слегка  улыбаясь.  -  А  вы  -
неплохой парень. Я чуть было не проломил вам грудную клетку, сэр.  Ну,  вы
помните, снаружи, возле трапа.
     - Джарл! - громко произнесла Улла. - Его зовут Марк Тен Руус. Тебе не
нужно называть его сэром.
     - Тем не менее, как мне кажется, я вполне  могу  начать  привыкать  к
этому, - сказал Джарл. Он вопросительно  приподнял  брови  и  обратился  к
Марку: - Не так ли?
     - Это не будет иметь никакого значения, - ответил Марк.
     - Неужели? - удивился Джарл. - Тогда, пожалуй, на  какое-то  время  я
опущу "_с_э_р_а_", мистер Тен Руус.  И  в  любой  момент,  как  только  вы
измените свое решение, сообщите мне.
     - Джарл! - еще громче повторила Улла, выглядела она при этом поистине
несчастной. - Для тебя такое поведение совершенно неестественно.
     - Я веду себя не так, как кто-нибудь другой, сладенькая моя  девочка,
- сказал Джарл, посмотрев на нее. Звуки прозвищ высших классов зазвенели у
Марка в ушах. - Я веду себя совершенно иначе, не походя на кого-то вообще.
Я просто веду себя так, каков я есть сейчас на самом деле, - как колонист.
Просто у меня достаточно мозгов, чтобы тратить их попусту на эмоциональные
переживания по прошлому, которое теперь, быть  может,  что  и  к  лучшему,
навсегда ушло. Я просто теперь стараюсь  как  можно  лучше  устроить  свое
будущее.
     - И ты называешь это будущим! - воскликнула Улла. Она, казалось, была
готова расплакаться.
     - Пока я живу, для меня это будущее, - философски заметил  Джарл.  Он
взглянул на стену отсека колонистов, на огромный лозунг  с  его  негасимым
фанатичным посланием. - И я планирую выжить. Как я понимаю, вы пограничник
и кое-кого иногда выбираете из  нас,  колонистов,  -  персонал  для  своих
собственных станций, да, мистер Тен Руус? Хотите выбрать меня?
     - Что вы знаете? - спросил Марк.
     - "Кай", большинство видов спорта, издательское дело, людей и как ими
управлять, - ответил Джарл. - Но самое главное - я гораздо лучше многих из
тех, кого вы видите вокруг себя. Мясистее, умнее,  крепче  -  вот  сколько
всего я вам предлагаю за ваши денежки. Кроме  того,  я  все  схватываю  на
лету, кроме того, могу сам  начать  с  нуля,  кроме  того,  могу  работать
самостоятельно, без надсмотрщика, и кроме того, я - амбициозен,  но  знаю,
когда и перед кем нужно держать амбиции под контролем.
     Марк проконсультировался с записями.
     - Банковское дело? - спросил он.
     Джарл мгновенно поднял руку вверх.
     - Моя семья занимается этим уже многие поколения. Я вырос с э_т_и_м_,
- сказал он. - Так что в течение  моих  первых  шестнадцати  лет  жизни  я
просто кожей впитал многое из _э_т_о_г_о_.  И  если  вам  нужен  настоящий
банкир, я мог бы вызвать к жизни несколько старых фамильных  привидений  и
снова тряхнуть стариной.
     Он остановился и улыбнулся Марку.
     - Впервые слышу, что в Колониях имеются банки, - сказал он.
     - Банков там нет, - ответил Марк. Он опустил  коробку  с  записями  и
взглянул на Уллу.
     - Не могли бы вы  оставить  нас  на  несколько  минут?  -  фактически
потребовала она. - Почему бы вам не оставить нас наедине, хотя бы на  пару
минут?
     Марк покачал головой.
     - Вы под моей защитой, - ответил он.
     - Джарл может меня защитить.
     Джарл рассмеялся.
     - Сладенькая моя, - сказал он, - я - один из тех, от кого он тебя как
раз и защищает. Нет, не смотри так шокированно. Откуда ты знаешь, что я не
планирую предпринять что-либо для получения какого-нибудь преимущества?
     - Ты бы не стал... - она не закончила фразу.
     - Ты ошибаешься, - тихо произнес Джарл. - О,  как  ты  ошибаешься.  И
пограничник - прав. На самом деле, да, со мной ты - в полной  безопасности
- не только от меня, но и от любого другого из  этих  колонистов,  пока  я
вместе с тобой. Но он не может этого знать, и он слишком  хорош  в  рамках
его собственной работы, чтобы рассчитывать на меня, и это правильно.
