го  в  этой   девушке,   в   самом   факте   ее
существования? И что заставляет его подвергать сомнению все, чему он  себя
посвятил, что он должен сделать и совершить?  Почему?  Его  разум,  обычно
совершенно  холодно  расправлявшийся  с  возникающими  вопросами,  сейчас,
казалось, старался уклониться и избежать вопроса. А еще  сильнее  старался
уйти от ответа. Но он приказал себе смотреть  в  лицо  этому  вопросу,  он
приказал себе понять - почему его так сильно тянуло к ней - как к девушке,
как к женщине, и что  произойдет,  позволь  он  себе  естественную  манеру
поведения. Тут присутствовало нечто гораздо большее.  Что-то  во  всем  ее
облике неумолимо доказывало, что  во  все  его  долгосрочное  планирование
закралась ошибка...
     Он с усилием оторвался от мыслей, текущих в этом направлении. Не было
никакого  смысла  в  том,  чтобы  сидеть  здесь  и   молчаливо   позволять
гипнотизировать себя одним лишь ее присутствием. Он заставил себя прервать
эту тишину, громко произнеся вслух:
     - Ну? Так что привело тебя сюда?
     - Я сказала папочке, что собиралась посетить станцию  Абруцци,  чтобы
повидать Джарла, - ответила она. - Я даже сказала ему,  что,  быть  может,
подумаю о том, чтобы выйти за него замуж.
     - Выйти за него! - Эта мысль резко выдернула Марка из его усталости и
созерцательного  состояния.  Как  ледяная  рука,  неожиданно  сжавшая  его
внутренности и его мысли.
     - А почему бы и нет? Это ведь можно устроить, не так ли?  -  спросила
она.  -  Как  исполняющий  обязанности  руководителя  станции,  ты  вправе
провести церемонию бракосочетания колонистов, не так ли?
     - Я бы не хотел заниматься этим, - сказал он.
     - Ты бы не хотел? Но почему?
     Марк вновь взял мысли под строгий контроль.
     - Я не только устроитель церемонии, я должен одобрить такой  брак,  -
пояснил он. - Но я не одобряю ваш брак с Джарлом. Мне он нужен здесь.
     - А если я предложу что-нибудь в виде компенсации? - спросила она. Он
пытался разглядеть в сумерках выражение ее  лица,  надеясь  разобраться  в
смысле  ее  предложения.  -  Кредитами,   старыми   флотскими   кораблями,
оборудованием - чем угодно.
     - На данный момент мы не нуждаемся так остро во всех этих  предметах,
- ответил Марк. - Теперь мы взобрались на уровень, где  нам  больше  всего
необходимо выжить, выбрав  свой  собственный  путь,  как  колония,  с  тем
багажом, который мы уже имеем. И для этого нам нужен Джарл.
     - Но ты не потеряешь при этом Джарла. Наоборот,  ты  получишь  еще  и
меня.
     - Ты мне не нужна, - я хотел сказать, что ты мне не нужна  здесь  как
лишний колонист, - хрипло ответил Марк. - Если на то пошло, ты не  сможешь
прижиться.
     - А вот это мы  еще  посмотрим,  -  возразила  она.  -  У  меня  есть
разрешение от Флота бывать здесь столько раз, сколько мне того  захочется.
Посмотрим месяца через два-три, смогла ли я прижиться или нет.
     Неожиданно ему показалось, что она прижала его к стене.
     - К тому же, - снова заговорил он, - ты  не  хочешь  выйти  замуж  за
Джарла. - Эти слова вырвались у него до некоторой степени сердито,  удивив
его  самого.  Каким-то  образом  ей  все  же  удалось  спровоцировать  его
высказать накопившееся в душе. - Ты просто убедила себя в том, что  хочешь
выйти за него замуж. Только для того,  чтобы  успокоить  свою  совесть.  У
большинства аристократов из Земля-сити совесть давно атрофировалась, но  у
тебя она есть, и ты думаешь, что сможешь утешить ее тем,  что  попытаешься
что-то сделать для Джарла Рэккала, словно он какая-то специфическая жертва
ситуации. Однако он вовсе не жертва. В его участии  в  лотерее  ничуть  не
больше трагедии, чем в участии любого другого колониста. Самое  лучшее  из
того, что ты можешь сделать, так это прекратить игры, вернуться  назад  на
Землю и побыстрее забыть о Колониях.  Выкинуть  все  это  из  головы,  как
поступили твои друзья, оставшиеся дома.
