пы F. В
этой должности он прошел еще одну войну, точнее полторы, если считать еще
рейд устрашения на Венеру. Он стал опытным штабным офицером и редкостной
сволочью. Но группа F его терпела. В конце концов, адмирал Рашен мог быть
при желании таким гадом, что Эссекс на его фоне просто терялся. И все
признавали, что оба этих незаурядных человека заслужили право вести себя
так, как им хочется. Зато с ними не пропадешь.


А теперь две незаурядных личности неспешно приближались по широкому
бетонному плацу к зданию Адмиралтейства. Рашен сделал легкое движение
рукой, и охрана почтительно отошла подальше. Эссекс поежился - он без
охраны чувствовал себя неуютно. Рашен, наоборот, телохранителей на дух не
переносил. Он всегда говорил, что телохранители отчего-то слишком долго
живут, а вот охраняемые ими тела - наоборот.

- А вас что, команда не касается? - бросил Рашен через плечо адъютантам. -
А ну брысь отсюда!

Мейер и Мозер очень похоже сморщились и немного приотстали.

- Ну? - спросил Эссекс. - Есть идеи?

- Ты бухгалтерию подчистил?

- Успел.

- Значит, ты ничего не знаешь. Все на меня вали. Я на "Рипли" ездил? Ездил.
С Абрамом имел конфиденциальную беседу? Да. А в остальном ты не в курсе.

- Как скажешь, Алекс.

- И запомни. Есть только один тип вооружения, которым можно подбить наши
суда с Земли. Это решения Собрания Акционеров. Пока Собрания не было, мы
потенциально сильнее всех.

- Ага, - уныло кивнул Эссекс.

- Я этих идиотов буду защищать, даже если они мне это запретят в приказе, -
неожиданно зло прошипел Рашен. - Если Абрам найдет следы чужих...

- Угу, - поддакнул Эссекс.

- Может ведь такое быть, правда, Фил?

- А то, - снова кивнул Эссекс и покосился на своих охранников.

- Да что ты все озираешься?

- Отвык, - смутился контр-адмирал. - Как-то здесь очень неуютно. Ветер... И
все такое.

- Потолка нет? - спросил Рашен язвительно. - Жопу спрятать некуда?!
Кр-р-рыса штабная... Грызун кусачий. Норное животное. Таракан.

- Ты чего? - обиделся Эссекс. - Совсем уже... Того.

- И как я с тобой воевать буду? - пробормотал Рашен, глядя в хмурое небо. -
Одно слово - Задница. Эссекс, смени фамилию.

Эссекс протянул руку и крепко взял адмирала за локоть.

- Не психуй, Алекс, - попросил он. - Отобьемся как-нибудь.

* * *

На большой дисплей, занимавший целую стену в кабинете адмирала флота, была
выведена карта Марса. Ничего подобного Рашен увидеть не ожидал и удивленно
вытаращился на карту. Эссекс, оказавшись в закрытом помещении, сразу
повеселел, расправил плечи и ел взглядом поднявшееся навстречу вошедшим
начальство.

- Здравствуйте, молодые люди, - сказал адмирал флота Кђниг, отмахиваясь от
положенного по уставу салюта. - Прошу садиться. Как самочувствие?
Настроение? Что группа F?

- Самочувствие в норме, вверенная мне группа без происшествий, ожидаю
приказаний, - доложил Рашен, усаживаясь в кресло.

- Настроение боевое, - соврал Эссекс, садясь так, чтобы Рашен хотя бы
отчасти прикрыл его от Кђнига.

- Работать готовы? - спросил Кђниг.

Рашен и Эссекс от неожиданности переглянулись.

- Так точно, сэр, - сказал Рашен, но интонация его была скорее
вопросительная.

- Сейчас объясню, - улыбнулся Кђниг. На флоте его за глаза обзывали "Дядя
Гуннар". С такой же вот дружелюбной улыбкой Кђниг приказывал бомбить
заведомо гражданские объекты или намекал, что десанту при захвате
марсианских городов следует быть пожестче. А на Венере Кђниг устроил
форменное побоище. Рашен шефа не винил. Дядя Гуннар подчинялся Директорам,
а земное правительство в свое время очень хотело запугать сепаратистов так,
чтобы и внукам заказали ссориться с метрополией. Только вот результаты были
получены с точностью до наоборот. Население Земли по-прежнему не дотягивало
до ста миллионов, и бескрайние просторы, ждущие умелых рук, лежали в
запустении. А свежая кровь, застоявшаяся на планетах-колониях, что-то все
не спешила влиться в жилы земной цивилизации, страдающей бесплодием и
генетическими мутациями. Сепаратисты предпочитали с чудовищными трудностями
обживать свои жестокие миры, а Землю обзывали колыбелью вселенского зла. Их
тоже можно было понять - со времен страшной Полуночи, убившей девяносто
восемь землян из каждых ста, едва минул век, и тем не менее за это столетие
Земля умудрилась развязать две межпланетных войны.

