котором он по-прежнему держал руку,
украшало грязное пятно. Здесь должно было быть написано по трафарету "BS
PIRX", а дальше - номер терминала. Номер был на месте. А название судна
кто-то соскреб.

"Повязали наших, - догадался Файн. - Вот гады, даже имена у кораблей
отняли. И меня сейчас повяжут. И ребят. И от нашей красотки "Хелен" тоже
останется только порядковый номер. А вот хрен вам! Надо драпать на Венеру.
Если кто из группы цел, все сейчас там. Потом, я ведь так и так обязан
доложить Рашену насчет чужих. Я выполняю приказ своего командира. А эти
заладили - назовите себя, назовите себя... Имею право не подчиняться".

- Ну, знаете... - пробормотал Файн, прикидывая, куда ловчее отпрыгнуть.
Рука в кармане плотнее сжала рукоять пистолета. Другая рука сползла с
клавиши вызова на контакты сектора управления погрузкой. Автоматов
разведчик не особенно испугался, его громоздкий скафандр защищал от пуль не
хуже штурмовой брони. Но забрало Файн поднял, и один точный выстрел в лицо
мог оказаться для него роковым. Поэтому главным было опередить противника и
вовремя развернуться к нему спиной.

- Что происходит, шеф? - беспокоился в наушнике Джонни.

- Вы хоть кто такие, парни? - спросил Файн. - Должен же я знать, что за
народ меня арестовывает. Я вообще-то целый коммандер, если вы, конечно, в
состоянии это разглядеть.

- Вы задержаны от имени Совета Директоров, - сообщили ему. - Мы патрульная
группа Земли. Назовите себя, коммандер, и сдайте оружие, или будем
вынуждены применить силу.

Файн незаметно двигал рукой над пультом управления, вспоминая, как
запускается погрузчик. В толстых перчатках найти верную позицию было
непросто, но он, кажется, справился.

- Ну, раз такие дела... - сказал разведчик, опуская пальцы на "доску".

В тот же момент он повернулся на сто восемьдесят градусов и кинулся в шлюз.
Позади раздался чудовищный грохот и начали палить из трех стволов. Файна
это несколько удивило. На его памяти автоматические погрузчики ездили с
легким жужжанием и не пугали людей до такой степени. Разведчик ткнул кнопку
закрывания двери, проскочил внутрь шлюза и весь сжался в ожидании
автоматной очереди в спину.

Выстрелов не последовало. И когда дверь почти захлопнулась, озадаченный
Файн рискнул-таки на секунду обернуться и самым краешком глаза посмотреть,
что же он натворил.

В полу зияла квадратная дыра, а из нее торчали лупоглазые маски и судорожно
цепляющиеся за край дыры руки. Вместо погрузчика, который должен был на миг
отвлечь внимание незнакомцев, Файн включил, оказывается, привод
лифта-транспортера, ведущего на складские уровни.

Хохоча, Файн вбежал на борт "Рипли" и плюхнулся в свое кресло.

- Что это было, шеф? - спросил Джонни.

- Понятия не имею, - ответил Файн. - Но то, что ничего хорошего, это я тебе
ручаюсь. Отчаливай и вдоль борта - пошел! Эй, мужики! Где у нас резак и
краска? Маркировку на обшивке нужно будет поменять. И эмблемы отодрать от
скафандров. Кто-нибудь сможет нарисовать венерианский герб?

* * *

- Внизу жуткий шухер, - сказал Эссекс. - Директора подняли весь наличный
флот и заставили его хватать всех, кого обнаруживают на подходе к Земле. Мы
с большим трудом сюда просочились. Знаешь, Алекс, надо было тебе добить
этот бэттлшип. Жалко, конечно, беднягу "Пиркса", но он уже поднял шум.
Через несколько суток они догадаются, где мы, и заявятся сюда всей бандой.
Жарко нам придется.

- Я не мог его добить, - помотал головой Рашен. - Он большой, а я
маленький.

- Маленький, да удаленький. Ладно, справимся как-нибудь. Ты объясни, как
будем жить дальше.

- Что о нас говорят в Сети?

- Разделились мнения. Тут какая штука: красножопые-то молчат. Как будто мы
на них и не нападали вообще. Прошла уже информация, что с атакой на Марс
имела место ошибка, а виновато в ней земное руководство. Эх, нам бы еще
недельку здесь отсидеться, и все бы само встало на свои места!