     Улла угрюмо посмотрела на Марка.
     - Хорошо, - сказала она и, наклонившись, начала о чем-то шептаться  с
Джарлом, слишком тихо, чтобы Марк мог расслышать.
     Марк терпеливо ждал. Секундная стрелка его  часов  лениво  ползла  по
кругу циферблата. Неожиданно лампы в отсеке колонистов пригасли до  уровня
свечения жуков-светляков.
     - Цикл сна, - сообщил усиленный динамиками голос где-то над  головой.
- Начало  восьмичасового  цикла  сна.  Пожалуйста,  поддерживайте  тишину,
минимум шума и движения.
     Джарл уселся в полутьме, мягко отодвинул Уллу от себя и  заставил  ее
встать.
     - Конец интервью, - сказал он. - Мистер Тен Руус уже  готов  покинуть
нас. Послушай, я думаю, мы не собирались сделать ничего такого, что  могло
бы помешать ему выбрать меня для своей станции.
     Улла повернулась к Марку, придав своему  лицу  выражение  по  крайней
мере нейтральное, если не благопристойное. Она отошла от койки и повернула
направо  по  проходу,  направившись  к  спиральной  лестнице.  Марк   тоже
повернулся и пошел было за ней следом.
     - Один момент, мистер Тен Руус, если не возражаете, - произнес Джарл.
     Марк остановился и оглянулся.
     Джарл качнул головой в направлении огромных букв  лозунга  на  стене,
по-прежнему  сияющих  своим  собственным  светом  над  тысяча   двумястами
колонистами, и затем снова посмотрел на Марка.
     - Запомните - я буду жить, - тихо произнес Джарл. - Я - один из  тех,
у кого _э_т_о_ всегда получается.
     Марк покинул его и последовал по  призрачно  освещенному  проходу  за
Уллой. Они поднялись по спиральной лестнице к выходу, где старшина, ожидая
их, уже распахнул дверь.
     Снова оказавшись в пассажирской секции корабля,  они  шли  ничего  не
говоря, пока поворот коридора не спрятал  их  от  двоих  охранников.  Улла
сразу же остановилась и, повернувшись лицом к Марку, устало прислонилась к
стене коридора.
     - Думаю, я вполне могу сказать это вам,  -  произнесла  она.  -  Папа
сделает это, если я попрошу. На  Базе  Флота  есть  несколько  гражданских
чиновников, в его Группе Синяя Один. Они обслуживают  устаревшие  корабли,
которые Внешний Флот законсервировал там на случай какого-либо повреждения
кораблей регулярного флота. Я уже обсудила это с Джарлом, и мы оба  решили
попросить папу, чтобы он попробовал использовать свои связи, чтобы  Джарла
назначили туда ремонтником.  Каждый  год  с  Земли  отправляются  миллионы
колонистов, и папе не откажут в  просьбе  касательно  одного-единственного
человека. Вам не нужно помогать нам - просто  не  говорите  папе,  что  вы
провели меня внутрь, чтобы поговорить с Джарлом. Просто обещайте мне,  что
не будете вмешиваться.
     Она едва не схватила его за руку...
     Марк пристально посмотрел на Уллу. Ни одна актриса не  могла  бы  так
хорошо сыграть. С другой стороны, было просто поразительно, что кто-то мог
быть столь незнаком с механикой, контролировавшей жизни каждого из  них  -
жителей Земля-сити, пограничников и колонистов, всех вместе.
     - Нет, - медленно ответил он.
     - Нет? - Ее глаза расширились, и она отступила на шаг. - Не хотите ли
вы сказать, что помешаете мне?
     - Я бы именно так и поступил, если бы счел это необходимым, - ответил
Марк. - Но я этого не стану делать. У вас ничего не выйдет. Вы  должны  бы
знать,  что  в  данной  просьбе  вам  не  смогут  помочь  даже  все  связи
адмирал-генерала Синей Группы Флота.
     - Он не сможет? - словно эхо повторила Улла. - Вы хотите сказать, что
папа не сможет вытащить даже одного колониста - всего-то одного человека?
     - Конечно же, не сможет, - ответил Марк. - Вы можете купить почти все
там, на Земле, но одна-единственная вещь,  которая  не  продается,  -  это
выживание самой Земля-сити. Для такой цели даже  одного  человека  слишком
много. Один человек - это уже прецедент, и не  будет  никаких  прецедентов
для колонистов, позволяющих им  избежать  своей  участи,  как  только  они
прошли лотерею. Земля хочет, чтобы эти люди ее покинули, -  доброго  пути,
за помощью можете даже не обращаться. На всей Земле не найдется ни  одного
человека, ради которого Земля-сити захотела бы пожертвовать  самой  идеей.
