетворной" и "благой" (казалось бы) Вести с дьявольским умыслом вложил
в нее содержание, гибельное для внимающих ей.
   Если я говорю о "дьявольском умысле", то  не  потому,  что  и  сам  так
думал: просто я излагаю  все  как  было.  Впрочем,  упорное  олицетворение
отвлеченных понятий  заметно  во  всех  публикациях,  посвященных  истории
ГЛАГОСа. Это олицетворение имело два полюса: Письмо есть  либо  проявление
"попечительской заботы", щедрый  дар  в  виде  технологических  знании,  в
которых мы усматриваем высшее благо, либо акт скрытой  агрессии  (и  тогда
то,  что  возникнет  после  материализации  Письма,  попытается  завладеть
Землей, поработить человечество или даже уничтожить его). Во всем  этом  я
видел лишь косность мышления. Отправители вполне  могли  быть  рационально
мыслящими   существами,   которые   просто   воспользовались    подходящей
"энергетической  оказией".  Сначала  они  пустили  в   ход   "жизнетворное
излучение", а потом, решив установить связь с разумными обитателями других
планет, вместо того чтобы строить специальные передатчики, воспользовались
готовым источником энергии и  наложили  на  нейтринный  поток  информацию,
ничего общего не  имеющую  с  его  жизнетворными  свойствами.  Ведь  смысл
телеграммы никак  не  соотносится  со  свойствами  электромагнитных  волн,
служащих для ее передачи.
   Такое вполне можно было предположить, однако преобладали  иные  мнения.
Выдвигались гипотезы весьма хитроумные - например,  что  Письмо  действует
"на двух уровнях".  Оно  порождает  жизнь  подобно  садовнику,  бросающему
семена в землю; а потом садовник приходит еще раз, чтобы проверить,  вырос
ли "нужный" плод. Вот так и Письмо  на  своем  "втором"  уровне  -  уровне
содержания -  что-то  вроде  садовых  ножниц,  выстригающих  "выродившиеся
цивилизации".  Другими  словами,  Отправители  без  жалости  и  милосердия
уничтожают возникшие эволюционным путем цивилизации,  которые  развиваются
"неправильно",   скажем,    относятся    к    разряду    "самопожирающих",
"разрушительных" и т.д. Они как  бы  присматривают  за  началом  и  концом
биогенеза, за корнями и кроной  эволюционного  дерева.  Содержание  Письма
оказывалось для адресата чем-то вроде бритвы - чтобы ею  перерезать  горло
себе же.
   Подобные  фантазии  я  отвергал.  Образ  цивилизации,   которая   столь
необычным  способом  избавляется  от  "выродившихся"  или   "недоразвитых"
цивилизаций, я счел еще одним тестом на ассоциации, еще одной проекцией  -
на тайну Письма - наших собственных страхов, и больше ничем. Эффект  Ромни
- Меллера как  будто  свидетельствовал  о  том,  что  Отправитель  считает
существование, то есть жизнь, чем-то "благим". Но сделать следующий шаг  -
признать,   что   "намеренная    доброжелательность"    (или,    напротив,
"недоброжелательность") присуща информационной "начинке" сигнала, - я  уже
не  решался.  "Черные"  гипотезы  возникали  у  их  авторов  чуть  ли   не
самопроизвольно; то, что таилось в Письме, казалось им даром данайцев: это
орудие, которое завладеет Землей, или же существо, которое поработит нас.
   Подобные представления метались между сатанинским началом и ангельским,
как мухи между оконными рамами.  Я  попробовал  поставить  себя  на  место
Отправителя. Я не послал бы ничего такого, что можно использовать  вопреки
моим намерениям. Снабжать какими бы то ни было орудиями неизвестно кого  -
все равно что дарить детишкам гранаты. Что же мы получили? План идеального
общества,   снабженный    "гравюрами"    с    изображением    неиссякаемых
энергетических источников (в виде  синтезированного  Повелителя  Мух)?  Но
ведь  общество  -  это  система,  которая  обусловлена  составляющими   ее
элементами, в данном случае - существами. Невозможен план,  пригодный  для
любого места и времени. Вдобавок он должен был бы учитывать  биологические
особенности адресата, а  вряд  ли  можно  считать  человека  универсальной
космической постоянной.
