йчас  я  передам  телекамеру
майору Калининой и закрою люк. После  восстановления  давления  в  пилотском
отсеке мы начнем готовиться к выходу на окончательную орбиту.
   Изображение дернулось, камера перешла из рук  в  руки.  Флэкс  простонал,
боясь, что у него вот-вот лопнет мочевой пузырь. На  пульте  снова  замигала
лампочка.
   - Мистер Дилуотер настаивает на разговоре с вами, мистер Флэкс.
   - Еще несколько секунд.
   - Он не стал ждать и отправился в Центр.
   - Черт подери!
   Флэкс прервал связь и развернулся на  стуле.  Действительно,  на  балконе
зала появилась фигура в темном костюме. Это наверняка был Дилуотер - кто еще
станет в техасскую жару расхаживать  в  деловой  тройке.  Руководитель  НАСА
направился прямиком к пульту.
   - Флэкс, ваше присутствие необходимо в конференц-зале.
   - Дилуотер, я бы немедленно туда отправился, но,  как  я  уже  сказал,  в
настоящий момент не могу оставить свой пост. Ядерный двигатель...
   - Этим  займется  ваш  помощник.  Я  прилетел  в  Хьюстон  из  Вашингтона
специально на пресс-конференцию, хотя мог бы ответить на вопросы журналистов
и в столице. Пресс-конференция устроена здесь  исключительно  из-за  вас.  Я
высоко ценю ваши деловые качества, Флэкс, равно как и служебное  рвение.  Но
если вы немедленно не последуете за мной, я отрешу вас от должности и поручу
руководить полетом вашему  помощнику.  Вы  будете  уволены  из  НАСА  раз  и
навсегда. Вам понятно?
   Впервые в жизни Флэкс не нашелся что  сказать.  Пауза  затянулась,  и  он
понял, что спорить тут не о чем. В  конце  концов  можно  отлучиться  на  то
время, пока восстанавливается давление  в  пилотском  отсеке,  а  потом  еще
Патрик будет снимать скафандр.
   - Спендлав, сядьте к пульту, - приказал Флэкс, снял наушники и швырнул их
на стол. - Иду, иду. Только сперва в туалет забегу.
   Он встал, и от резкого движения мочевой пузырь чуть не  лопнул.  Пришлось
идти очень осторожно. Дверь мужского туалета маячила впереди, как врата рая
Флэкс толкнул ее и шагнул внутрь.
   Дилуотер дожидался снаружи. Когда  Флэкс  вышел,  брови  шефа  были  чуть
приподняты.  И   неудивительно:   Флэкс   наверняка   поставил   рекорд   по
продолжительности  мочеиспускания.  Однако  он  не  счел  нужным   объяснять
Дилуотеру причину задержки. Они отправились к лифту.
   - Введите меня в курс дела, - попросил Флэкс.
   - Все очень просто. Несколько часов  назад  одна  из  нью-йоркских  газет
напечатала сенсационную статью. Новость  подхватили  все  средства  массовой
информации планеты. Скандал разрастается. Вы слышали об этом?
   - Только в общих чертах. Кто-то из наших выступил  по  телевизору.  Якобы
"Прометей" может превратиться в новую атомную бомбу. Полная чушь!
   - Рад, что вы так думаете, Флэкс. Однако  приберегите  ваши  аргументы  и
возмущение для прессы. Как только президент Бэндин услышал об этом скандале,
он немедленно отправил меня  сюда  на  специальную  пресс-конференцию,  цель
которой положить конец подобным слухам Полет на сверхскоростном  истребителе
был малоприятным, поэтому прошу извинить мне мою раздражительность.
   -  Кто  из  журналистов  приехал?  Какие  средства  массовой   информации
представлены?
   - Приехали все.  Полный  набор.  Нам  придется  быть  очень  осторожными.
Рассчитываю на вашу помощь.
   Флэксу стало неуютно. Он терпеть  не  мог  больших  скоплений  народа,  в
особенности  же  не  любил,  когда  на   него   обрушивались   с   вопросами
подозрительные репортеры. В таких случаях он чувствовал себя зажатым в  угол
и голос его срывался на крысиный фальцет. Окружающим  это  доставляло  массу
удовольствия, но Флэкс, попадая в  подобную  ситуацию,  очень  страдал.  Ему
ужасно захотелось выпить. В комнате за конференц-залом был бар,  но  что  на
это скажет Дилуотер? "Ну и черт с ним", - подумал Флэкс.
   - Я на секундочку загляну к Джеку, - сказал он, поворачивая ручку двери.
   Брови Дилуотера снова поползли вверх.
   - За каким чертом?