Колонист полетит туда, куда ему выпал билет лотереи.
     Она неверяще смотрела на него.
     - Вы... - Она не находила слов. - Что вы имеете против Джарла? Почему
вы к нему придираетесь?!
     - Совсем нет, - ответил Марк. - Просто я немного лучше вас образован,
как мне кажется. Кроме того, я лучше вас  разбираюсь  в  людях.  Ваш  друг
Джарл знал, что нет никакой реальной надежды в этой вашей идее с ремонтной
работой. Кроме того,  это  ведь  была  его  идея,  не  так  ли?  Чтобы  вы
рассказали мне о ней.
     - Ну... да, - признала она. - Он думал...
     - Он думал, а может быть, и вы оба, что я буду тронут при виде  того,
как вы планируете столь безнадежную схему, - сказал Марк. - Рэккал  должен
знать  гораздо  лучше  вас  или  хотя  бы  предполагать,  что  я  не  буду
беспокоиться о нем. Но он мог надеяться на то, что я надумаю заботиться  о
вас, чтобы согласиться добавить еще одно имя к моему списку колонистов. Да
и что значит один человек среди миллионов, как вы сами сказали? И что,  по
аналогии, значит один человек среди тысяч? А на  той  станции,  которую  я
буду принимать под свое руководство, их будут как раз тысячи.
     Он снова улыбнулся ей, - на этот раз совершенно ясно было, что улыбка
горька.
     - Скажите мне честно, -  попросил  он.  -  Эта  фраза  насчет  одного
человека из миллионов - тоже ведь его задумка, не так ли?
     - Но вы ненавидите или его - или меня! - закричала Улла. - Вы  просто
обязаны ненавидеть одного из нас - иначе бы вы не вели себя так!
     Она сжала пальцы в кулачки и вся  задрожала  от  ярости,  которая  не
может найти себе выхода или просто не знает, как это делается...
     - Ну почему вы такой? Нет же никакой причины! Почему?
     - Причина есть, - ответил он и вздохнул.  И  с  этим  вздохом  горечь
покинула его, оставив внутри пустоту и усталость. - Я никчемен  -  как  вы
однажды заметили еще там, снаружи, у корабля, - действительно  никчемен  в
балансовых ведомостях человечества. Не волнуйтесь, я заберу Джарла Рэккала
на свою станцию. Но по собственным причинам, а не по его или вашим.
     - Вы... сделаете это?
     Эффект от неожиданной победы был просто ошеломляющ: Улла смотрела  на
Марка растерянно и как будто не могла все еще  понять...  а  руки  девушки
висели как плети.
     Марк холодно кивнул, прячась от взгляда этих глаз и памятуя  о  цели,
которая дамокловым мечом нависала над ним все это время.
     Он напоминал себе о том, что не имело значения, чьей  именно  дочерью
была Улла, о том, что она смогла воздействовать на него так, как все, и...
Не имело значения. Пока он может  использовать  ее  или  кого-то  другого,
любого, кто может пригодиться для того, что необходимо совершить.
     Точно так  же  не  имело  значения,  кто  она:  избалованный  ребенок
богатства и власти или мало что понимавшая и знавшая  идеалистка,  которая
действительно  беспокоится  о  едва  знакомом  человеке,  которому   выпал
"выигрыш" убираться с Земли на безвестную колонию.
     Лишь факты имели значение.
     Факт: Космофлот насквозь прогнил от элементарного безделья.
     Факт: Эгоистичной Земле с присущим ей безразличием наплевать на нужды
колонистов,  коих  необходимо  регулярно  депортировать,  дабы  поддержать
высокий, искусственно созданный стандарт жизни.
     Факт: Худший, но характерный пример -  Джарл  Рэккал,  интересующийся
только самим собой и мечтающий о помощи сильной руки.
     Факт:  Отец  Уллы  столь  же  коррумпирован,  как  и   любой   другой
адмирал-генерал Флота...
