Снова яростный удар, на этот  раз  по  носу.
Леопард цапнул зубами  что-то,  мелькнувшее  беловатым  пятном  пере  д  его
глазами, но зубы только скользнули по мертвой  кости.  А  затем  последовало
нечто совершенно невообразимое я унизительное -  его  ухватили  за  хвост  в
стали тянуть, чуть  не  отдирая  хвост  с  корнем.  Леопард  могучим  рывком
развернулся вокруг себя и, взметну в в воздух  своего  безрассудно  дерзкого
мучителя, шмякнул его о  стену  пещеры.  Но  как  зверь  ни  бился,  ему  не
удавалось уклониться от града ударов, наносимых со всех сторон  примитивными
орудиями, которыми теперь владели неуклюжие, но сильные руки питекантро пов.
В его рычании последовательно отразилась целая гамма чувств  -  от  боли  до
тревоги и от тревоги до  слепого  ужаса.  Непобедимый  охотник  обратился  в
жертву и отчаянно пытался спасти свою шкуру.
   И тут он сделал вторую ошибку: с перепугу  он  забыл,  где  его  настигла
опасность. А может быть, удары, обрушившиеся на  его  голову,  оглушили  или
ослепили его. Так или иначе, спасаясь, он  опрометью  выпрыгнул  из  пещеры.
Снаружи донесся  отчаянный  сиплый  р  ев.  Это  ревел  леопард,  беспомощно
кувыркаясь в воздухе.  Питекантропам  показалось,  что  прошла  вечность,  и
наконец они услышали глухой стук - это тело леопарда  разбилось  о  каменный
выступ на середине откоса, и все смолкло, только прошуршали несколько  камеш
ков, соскользнувших вниз. Смотрящий на Луну, опьяненный победой,  еще  долго
приплясывал и бормотал у входа в пещеру. Он безошибочно чуял, что все в мире
переменилось, отныне он уже не будет  беспомощной  жертвой  враждебных  сил.
Наконец он залез в пещеру и в первые в своей жизни проспал всю ночь, ни разу
не проснувшись.
   На утро они увидели  труп  леопарда  у  подножия  обрыва.  Не  сразу  они
решились подойти к сраженному чудовищу, хотя и знали,  что  оно  мертво,  но
потом набросились на него, пустив в ход свои костяные ножи  и  пилы.  Работа
оказалась нелегкой, и на охоту в это т день не ходили.

Глава 5
Встреча на рассвете

   Ведя свою стаю к ручью в сером  предутреннем  свете,  Смотрящий  на  Луну
нерешительно остановился у места, показавшегося ему знакомым. Он  знал,  что
здесь чего-то недоставало, но никак не мог вспомнить, чего именно.  Впрочем,
он не тратил особых усилий на воспоминания - этим утром у него на  уме  были
дела посерьезнее.
   Огромная кристаллическая глыба исчезла так же загадочно, как и появилась,
- подобно грому и молнии, облакам и  затмениям  светил.  Утонув  в  прошлом,
которое  для  питекантропов  не  существовало,  она  уже  никогда  более  не
вспоминалась Смотрящему на Луну.
   Он так и не понял, что сделал для него этот камень, а столпившиеся вокруг
сородичи даже не полюбопытствовали, почему их  вожак  остановился  здесь  на
минутку в утреннем тумане по дороге на водопой.
   Стоя на своем берегу в извечно  нерушимой  безопасности  своих  владений.
Другие увидели Смотрящего на Луну  и  с  десяток  самцов  из  его  стаи  еще
издалека - словно оживший силуэтный фриз на фоне рассветного неба.  Они  тут
же разразились обычными выкриками и  угрозами,  но  на  сей  раз  ответа  не
последовало.
   Спокойно, решительно, а главное, молча Смотрящий  на  Луну  и  его  отряд
сошли с невысокого пригорка на своем берегу, и,  когда  они  приблизились  к
воде. Другие внезапно притихли. Их ритуальная ярость  схлынула,  вытесненная
все нарастающим  страхом.  Они  сму  тно  сознавали,  что  происходит  нечто
необычное, что сегодняшняя встреча  с  соседями  непохожа  на  все  прежние.
Костяные  палицы  и  ножи,  которыми  были  вооружены   приближавшиеся,   не
встревожили Других - они ведь не понимали, для чего эти орудия. Только чутье
под сказывало им, что каждый шаг их соперников исполнен  новой  решимости  и
угрозы.