   - Если вас это интересует, хочу пропустить  стаканчик.  Брови  шефа  НАСА
вернулись в исходное положение,  а  уголки  губ  дрогнули  в  чуть  заметной
улыбке.
   - Знаете, я с вами.
   Дилуотер выпил сухого шерри, а Флэкс налил себе полбокала виски,  плеснул
туда немного воды и залпом проглотил.
   - Господи Боже, - вздохнул он, слегка хлопнув себя кулаком по  животу.  -
Это меня или вылечит, или доконает.
   Флэкс громко рыгнул и передернулся. Дилуотер аккуратно допил шерри, вытер
губы платком и жестом показал на дверь:
   - Пожалуйте в клетку со львами, Флэкс. Боюсь, у нас нет другого выбора.
   Они  вышли  в  конференц-зал  через  боковую  дверь   и   были   замечены
журналистами не сразу. На трибуне  стоял  пресс-секретарь  проекта  Минфорд,
отвечавший на вопросы репортеров. Судя  по  залитому  потом  лицу,  Минфорду
приходилось не сладко. Наконец  вновь  прибывших  заметили  -  головы  стали
поворачиваться в их сторону, защелкали фотоаппараты. У Минфорда  было  такое
выражение лица, словно его только что вытащили из клетки с хищниками.
   - Минуточку терпения! - объявил он.  -  Сейчас  вы  сможете  задать  свои
вопросы людям, которые полностью в курсе дела. Саймона Дилуотера вы  знаете.
Он только что прилетел из Вашингтона, чтобы встретиться с вами. Рядом с  ним
доктор Флэкс,  который  с  момента  старта  находится  в  Центре  управления
полетом, у самого руля. Он  постоянно  поддерживает  связь  с  астронавтами.
Прошу обращаться с вашими вопросами к нашим гостям...
   Репортеры замахали руками, карандашами и блокнотами. В зале поднялся  гул
- каждый хотел, чтобы на него обратили  внимание  Минфорд  быстрым  взглядом
окинул аудиторию и отдал предпочтение научному обозревателю из "Лос-Анджелес
тайме". Это был старый знакомый пресс-секретаря, и он надеялся,  что  вопрос
будет не слишком жестким.
   - Мистер Флэкс, расскажите, как обстоят дела на "Прометее".
   Флэкс чуть-чуть расслабился - с этой стороны опасности вроде не было.
   - Как вам стало известно, ступень удалось  отделить.  В  настоящее  время
экипаж восстанавливает давление в пилотском отсеке, чтобы  там  снова  можно
было находиться без скафандров.  Согласно  программе  полета,  на  следующем
этапе будет осуществлена проверка ядерного  двигателя,  с  помощью  которого
"Прометей" переместится на свою окончательную орбиту...
   В зале снова замахали  руками,  и  Минфорд  ткнул  пальцем  в  репортера,
сидевшего ближе всего к сцене.
   - А что с корпусом ракеты,  с  последней  ступенью?  Не  вызовет  ли  она
страшных разрушений, упав на Землю? Правда ли, что этот взрыв по мощности не
уступит атомной бомбе?
   В зале стало тихо, все ждали  ответа.  Флэкс  отвечал  медленно,  загибая
пальцы.
   - Во-первых, с орбиты ничего не может "упасть", так что не верьте  всякой
ерунде.  Последняя  ступень,  как  и  пять  предыдущих,  будет  выведена  на
надлежащую орбиту и совершит мягкую посадку. Во-вторых, если даже что-то  не
заладится - хотя такое трудно предположить, - в  самом  худшем  случае  этот
ускоритель сгорит в плотных слоях атмосферы.
   - Значит, трудно предположить, что будут  неполадки?  -  спросил  громкий
голос из зала. - А как  же  тогда  квалифицировать  неисправность  двигателя
последней ступени и трудности с ее отделением?
   Флэкса прошиб пот.
   - Возможно, я не совсем точно  выразился.  Разумеется,  нельзя  полностью
исключить неконтролируемое приземление ускорителя, но в подобном случае, как
я уже сказал, он должен полностью сгореть в атмосфере.
   - Так он не может упасть на какой-нибудь город и взорваться?
   - Ни в коем случае. Люди запустили в космос уже  несколько  тысяч  ракет,
каждая из  которых  имела  ускорители.  Все  они  сгорели,  попав  в  земную
атмосферу. Ни одна из них не принесла ни малейшего ущерба.
   Один   из   корреспондентов   упорно   тянул   руку   с   самого   начала
пресс-конференции, и Минфорд уже не мог его игнорировать.
   - Мистер Реддич, - сказал он.