     Он  замолчал.  Усилие,  которое  потребовалось  ему  на   то,   чтобы
произнести эти слова,  заставило  его  напряженно  выпрямиться  в  кресле.
Быстро светало, и теперь он мог разглядеть не только выражение ее лица, но
и темные тени под глазами. Но вид ее лица не помог Марку, он понял, что не
может понять его.
     Какое-то мгновение она  молчала  в  ответ  на  его  тираду.  А  когда
заговорила, голос ее был тих и доносился как бы со стороны.
     - Ты совершенно не понимаешь меня, - сказала она.
     - Я не понимаю тебя?.. - обвинение показалось ему беспочвенным.
     - Нет. А должен был бы, - произнесла она все тем же тихим голосом.
     - Должен? Почему же?
     - Потому что мы во многом похожи, - ответила она. - Ты  был  сиротой,
твои родители погибли раньше, чем ты мог бы  их  запомнить.  То  же  самое
касается  и  меня.  Мать  умерла,  когда  я  родилась,  а  отец  постоянно
отсутствовал на Земле, улетая по делам  Флота,  или  же  просто  находился
далеко от дома. Мы оба выросли сами по себе.
     - И именно это, - спросил он, - делает нас столь похожими?
     - Да, - ответила она, - потому что ни один из нас не хочет сдаваться.
Я никогда не прекращала своих попыток  создать  или  подправить  вселенную
так, чтобы она выглядела на мой вкус. И то же самое касается и тебя.
     Он пристально смотрел на нее в бледном свете зари, снова ощущая,  как
ее энергия прижимает его к стене.
     - Конечно же, я не хочу выходить замуж за Джарла, - произнесла она. -
Ты совершенно прав. Но мой отец считает, что я прилетаю  сюда  именно  для
этого, и ты не можешь отослать меня обратно. Я остаюсь, потому что не хочу
сдаваться в своем желании как-то улучшить мир. Я надеюсь найти свое  место
здесь, наблюдая, как ты руководишь колонией и пограничниками.
     Наконец, после этих слов, голос вернулся к нему.
     - Черт побери! - воскликнул он. - Неужели ты  считаешь,  что  я  веду
здесь какую-то игру? Неужели ты думаешь, что  Меда  В'Дан  лишь  проделают
какие-то чисто номинальные пассы, когда  нападут  на  станцию,  что  может
произойти каждую минуту?
     Он обеими руками ухватился за край стола и,  подтянувшись,  встал  на
ноги.
     - Тебе убраться отсюда давно следовало, и сидеть в окопах, позади вон
тех деревьев, подальше от Резиденции, как это сделали все остальные. Идем,
я отвезу тебя немедленно.
     Он повел ее к двери.  Без  лишних  слов  она  последовала  за  ним  в
наземную машину.
     - Ты просто идиотка, - хрипло продолжал он, когда машина тронулась  с
места и повернула к темнеющей вдалеке группе деревьев. - Даже  если  ты  и
хочешь увидеть вселенную справедливой, ты должна  принять  тот  факт,  что
вселенная - это люди. И  чтобы  изменить  людей  -  в  лучшую  или  худшую
сторону, - требуется цена. И тебе следует уяснить эту цену прежде, чем  ты
начнешь исправлять все вокруг.
     - Как это сделал ты? - спросила она.
     - Да, - ответил он и крепко стиснул зубы так, что заныли мышцы  скул.
- Поклонение людям  -  не  самая  плохая  религия,  когда  ты  додумаешься
собственной головой, что в твоем богоподобном объекте имеется  столько  же
слабостей, как у любого другого смертного человека. Так что  не  жди,  что
люди будут вести себя как божества или хотя бы как  честные  люди,  только
потому, что ты помогла им на пути к небесам. Зверь-человек таков, каким он
всегда и был, и самое важное - спасти жизни людей  и  их  души,  если  это
возможно, а не то, что они  могут  лгать,  обманывать,  брать  взятки  или
убивать. Потому что они обратятся против тебя, когда ты сделаешь  для  них
все самое лучшее, и вздернут тебя высоко в лучах восходящего  солнца,  как
предупреждение любому другому, который сочтет поклонение  спутнику  своему
легкой и необременительной службой! И можешь быть в этом уверена!
     Слова вырвались у него  как  бы  помимо  его  желания;  он  внутренне
сжался, услышав себя со стороны и  ожидая  бурных  возражений.  Но  ответ,
которого он боялся, так и не  прозвучал.  Они  преодолели  ровно  половину
открытого пространства по пути к деревьям, когда завыла сирена тревоги.