   У  самой  воды  Смотрящий  на  Луну  остановился,   и   Другие   на   миг
приободрились. Под водительством своего Одноухого  они  без  особого  рвения
снова начали  воинственно  вопить.  Но  через  несколько  секунд  их  глазам
предстало столь страшное зрелище,  что  они  онеме  ли.  Смотрящий  на  Луну
взметнул обе руки вверх, открыв для обозрения свою  ношу,  которую  до  того
скрывали волосатые тела его сородичей. Он держал в  руках  толстый  сук,  на
который была насажена окровавленная голова леопарда. Пасть его  была  широко
раскрыта и расперта щепкой, огромные клыки сверкали устрашающей  белизной  в
первых лучах восходящего солнца.
   Большинство Других оцепенели  от  страха  и  не  могли  шевельнуться,  но
кое-кто начал медленно пятиться,  спотыкаясь  на  каждом  шагу.  Этого  было
довольно, чтобы  Смотрящий  окончательно  осмелел.  По-прежнему  держа  свою
растерзанную добычу над головой, он шагн ул в воду.  Немного  поколебавшись,
зашлепали вслед за ним по воде и его спутники. Вожак достиг противоположного
берега, а Одноухий все еще стоял на прежнем месте. Возможно, он был  слишком
смел или слишком, глуп, чтобы бежать, а может быть, ему просто не в ерилось,
что и вправду совершается такое неслыханное вторжение. Был ли он героем  или
трусом, это никак не повлияло  на  его  участь;  голова  леопарда,  сверкнув
мертвым оскалом клыков, взвилась над ним и размозжила ему череп,  а  он  так
ничего и не понял.
   Визжа от ужаса, Другие разбежались и  попрятались  в  зарослях.  Впрочем,
немного погодя они вернулись и вскоре  начисто  позабыли  о  своем  погибшем
вожаке.
   А Смотрящий на Луну стоял в  нерешительности  над  своей  новой  жертвой,
пытаясь уяснить странное и удивительное открытие: мертвый  леопард  все  еще
может убивать! Он стоял и думал. Он стал владыкой мира, и ему еще не  совсем
было ясно, что делать дальше. Но он что-нибудь придумает.

Глава 6
Появление человека

   На Земле появилось новое  животное;  из  центральной  части  Африканского
материка оно медленно распространялось по всей планете. Оно было  еще  столь
немногочисленно, что при беглом обследовании его можно было  и  не  заметить
среди миллиардов живых существ, которыми кишели и море,  и  суша.  Пока  еще
ничто не предвещало,  что  оно  добьется  процветания  или  хотя  бы  просто
выживет: в этом мире, где погибло так  много  более  могучих  животных,  его
судьба еще висела на волоске. За, сто тысяч  лет,  прошедших  со  времени  п
оявления в Африке монолитов, питекантропы не  придумали  ничего  нового.  Но
сами они начали изменяться и выработали навыки, какими не обладало больше ни
одно животное. Костяные палицы приумножили их силу и удлинили их  руки;  они
уже не были теперь беззащитны против хищников,  с  которыми  им  приходилось
состязаться. У  мелких  они  могли  отнять  добычу,  а  тех,  что  побольше,
заставили  остерегаться,  а  иногда  и  обращали  в  бегство.  Крупные  зубы
питекантропов постепенно становились мельче, потому что теперь они были уж е
не так нужны. Их кое в чем уже заменял камень  с  острыми  гранями,  которым
можно было выкапывать съедобные корни, резать жесткое мясо  и  сухожилия,  и
эта  новая  возможность  повлекла   за   собой   неисчислимые   последствия.
Питекантропам, у которых стерлись  или  с  ломались  зубы,  уже  не  грозила
голодная смерть - даже самые примитивные орудия могли продлить их  жизнь  на
много лет. А по мере того как становились короче клыки, менялся и весь склад
их лица - все меньше выпячивались нос и верхняя  губа,  менее  тяжелой  стан
овилась нижняя челюсть, теперь они могли издавать ртом больше  разнообразных
звуков. До речи было  еще  больше  миллиона  лет,  но  первые  шаги  в  этом
направлении были уже сделаны.
   А  потом  начал  меняться  окружающий  мир.  Четырьмя  могучими   волнами
прокатились ледниковые периоды, оставив на всей Земле свой след; гребни этих
волн отстояли друг от друга на  двести  тысяч  лет.  За  пределами  тропиков
ледники уничтожили тех, кто слишком рано покинул родину своих  предков;  они
смели с лица Земли все живое, что не умело приспособиться к новым условиям.
