арк. - Это то, во что люди верят  и  считают
правдой о себе и своих отношениях со вселенной.
     - А, философия. - Пятьдесят Имен произнес  слово,  которое  Марку  не
было известно в словаре Меда В'Дан.
     - Правильно? - спросил Марк. - Хорошо.  Она  изучает  и  одновременно
преподает философию, и это одна из причин, по которой она здесь,  -  чтобы
узнать о философии Меда В'Дан.
     - Это легко объяснить, - сказал Пятьдесят Имен.  -  Меда  В'Дан  были
богатыми и старыми, когда все другие расы еще не родились и даже  не  были
зачаты. Меда В'Дан будут богатыми и неизменными,  когда  все  другие  расы
умрут. Ибо только мы знаем секрет вселенной и будем жить вечно, как  мы  и
ранее жили вечно. Таким образом, только в Меда В'Дан есть то, во что верят
Меда  В'Дан,  и  в  этом  заключается  наша  философия.  Все  остальное  -
заблуждения и ошибки, все то,  во  что  верят  варварские  короткоживующие
расы.
     - Мне кажется, понятно, - ответил Марк.
     - Хорошо, что ты понимаешь, - сказал Пятьдесят  Имен.  -  Но  во  мне
растет нетерпение. Ты искал для переговоров Наиболее Важную  Персону  Меда
В'Дан. Так говори.
     - Я так и намереваюсь поступить, - сказал Марк.
     Но,  произнеся  это,  он  ничего  более  не  добавил  к   сказанному.
Томительный момент в комнате стояла тишина,  пока  наконец  сам  Пятьдесят
Имен не нарушил ее.
     - Человек говорит о разговоре, но ничего не произносит из своей речи,
- сказал он. Его слова обыгрывали активный термин Меда  В'Дан,  касавшийся
переговоров между чужими и людьми, и его можно было  воспринять  либо  как
шутку, либо как насмешку.
     - Это потому, что я все еще ожидаю появления Наиболее Важной Персоны,
- ответил Марк.
     - Я здесь.
     - Вы здесь, - сказал Марк. - Но его - нет.
     - Для людей - я Наиболее Важная Персона.
     - Но только не для меня, - парировал Марк.
     - Жалкий человек  с  маленькими  кораблями,  ты  пытаешься  оскорбить
Господина и Великого Капитана Меда В'Дан?
     -  Как  командующий  пограничниками   Независимой   колонии   станции
Абруцци-14 на Гарнере-6, - официальным тоном произнес Марк, - я  оскорблен
тем, что меня удерживает в томительном ожидании Меда В'Дан младшего ранга.
Где тот, с кем  я  бы  должен  был  беседовать?  В  действительности,  мое
терпение уже  почти  иссякло.  Я  уже  говорил  Меда  В'Дан  на  кораблях,
встретивших нас, что  они,  очевидно,  не  поняли,  с  кем  разговаривают.
Очевидно, и вы - тоже. Мы уходим.
     Он повернулся к своим спутникам.
     - Уходим, - сказал он и направился к двери, открывшейся перед ним.
     - Люди уйдут тогда, когда им будет позволено  уйти,  и  не  иначе,  -
голос чужака прозвучал ему вослед.
     - Мы уйдем тогда, когда я  этого  захочу,  -  сказал  Марк,  все  еще
направляясь к двери. - Попробуйте нам только помешать каким-либо  образом,
и  Меда  В'Дан  никогда  больше  не  будут  иметь  дела  с   человеческими
существами.
     Он уже был у двери.
     -  Остановись,  -  сказал  Пятьдесят  Имен.  -  Похоже,  здесь  может
существовать непонимание.
     Марк остановился в дверном проеме и обернулся,  чтобы  посмотреть  на
Меда В'Дан.  Он  не  шагнул  обратно  в  комнату,  зато  спустя  мгновение
Пятьдесят Имен сошел со своей платформы.
     - Непонимание, - повторил он, - может существовать.
     - Не по моей вине, - ответил Марк.
     -  Существует  возможность,  что  я  был   ошибочно   проинформирован
Господами и  Великими  Капитанами  кораблей,  встретивших  вас,  когда  вы
приблизились к нашему солнцу, - сказал Пятьдесят Имен. - Если это так,  то
они - преступники и ничего более, и они будут наказаны за это, как  только
они смогут быть опознаны и пойманы. К  сожалению,  они  все  покинули  эту
Солнечную систему по своим собственным делам, прежде чем  мне  сообщили  о
том, что вы здесь ждете. Но если мы их сможем найти, они понесут...
