лькнув, ушла под воду, радуя тем Романово сердце.
     Колодин инстинктивно дернулся, пытаясь вырваться, но лишь поскользнулся и грохнулся в воду. Роман ухватил его за локоть, заломил по всем правилам руку за спину и поднял Колодина. Невидимость с колдуна слетела - незачем стало расходовать силу на создание подобного маскарада. Колодин, распознав, в чьи руки так неожиданно угодил, принялся яростно материться. Однако унялся быстро - ругань его спасти не могла.
     - Поговорим, - сказал он почти примирительно. И почти искренне.
     - Не рассчитывали на новую встречу, господин Колодин? - поинтересовался Роман.
     - Послушай. Я заплатить могу, - прохрипел пленник.
     - Зачем мне твои деньги, не знаешь? - усмехнулся Роман.
     - На колени хочешь встану? - Почему-то этот аргумент показался Колодину особенно убедительным.
     - Ну так встань! - И колдун выпустил руку пленника.
     Колодин плюхнулся перед ним на колени прямо в воду.
     - Ты у меня сына отнял, меня самого укокошить хотел - чего тебе еще надо?
     - А ты скольких людей убил - считал ли? Колодин понимающе ухмыльнулся:
     - Не так уж и много! Ваш Гамаюнов куда более виноват!
     Надя... Ее лицо, покрытое инеем, мелькнуло перед глазами.
     - Думаешь вымолить прощение? - спросил, кривя губы, Роман.
     Колодин спешно кивнул.
     - Коли так думаешь, то греби отсюда, отпускаю. Колодин поднялся, не веря своему счастью, и подозрительно оглянулся, ожидая подвоха.
     - Ох, господин Вернон, - знал Колодин, с кем имел дело. - Неужто простили? - Голос его был сладок - будто ручеек лесной зажурчал меж камней.
     - Разве я сказал "простил"? Я сказал - "отпускаю". Иди. Отхлынь.
     - Как идти? - Колодин заискивающе и в то же время недоверчиво улыбнулся.
     - Как сердце подскажет.
     Понял ли Колодин эти три слова? Вряд ли. Скорее всего, он их даже не слышал. То есть уши его уловили звуки, в мозгу они сложились в слова - но смысл этих слов ускользнул от Колодина. Потому что если б понял, то вряд ли усмехнулся бы так хищно, пряча взгляд. Роман отступил на пару шагов, всем своим видом показывая, что пленника неволить не собирается. Колодин спешно запахнул пальто и зашагал по воде. Прошел несколько шагов, оглянулся, почему-то решив, что отныне уже недосягаем, и бросил презрительно:
     - Ну ты и осел.
     И еще сделал с десяток шагов. Ноги его, до этого погруженные в воду только по щиколотку, теперь ушли вглубь по колена. Да и шаги стали ему даваться с трудом. Он не просто брел по воде, а с трудом вытаскивал ноги из трясины. Затягивала его доныне казавшаяся безобидной водная гладь. Колодин заспешил и провалился уже по пояс. Вокруг него захлюпали, пыхтя болотным газом, пузыри. Беглец рванулся, пытаясь перебросить тело на скопище уютных пружинистых кочек - но куда там - только круги по воде погнал, а сам провалился уже по грудь. Тут он понял, что дело нечисто.
     - Помоги! - Он изогнулся, пытаясь оборотиться лицом к колдуну.
     - Как? - спросил негромко Роман, подошел ближе к тонущему и остановился.
     - Что значит - как? Ветку кинь и тяни. Ну! - даже, погружаясь в трясину, Колодин приказывал.
     - Ветки не помогут, - скучным голосом отвечал Роман.
     - Это же болото! - завопил Колодин.
     - Это - не болото.
     Колодин дернулся изо всех сил, и опять его потянуло в глубину - ржавая вода плескалась уже у горла. Роман приступил еще ближе. Теперь он стоял от тонущего метрах в трех - на том месте, где болотина начала затягивать свою добычу. Но если Колодин в том месте провалился по колено, то Роман стоял совершенно спокойно. Вода плескалась возле его щиколоток.
     - Сволочь! - Глаза утопающего налились кровью, а от напряжения на лбу вздулись жилы.
     - Ты сам себя убиваешь, - произнес Роман все тем же скучным голосом.