- Итак, господа, - сказал Кђниг. - Есть для вас халтура. Причем ее хорошо
оплатят. Сделка бартерная, но очень выгодная для Земли.

- Опять Марс, - тоскливо кивнул Рашен.

- Опять, - согласился Кђниг. - Но он сам просит о содействии. У нас имеется
заказ от правительства Республики. В порядке, так сказать, оказания помощи
согласно договору о сотрудничестве, дружбе и ненападении. Смотрите,
господа.

Карта за спиной Кђнига сменила масштаб, и наметанный глаз Рашена тут же
опознал участок марсианской поверхности недалеко от южного полюса.

- Так, - сказал Эссекс, подавшись вперед. - Знаю это место.

- И как оно вам? - поинтересовался Кђниг.

- Пустыня, - коротко ответил контр-адмирал.

- Если бы! - усмехнулся Кђниг. - Дали мы промашку. Стоило нам это местечко
основательно прочесать. А мы ограничились поверхностным осмотром... Это,
кстати, в ваш огород камешек, господин начальник штаба группы.

- Мы искали военные объекты, - вступился за своего подчиненного Рашен. - Мы
все-таки не геологи, а группа F.

- Геологи? - хитро прищурился Кђниг. - Вы схватываете на лету, господин
Успенский. Жаль, что вы не геолог. А то бы у нас уже имелась в этой точке
хорошо укрепленная база.

- Уран, - сказал Рашен утвердительно.

- Не быть вам, дорогой Алекс, никогда адмиралом флота, - заметил Кђниг.

- Что, слишком умный?

- Опасно умный. Опасно, друг мой.

- А кто же тогда?.. - невоспитанно ляпнул Рашен. Все знали, что Дяде
Гуннару осталось несколько месяцев до пенсии.

- Да никто, - мрачно сказал Кђниг. - Я полагаю, это будет ваш последний
боевой поход.

Услышав слово "последний", Рашен невольно поежился. Эссекс тоже. Как все
практикующие астронавты, они были немного суеверны и предпочитали выражение
"еще разок". А то, не ровен час, сглазишь, и поход окажется действительно
последним в твоей жизни.

- Так что можете не жалеть технику, - продолжал Кђниг. - Вырабатывайте ее
до упора. До конца. Хоть об поверхность колотите.

- У нас техника и без того на нуле, - вставил Эссекс. - На таких гробах
ходим, просто ужас.

- А почему вдруг мы? - спросил Рашен. - Почему, скажем, не полицейские?

- У полиции свои задачи. Они сейчас Пояс наизнанку выворачивают. А ваше
дело - уничтожать противника. Вот и будете уничтожать. Знаете, молодые
люди, вы меня не уводите от темы. За ужином поболтаем.

- Виноват, сэр.

- Постыдились бы, Успенский, такое вслух говорить, - неожиданно вспомнил
старое Кђниг. - У вас и так на лице написано, что виноваты. Грубость и
нетактичное поведение - это ваш образ жизни. А еще целый адмирал. Даром что
русский.

- Какой есть, - гордо сказал Рашен.

- За это и ценю. Значит, так. - Кђниг двинул рукой по контактам, и карта
увеличилась еще. - Вот, смотрите. Здесь марсиане наметили разработку еще
около пятидесяти лет назад. Тогда у них не было для этого мощностей. Сейчас
есть. Они двинули на эту точку людей и технику, и все исчезло. Посмотрели
со спутника - никаких следов. Отправили спасательную группу - опять с
концами. Мимо шел наш полицейский скаут, попросили глянуть, что такое.
Прежде, чем его сбили, полицейский засек несколько пусков. В общем, на
месторождении кто-то вовсю копает и вывозит уран в Пояс. Разумеется, когда
мимо проходит спутник, жизнь на точке замирает. Вот так. Копаются они там
не меньше года и успели хорошо закрепиться. Марсианам такая база не по
зубам. А вам - в самый раз.

Рашен через плечо бросил взгляд на Эссекса. Тот неопределенно шевельнул
бровью. Рашен брезгливо покосился на карту и уже собирался открыть рот,
когда его перебили.