   Обозреватель журнала "Ньюсуик" считался звездой журналистики и был хорошо
известен всем присутствующим. Наступило молчание - репортеры ждали  вопросов
Реддича, который умел спрашивать о том, что интересовало всех.
   - Ваши аргументы весьма убедительны, доктор Флэкс, - начал Реддич, -  но,
насколько я понимаю, речь идет об ускорителях гораздо меньшего  размера,  не
так ли?
   - Возможно. Однако разница не столь уж велика.
   - Неужели? - В голосе Реддича послышалось явное недоверие.  -  Ускорители
этого типа гораздо больше всех предшествующих, а сам "Прометей" во много раз
тяжелее любой из ступеней. Разве не так?
   - Да, но...
   - Ладно, забудем на время об ускорителе. Скажите,  что  произойдет,  если
сам "Прометей" рухнет на Землю?  Не  пробьет  ли  он  в  земной  поверхности
здоровенную дыру?
   - Но "Прометей" никогда не вернется на Землю. - Флэкс чувствовал, как под
рубашкой по его телу стекают ручейки пота. - Корабль уже выведен на  орбиту,
вскоре он включит свой двигатель и переместится на заданную высоту.
   - Разве сейчас корабль находится не на угасающей  орбите?  Насколько  мне
известно, если не удастся в  ближайшее  время  включить  ядерный  двигатель,
корабль войдет в соприкосновение с атмосферой и упадет на Землю. Правда  ли,
что на этой орбите он может продержаться еще максимум восемнадцать часов?
   Флэкс не знал, что ответить. Откуда у Реддича эти  сведения?  Проболтался
кто-то из своих - у НАСА все данные были. Как выпутаться из этой ситуации?
   На помощь ему пришел Дилуотер. Как всегда спокойный  и  невозмутимый,  он
покашлял в микрофон и кивнул Реддичу:
   -  Сегодня  приходится  выслушивать  слишком  много  сплетен.   Некоторые
безответственные личности безо всяких на  то  оснований  разжигают  страсти.
Господа  журналисты,  я  вполне  понимаю  вашу  обеспокоенность,  которой  и
объясняются  все  эти  вопросы.  Вы  наслушались  сплетен  и  хотите  знать,
насколько они соответствуют действительности, есть ли  в  них  хоть  крупица
правды, а если нет, то вы готовы положить конец абсурдной и,  я  бы  сказал,
опасной дезинформации. Вы ведь не любители жареных фактов,  а  представители
свободной прессы, и главная ваша цель - поиск истины...
   - Так изложите нам истину, - прервал его Реддич, ничуть не сбитый с толку
всей этой  демагогией.  -  Повторяю  свой  вопрос.  Если  часов  этак  через
шестнадцать "Прометей" войдет  в  плотные  слои  атмосферы,  что  произойдет
тогда?
   - Ровным счетом ничего. Прежде всего потому, что с "Прометеем"  подобного
случиться не может. Пока  мы  с  вами  тут  беседуем,  астронавты  проверяют
готовность двигателя и вскоре его включат. У нас были кое-какие проблемы, но
мы с ними справились. Полет проходит нормально.
   "Дай Бог, чтобы ты не ошибся, - подумал Флэкс.  -  Иначе  расплата  будет
дорогой". Он незаметно сунул руку под стол и постучал костяшками пальцев  по
дереву.

Глава 20

ПВ 05:39

   - Прямо как на подводной лодке, - сказала Коретта, глядя на круглый люк с
круглой, герметически завинчивающейся крышкой в полу жилого отсека.
   - Да, принцип тот же, - ответил Патрик, поворачивая  колесо  замка.  Элай
держал его за ноги, чтобы обеспечить точку опоры. -  Сейчас  по  ту  сторону
люка - вакуум. Наши два отсека - экипажа и пилотский  -  представляют  собой
единую капсулу, которая в чрезвычайной ситуации может быть  катапультирована
отдельно от остальной части корабля. Ниже расположен узел управления ядерным
двигателем, к которому мы и собираемся подобраться. Я жму вот на этот рычаг,
и моторный отсек герметизируется с противоположной стороны. Вот так.  Теперь
давай ты, Элай. Возьми гаечный ключ и отвинти болты с нашей стороны.
   Работенка  была  не  из  легких.  Через  несколько   минут   Элай   начал
чертыхаться.
   - Какого черта их прикрутили так сильно?  -  возмутился  он,  пристраивая
гаечный ключ к очередному болту.