   Когда  льды  отступили,  не  стало  и   многих   древних   представителей
органической жизни, в том числе и питекантропов.  Но  в  отличие  от  других
животных они оставили потомков - они не вымерли,  а  преобразились.  Орудия,
сделанные их руками, переделали их самих . Работая  дубинками  и  кремневыми
ножами, их руки приобретали ловкость, какой не обладал никто больше во  всем
животном  царстве,  и  эта  ловкость  позволила  им  изготовлять  еще  более
совершенные орудия, которые в свою очередь развивали их мозг  и  конечности.
Эт о был нарастающий, самоускоряющийся процесс, и он в конечном итоге создал
Человека. Первые люди в точном смысле этого слова располагали орудиями, лишь
немногим совершеннее тех, что были  у  их  предков  миллион  лет  назад,  но
пользовались ими уже гораздо  иску  снее.  Кроме  того,  неведомо  когда,  в
незапамятные  времена,  они  изобрели  самое  важное  орудие,   незримое   и
неосязаемое. Они научились говорить и  тем  самым  добились  первой  великой
победы над Временем. Теперь каждое поколение получило возможность передавать
св ои знания и опыт следующему, молодому,  я  каждый  новый  век  становился
обладателем всего открытого и познанного предыдущими. В отличие от животных,
которым было ведомо только настоящее, Человек  обрел  прошлое  -  и  начинал
искать пути к достижению будущего. П остепенно он учился также  использовать
силы природы; подчинив себе огонь, он заложил основы первичной технологии  и
высоко поднялся над миром животных, из которого вышел сам. Прошло  время,  и
камень сменился бронзой, бронза - железом. На смену охоте пришло земледелие.
Выросшее из стаи племя  положило  начало  селению,  селения  разрастались  в
города. Человек научился увековечивать  речь  знаками  на  камне,  затем  на
глине, затем на папирусе. Потом он придумал философию и религию.  И  заселил
небо богами.
   Тело его становилось все беззащитней, а  орудия  нападения  -  все  более
устрашающими. Пуская в ход камень, бронзу, железо и сталь, он  испытал  весь
набор орудий, могущих колоть и резать, и весьма рано научился поражать  свои
жертвы на расстоянии. После к опья, лука и пушки  ядерная  ракета,  наконец,
дала ему в руки оружие  неограниченной  мощи.  Без  оружия,  хотя  он  часто
обращал его во вред себе, Человек никогда не завоевал бы  Землю.  Но  теперь
само существование оружия грозит Человеку гибелью.

ЧАСТЬ II
ЛМА-1

Глава 7
Специальный рейс

   Сколько бы ни приходилось покидать Землю, подумал доктор Хейвуд Флойд,  -
все равно всякий раз волнуешься не меньше. Он побывал на Марсе, трижды -  на
Луне, а на различные космические станции летал  так  часто,  что  давно  уже
сбился со счету. И все же те перь, когда близился момент старта, он  ощутил,
как нарастает в нем напряжение, какое-то изумленно-благоговейное чувство, ну
и,  конечно,  самое  обыкновенное  волнение,  как  у  новичка  перед  первым
космическим  "крещением".  Реактивный  самолет,  домчавший  его  сюд  а   из
Вашингтона после полуночной беседы с президентом США, начал круто  снижаться
над местностью, облик  которой,  хотя  и  был  знаком  всему  миру,  все  же
оставался не менее волнующим. Здесь,  внизу,  на  протяжении  тридцати  пяти
километров вдоль побережья Флорид ы высились памятники первых двух поколений
Эры завоевания  космоса.  Дальше  к  югу  мерцающими  красными  огнями  были
очерчены силуэты гигантских опорных мачт "сатурнов"  и  "нептунов",  которые
вывели людей на межпланетные трассы и стали  ныне  достоянием  истории.  Еще
дальше, у самого горизонта, в лучах прожекторов огромной  серебряной  башней
сверкала последняя ракета "Сатурн V", сохраненная как национальный  монумент
и почти два десятилетия служившая местом паломничества.  Неподалеку  от  нее
рукотворной горой вырисо вывался на фоне  неба  исполинский  массив  Корпуса
сборки ракет - он и по сей день оставался крупнейшим зданием на Земле.
   Но все это было уже достоянием прошлого, а доктор Флойд летел в  будущее.