- Только не надо! - попросил Кђниг. - Вот только этого не надо! Вы за кого
меня принимаете? Десантник с вами будет, это разумеется! Но вы подойдете на
точку первыми. Уничтожите все наземные вооружения и собьете все, что
попытается взлететь. А потом уже подвалит десантник и произведет высадку
под вашим прикрытием. И все, больше от вас ничего не требуется. Останетесь
чистенькими. Рыцари, вашу мать!

- Понял, сэр, - кротко сказал Рашен. - Какие еще будут указания?

- Все детали я отошлю вам наверх через несколько часов. Вместе с приказом.
Отвалите через сутки. Хватит вам суток? С марсианами в контакты не
вступать. Делаете свою работу, и все. Ясно?

- Сколько готовить кораблей? - спросил Рашен. - Одного ударного крыла
хватит?

- Все готовьте, - отрезал Кђниг. - Всю группу. Десантник с вами пойдет
"Декард-2". В общем, ознакомитесь с приказом - разберетесь.

- Зачем всю группу? - удивился Рашен. - Сорок восемь единиц! Это ж бешеные
деньги!

- Денег нам дают немерено, - хмуро сказал Кђниг. - А вот данных о том, что
творится над южным полюсом Марса, ни хрена нету.

Рашен снова посмотрел на Эссекса. Тот опять двинул бровью.

- Несчастливое имя - "Декард", - сообщил он.

- Это вы к чему? - не понял адмирал флота.

- К тому, сэр, что с нами второй "Декард" пойдет. Имя несчастливое.

- Час от часу не легче! - взорвался Кђниг. - Имя ему не подходит, видите
ли! Десантник ему другой подавай! Всей группой не хотят идти! Знаете, куда
бы я вас послал, будь моя воля?!

- И все-таки, сэр, почему нужна вся группа? - спросил Рашен.

- В Поясе урана мало, - сказал Кђниг. - А вот пиратских круизеров много.
Даже по скромным подсчетам не меньше десятка. И как минимум один бэттлшип.
И еще не забудьте, что любой пиратский грузовик или буксир - это
переоборудованный дестроер.

- И все они тут же бросятся отбивать свои шахты, - саркастически заметил
Рашен.

- Запросто, - сказал Кђниг.

- Вы что-нибудь понимаете, контр-адмирал? - спросил Рашен через плечо.

Эссекс покрутил носом и выпятил челюсть.

- Я тоже ничего не понимаю, - кивнул Рашен. - Господин адмирал флота,
разрешите?..

- Ну?

- Почему я не могу для начала провести разведку? Сходит туда-сюда пара
скаутов... Моих-то не собьют. Определим необходимый состав ударных сил, и
тогда уж аккуратненько...

- Сколько вам на это времени понадобится. Успенский? - спросил устало
Кђниг.

- Вплоть до высадки десанта - месяц.

- Вы на какой планете живете, Успенский?! - почти застонал Кђниг. - Не
будет у Земли через месяц никаких десантников. Хилые полицейские силы
останутся. И все. Нет у нас времени, господа. Пока есть нормальный флот,
пока есть ваша группа F, мы должны, мы просто обязаны сделать все, что в
наших силах. Все хвосты подчистить. И со спокойной душой - в отставку.

- Почему так скоро? - опешил Рашен. - Почему через месяц?

- Подарок Директоров к Собранию Акционеров, - процедил Кђниг. - А также акт
доброй воли и признания своей вины перед суверенными народами Марса и
Венеры. В Солнечной больше никто и ни с кем не будет воевать. Только
полицейские операции. Все, господа. Демилитаризация.

За спиной Рашена шумно вздохнул Эссекс.

- Свободны, - приказал Кђниг и отвернулся.

Рашен сунул палец за воротник и покрутил шеей.

- Свободны, - повторил адмирал флота очень тихо. - Валите отсюда. Не будет
вам никакого ужина. И видеть больше вас не желаю.

Командование группы F тяжело поднялось на ноги и вышло из кабинета, не
прощаясь. А Кђниг сгорбился в кресле и закрыл лицо руками.

На улице Эссекс толкнул Рашена локтем.

- Понял хоть что-нибудь? - спросил он,

- Наше присутствие в околоземном пространстве крайне нежелательно, - сухо
ответил Рашен.

- По-моему, нас убить хотят, - предположил начальник штаба. - Или, как
минимум, подставить. Чего это он сказал - "последний"? Может, предупредить
решил?

- По сведениям из хорошо осведомленных источников, корпоративная
солидарность для адмирала флота не характерна, - пробубнил Рашен.

- Очнись, Алекс! - попросил Эссекс.

- А ты попридержи свою манию преследования, - парировал тот. - Отстань.
Занят я. Думаю.