- Не будет у нас времени, Фил, - Рашен задумчиво взялся рукой за
подбородок. - Мы сейчас должны что-то придумать такое, чтобы опередить
Директоров и поставить их в дурацкое положение. Нам позарез нужен красивый
жест. И мы его, кажется, сделаем.

- Ну? - подался вперед Эссекс, весь обратившись в слух.

- Мы вернули Земле бэттлшипы. Мы отдали Рабиновичу твой "Гордон". Как тебе
кажется, Фил, каких судов у нас в группе не осталось на сегодня?

- Больших, - сказал Эссекс в легком удивлении. - Мощных.

- Не-ет, дорогой. У нас больше нет судов, которые мы должны оборонять.
Которые связывают нам руки. Намертво приковывают нас к космосу. Не
позволяют спешиться.

- Ты действительно больной... - прошептал Эссекс.

- Почему? - удивился Рашен. - Вся земная оборона развернута наружу. И
прикрывает только населенные зоны, Европу и Северную Америку. Мы
спокойненько их обойдем, сядем где-нибудь... В Москве сядем, например,
чтобы до Парижа было недалеко. И все, никто нас очень долго не побеспокоит.

- И что?

- И то, что перед входом в атмосферу наши связисты забросят в Сеть картинку
от Файна. С чужими. Кстати, от Абрама до сих пор ничего?

- Появится, - сказал Эссекс уверенно. - Хорошо, допустим. Ты хочешь
всколыхнуть общественное мнение. Картинку мы тебе в Сеть хоть сейчас
загрузим. Но приземляться-то зачем?

- Чтобы люди к нам потянулись, - объяснил Рашен.

- Вот это ты верно сказал! Армия к нам рванет на полном ходу. Ты подумай,
Алекс! Допустим, мы орбитальные батареи обойдем. Предположим, место посадки
не засекут. Но все равно обнаружить нас на поверхности - дело нескольких
дней. Максимум неделя. Расстреляют нас сверху, и привет. Или ты хочешь
изобразить авиацию? Пугать землян штурмовыми заходами на города? Полная
чушь. Сам знаешь, в атмосфере мы не сможем разогнаться. Как только войдем в
зону, прикрытую спутниками, они нас посшибают, как на учебных стрельбах...

- Я никого не хочу пугать, - сказал Рашен. - Наоборот. Я уверен, что
рядовые акционеры расценят наш поступок как жест доброй воли. Прилетели,
сидим, никого не трогаем... Сумасшедшие бунтовщики так себя ведут? А неделя
- как раз то, что надо. Этого вполне достаточно, чтобы люди разобрались,
кто прав, а кто не очень. Пока Адмиралтейство флот подтянет... К тому же
места дикие, топопривязки никакой. Poyehali, Фил!

- Сумасшедшие бунтовщики так себя действительно не ведут. Так себя ведут
дети, Алекс.

- Разумеется, Фил! - Рашен даже рассмеялся, до того ему замечание Эссекса
показалось верным.

- Ты чего ржешь? - спросил Эссекс подозрительно.

- Сегодня подавляющее большинство тех, кто внизу, - остро инфантильные
личности, - объяснил Рашен. - Все настоящие взрослые мужики удрали в
космос. Почему мы с тобой воевали-воевали, а потом вдруг раздумали? Мы
взрослые, Фил. А почему внизу сначала вокруг нас учинили культ героев, а
потом решили нас с грязью смешать? Потому что они дети. Они чувствуют, что
мы какие-то не такие, и хронически не понимают, как к нам относиться и что
с нами делать.

- И ты хочешь дать им понять?..

- Мы должны хотя бы раз сыграть по их правилам, Фил. Тогда они к нам
повернутся лицом. Мы должны отмочить какой-нибудь подвиг. Благородный
рыцарский поступок. Ну же, poyehali! Соглашайся, дружище.

- Ты больной, - заключил Эссекс. - Ладно, поехали.

* * *

Запись нападения чужих на земной разведчик Совет Директоров объявил
фальшивкой и гнусной провокацией. Крамольный файл мгновенно из Сети
выковыряли, но его успело просмотреть достаточно народу для того, чтобы
внизу поднялся вопль ужаса. Критические выступления ученых и экспертов по
видеозаписи только подлили масла в огонь.

Тем временем группа F цинично показала издали борт спутникам земной обороны
и, не получив ни одного попадания, с грохотом обрушилась в атмосферу.
Разметав подвернувшийся циклон и подарив головную боль метеорологам,
корабли выровнялись на предельно малой высоте и скрылись в глубине
Евразийского континента.