     - Не имеет значения, - сказал Марк. Он по-прежнему стоял в  раскрытой
двери. - Меня не интересуют  мнимые  личности.  Меня  интересует  Наиболее
Важная Персона. Если я не смогу вскоре с ним встретиться, мы уходим.
     - Вы увидитесь с ним.
     Марк шагнул обратно в комнату.
     - Садитесь, - обратился он к  троим  своим  товарищам,  а  уже  затем
спросил Пятьдесят Имен: - Как скоро?
     - Это невозможно сказать, - подожди, - поправил себя Пятьдесят  Имен,
поскольку Марк снова сделал движение  в  направлении  двери,  -  наверное,
можно найти и установить час встречи. Не точно...
     - Он должен быть определен точно, - сказал Марк.
     - Возможно, возможно, он может быть точно определен.
     - И встреча должна состояться очень скоро. Мы и так уже ждали дольше,
чем должны были.
     - Скоро, - произнес Пятьдесят Имен. - Насколько возможно - скоро.
     - Сейчас, - потребовал Марк.
     - Это невозможно.
     - Тогда, - сказал Марк, - мы незамедлительно уходим.
     - Если вы уходите, вы уходите, - сказал Пятьдесят Имен.  -  Сейчас  -
невозможно. Даже через немного времени - невозможно. Даже  в  том  случае,
если бы Он Наибольшей Важности желал этого, это невозможно в любом случае,
кроме как при необходимости для всех Меда В'Дан. Он - наша Наиболее Важная
Персона, и у него дел - бесчисленно.
     - Что ж, тогда через шесть часов - снаружи, - согласился Марк.
     - Невозможно. По крайней мере - три дня.
     - Хорошо, я увеличиваю этот срок до восьми часов, - сказал Марк. - Но
мы не останемся здесь на три дня.
     - Возможно, почти едва-едва возможно, что он  сможет  переговорить  с
вами, если все пройдет нормально, менее чем через два дня.
     - Нет, - сказал Марк. - Восемь часов. Ну хорошо - десять часов. Но  к
концу этих десяти часов мы подымем корабли.
     - Я говорю тебе, человек, - а я Господин и Великий Капитан среди Меда
В'Дан, - он, тот с кем ты желаешь переговорить, находится не в этой  части
вселенной, а в другой. И его нельзя вызвать в данный  момент  на  какую-то
незапланированную встречу. Даже если бы я умер, пытаясь  это  сделать,  он
все равно не смог бы переговорить с  тобой  менее  чем  через  шестнадцать
часов.
     - Десять, - сказал Марк.
     - Шестнадцать, - сказал Пятьдесят Имен. - Идите, если хотите.
     - Мы подождем десять, потом уйдем, - твердо заявил Марк.
     - Очень хорошо. Я попытаюсь доставить вас  к  нему  менее  чем  через
шестнадцать часов. Но я ничего не обещаю и не ожидаю. Не должны и вы.
     Пятьдесят Имен взобрался на платформу и исчез вместе с ней.
     - Шестнадцать часов, - сказал Пол, проводя чужака взглядом.  -  Может
быть, нам лучше вернуться на корабль?
     - Нет, - сказал Марк. Он оглядел комнату и обратился к стенам: -  Нам
понадобятся постели. Покрывала. И как убрать освещение на время сна?
     Менее через двадцать минут появилась платформа с  аккуратной  стопкой
белых флотских покрывал и двумя коричневыми подушечками.  Слева  от  двери
открылась панель - в углублении стены Марк  обнаружил  ручку  реостата,  с
помощью которой можно было  изменять  освещенность  в  комнате  от  полной
темноты до яркого света, заставлявшего непроизвольно зажмуривать глаза. Он
установил освещение на уровень сумерек, что царили на лестнице.
     В их распоряжении оказалось достаточно покрывал, чтобы сделать мягкие
подстилки "против" жестких волокон имитационного ковра, и у каждого из них
оставалось еще по одному покрывалу,  в  которое  можно  было  завернуться.
Когда  все  улеглись,  Марк  пригасил  свет  до  полной  темноты  и  затем
осторожно, на ощупь вдоль стены добрался до своей подушки и покрывала.
     Затем, также на ощупь, он пробрался туда, где, как  ему  подсказывала
память, лежал Спэл. Экс-морпех проснулся от легкого прикосновения.
     - Что... - начал было Спэл.