     Неожиданно Марк подумал, что, быть может, Улла знала обо  всем  этом,
но все же пыталась  отрицать  неприятные  для  себя  реалии.  Возможно,  с
помощью каких-то "лекарственных" средств она надеялась  найти  возможность
всколыхнуть честность и порядочность в людях, подобных Джарлу Рэккалу и ее
отцу, во взаимоотношениях Земля-сити и Колоний. Да, сказал себе Марк,  эта
догадка являлась наиболее вероятным объяснением поведения Уллы. Совершенно
очевидно, она принадлежала к тон разновидности люден,  которые  когтями  и
зубами  будут  стремиться  удержать  что-либо  или  кого-либо,  кого   они
вознамерились спасти: во что бы то ни стало, перед лицом любых фактов.
     - Ты сделаешь это? - еще раз спросила она,  так  как  он  не  ответил
сразу.
     Он встряхнул головой, отгоняя свои раздумья, еще раз напоминая  себе,
что Улла не должна отнимать у него много времени. И особенно - в мыслях.
     - Именно так, - спокойно ответил он, -  но  не  за  просто  так.  Мне
кажется любопытной ситуация с обслуживанием на Базе Флота,  о  которой  ты
упомянула. Цена за то, что я возьму Джарла Рэккала, достаточно высокая. Но
ты могла бы заставить заплатить своего отца. Проверим, как связи,  которые
он может использовать, сработают.



                                    5

     Человек в постели являл собой  лишь  половину  нормального  человека.
Правая нога Брота была ампутирована чуть ниже колена, а левая  -  почти  у
самого бедра. Его левая рука обрывалась культей чуть ниже локтя, а  правая
часть лица и тела только-только начала оправляться от временного паралича,
явившегося  последствием  воздействия  электрического  удара   плазменного
оружия Меда В'Дан, которое изуродовало ему  обе  ноги  и  левую  руку.  Он
должен был умереть, но он не умер. Он наотрез отказался умирать, и  теперь
присланный Флотом врач ухаживал за ним, подкрепляя его решимость к  жизни.
И вот, по заключению врача, - Брот Холлидэй будет жить - по крайней  мере,
в обозримом будущем.
     - Марк... - Слабые еще губы Брота смазывали слова,  но  голос  звучал
достаточно громко, чтобы его услышали. Брот посмотрел в лицо склонившегося
над ним Марка, который присел на край постели. - Они хотели меня убрать  и
отдать станцию какому-нибудь желающему ее заграбастать. Нет, черт  возьми.
Эта станция станет твоей, а я буду ее удерживать до тех пор,  пока  ты  не
окажешься готов принять руководство ею.
     Эмоциональный всплеск, который  позволил  Броту  произнести  эти  три
предложения и соорудить из них полноценную речь, неожиданно иссяк, и голос
оставил его. Теперь  он  лежал,  снова  пытаясь  заставить  работать  свои
голосовые связки, и было заметно, как напрягаются  мышцы  его  по-прежнему
мощной шеи.
     - Ничего больше не говори, -  попросил  Марк.  Он  держал  в  ладонях
парализованную руку Брота. Потом мягко опустил и накрыл  покрывалом.  -  У
нас теперь достаточно времени, мы можем подождать, когда  ты  почувствуешь
себя лучше. Я привез тебе кое-какие подарки. Разреши-ка мне  вывезти  тебя
наружу и показать их тебе.
     Марк включил автоуправление в изголовье постели. Моторы заурчали  как
живые, и постель  выплыла  из  спальни  на  воздушной  подушке,  пересекла
гостиную и через внешнюю дверь Резиденции выскользнула на холодный  воздух
ранней весны северной умеренной зоны Гарнеры-6.
     - Взгляни, - сказал Марк и нажал кнопку, поднялось изголовье постели.
Темно-коричневые глаза Брота  смотрели  в  направлении  чистой  посадочной
площадки, расположенной примерно в четверти мили от  Резиденции  и  других
строений   Пограничной   станции,   находившихся   сейчас    в    процессе
реконструкции. Там, расставленные по площадке,  стояли  четыре  небольших,
приземистых корабля Флота, хвостовыми частями вниз, носовыми  -  вверх,  и
выглядели так, словно готовы были стартовать сию же минуту.
     - Флот здесь? Какого черта? - прошипел Брот.
     - Это не Флот, - ответил Марк. - Наши  -  законсервированные  тяжелые
разведывательные корабли, сданные мне в  аренду,  чтобы  помочь  отпугнуть
Меда В'Дан, если эти уроды решат повторить рейды до того, как  мы  встанем
на ноги.
     Брот уставился на сверкающие очертания устаревших кораблей. Затем его
грудь начала вздыматься и опускаться. Брот,  словно  с  помощью  кузнечных
мехов, несколько  секунд  прокачивал  сквозь  себя  воздух  и  лишь  потом
разразился серией коротких, хриплых звуков. Марк настороженно прислушался:
то, что он первоначально принял за кашель, означало смех.