   - Ты сам знаешь, зачем это  нужно,  -  ответил  Патрик,  аккуратно  кладя
вынутый болт в специальный пластиковый мешочек, висевший у него на поясе.  -
По ту сторону люка вакуум. Если бы произошла хоть малейшая утечка кислорода,
нам пришлось бы дальнейший полет совершать в скафандрах. Теперь же, когда мы
загерметизировали моторный отсек с той стороны, в нем можно будет работать в
обычной одежде, что значительно удобнее.
   Элай зажал ключом последний болт и  включил  кнопку  электромотора.  Болт
закрутился и высвободился, однако Элай не успел  вовремя  отключить  гаечный
ключ, и поэтому болт, бешено крутясь, отлетел в сторону, ударился  о  дверцу
стенного шкафа и рикошетом попал прямо в ногу Наде. Она взвыла от боли.
   - Элай, кретин несчастный! - прорычал Патрик, обернулся и крикнул:
   - Коретта, немедленно сюда!
   Потом грубо оттолкнул Брона в сторону, точнее, оттолкнулся от его  плеча,
чтобы перелететь к Наде. Та  вращалась  в  воздухе,  зажимая  обеими  руками
раненую лодыжку. Под штаниной темнело пятно крови.  Патрик  уложил  Надю  на
кушетку.
   - Ничего страшного, - сказала она. - Просто я никак не ожидала...
   Уинтер прикрепил Надю к  кушетке,  достал  из  кармана  нож  и  осторожно
разрезал намокшую от крови ткань. Рана выглядела не особенно опасной, хотя и
обильно кровоточила. К Наде уже подлетела Коретта с аптечкой в руке.
   - Покажите-ка, -  сказала  она,  доставая  стерильную  салфетку.  -  Рана
небольшая, можно обойтись и без швов. Хватит и пластыря. Патрик,  подержи-ка
аптечку.
   Быстро  и  профессионально  она  обработала  рану.  Уинтер  обернулся   и
посмотрел на двух остальных астронавтов. Элай  виновато  опустил  голову,  а
Сальников, похоже, еще не оправился от неожиданности.
   - Слушайте меня  внимательно,  -  сказал  Патрик.  -  У  нас  только  что
произошел несчастный случай. На этот раз ничего особенного не  стряслось,  а
ведь могло кончиться плохо. Мы и так  уже  потеряли  одного  члена  экипажа.
Полковник Кузнецов погиб, исправляя чужую ошибку, допущенную еще  на  Земле.
Неисправности в космосе никогда  не  бывают  случайными  -  всякий  раз  это
последствие чьей-то ошибки. Я хочу, чтобы мы с вами  ошибок  не  делали.  Мы
просто не можем больше позволить себе никаких несчастных случаев, понимаете?
У нас сейчас только одно важное дело, все остальное не  имеет  значения.  Мы
должны завести двигатель. Я хочу, чтобы все вы оставались на  своих  местах,
пристегнутые к кушеткам. Конечно, вам будет не  очень  удобно,  но  зато  не
станете путаться под ногами. Это относится и к тебе, Элай.
   - Ноя...
   - Заткнись! У меня нет времени вдаваться  в  объяснения,  препирательства
или заниматься пустой болтовней.  Так  что  закрой  рот  и  помалкивай.  Все
остальные - тоже. Сейчас я открою этот люк и  закреплю  его.  Потом  спущусь
вниз и проверю, в порядке ли нижний  люк.  После  этого  включу  интерком  и
вызову тебя, Элай. Мы вместе  включим  двигатель.  Остальным  оставаться  на
своих местах - вы можете понадобиться.
   Уинтер был раздражителен и сам  чувствовал,  что  говорит  грубо.  Но  он
слишком устал, чтобы изображать вежливость. К тому же на карту  сейчас  было
поставлено все, и он это знал. Надя  была  опытнее  других.  Патрик  еще  не
договорил, а она уже пристегнула Коретту к кушетке и сама села рядом, ожидая
дальнейших  приказаний.  Коретта  слушала  Патрика,  заканчивая  накладывать
повязку. Доктор Брон побагровел от ярости, но спорить не стал - уже неплохо.
Только Григорий Сальников выглядел отчужденным и непонимающим он  насупился
и отвернулся. Сальников был пока на положении пассажира - всем мешал, ничего
не делал... Что ж, придется ему потерпеть,  пока  "Прометей"  не  выйдет  на
рабочую орбиту. Тогда у Сальникова дел хватит.