- Господин адмирал, сэр! - позвал сзади Мозер. - Хотите, я внизу задержусь?
До вечера. Поговорю с народом, может, выясню что-нибудь.

- Ничего ты не выяснишь, - помотал головой Рашен. - Нас точно продали. Но
кто, за сколько и кому... Готов поспорить, этого не знает даже Кђниг.

- И что же нам теперь делать? - осторожно спросил Эссекс, втайне надеясь,
что у командира есть идеи.

- Выполнять приказ, - вздохнул Рашен.

Налетевшим порывом ветра с головы Эссекса сбило фуражку и покатило через
плац. Изя Мейер бросился за головным убором вдогонку.

- Еще одна дурная примета, - только и сказал Эссекс, глядя, как Изя бегает
за скачущей по бетону фуражкой, а та от него уворачивается, будто живая. -
Заболеть, что ли?

- Даже если мы упремся, а нас за это разжалуют и посадят, - неожиданно
заявил Рашен, - группа все равно уйдет к Марсу. Только мы с тобой утратим
за ней контроль. Вот и вся разница.

- Что за пораженческие настроения, Алекс! - искренне возмутился начштаба. -
Нам группу бросать нельзя. С тех пор, как сократили заместителей...

- И это тоже было сделано нарочно! - выпалил Рашен.

Эссекс принял у запыхавшегося Мейера свою фуражку, критически ее оглядел и
решил на голову не надевать.

- Изя, - сказал он. - Дуй за водкой. И возьми-ка ты не ящик, а два. Кто его
знает...

- Шеф, а нам? - спросил Рашена Мозер.

- Не хочу, - отрезал тот. - Надоело.

- Пожалеете еще, - упрекнул его адъютант.

Рашен одарил Мозера свирепым взглядом через плечо, тяжело вздохнул и полез
в карман за бумажником.

* * *

В тесную библиотеку "Тушканчика" помимо двух соревнующихся вахт набилось
еще человек сорок. Люди сидели на столах и в проходах, многие стояли. Фокс,
важно разгуливая за спинами навигаторов и оттирая животом болельщиков,
принимал ставки. Ива с трудом протолкалась к своему месту и через плечо
Фокса посмотрела на его мобильный терминал.

- Почему так мало? - удивилась она. - Чтобы за моих - и всего один к двум?!

- Да, - согласился Фокс. - Ставят помногу, но коэффициент неважный. Это,
наверное, из-за того, что у тебя Кристоф поведет. Молодой он еще. А если
все-таки Марго явится, коэффициент опять изменится. Уж она-то против тебя
годовой заработок ухнет, не пожалеет.

- Почему так мало за вахту Кендалл, сволочи?! - крикнула Ива, оборачиваясь
к болельщикам.

- Ты не дави на общество, капитан, - посоветовала из толпы Линда. - А дави
на кнопку и береги попку. Сейчас люфтваффе покажет твоему французику, как
водят корабли.

- От винта! Асы в воздухе! - заорали вразнобой молодые голоса из задних
рядов. - Дойч-ланд, Дойч-ланд!

- Вот ща как дам по толстой фашистской заднице! - пробасил кто-то, и голоса
тут же стихли.

- И вообще, лучше всех корабли водят евреи! - сообщили от дверей.

- Ого! Капитан Джозеф Мейер, какими судьбами? Здрасте, а я вас и не
заметил...

- В гости зашел. Привет.

- Изя! Здорово, солнышко! Как жизнь половая?!

- Спасибо, Линда, хорошо. Только очень пассивно. То есть наш славный
начальник штаба имеет меня каждый день во все дырки...

- Ну да, тебя поимеешь! Ты сам натянешь кого угодно... - снова вступил
непререкаемый бас.

- Разрешите пройти, господин капитан?

- Заходи. Эй! Постой! Вернер! Ты, что ли?!

- Ну я. А ты кто такой? - хмуро спросил Вернер, осторожно проталкиваясь в
дверь мимо увешанного парадными аксессуарами Мейера. Эндрю был в
инструментальном нагруднике, из которого во все стороны торчало железо, и
он уже чем-то за Мейера зацепился.

- Да это же Изя!!! - хором объяснили со всех сторон.

- Да хоть Мойша. Капитан, только не шевелись, а то я тебе сейчас все
побрякушки оборву.

- Да хрен с ними! Энди! Ты что, не узнал меня? Я Изя Мейер с
навигационного!

Эндрю выдернул из мейеровских нашивок и орденов два зажима-"крокодила",
аккуратно снял с пуговицы адъютанта намотавшийся провод и смог наконец-то
поднять глаза.