     - Отпусти меня... - прошептал  он,  обессиленный,  когда  неожиданный
приступ  смеха  прошел.  -  Пугало  Флот...  действительно...  все-таки...
играет... роль... пугала... Марк, ты... мальчик мой...
     И в тот же момент слова иссякли у Брота; Марк  отвез  его  обратно  в
спальню. Лишь через час Брот восстановил силы и способность говорить и тут
же  приказал  Марку  перевести  свою  госпитальную   постель   в   комнату
планирования Резиденции для встречи с остальными  пограничниками,  которые
находились под командованием Брота на станции Абруцци-14.
     Когда Брот и Марк появились, Гораций Хаббл, помощник Хозяина станции,
и трое старших пограничников уже ждали их.
     - Очень хорошо, - произнес Брот, когда его постель установили лицом к
креслам, в которых они сидели, - вот здесь и Марк. И вы все знаете... чего
я хочу от вас. Вы  будете  с  этой  минуты  исполнять  его  приказы.  Даже
несмотря на то, что он моложе всех... вас.
     Голос Брота стих до шепота и оборвался.
     - Я так и думал, - произнес Штейн Чэмой.
     Он поднялся на ноги: высокий, крупный  пограничник,  почти  столь  же
крупный, как и Джарл Рэккал.
     - Сядь, Штейн, - приказал Гораций, так как мышцы на шее  Брота  снова
заработали, он явно старался что-то сказать.
     - Извини, Рэйс [Рэйс (Race) - уменьшительное от Гораций (Horace)],  -
сказал Штейн, глядя на него в упор. Затем он посмотрел на  Брота.  -  Черт
возьми, Брот, прекрати разрывать себя, пытаясь что-то  произнести!  Ты  же
знаешь, что я об этом обо всем думаю. Я долго надеялся, что ты  одумаешься
и мне не придется...
     - Не нравится... убирайся вон... - прошептал Брот.
     - Именно это я и собираюсь сделать, - сказал Штейн. Он  повернулся  к
выходу из комнаты планирования. - Я либо подам  в  отставку,  либо  напишу
прошение о переводе. Сообщу вам об этом утром.
     -  Задержись-ка,  -  сказал   Гораций   Хаббл,   худой,   долговязый,
коричневокожий, с длинными руками; казалось, что суставы  его  рук  и  ног
болтались свободно, как у марионетки. - Возможно, ты не  хочешь  исполнять
приказы Марка, Штейн, но мои приказы ты будешь исполнять до тех пор,  пока
ты в списках этой станции. Так что задержись-ка на  минуту.  Возможно,  мы
сможем обсудить твои проблемы.
     - Здесь не о чем беседовать, - сказал Штейн, снова взглянув на Рэйса.
Тем не менее он остановился и посмотрел на Брота и Марка.  -  Если  только
Брот не захочет изменить своего решения.
     - Я еще с тобой поговорю...
     - Нет, - сказал Марк, кладя руку на здоровое плечо Брота,  успокаивая
своего приемного отца. - Позволь  мне  самому  поговорить  с  ними,  Брот.
Штейн, ты был на станции, когда Брот принес меня. Ты меня знаешь...
     - Я знаю тебя, парень, ты мне нравишься,  если  уж  на  то  пошло,  -
ответил  Штейн.  -  Но  в  моем  квадрате  более  двух  тысяч   четырехсот
колонистов. Я обеспечиваю безопасность их жизней. Кому нужен  пограничник,
не  способный  справиться  с  работой?  Возможно,  Марк,  ты  очень  скоро
научишься ставить на уши даже черта лысого, но пока ты - желторотый птенец
с Земли и твоя голова набита знаниями из учебников. И  мои  колонисты,  то
есть - твои колонисты, Марк, на захотят есть книги, когда нагрянет зима. Я
еще раз повторяю - я собираюсь уйти.
     - Подожди... - позвал Рэйс Хаббл, когда Штейн повернулся.
     - Нет, Рэйс, - сказал Марк, - пусть он уходит. Если он решил,  то  не
станет меня слушать. Мне нечего сказать ему. Или, - он посмотрел на Орвала
Белотена и Пола Трюгве, двух других пограничников, - любому  другому,  кто
решил, что я еще несмышленый мальчишка.
     Орвал Белотен, невысокий, круглолицый пограничник, которому было чуть
за тридцать, заерзал в кресле и уставился в пол.
     Пол