     А Колодин ушел еще глубже. Болотная вода полилась в разинутый в проклинающем вопле рот, и Колодин стал захлебываться. Он плевался, визжал, хрипел. Но это не могло его спасти. Через минуту голова его полностью скрылась в трясине. Но Роман не торопился уходить. Он присел на корточки и ждал, наблюдая, как на поверхности вскипают, лопаясь, пузырьки воздуха. Наконец гладь воды полностью обездвижилась. Постепенно и муть исчезла - перед Романом, как прежде, лежала неглубокая вода, залившая лесную почву. Не было более предательски чавкающей болотины, готовой поглотить любого неосторожного, забредшего в эти места. И в воде этой лицом вниз, раскинув руки, застыл Степан Максимович Колодин. Никаких видимых повреждений на теле его не было, и когда через несколько дней его в этом лесу отыщут, то решат, что ненароком споткнулся человек, упал в воду лицом вниз и захлебнулся.
     Как просто!
     Роман сидел на корточках возле утопленника и не уходил. Он смотрел на мертвеца, надеясь, что ему станет немного легче. Но легче не становилось. Он не повернул головы даже тогда, когда раздались шлепающие шаги и вдали, меж кривых березовых стволов, показался сначала Меснер, а потом Стеновский. Можно было предположить, что они по-собачьи взяли след, но на самом деле все обстояло проще - они шли на зов Романова ожерелья.
     Меснер, увидев мертвеца, не выказал удивления. Зато Стен поднял руку с пистолетом и хотел выстрелить. Но Эд его остановил.
     - Ты его прикончил? - спросил Меснер. Роман отрицательно покачал головой.
     - Не я - вода. Я предупредил его: иди как сердце подскажет. И отпустил. Он бросился бежать, мысленно захлебываясь яростью и ненавистью ко мне. Вода не выдержала, взъярилась и поглотила его, мстя за своего повелителя. Простая смерть.
     Меснер молча кивнул, то ли соглашаясь, то ли констатируя сам факт простой смерти господина Колодина. Алексей же спросил:
     - Но ты знал, что именно так и произойдет?
     - Конечно, но я дал ему шанс. Я не мог не дать ему шанса, потому что один раз мы его наказали, отняв сына. Все зависело только от него. Он мог выжить, если бы в его сердце не было ненависти и ярости. Он сам выбрал смерть, я тут ни при чем.
     - В твоих рассуждениях есть что-то иезуитское, - заметил Алексей.
     - Потому что они строго логичны. Наде они бы понравились.
     Роман повернулся и, не оглядываясь, зашагал в сторону кладбища. Меснер со Стеновским переглянулись и двинулись следом. А Колодин остался лежать в воде.

Глава 19

РЕШЕНИЕ ВАСИЛИЯ ЗОТОВА

     Он нес Надю на руках и не чувствовал тяжести ее тела. Просто время от времени приходилось опускать Надю на землю и переводить дыхание.
     Ее лицо было еще прекраснее, чем прежде. В тысячу раз прекраснее. Трудно было поверить, что может существовать такая красота. Ведь это он виноват в ее смерти. Он сказал, что кольцо защитит ее. И она поверила. Но он обманул ее - кольцо не защищает от пуль. Но Надя этого не ведала. О Вода-царица! Что же он, глупец самонадеянный, наделал!
     Несколько минут колдун смотрел на Надино лицо, затем поцеловал ее в покрытые корочкой льда губы. На вкус они были как вода. Ничто и одновременно все.
     Он вновь поднял тело и понес. Он мог бы идти так до края земли. Или до самого Беловодья. Никого и никогда он так не любил. Так отчаянно, всей душою. Разве что реку свою. Но в тот миг он бы мог и реку отдать, светлую свою Пустовятовку за Надину жизнь.
     - Что с тобой? - Лена тронула Романа за рукав. - Ты ранен?
     Он повернул руку - на куртке осталась дыра от пули. Вода смыла кровь и затянула рану, а дыра в ткани осталась. Впрочем, рана зажила не до конца - Роман все еще чувствовал боль повыше локтя, так же как боль в разбитой губе.
     - Ерунда, просто ткань пробило.
     - Я все же посмотрю! - Лена почти силой стащила с него куртку.
     Но ее помощь не потребовалась: рана уже закрылась, хотя на коже и осталось красное пятно. Обычно раны на теле колдуна заживали без следа. А тут вот - не сумел. Возможно, потому, что рана была огнестрельной.
     - Ты поедешь с нами, - сказал Баз Зотов. Роман не сразу понял, о чем говорит добрый доктор.