Совет Директоров спешно восстанавливал штатную структуру Адмиралтейства.
Полиция устроила настоящую облаву на Дядю Гуннара - адмирала Кђнига, - но
того и след простыл. Старый мерзавец, единственный достойный противник
Рашену, убыл в инспекционную поездку на Американский континент. Решил,
видите ли, за неделю до отставки в последний раз попутешествовать за
казенный счет. Конечной целью Кђнига был Ванкувер, но до города адмирал
флота не доехал и растворился вместе со своей многочисленной свитой где-то
в бескрайних канадских степях.

Более того, неожиданно вымерло знаменитое Ванкуверское военно-космическое
училище, из которого Директора надеялись добыть триста боеспособных молодых
офицеров. В тот момент, когда Рашен заходил на посадку, в училище стряслась
внеплановая учебная тревога. Преподаватели и курсанты попрыгали в грузовики
и, разбудив сонный город, шумно умчались куда-то, не оставив на месте ни
одного человека. Логично было предположить, что и Дядя Гуннар, и
инспектируемая им часть окажутся на тренировочной базе Маккензи, но туда
они тоже не прибыли.

Полицейская эскадра вице-адмирала Рабиновича, спешно вызванная домой, не
могла набрать достаточный ход из-за нехватки бустерного топлива и прибывала
к Земле не раньше, чем через месяц.

По Сети бродила расшифровка записи переговоров некоего высокопоставленного
астронавта У. с анонимным членом Совета Директоров. Половина текста
состояла из нецензурных выражений. Из другой же половины следовало, что У.
по заказу Директоров сначала провоцирует беспорядки на флоте, а затем
подставляет восставшие корабли под огонь полиции. В итоге самые независимые
командиры скорее всего просто гибли, а флот в целом должен был оказаться со
всех сторон опозорен и немедленно распущен ввиду нелояльности. Журналисты
уверяли, что запись доказывает существование заговора между Директорами и
Марсианским Сенатом. Они увязывали творящийся вокруг группы F бедлам с
нерешительностью предстоящего Собрания Акционеров. Последний
социологический опрос снова не давал четкого ответа, готовы ли Акционеры
голосовать за роспуск флота. Согласно выводам прессы, такая ситуация в
равной степени не устраивала и Директоров, и красных сенаторов, так как
первым стало трудно флот содержать, а вторым надоело его бояться.

Орбитальные станции точно засечь место посадки кораблей группы F не смогли
из-за мощных атмосферных возмущений. Предположительно Рашен приземлился
где-то на относительно чистой территории в Центральной России. Группа
полицейских специалистов на двух антикварных самолетах, оснащенных системой
АВАКС, вылетела из Парижа на восток в надежде уточнить эти данные. Один
самолет вскоре разбился из-за отказа двигателей, а второй попал в жуткую
болтанку и вынужден был вернуться. На Европу шел торнадо. Служба погоды
крыла Рашена матом и требовала боевые лазеры для расстрела приближающегося
атмосферного фронта.

А Рашен, в который раз оказавшийся самым популярным человеком в Солнечной,
молчал.

* * *

Когда в небе над руинами с оглушительным воем пронеслись большие огненные
шары, доктор Ллойд как раз сидел под стеной Черного Храма и разговаривал с
Батькой.

- Что это было? - ошарашенно спросил доктор, поднимаясь на ноги, слегка
ушибленный и весь в саже.

- Гром небесный, - хмуро ответил Батька, отряхивая рясу.

- И часто у вас так? - поинтересовался доктор.

- Давно пора, - сообщил Батька уклончиво.

Вдалеке, на равнине за холмами, поднималось огромное мутное зарево.

- Съездить, что ли, посмотреть? - нерешительно пробормотал доктор.

- Зачем? - тут же спросил Батька, внимательно заглядывая доктору в лицо.

- Ну, мало ли...

- Не надо, - посоветовал Батька с угрозой в голосе.

- Как скажете, - миролюбиво согласился доктор. - Пойду я тогда к себе, что
ли...

- К вечеру приходи, - сказал Батька. - Я сейчас людей соберу, богу молиться
будем. А ты принеси еды.

- Хорошо, - сказал доктор. - Тогда до вечера.

- Будь благословен, - напутствовал его Батька, простирая в сторону доктора
тощую хилую руку.