     Но Марк прикрыл рукой рот экс-морпеху.
     - Тихо, - шепнул Марк ему в ухо. - Теперь слушай и ничего не  говори.
Держись за свое покрывало, но постарайся взобраться на мои плечи, когда  я
встану на ноги. Как только заберешься, оберни покрывало вокруг  себя,  так
чтобы оно полностью скрыло меня. Все понял?
     Марк убрал руку со рта Спэла.
     Тот исполнил указания Марка. В темноте манипуляции  проходили  весьма
медленно и неуклюже, но все-таки через  пару  минут  Спэл  разместился  на
плечах Марка, и покрывало, которое экс-морпех обернул вокруг  своих  плеч,
полностью скрывало Марка.
     Как  только  Марк  почувствовал,  что  невысокий  мужчина   устойчиво
обосновался на его плечах, он начал по памяти пробираться к стене, а затем
вдоль стены - к кнопке управления освещением. Он чуть не промахнулся,  но,
обнаружив дверь, двинулся  правильным  маршрутом  с  полной  уверенностью.
Спустя мгновение он нашел реостат. Он включил свет, но  так,  чтобы  можно
было  лишь  едва-едва  разглядеть  теперь  уже   пустую   лежанку   Спэла,
завернувшихся в покрывала Лилли и Пола и  закрытые  покрывалом  непонятные
очертания у стены, где ложился Марк.
     Марк повернулся, балансируя со Слалом на плечах, глядя  в  щелку  меж
краев покрывала, и направился к маленькой фигурке Лилли. Когда он  подошел
ближе, то увидел, что она не спит, а наблюдает за ним не двигаясь.
     - Вставайте, - прошептал он.
     Она откинула покрывало и встала - взъерошенная кукла.
     - Идемте.
     Он снова повернулся и  повел  ее  по  направлению  к  двери,  которая
открылась перед ними. Втроем, замаскировавшись под двоих, они  направились
к переходу.
     Для Марка прогулка со Спэлом на плечах была не из приятных. Когда  он
добрался  до  пересечения,  он  прижался  к  решетке  рядом  с   барьером,
перекрывавшим пересекающийся проход, и опустился на четвереньки,  так  что
ноги Спэла коснулись пола.
     - Просто стойте  и  ждите  меня  здесь,  -  пробормотал  Марк  из-под
покрывала. Он прополз меж ногами Спэла и приоткрыл щель в покрывале.  Одно
из заграждений и темная  протяженность  перекрытого  заграждением  прохода
находились в нескольких дюймах от него. Перекрытый проход не  светился,  и
его очертания расплывались в сумерках менее чем через дюжину футов от того
места, где они расположились. - Постойте здесь еще минут пятнадцать, после
того как я уйду, -  прошептал  он.  -  Затем  возвращайтесь  в  комнату  и
ложитесь. Возвращайтесь сюда же через три часа от данного момента и,  если
меня еще не будет, дождитесь. Вы все поняли?
     Спэл хмыкнул что-то утвердительное. Плотно прижимаясь  к  ограждению,
Марк  выскользнул  из-под  покрывала  и  шмыгнул  в  небольшой  зазор  меж
ограждением и темным переходом. Он  прополз  на  животе  по  темному  полу
перехода какое-то расстояние, а затем остановился и обернулся.
     Спэл и Лилли находились примерно в двадцати футах  позади  него,  две
расплывчатые, закутанные в покрывала фигуры, уставившиеся поверх  перил  в
ничто. Марк сверил часы. Мерцающая стрелка показывала 1.17.  Он  встал  на
ноги и тихо побежал вперед - примерно  еще  пятьдесят  футов,  прежде  чем
окончательно распрямился. Затем он перешел на быстрый шаг.
     Вскоре он достиг кольцевой лестницы,  ведущей  вниз.  На  секунду  он
остановился у ее начала, осматриваясь по сторонам. Далеко  внизу  раздался
скрежещущий звук удара металла о металл.
     Марк взялся за перила лестницы и начал спускаться вниз во тьму.



                                    9

     Он спускался и считал ступеньки. Когда их число достигло  шестидесяти
семи, его нога коснулась  совершенно  другой  поверхности.  Оглядевшись  и
посмотрев вниз, он увидел, что  достиг  пересечения  с  другой  лестницей,
которая терялась в темноте где-то высоко и по обе стороны от него.