Когда самолет пошел на посадку, Флойд увидел внизу множество зданий, длинную
посадочную полосу, а  дальше,  широким  черным  шрамом  рассекая  Флоридскую
равнину,  тянулась  огромная  п  усковая  эстакада  с   несколькими   рядами
параллельных направляющих. На стартовом конце ее в окружении машин и  кранов
лежал, готовясь к прыжку в небо, космолет, ярко освещенный  прожекторами.  В
быстрой смене скоростей  и  высот  Флойд  на  мгновение  утратил  ощущен  ие
масштабов,  и  космолет  показался   ему   крохотной   серебристой   мошкой,
выхваченной из ночной тьмы лучом карманного фонаря.  Но  маленькие  фигурки,
суетившиеся вокруг, тотчас вернули ему  истинное  представление  о  размерах
корабля. Между концами резко скошенных  крыльев  было,  наверно,  не  меньше
шестидесяти метров. "И эта гигантская машина, - с удивлением, но  и  не  без
гордости подумал Флойд, - готовится для меня одного!" На его памяти это  был
первый космический полет для доставки на Луну всего лишь одного  челове  ка.
Хотя было уже два  часа  ночи,  на  пути  от  самолета  до  залитого  светом
космического  корабля  "Орион  III"  доктора   Флойда   перехватила   группа
репортеров.  Кое-кого  из  них  он  узнал  -  для  него   как   председателя
Национального совета по астронавтике пресс-конфере  нции  были  неотъемлемой
частью повседневной жизни.
   - Доктор Флойд? Я Джим Форстер из "Ассошиэйтед ньюс". Не скажете  ли  нам
несколько слов о цели вашего полета?
   - К сожалению, не могу.
   - Но ведь несколько часов назад вы беседовали с президентом.
   - А, это вы, Майк. Хелло! Боюсь, что  вас  напрасно  подняли  с  постели.
Никакой информации не будет.
   - Может быть, вы хотя бы подтвердите или опровергнете слухи о том, что на
Луне  вспыхнула  какая-то  эпидемия?  -  спросил   один   из   телевизионных
репортеров, ухитрившийся протиснуться поближе к Флойду и все время державший
его в поле зрения своей портатив ной камеры.
   - Очень жаль, но не имею возможности, - ответив Флойд, покачав головой.
   - А как насчет карантина? - спросил другой репортер. - Когда его снимут?
   - Комментариев не будет.
   - Доктор Флойд, - тоном, не  допускающим  отказа,  спросила  хрупкая,  но
весьма решительная дама из газеты,  -  чем  объясняется  полное  прекращение
информационных передач с Луны? Это связано с политической обстановкой?
   - Какую именно политическую обстановку вы имеете в виду?  -  сухо  бросил
Флойд.
   В группе журналистов послышались  смешки.  Флойд  направился  к  лифтовой
башне, оставив своих преследователей позади запретного барьера.
   - Счастливого пути, доктор! - крикнул кто-то из них.
   У входа в салон его приветствовала блещущая свежестью стюардесса:
   - С добрым утром, доктор Флойд. Я мисс Симмонс. Приветствую вас на  борту
нашего корабля от имени капитана Тайнза и второго пилота, первого  помощника
капитана, Балларда.
   - Благодарю вас, - улыбнулся  Флойд,  дивясь  про  себя,  почему  у  всех
стюардесс голос безжизненный, словно у гидов-автоматов. - Старт  через  пять
минут, - сообщила она, обводя гостеприимным жестом пустой салон на  двадцать
пассажиров. - Можете занять люб ое место, но капитан Тайнз  рекомендует  вам
сесть в крайнем левом кресле первого ряда, у иллюминатора, -  оттуда  удобно
наблюдать все этапы старта и посадки.
   - Пожалуй, я так и сделаю, - согласился Флойд.
   Стюардесса еще немного посуетилась вокруг него и удалилась в свою  кабину
в конце салона.
   Флойд уселся в кресло поудобнее, застегнул ремни на поясе и на  плечах  и
закрепил свой портфель в соседнем кресле.  Через  мгновение  мягким  щелчком
включился репродуктор.
   - С  добрым  утром,  -  послышался  голос  мисс  Симмонс.  -  Мы  следуем
специальным рейсом номер три с мыса Кеннеди  на  Космическую  станцию  номер
один.
   Она, видимо, решила совершить  ради  своего  одинокого  пассажира  полный
предстартовый ритуал, и Флойд не  мог  удержаться  от  улыбки,  слушая,  как
неумолимо  она  выкладывает  всю  информацию,  которую   положено   сообщать
пассажирам.