Доктор учтиво поклонился и быстрым шагом направился в центр города. Батька
проводил его подозрительным взглядом. Позвал служку, приказал давать
сигнал, задумчиво почесал под рясой и спустился от Храма на берег Тропы
Паломников.

Ничего почти не осталось от его любимого города, в прошлом знаменитого на
весь мир религиозного центра. Но святыни устояли, не рассыпались в прах.
Громада Черного Храма за спиной и величественная статуя бога впереди, на
возвышении в развилке Тропы. Сюда поклониться богу шли когда-то по
каменному ложу Тропы многие тысячи людей. А из Храма выходили на берег
иерархи и благословляли паломников на служение. И огромный город был
вокруг, в несколько сотен домов. Ничего не осталось, все превратилось в
труху, только бог по-прежнему грозно взирал с пьедестала, и Черный Храм
глядел своими трубами в пасмурное небо. И еще Тропа осталась, специально
проложенная в незапамятные времена ниже уровня земли грандиозным извилистым
каньоном, чтобы шли молящиеся ровными колоннами прямо к ногам божьим
преклонить колена.

Батька оглянулся. Над центральной трубой Храма, самой большой, уже
поднимался легкий дымок. Сейчас он станет гуще, и видно будет его издалека,
и сойдутся люди, а он, Батька, скажет им, что случилось чудо божье.
Успокоит встревоженных, утешит напуганных... Интересно все-таки, что бы это
огненное пришествие могло значить? А ну как встанет сейчас за холмами сам
бог во весь свой исполинский рост?

Батька покосился на холмы. Зарево уже опало, только клубилась на равнине
какая-то пыльная муть. И любопытный чужестранец, конечно же, едет туда на
своей машине. Убить бы его, гада, чтобы народ не смущал высоким ростом и
странной речью, да вот нельзя. Бог не велел. Ничего, за чужестранцем
проследят. И все увиденное доложат.

Но все-таки что же это было, а?

Вездеход доктора Ллойда проворно вскарабкался наверх и выскочил на равнину.
Доктор посмотрел вперед, резко затормозил, и из груди его вырвался
удивленный возглас.

В сотне метров справа от доктора над гребнем холма показались две лысые
бугристые головы и уставились, подслеповато щурясь, в том же направлении.

- иб! - сказала одна голова и в ужасе спряталась обратно за гребень.

- ип! - согласилась другая и сделала то же самое.

Доктор поколдовал над пультом и дал на экран максимальное увеличение.

- Вот это да... - пробормотал он.

Головы высунулись опять, на этот раз уже с биноклями у глаз.

- Ну, ђб! - сказала первая.

- Ну, ђп! - кивнула вторая.

Доктор в раздумье барабанил пальцами по штурвалу. Головы оживленно
шептались между собой. На равнине впереди стояли на коротких лапах
огромные, чуть приплюснутые сверху и снизу, металлические сигары. Блестящие
зеркала отражателей пускали в глаза доктору солнечные блики, и он вынужден
был приглушить яркость экрана.

- Эй, неопознанный объект на краю обрыва! - позвал молодой веселый голос в
наушниках.

Доктор от неожиданности подскочил в кресле и больно ударился головой о
задрайки люка.

- Эй, ты, уже опознанный! - не унимался голос. - Транспорт наземный
универсальный бортовой номер сто пятнадцать двести семь, приписан к
Смитсоновскому институту Соединенных Штатов! Тебя вызывает дестроер группы
Attack Force "Роканнон-2"! Хочешь жить - отзывайся! Не хочешь жить - не
отзывайся! Шаг вправо, шаг влево считаю за побег, прыжок на месте -
провокация! Ну, ты чего молчишь, обосрался?..

Голос внезапно потонул в треске помех, и его место занял другой, скрипучий
и взрослый.

- Отзовитесь, транспорт наземный! - потребовал он. - Отзовитесь, транспорт
наземный! Мы не представляем опасности для гражданских лиц. Если вы
действительно работаете на Смитсоновский, мы будем рады вас принять.

- Я... - хрипло выдавил в микрофон ошарашенный доктор.

- Уже лучше, - поддержал его голос. - Вы не волнуйтесь так. Все в порядке.
С вами говорит начальник штаба группы F контр-адмирал Эссекс. Повторяю, мы
вас не тронем. Назовите себя, пожалуйста.

- Доктор Ллойд, Смитсоновский институт, отделение этнографии, -
представился доктор. - Вы извините мое молчание, я был несколько удивлен.