     - Куда? - Роман смотрел на Надю. Она лежала на заднем сиденье джипа, и лицо ее было закрыто тканью. Но Роману казалось, что он все равно видит ее лицо и ее открытые остекленевшие глаза. Юл перебрался на переднее сиденье. Закутанный в одеяло, он напоминал нахохлившегося птенца. Он несколько раз порывался что-то сказать, но лишь открывал рот и так ничего и не сказал.
     - Вы хотели этого так сильно, - напомнил Меснер.
     - Зачем мне ехать? - Он пожал плечами. - Все, что хотел, я узнал.
     - Не все. - Добрый доктор кашлянул. - Дело в том, что ты нам нужен.
     - Да? - бесцветным голосом спросил Роман. - Зачем?
     - Этого я не могу сказать. Но поверь мне на слово - Беловодью грозит еще большая опасность, чем прежде. Гамаюнов сказал, что только ты можешь нам помочь.
     - Сказал Гамаюнов? - Колдун глянул на доброго доктора исподлобья. - Да? Значит, вы явились сюда по приказу Гамаюнова, а не по зову моего ожерелья на помощь? Так?
     Он даже не испытывал обиды, говоря это, - просто констатировал факт.
     - Нет! - запротестовал Стеновский. - Надя почувствовала опасность, и мы уже мчались тебя спасать, когда Гамаюнов связался с Базом.
     Стен не врал - все так и было. Но все равно Роману было тошно. И что же теперь делать? Ехать в Беловодье?
     Колдун задумался. Но лишь на миг. Странная нелепая надежда коснулась его сердца. Беловодье... Град небесный на земле, град мечты. Ведь там возможно все...
     - Хорошо, едем! Немедленно! - Роман почти закричал.
     - Мы с Алексеем тоже едем в Беловодье, - сказала Лена.
     Роман схватил ее за руку.
     "Будь счастлива, девочка. Если сумеешь".
     - Скорее! - выкрикнул колдун нетерпеливо.
     - Ромочка, Варюша совсем замерзла, - жалобным голосом сообщил отец.
     Они с мачехой сидели на груде нарубленных еловых и сосновых веток и в самом деле дрожали.
     - Тогда садитесь в машину. - И Роман кивнул на стоящий невдалеке шикарный "мерседес" Колодина. - Небось не ездил в таких тачках, папаша.
     - Нет! - Воробьев-старший затряс головой. - Ни за что в такую машину не сяду.
     - Я их довезу до Пустосвятова, а потом вас догоню, - предложил Меснер. - Машина хорошая, мне нравится.
     - Отлично, - кивнул Роман, стараясь не смотреть ни на отца, ни на мачеху.
     Тут меж деревьев мелькнуло, приближаясь, что-то белое. Ага, Глаша ненаглядная объявилась. Как же без нее! А где пропадала, когда в ней нужда была?
     Она же, будто уловив Романов упрек, спешно затараторила:
     - Думаешь, легко сразу с двумя сладить? Я одного одной рукой щекочу, другого - другой, а они от смеха корчатся - и хоть бы хны. Ни один не помирает. И из пистолетов своих палят.
     - Групповухой значит занималась.
     - Тьфу, на тебя, бесстыдник! Иди, иди погляди, оба еще тепленькие, под соснами лежат.
     - Слушай, Глаша, - строго приказал Роман. - Хочешь назад к деткам вернуться?
     Утопленница спешно кивнула.
     - А коли хочешь, так бросай свои фокусы с умерщвлением граждан и веди себя тише воды, поняла?
     - Так ведь крайний случай был, Роман Васильевич, - голосом провинившейся ученицы запричитала Глаша. - Вас же самого и обороняла.
     - Так, на будущее - я сам себя обороню. Чтоб впредь - без смертоубийства. А то не возьмет тебя ни живая, ни мертвая вода.
     Глаша послушно закивала. И тогда ей было позволено поместиться на полу джипа. Роман сел на заднее сиденье и взял мертвое Надино тело на руки. Юл перебрался к нему и уселся рядом.
     - У меня один вопрос, - сказал Юл, и колдун уже заранее знал, о чем спросит мальчишка. - Кто убил Колодина? Ты или Стен?
     - Ты хочешь, чтобы это был Стен?
     - Значит, ты.
     - Колодина убил сам Колодин, - оборвал его Роман. - Думаю, не так трудно понять, что это - самое лучшее.
     - Роман, - не утерпел все же Юл. - Я знаю точно. Надя тебя любила. Честное слово, я не вру.
     Роман не ответил.
     Стеновский устроился рядом с младшим братом, Лена села впереди, Баз - за руль. И они отправились в Беловодье.