     Здесь было практически темно. Откуда-то просачивалось  едва  заметное
освещение, но сейчас его окружало подобие густых  сумерек.  Где-то  далеко
внизу светилось что-то еще, но либо атмосфера планеты являлась естественно
туманной, либо источник освещения не являлся мощным и когерентным, поэтому
Марк не мог ничего рассмотреть за пределами тридцати футов от себя в любом
из направлений. Обоняние свыклось с запахом  Меда  В'Дан,  правда,  теперь
Марку казалось, что воздух стал гуще, чем  наверху.  Он  продолжал  спуск.
Очередные шестьдесят семь ступенек привели его на второе  пересечение.  Он
остановился и проделал в уме вычисления. Между ступеньками  было  примерно
восемь дюймов. Сто тридцать четыре ступеньки, таким образом,  привели  его
на уровень в тысячу семьдесят два дюйма или примерно девяносто футов  ниже
той точки, откуда она начал спуск и  которая  являлась  уровнем  платформы
города. Таким образом, сейчас он должен находиться  примерно  в  девяноста
футах ниже уровня почвы  -  если  термин  "почва"  здесь  применим,  -  но
по-прежнему еще в семидесяти  футах  над  уровнем  оплавленной  каменистой
площадки, к которой эскорт привел их разведывательные корабли.
     По-прежнему перед Марком простиралась неизвестность тьмы,  но  теперь
отдельные звуки от передвижения тяжелых грузов по шероховатой  поверхности
или звяканье металла о металл слышались гораздо явственнее. Ступеньки вели
ниже, и он продолжил путь.
     Освещенность возросла, и наконец он смог различить  темные  очертания
внизу. Одни из неясных линий  преобразовались  в  высокие  ряды  различных
предметов, скорее всего ящиков из разных  материалов,  как  на  складе,  и
после очередной шестьдесят седьмой ступеньки он обнаружил, что  наконец-то
его нога ступила на  твердую  поверхность  пола,  и  он  оказался  окружен
штабелями различных предметов.
     Пол оказался металлическим, и первые шаги прозвучали более гулко, чем
последующие, когда он удалился от лестницы. Он оглянулся:  под  последними
ступеньками находилось нечто похожее на люк с  круглой  ручкой.  Очевидно,
лестница продолжалась и далее. Он ухватился за ручку и попробовал  открыть
люк, но либо он был закрыт, либо оказался слишком тяжел для него. Он решил
не тратить силы попусту  и  двинулся  вперед,  чтобы  получше  рассмотреть
ближайший ряд предметов.
     Продолговатые ящики больше всего  напоминали  гробы.  Но  когда  Марк
потянул на себя один из них с верхнего ряда, ящик разве что не воспарил  в
воздухе от его прикосновения. Предметы, чем бы они ни являлись, были столь
же легки, как наполненные воздухом шары. Но он не смог обнаружить ни  шва,
ни щели в них, чтобы это хоть как-нибудь помогло открыть их, да и само  их
использование,   как   предметов   для   чего-то,   являлось    совершенно
необъяснимым.
     Он двинулся дальше и вскоре сделал вывод, что каждый из рядов состоит
из различных предметов или коробок,  в  равной  степени  непонятных,  пока
неожиданно не наткнулся на ряд белых флотских покрывал, точно таких, какие
им были предложены для сна. Пока он прикидывал, сколько в этом ряду  может
находиться  покрывал,  неожиданно  справа  от  него  послышалось  звяканье
металла о металл.
     Резко обернувшись, он едва успел отступить, и в следующий момент мимо
него проплыла одна из миниатюрных платформ, которую либо вела на  буксире,
либо толкала  приземистая  машина  из  сочленений  с  определенным  числом
длинных суставчатых манипуляторов,  которые  торчали  у  нее  спереди.  На
платформе  уже  лежало  несколько  непонятных  объектов,  и,   когда   она
проплывала мимо, один из суставчатых манипуляторов машины что-то схватил с
ряда, противоположного ряду покрывал.
     Затем и платформа и машина двинулись дальше.
     Марк последовал за ними. Их продвижение было  достаточно  быстрым,  и
Марку пришлось  пробежаться  трусцой,  чтобы  не  отстать.  Таким  образом
"вместе" они подобрали и разместили на платформе еще несколько  предметов,
прежде чем отъехали от рядов и направились к широкой и высоком поверхности
стены, перед которой в постоянном движении находился какой-то подъемник.
     Груз с платформы был перемещен на находившиеся в постоянном  движении
ступеньки конвейера-подъемника, и симбиоз двух механизмов двинулся дальше.