   Патрик поднял крышку люка и  закрепил  ее  специальными  зажимами.  Потом
прицепил гаечный ключ к поясу и вле-1 ил в туннель  головой  вперед.  Проход
был не намного шире плеч, и  чувствовал  в  этой  узкой  трубе  Уинтер  себя
неуютно. Ему казалось, что стены мешают дышать. Усилием воли Патрик  отогнал
клаустрофобию, зная, что подвержен ей лишь в моменты крайней  усталости.  Он
действительно совсем выбился из сил. Сколько часов он  уже  не  спал?  Из-за
бесконечных задержек старта Патрик потерял счет времени. Во  всяком  случае,
прошло не меньше суток. Лучше об этом  не  думать.  Сейчас  главная  цель  -
нижний люк, к которому он летит. Уинтер вытянул руку вперед, уперся в крышку
люка и остановился. Пристегнувшись к  ближайшей  скобе,  он  достал  гаечный
ключ. Чуть позади  горела  лампочка,  но  собственная  тень  мешала  Патрику
рассмотреть  болты.  Очередной  недосмотр  технологов.  Кое-как  он  все  же
отвинтил болты один за другим: включить электромотор зажать следующий  -  и
так далее Освобожденная крышка сама выплыла ему навстречу. Уинтер раскрыл ее
пошире и  влетел  в  моторный  отсек.  Прикрепившись  к  стене,  он  включил
интерком:
   - Элай, давай ко мне.
   Физик-ядерщик медленно  выплыл  из  туннеля,  притормозил  и  повернулся.
Проведя несколько часов в космосе, все члены  экипажа  начинали  уже  сносно
передвигаться в невесомости.
   - Какая чудесная машина, - не удержался  от  улыбки  Элай.  -  Ты  только
посмотри - сам ядерный реактор стоит семь  миллионов  долларов,  а  урановое
топливо, на котором он работает, обошлось и того дороже Двигатель был отсюда
не виден - он находился с внешней стороны, за водородным баком  и  25-тонным
биологическим щитом, призванным уберечь астронавтов от  радиации.  В  отсеке
был лишь пульт  управления  -  довольно  сложный,  со  множеством  кнопок  и
датчиков. По-прежнему улыбаясь, доктор Брон уселся на стул перед  пультом  и
пристегнулся.
   - Так. Теперь включим эту штуковину и как можно  быстрее  подготовимся  к
полету.
   Он нажал какую-то кнопку, и пульт сразу  же  ожил.  Элай  дал  компьютеру
команду, и тот изобразил на боковом дисплее последовательность предстартовых
операций. Тем временем на  главном  дисплее  появилась  многоцветная  схема,
объединявшая информацию о состоянии всех  звеньев  управления.  Элай  быстро
проверил всю систему и отключил предохранительный ингибитор  Потом  еще  раз
проверил всю цепь водородный бак был полон двигатель  стартовой  системы  и
клапаны готовы к работе сопла двигателя прочищены...
   Патрик молча наблюдал, как Элай прогоняет на дисплее весь  цикл.  Наконец
Брон откинулся на спинку стула, полностью удовлетворенный, и показал Уинтеру
два больших пальца.
   - Проверка окончена. Все в порядке. Супер о'кей, очень о кей.  Свяжись  с
Центром и скажи им, что можно начинать, мы готовы к старту. -  Он  посмотрел
на табло Полетного Времени. - Сейчас 09:16. В относительной безопасности  мы
можем находиться на этой  орбите  двадцать  четыре  часа.  Это  значит,  что
остается всего 14 часов 44 минуты, а это не слишком много.  Передай  Центру,
что мы торопимся - нам еще нужно успеть на свою орбиту.

Глава 21

ПВ 05:45

   Академик А. А. Цандер был человеком старым и своего возраста не  скрывал.
Он  выглядел  дряхлым  восьмидесятилетним  старцем  с  растрепанными  седыми
космами и окладистой белоснежной бородой. Цандер и в молодости не  отличался
с гатью, а с годами совсем  ссутулился  и  теперь,  разговаривая  с  людьми,
должен был запрокидывать голову. Тем не менее  академик  был  вовсе  не  так
дряхл и слаб, как это могло показаться. И за минувшие годы не раз  доказывал
свои бойцовские качества. Для того чтобы достигнуть столь высокого  поста  в
Академии  наук,  мало  было  научных  заслуг  -  требовался  еще  и   талант
политического интригана Цандер был щедро одарен  всеми  нужными  качествами
однако ему уже стукнуло 83, и он знал: нужно  беречь  силы  для  критических
моментов.
   Сейчас он лежал в своем кабинете на кожаном диване и спал, сцепив длинные
белые пальцы на груди. Дышал академик так тихо, что его можно  было  принять
за покойника. Однако стоило двери чуть-чуть приоткрыться, как Цандер тут  же
пробудился - Который час? - спросил он.
   - Почти полночь. Пришел