                                    12

     Марк рванул ручки  управления  машиной,  и  она  дернулась,  едва  не
сбросив Уллу с сиденья. Она схватилась за поручень,  шедший  вдоль  стенки
машины рядом с ней, а машина понеслась к рощице, находившейся  примерно  в
трех четвертях мили от зданий станции.  Они  проскользнули  меж  деревьев,
оставив позади себя хвост пыли и потревоженной земли, повисший  в  воздухе
словно дым. Марк резко затормозил  у  открытой  круглой  воронки  глубиной
футов  в  пять;  тут  находился  Пол,   окруженный   кольцом   локационной
аппаратуры, торопливо доставленной сюда из здания станции, где она  обычно
размещалась.
     Марк выскочил из машины прежде, чем она по-настоящему остановилась, и
спрыгнул в воронку к Полу.
     - Ну что у тебя? - спросил он.
     - Трио, - ответил Пол, не  отрывая  глаз  от  приборов.  -  Вышли  на
планетарную  орбиту  с  восточной  солнечной  стороны,  скорость   четыре,
ускорение отсутствует, масса восемнадцать.
     Марк  бросил  быстрый  взгляд  на  локатор  и  разглядел  в  нем  три
светящиеся точки, о которых и говорил Пол.  Орбитальная  скорость,  равная
четырем, и отсутствие заметного ускорения указывали на  то,  что  все  три
корабля Меда В'Дан уже погасили межпланетные скорости и вышли на орбиты на
ночной стороне Гарнеры-6. Согласно заранее произведенным вычислениям,  они
приближались вокруг планеты к линии восхода солнца, к тому месту, где заря
взойдет над станцией Абруцци-14. При массе восемнадцать, это  должны  были
быть  корабли,   примерно   вдвое   превышающие   по   размерам   флотские
разведывательные корабли, и можно было даже не упоминать об этом -  и  так
ясно, что они несли в шесть-восемь раз больше наступательного вооружения.
     Марк протянул руку и снял  трубку  командного  радиотелефона,  вызвал
установленные  на  исходных  позициях  плазменные  пушки,  снятые  с  двух
кораблей-разведчиков, по-прежнему стоявших на  посадочной  площадке  перед
станцией. Пол же  деловито  жонглировал  рукоятками  управления,  стараясь
удержать в фокусе сканирования корабли Меда В'Дан -  они  по-прежнему  еще
находились примерно в девяноста градусах ниже уровня горизонта,  вне  поля
зрения, - и он посторонился, пропуская Марка.
     - Винтовки? - произнес в микрофон Марк.
     - Здесь винтовки, - ответил голос Брота.
     - Внимание, - сказал Марк. - Три бандита, ожидаются через...
     - Четырнадцать минут, - сообщил Пол. - Тринадцать...
     - Примерно через двенадцать минут, - резюмировал Марк, - отсчет  идет
с этого момента на уменьшение. Спэл?
     - Сэр, - ответил голос экс-морпеха из динамика рядом с Полом,  -  обе
плазменные пушки и расчеты готовы открыть огонь.
     - Отлично, - сказал Марк. - Не открывайте огонь, пока я вам не скажу.
Нельзя спугнуть их прежде, чем мы сможем четко прицелиться.
     - Понял, сэр.
     - Отлично. Корабли?
     Ему   ответил   голос   Рэйса    с    одного    из    двух    укрытых
кораблей-разведчиков.
     - Сэр.
     - Орвал?
     - Сэр, - ответил голос другого пограничника со второго корабля.
     - Вы слышали передачу, - сказал Марк. -  Трое  бандитов  направляются
сюда с орбиты и будут здесь примерно через десять  минут.  Не  двигайтесь,
пока я не прикажу вам  подняться  в  воздух,  но  затем,  уже  в  воздухе,
оставайтесь за линией горизонта, пока я  не  передам  в  эфир  пароль  для
атаки. Держитесь подальше друг от друга, на расстоянии не менее чем в  две
мили, и не пытайтесь атаковать  кого-нибудь  -  только  подбитый  корабль,
находящийся близко над поверхностью планеты. Эти бандиты по  крайней  мере
вдвое превосходят вас по размерам, и каждый из них может обрушить  на  вас
столько огня, что просто сжует и выплюнет вас за полминуты с расстояния не
менее чем в пять сотен  футов.  Оставайтесь  на  небольшой  высоте.  Ждите
приказов. Понятно?
     - Понятно. - Ответ пришел одновременно от обоих пограничников.