   Письмо, полагали мы, не может составлять  часть  "межзвездной  беседы",
случайно нами подслушанной. Это никак  не  согласовывалось  с  непрерывным
повторением "текста": не может же разговор  сводиться  к  тому,  что  один
собеседник годами твердит одно и то же. Но и здесь  приходилось  учитывать
временные масштабы; сообщение в неизменном  виде  поступало  на  Землю  по
меньшей мере два  года,  это  бесспорно.  Быть  может,  "переговаривались"
автоматические  устройства  и  аппаратура  одной  стороны  высылала   свое
сообщение до тех пор, пока не получит сигнал, что прием состоялся? В  этом
случае текст мог повторяться и тысячу  лет,  если  собеседники  достаточно
удалены друг  от  друга.  И  хотя  мы  не  знали,  можно  ли  модулировать
"жизнетворное излучение" различной информацией, a priori это  было  весьма
вероятно.
   Тем   не   менее   версия   "подслушанной   беседы"   выглядела   очень
неправдоподобно. Если ответ на вопрос приходит через столетия, такой обмен
информацией  трудно  назвать  беседой.   Скорее   следует   ожидать,   что
собеседники будут передавать друг другу какие-то важные сведения  о  себе.
Но тогда и мы принимали бы не одну передачу, а минимум две.  Однако  этого
не  было.  Нейтринный  "эфир",  насколько  могли  проверить   астрофизики,
оставался абсолютно пустым - за исключением единственной  занятой  полосы.
Этот орешек, пожалуй, был самым твердым. Простейшее  толкование  выглядело
так: нет беседы и нет двух  цивилизаций,  а  есть  одна;  она  и  передает
изотропный сигнал. Но, согласившись  с  этим,  пришлось  бы  снова  ломать
голову над двойственностью сигнала... da capo al fine [с начала  до  конца
(повторить) (ит.)].
   В Послании, конечно,  могло  содержаться  нечто  относительно  простое.
Скажем, схема устройства  для  установления  связи  с  Отправителем  -  на
элементах типа Лягушачьей Икры. А мы, как  ребенок,  ломающий  голову  над
схемой радиоприемника,  только  и  сумели,  что  собрать  пару  простейших
деталей. Это могла быть также  "овеществленная"  теория  космопсихогенеза,
объясняющая,  как  возникает,  где  размещается  и  как  функционирует   в
Метагалактике разумная жизнь.
   Такого рода догадки  возникали  у  тех,  кто  отбрасывал  "манихейские"
предубеждения, упорно нашептывавшие, что Отправитель непременно желает нам
либо зла, либо добра (либо того и другого вместе, если, допустим, в  своем
понимании он к нам "добр", а в нашем понимании - "злонамерен"). Тем  самым
мы  погружались  в  трясину  гипотез,  ничуть  не   менее   опасную,   чем
профессиональная узость взглядов, из-за которой эмпирики Проекта оказались
в золоченой клетке их собственных сенсационных открытий.  Они  (во  всяком
случае, некоторые из них) через Повелителя Мух рассчитывали  добраться  до
тайны Отправителей, словно по ниточке - до  клубка.  Я  же  видел  в  этом
оправдание  собственных  действий,  придуманное  задним  числом:  не  имея
ничего, кроме Повелителя Мух, они судорожно  цеплялись  за  него  в  своих
попытках разгадать тайну. Я признал бы их правоту,  если  бы  речь  шла  о
естественно-научной проблеме, - но это  было  не  так;  химический  анализ
чернил, которым написано полученное нами письмо, вряд ли что-нибудь скажет
о мыслях и чувствах писавшего.
   Может, нам следовало быть поскромнее и подбираться к  разгадке  методом
последовательных приближений? Но тогда снова вставал  вопрос:  почему  они
объединили  сообщение,   предназначенное   для   разумных   адресатов,   с
жизнетворным воздействием?
   На первый взгляд это казалось странным, даже зловещим. Прежде  всего  -
общие  соображения   указывали   на   прямо-таки   неимоверную   древность
цивилизации Отправителей. "Нейтринная передача" требовала расхода  энергии
порядка мощности Солнца, если  не  больше.  Такой  расход  не  может  быть
безразличен   даже    для    общества,