- Мы тоже, - согласился Эссекс. - Вот уж не думали, что ваша фирма
забралась в эти края. Ну что же, доктор, подъезжайте к нам. Посплетничаем.
Видите круизер градусов десять слева по курсу?

- Кого? - не понял доктор.

- Ну, здоровая такая штука в пяти километрах впереди и левее. Шесть больших
отражателей, надстройка зализанная в миделе...

- Я сориентируюсь, - пообещал доктор. - Вы меня поправьте, если я не туда.
А то вас очень много.

- Мало нас, - вздохнул Эссекс. - Ладно, давайте, рулите. А вы что, один?

- Да. - Ллойд двинул вездеход с места. Свободной рукой он утер пот со лба.
Пота оказалось неожиданно много, и вообще доктор был весь в жару. Его
кольнула внезапная догадка, и он посмотрел на счетчик Гейгера. Нет,
радиация за бортом оказалась, конечно, выше нормы, но вовсе не такая, чтобы
причинить серьезный вред. Доктор просто здорово перенервничал.

- Насчет заражения не думайте, - сказал Эссекс, будто прочитав мысли
доктора. - Мы вашу кроху затащим на борт подъемником и сразу почистим. И
можете передать своим, чтобы не беспокоились.

- Я один, - повторил доктор.

- Вообще один? - удивился Эссекс.

- Вообще. - Ллойд решил было срезать угол, пройдя под брюхом одного из
кораблей, но побоялся и свернул. Вездеход был уже внутри приземлившейся
эскадры, и доктор подумал, что так, наверное, чувствует себя таракан на
людной улице. Вблизи корабли оказались просто огромны. Стой они
вертикально, к ним страшно было бы приблизиться.

- Смелый вы, - одобрил Эссекс. - Левее, еще левее берите. Вот так. А что
интересного про этнографию можно узнать в Москве?

- У местных очень забавный религиозный культ, - объяснил доктор.

- У местных... Слыхал? - обратился Эссекс к кому-то, отвернувшись от
микрофона. - И много их, местных?

- Я не знаю точно. В пределах самого города прокормиться может, я так
думаю, тысяч пять. Но на праздники сходится гораздо больше.

- Мутанты? - спросил Эссекс с брезгливой интонацией.

- Разные люди, - коротко ответил доктор.

- Ну-ну. Вы на месте, доктор. Подъезжайте к левой задней лапе. Увидите там
платформу. Вот так. Прямо на нее. Все, ждите. И добро пожаловать на борт
нашего флагмана.

- У вас найдется какая-нибудь приличная одежда? - спросил доктор. - Мой
рост сто шестьдесят восемь, полнота третья. И ботинки. Семь с половиной.

- А вы что, голый? - недоверчиво спросил Эссекс.

- Я не голый. Но я стараюсь не выделяться.

- У нас? - не понял Эссекс.

- У них.

- А-а... Ну что же, господин этнограф, в таком случае, у нас вы тоже не
будете выделяться. И у нас тоже очень забавный культ. Вам будет интересно.

- И хорошо бы сначала помыться мне... - робко попросил доктор.

* * *

Ввиду того, что в кают-компании все еще нехорошо попахивало, доктора Ллойда
приняли в библиотеке. Чисто вымытый, обработанный средством от паразитов и
облаченный в легкую рабочую форму, доктор обрел вполне достойный вид.
Больше всего он теперь смахивал на этнографа, который притворяется
астронавтом.

- Наш гость слегка радиоактивен, - предупредил Боровский, - но это не
существенно. Вы бы видели его шмотки! А рожа какая! То есть сейчас он уже
размылся, но пока был в гриме - мама родная! Если бы меня спросили, я бы
сказал - мутант, он и есть мутант. Одно слово - ученый.

- Все полевые работы Смитсоновского института финансирует ЦРУ, - сообщил
Эссекс. - Особенно это касается районов, о которых мало информации. Так что
ученый он в последнюю очередь. Ладно, тащи его сюда. Что он хоть за
мужик-то?

- Да ничего. Только мелкий какой-то. Чудом форму ему отыскали.

- Это не он мелкий, - сказал Рашен и устало зевнул. - Это мы крупные.
Здоровые все, от того и крупные. Будешь лазать по задворкам, тоже
измельчаешь.

- Десантники вон тоже крупные, - возразил Боровский, - а размножаться не
умеют.

- Их просто в детстве не тем кормили. Вырастешь на помойке, тоже
размножаться о