     - Ручное оружие, - произнес Марк.
     - Сэр, - ответил ему хриплый голос Брота, - я все слушаю. Все  группы
стрелков окопались и наготове.
     - Благодарю вас, сэр, - сказал Марк. - Ждите приказов.
     - Понял.
     - Внимание, всем приготовиться, - сказал Марк. Он  убрал  микрофон  и
еще раз посмотрел на приборы перед Полом. Переведя свой взгляд с  приборов
на  машину,  он  заметил,  что  Улла  по-прежнему  сидит  в  ней,   словно
замороженная.
     - Спускайся вниз, - закричал Марк. - Сюда вниз,  и  садись  спиной  к
стене воронки, но не мешайся под ногами.
     Он увидел, что она повиновалась, и снова  вернулся  к  наблюдению  за
приборами.
     - Ну что там? -  спросил  он  Пола.  Пол  бросил  быстрый  взгляд  на
серебристую ленту с черными рядами цифр на ней,  медленно  выползавшую  из
прорези в коробке у его ног.
     - Пока можно немногое сказать, - ответил Пол. - Мощные  фиксированные
орудия в носовой и кормовой частях каждого из  кораблей,  естественно.  Но
пока еще никаких точных признаков  малого  вооружения  -  слишком  большое
расстояние.  Им  придется  спуститься  с  орбиты,  прежде  чем  мы  сможем
окончательно удостовериться насчет малого вооружения.
     Он замолчал. Минуты продолжали бежать.
     - Ну  вот,  приближается  первый,  -  сказал  он.   -   Остальные   с
интервалом...
     Его слова потонули в громовом раскате звука.  Инстинктивно  все  трое
посмотрели наверх. Высоко в безоблачной рассветающей синеве неба появилась
черная точка, почти точно сверху над ними.
     - Около четырех тысяч футов. Как раз внутри сферы  дальнодействия,  -
раздался голос Спэла, заканчивавшего фразу, из  черного  ящика.  -  Просим
разрешения открыть огонь.
     - Не разрешаю, - ответил Марк.
     Затем послышался второй громовой раскат. За ним -  третий.  Теперь  в
голубизне у них над головами плавали три черные точки.
     - Группы ручного оружия - приготовиться, - произнес в микрофон Марк.
     - Готовы, сэр, - ответил ему голос Брота.
     Одна из точек рванулась прочь от  двух  остальных.  Затем  она  стала
падать по длинной крутой дуге, которая, как с первого взгляда  показалось,
должна увести корабль из поля зрения за линию горизонта.  Но  затем  точка
замедлила свое падение и начала... Она переросла сперва в пятнышко,  затем
в яйцо, затем в овал...
     - Группа ручного оружия, открыть огонь по команде, - сказал Марк.
     - Понял.
     Крохотные  очертания  корабля  Меда  В'Дан,  казалось,  застыли   над
горизонтом. Неожиданно он прыгнул к ним вниз со своей позиции.
     - Огонь! - донесся голос Брота из громкоговорителя.
     Белые пальцы  света  -  яркие  даже  в  свете  зарождающегося  дня  -
протянулись от деревьев, окружавших станцию, поднялись с  обеих  сторон  и
встретились в вышине как раз над зданиями  станции.  Эти  световые  пальцы
повисли там подобно полосам прожекторов, и атакующий  корабль  Меда  В'Дан
проскочил сквозь них.
     Почва  сотряслась   от   еще   одного   удара   воздушной   волны   и
перекатывающегося  грохота  нескольких  мощных  взрывов.  Затем  атакующий
корабль  исчез  из  виду,  а  три  станционных  здания,  включая  и   угол
Резиденции, горели. Пламя с большим трудом пыталось распространиться из-за
пламегасящего эффекта атермального покрытия, распыленного по всем открытым
поверхностям днем ранее. Поднималось лишь немного дыма.
     Внизу,  на  посадочной  площадке,  в   борту   одного   из   стоявших
кораблей-разведчиков  виднелась  черная  пробоина,  из  которой  вырвались
слабые языки пламени.
     - Прекратить огонь, - снова донесся голос Брата. - Капитанам групп  -
доложиться.
     Последовала небольшая пауза.
     - Докладывают группы ручного  оружия,  -  сообщил  Брот.  -  Сэр,  не
пострадала ни одна из групп. Конечно, они не ожидали, что мы  будем  вести
огонь по ним. В следующий раз мы почувствуем ответный удар на себе.
     - Измените позиции групп.