Марк подошел, чтобы рассмотреть подъемник.
     Как и лестница, он "убегал" вниз, сквозь пол складского помещения. Но
около подъемника имелось  отверстие,  через  которое  подымались  тросы  и
площадки  конвейера.  Марк  подобрался  как  можно  ближе  к  отверстию  и
посмотрел вниз.
     Он увидел просторную, ярко освещенную  площадь,  равную  по  размерам
складу, глубиной футов в сто,  сжатую  массивными  закругленными  стенами.
Полдюжины  невероятно  массивных  переплетенных  металлических  сооружений
поддерживались в пространстве за  счет  специальных  креплений.  Вид  этих
металлических туш, а также очевидная толщина силовых кабелей,  ведущих  из
их нижних частей в пол  под  ними,  указывала  на  них  как  на  источники
энергии. Но где же тогда машины,  которые  нуждались  в  таком  количестве
энергии? Ничто в здании не указывало на присутствие энергоемких машин.
     Марк посмотрел на часы. Поразительно, но стрелка уже стояла  на  трех
минутах четвертого. Три часа, о которых он  говорил  Спэлу  и  Лилли,  уже
почти истекли.
     Он осмотрелся вокруг. Он не потерял ориентацию  на  лестницу,  откуда
начал  свой  путь.  Несмотря  на  хаотичность  движения,  он   преследовал
платформу и погрузочную машину.  Частью  обучения  по  развитию  памяти  в
Академии  пограничников  являлось  представление  мысленной  относительной
решетки, на которой, как на незнакомой территории, выпускник автоматически
отмечал число произведенных им шагов и поворотов с помощью  мнемонического
правила. И теперь, стоя у конвейера, Марк вызвал в  уме  изображение  этой
решетки и мысленно пробежался по числу сделанных им шагов  и  поворотов  с
момента, когда он сошел с лестницы.
     Проложенный мысленным образом, его путь выстроился в  белую  линию  с
резкими поворотами, рывками и кольцами от  центральной  точки  А1  до  его
окончания у прямоугольника МНП93. Прямая линия между этими  двумя  точками
пролегала бы по длине в двести восемнадцать футов  под  углом  в  двадцать
градусов по отношению к базовой линии стены, сейчас находившейся у него за
спином.
     Он ничуть не сомневался, что сможет найти обратный путь  к  лестнице.
Но на то, чтобы пробраться между рядами различных предметов  и  устройств,
потребуется время, а затем еще предстоит долгий трудный  подъем  -  двести
одна ступенька - к тому месту, где его ждут Спэл и Лилли. По самым  грубым
прикидкам, он опоздает минут на сорок; хватит ли у них терпения  дождаться
его, зная, что за ними неусыпно следят аудио- и видео-"глаза" Меда  В'Дан.
Не натворят ли они глупостей?
     Марк посмотрел на равномерно поднимающиеся площадки конвейера.  Затем
он быстро ухватился руками за подымавшуюся  площадку  и  ногами  уперся  в
нижнюю.
     Подъемник потащил его вверх. Спустя мгновение вид секции склада исчез
из виду, скрытый сгустившейся тьмой под ним. Он снова оказался погруженным
в серые сумерки, лишь бесконечная стена  расходилась  во  все  стороны  от
Марка.
     Эта поездка,  казалось,  длилась  неопределенно  долгое  время.  Марк
посмотрел на часы,  на  секундную  стрелку,  и  ему  показалось,  что  она
движется очень медленно.
     Затем прямо над ним появилось пятно света. Оно быстро приближалось  и
становилось все ярче. Это было отверстие примерно в два ярда в диаметре  в
темном твердом потолке-полу над ним.
     Он сжался, приготовившись к быстрым действиям  на  случай,  если  ему
придется с чем-то или кем-то столкнуться, когда он окажется в круге света.
     Пояс конвейера протащил  его  сквозь  отверстие.  Он  увидел  неплохо
освещенную комнату в тот момент, когда спрыгивал с конвейера и приземлялся
спиной к стене. Но в комнате никого не оказалось,  только  одна  плавающая
платформа и погрузчик, стоявшие без движения.
     Марк выпрямился и внимательно осмотрел комнату; она оказалась длинной
и узкой, тянувшейся к окрашенной в белый цвет двери на дальнем своем краю.
У самой двери располагалось то ли небольшое окошко, то ли  видеоэкран.  Он
направился к нему.
     Это действительно оказался видеоэкран с ручкой управления под ним.