- Изя? - удивился он. - Быть не может... Точно, Изя. Ну и ну! А я думал,
тебя на "Скайуокере" того... - Эндрю ощутимо изменился в лице. Стоящие
вокруг астронавты начали переглядываться.

- Цыц! - сказал Изя громким шепотом. - И ничего не "того". Ну, здорово!

- Здравствуй, - медленно произнес Эндрю, разглядывая Изю с непонятным для
окружающих замешательством. - Ты извини, я тут должен... Ты меня найди
после, ладно?

- Обязательно. Слушай, Энди, а ты почему всего лейтенант?

- Потом расскажу, - пообещал Эндрю, продираясь сквозь толпу к линии
терминалов. Вид у него был по-прежнему довольно обескураженный. Добравшись
до кресла Ивы, Эндрю схватился за его спинку и остановился, переводя дух.
Ива заметила, как побелели его пальцы, намертво вцепившиеся в мягкий
пластик.

- Ты что? - спросила она.

- Привидение увидел, - пробормотал Эндрю, глядя в сторону. - Ничего.
Ерунда. Ну и толпа здесь... Эй, Ди Ланца! Этторе, где ты?

- Здесь, патрон! - крикнул техник, устроившийся у дальнего терминала.

- Слетай, пожалуйста, в центральный ствол. Там у Фреда опять не идет.

- А у Фреда по жизни не идет, патрон. Он прирожденный тормоз-компенсатор.

- Вот ты ему это и скажи.

- Что, прямо сейчас?

- Извини.

- Да ладно, патрон. Я тут все уже отладил, - техник чуть ли не по головам
навигаторов полез к выходу. Перед ним уважительно расступались. Далеко не
каждый из экипажа "Тушканчика" дал бы так быстро уговорить себя отправиться
работать, когда намечалось редкостное зрелище. Большинство из собравшихся в
библиотеке астронавтов о работе навигаторов имело самое общее
представление. С орудийной палубы или из реакторного отсека не больно-то
разглядишь, как летит корабль и куда именно. Больших обзорных экранов там
не полагалось. А сейчас изображение, пусть и ложное, но неотличимое от
реального, выводилось сразу на два монитора с трехметровой диагональю
каждый.

- Какие у тебя люди... Обязательные, - нашла подходящее слово Ива. - Как ты
их умудрился так вышколить всего за две недели...

- Хорошие ребята, - кивнул Эндрю, вглядываясь в ее лицо, и у Ивы побежали
по спине ласковые мурашки. - Ну ладно, удачи. Мне тоже пора.

- А зачем ты пришел? - удивилась Ива. - Ты же мог его по связи...

- Не догадываешься? - спросил Эндрю, и Ива подумала: "Сейчас он меня
поцелует. При всех. С ума сошел. А я ка-ак его обниму..."

Эндрю все-таки ее не поцеловал. Но посмотрел так, что вокруг разве что не
зааплодировали. А он кивнул и, провожаемый завистливыми взглядами, пошел на
выход. В дверях он еще раз задумчиво оглядел капитана Мейера и исчез в
коридоре.

- У нас готовность две минуты, - доложил Кристоф. Ива благодушно кивнула.
Она уже перешла от размышлений о том, какой Эндрю внимательный и
деликатный, к воспоминаниям о том, как это все безумно и обалденно
случилось у них вчера. Ей вдруг стало жарко.

У дверей Изя объяснял, что они с Вернером сокурсники, но давно не виделись,
и удивлялся, что Энди очень сильно переменился, стал какой-то нервный и
сухой, а раньше был душа общества и все его любили. "Да нормальный он
мужик, - говорил Изе давешний бас. - Чего ты к нему пристал? Ты, что ли, не
изменился? Вот, ходишь, как прогулочный бот, весь огнями переливаешься, да
и рожу отъел на штабных харчах. А был ведь такой заморыш, тощенький
противный жиденок, что я тебя, не помню, что ли..." Потом Изю спросили, кто
такой Скайуокер, но адъютант надменно ответил, что это военная тайна.

В задних рядах уже распевали по-французски. Видимо, акции вахты Фальцфейн
начали падать.

Фокс присел на корточки рядом с креслом Ивы.

- Я же говорил, вы будете с Энди отличная пара, - прогудел он ей на ухо.

Иве было настолько хорошо, что она даже не потрудилась схватить Фокса за
нос.

- Давай, что ли, команду, Майк, - только и сказала она.

Фокс выпрямился, расправил оплывшие мощные плечи и проорал, надсаживаясь,
чтобы перекрыть толпу:

- Всем стоя-а-а-ть!!!

Гул в зале мгновенно стих.

- Готовность! - р