     - Уже выполнено, сэр.
     - Отлично. Орудия?
     - Сэр, - снова произнес голос Спэла.
     - Приготовьтесь, - приказал Марк. - Бандиты теперь знают, что  у  нас
есть люди с ручным оружием вокруг станции. Наверное, теперь они попытаются
атаковать  сразу  всеми  тремя  кораблями.  Если  они  так  поступят,   не
открывайте пока огня  и  предоставьте  работу  ручному  оружию.  Мы  хотим
заставить их выйти на низкую орбиту и зависнуть настолько близко, чтобы вы
просто не смогли промахнуться, прежде чем мы позволим им  сообразить,  что
вы - поблизости. При прямолинейных атаках  вроде  последней  у  них  будут
трудности с атакой позиции ручного оружия.
     - Приближаются, - прервал его голос Пола, последовавший сразу  же  за
последними словами Марка, обращенными к экс-морпеху. - Все трое!
     - Ручное оружие, открыть  огонь  по  команде  руководителя  групп,  -
приказал Марк. - Орудия и корабли - огня не открывать.
     Все три точки теперь падали к  линии  горизонта  вместе.  Последовало
мгновение затаенного дыхания, и затем все три корабля понеслись к  станции
с ужасающей скоростью. Утроенный грохот воздушной  волны  при  их  пролете
оглушил людей на поверхности.
     И снова перекрестье  лучей  ручного  оружия  поднялось  над  зданиями
станции, и на этот раз ее здания не  пострадали.  Но  верхушки  крон  всех
деревьев на расстоянии полумили от станции горели.
     - Прекратить огонь, - произнес голос  Брота.  -  Руководители  групп,
доложиться.
     Пол удовлетворенно хмыкнул среди своих приборов.
     - На этот раз получил их полный индекс, - сообщил он. - Полный набор.
У них от четырех до шести легких пушек на каждом из кораблей,  размещенных
посередине корпуса. Всего - семнадцать пушек на всех.
     - Корабли, орудия, ручное оружие?  -  спросил  Марк.  -  Вы  все  это
слышали?  Корабли,  будьте  особенно  внимательны  насчет  этого   легкого
вооружения, когда начнете драться с бандитами. Вблизи  они  могут  нанести
столько же вреда, как и основное вооружение в кормовой и носовой частях.
     - Две группы уничтожены, - сообщил Брот, его жесткий голос совершенно
не изменился по тону. - Шестеро из десяти мертвы еще  в  одной.  Остальные
восемь групп не пострадали. Мы задели их?
     - Пол? - Марк вопросительно посмотрел на пограничника. Пол  посмотрел
на приборы, стоявшие справа от него.
     -  Индекс  показаний  сообщает  о  наличии  некоторых  повреждений  у
третьего бандита,  -  ответил  он.  -  Возможно,  пробит  корпус  рядом  с
двигательной установкой. Может - серьезное повреждение, а может -  и  нет.
Остальные - только корпуса несколько обожжены.
     - Сэр, - произнес Брот. - С вашего разрешения, изменяем план  ведения
огня.
     - Выполняйте, - откликнулся Марк.
     - Благодарю, сэр.
     - Вот они, снова приближаются, - сообщил Пол.
     И снова раздался грохот от приближения и поднялось перекрестье  белых
лучей  -  теперь  это  скопище  лучей  было  несколько  продолговатым   по
очертаниям. Посмотрев на небо на западе, Марк увидел три точки, набирающие
высоту, и одна из них несколько отставала от остальных.
     - Как думаешь, мы его повредили?  -  спросил  Марк  у  Пола,  который
нахмурился и обратился к своим приборам.
     - Показания не точны, - ответил Пол. - Может быть.
     - Орудия, - произнес Марк  в  микрофон.  Подготовьтесь  к  следующему
проходу. Возможно, у нас наметился один подбитый корабль.
     Ко оглушающая волна следующего пролета кораблей также сильно потрясла
их. И все три точки, избиравшиеся вверх на западной части,  после  прохода
сохраняли плотную формацию.
     - Сильно пострадали две группы, - сообщил Брот. - Четыре - легко. Две
- не пострадали. В рабочем состоянии - шесть групп. Меняю диспозиции  всех
групп.
     - Сэр, - обратился к нему Спэл. - Бандиты каждый раз атакуют  нас  по
одному и тому же плану. Я могу подбить двоих из них.
     - Не разрешаю, - ответил Марк. - Повторяю - не  разрешаю.  Оба  ваших
орудия представляют собой нашу ед