   - Наш полет будет длиться пятьдесят пять  минут.  Максимальное  ускорение
составит два "же", состояние невесомости продолжится тридцать  минут.  Прошу
не покидать кресла  до  тех  пор,  пока  не  зажжется  табло  с  разрешающей
надписью.
   Флойд, полуобернувшись, крикнул:
   - Спасибо!
   Он успел увидеть несколько смущенную,  но  очаровательную  улыбку.  Флойд
откинулся  на  спинку  кресла,  расслабил  мышцы.   Этот   полет   обойдется
налогоплательщикам примерно  в  миллион  с  лишним  долларов.  Если  затраты
окажутся неоправданными, его, Флойда, смест ят с занимаемого поста. Впрочем,
он всегда может  возвратиться  в  университет  и  вновь  заняться  вопросами
происхождения планет.
   - Автоматический  предстартовый  контроль  закончен,  полет  разрешен.  -
послышался в репродукторе  голос  капитана  с  типичными  для  радиодикторов
успокаивающими интонациями. - Старт  через  одну  минуту.  Как  всегда,  эта
минута показалась часом. С острым вожде нием Флойд вспомнил,  какие  могучие
силы дремлют где-то рядом с ним и ждут  своего  высвобождения.  В  топливных
баках  двух  ракет   и   электроаккумуляторах   пусковой   катапульты   была
сосредоточена энергия мощной ядерной бомбы. И вся она будет затрачена только
на т о, чтобы забросить его всего на триста пятьдесят километров от Земли.
   Никаких устаревших предстартовых отсчетов, вроде "пять - четыре -  три  -
два - один", теперь не производилось. Слишком дорого они стоили человеческим
нервам.
   - Старт через пятнадцать секунд. Вам будет легче, если вы начнете глубоко
дышать.
   Это было правильно как с психологической, так и с  физиологической  точки
зрения. Когда катапульта начала разгонять свой  тысячетонный  снаряд,  чтобы
взметнуть его над Атлантикой, Флойд был настолько  заряжен  кислородом,  что
чувствовал себя готовым к люб ым испытаниям.  Определить  момент  отрыва  от
катапульты и начала полета  он  не  смог,  но  включение  двигателей  первой
ступени на полную мощность дало  о  себе  знать  удвоенным  ревом  и  резким
нарастанием силы тяжести, вдавливавшей Флойда все глубже и глубже в кре сло.
Ему хотелось глянуть в иллюминатор, но было трудно даже повернуть голову.  И
в то же время  он  не  ощущал  никакого  неудобства,  напротив,  нарастающее
ускорение и рев двигателей порождали в нем чувство необычайного  блаженства.
Совершенно оглушенный, с уч ащенно бьющимся  сердцем,  Флойд  давно  уже  не
испытывал такого наслаждения жизнью,  как  сейчас.  Он  снова  был  молод  и
счастлив, ему хотелось громко петь - и он вполне  мог  себе  это  позволить,
поскольку его все равно никто бы не  услышал.  Но  приподнятое  настрое  ние
мигом схлынуло, как только он вспомнил, что  покидает  Землю  и  всех,  кого
любит. Там, внизу, оставались трое  детей,  осиротевших  десять  лет  назад,
когда его жена отправилась в тот роковой полет в  Европу...  Неужели  прошло
уже десять лет? Не может быть! Д а, десять лет... Пожалуй,  ради  детей  ему
следовало жениться во второй раз...
   Он почти утратил ощущение времени, но вдруг давление и шум резко спали  и
в репродукторе послышалось: "Готовимся к отделению первой ступени. Пошла!"
   Флойд почувствовал  слабый  толчок.  И  тут  ему  вспомнилась  цитата  из
Леонардо да Винчи, одно время висевшая на стене в помещении НАСА:
   "Великая птица совершает свой полет на спине другой великой  птицы,  неся
славу тому гнезду, где она родилась".
   Ну что ж, вот великая птица уже и летит  там,  куда  не  достигали  мечты
Леонардо, а ее усталая спутница плавно опускается назад,  на  Землю.  Описав
кривую в пятнадцать тысяч километров, опустевшая  первая  ступень  войдет  в
атмосферу и, постепенно тормозясь  ,  приземлится  на  мысе  Кеннеди.  Через
несколько часов, после проверки и повторной заправки, она вновь будет готова
поднять на своей спине новую птицу к тем сверкающим высям вечного  молчания,
которых сама никогда не