а его попытку пойти  вместе  со  всеми  Рич  вежливо
заметил, что его задача  состоит  в  том,  чтобы  прикрывать  тыл  группы  и
поддерживать связь с кораблем, а это достаточно важное дело  и  будет  очень
жаль, если он, Фред, окажется этого дела недостоин. Про  себя  Рич  пообещал
переломать парню ноги, чтобы не мешал - салага не  знает,  с  какой  стороны
держаться за бластер, а его первый мушкетерский взмах мечом едва не  оставил
Джоанну без руки.
   Первым делом, еще в тот раз, когда он попал сюда в первые, Рич  попытался
вызвать Дика по внутреннему передатчику шлема, однако ответа не  получил.  И
тем не менее в том, что они идут по следам  Старка,  он  не  сомневался.  По
крайней мере скелет, лежавший рядом с кольцом телепортатора, и  стоящие  тут
же серебристые контейнеры явно перекладывали вручную и совсем недавно  -  на
блестящей поверхности ящиков  не  было  и  следа  пыли,  а  скелет  лежал  в
совершенно неестественной позе. Отсюда Рич сделал вывод,  что  ранее  скелет
находился внутри кольца, и кто-то убрал его от греха подальше.
   Жестом "Кувалда" приказал девочкам разойтись в стороны,  а  сам  медленно
приблизился к настежь распахнутым дверям центрального  купола,  стараясь  не
находиться прямо напротив открытого  входа.  Прижавшись  к  стене  сбоку  от
дверного проема, он на  мгновение  замер,  затем  резко  шагнул  в  сторону,
бластер в его руках был направлен внутрь помещения. Внимательно оглядев зал,
он несколько расслабился, хотя оружие оставалось наготове. Затем кивнул Диди
и Ане, разрешая подойти ближе.
   - Он был здесь. Давайте сюда... Фред, передай на корабль,  что  мы  нашли
следы капитана.
   Действительно, на  пыльном  полу  четко  отпечатались  характерные  следы
подошв стандартного земного скафандра, точно такого же, какие сейчас были  и
на них. Следы в конечном счете вели к закрытой двери в противоположной стене
помещения. Было видно, что капитан обошел зал и только  потом  направился  к
следующему проходу, который теперь наглухо перекрывали металлические на  вид
плиты.
   Рич молча махнул рукой в сторону двери - девушки заняли позиции справа  и
слева от проема, взяв оружие наизготовку. Рич  подошел  к  плотно  сомкнутым
створкам и внимательно их осмотрел. Никакого намека на панель управления или
хотя бы одну какую-нибудь кнопку, которая бы открывала дверь.
   - Дик там - Рич кивнул в сторону запертой двери  -  Следы  ведут  туда  и
обратно не выходят.
   - Вскрывай - потребовала Джоанна.
   Рич снял с пояса вибромеч и  нажал  кнопку  активации,  установив  датчик
мощности на пятидесятисантиметровую  длину  клинка.  Раздалось  еле  слышное
гудение, и  из  рукоятки  выскочила  слабо  светящаяся  струна  вибрирующего
лезвия. На всякий случай отступив от двери, Рич провел  кончиком  лезвия  по
металлу створок.
   - Вот блин! - ругнулся он, увидев, что  лезвие  отражается  от  покрытия,
срезая лишь тонкий верхний слой. - Зеркало!
   - Попробуй стену - посоветовала Анни мужу, хотя прекрасно понимала, что и
там они столкнутся с тем же самым.
   Разумеется, эти предположения полностью оправдались -  хотя  Рич  истыкал
мечом всю стену, он не нашел ни единой лазейки. Это было вполне  естественно
- глупо делать  несокрушимой  дверь,  оставляя  вокруг  нее  обычную  стену,
которую можно  легко  проломить.  Тогда  выбравшись  наружу,  он  попробовал
пробиться в таинственное помещение оттуда, прямо сквозь купол. Увы, все было
безрезультатно  -  на  глубине  пятнадцати   сантиметров   под   материалом,
напоминавшем  исключительно  твердый  пластик,  обнаружилось   все   то   же
абсолютное зеркало - слой вывернутого пространства.  Похоже,  комнатка  была
неплохо защищена от внешних воздействий.
   Джоанна колотила по двери рукоятью бластера,  однако  с  той  стороны  не
донеслось ни звука, что было совершенно не удивительно -  зеркало  наверняка
отражала звуковые волны столь же эффективно, как и клинки  вибромечей.  Анни
осмотрела соседние купола - похоже, это были жилые помещения, однако явно не
предназначенные для  длительного  проживания  -  в  наличии  имелись  койки,
санузлы пришедшие в полную непригодность, однако не было шкафов, компьютеров
и всего того, что входило в оснащении кают на корабле. Похоже,  здесь  можно
было переночевать, в ожидании чего-то важного,  занимающего  много  времени.
Знать бы, чего именно...

   Десантники  собрались  возле  купола,  рассевшись  на   поросшем   травой
пригорке. Солнце клонилось к  закату,  его  нижний  край  уже  зацепился  за
горизонт - видимость в чистейшем воздухе была изумительная. Небо очистилось,
облака исчезли за горизонтом, слегка похолодало, на пару градусов  от  силы,
однако после стабильной температуры корабля это было заметно.
   - Что будем делать? - спросил Рич товарищей, швыряя в воду  камешек.  Без
особого усилия он добрасывал камень почти  до  середины  речки  -  Фреду  не
удалось перекрыть и половины этого расстояния.
   - Ждать - заявила Джоанна. - Он зашел туда, ты видел следы...
   - Видел. И, кстати, я видел кое-что еще. Следы  были  очень...  необычны.
Похоже, Дик проходя сквозь дверь не останавливался и даже не замедлил  шага.
То есть  либо  она  была  открыта  изначально,  в  чем  я  сомневаюсь,  либо
автоматически открылась при его приближении.
   - А с чего ты взял, что дверь не была открыта сразу? - удивленно  спросил
Фред. Анни усмехнулась, Джоанна пожала плечами - с ее точки зрения это  было
ясно и младенцу.
   - Видишь ли, в том зале не было ничего  интересного.  Это,  так  сказать,
прихожая. Если ты заходишь и видишь  открытый  путь  дальше,  то  безусловно
двинешься туда, ну, может, оглядишься сперва по сторонам. А если дверь будет
закрыта, ты скорее всего сначала осмотришь помещение и только потом,  собрав
максимум информации, двинешься дальше.  Дик  поступил  именно  так  -  следы
говорят, что он обошел весь вестибюль, не нашел ничего интересного и пошел к
двери. Видимо при его приближении она  открылась,  он  остановился,  в  паре
метров от нее, затем спокойно  прошел  в  следующее  помещение...  куда  нам
попасть уже не удалось.
   - Если его пропустили,  пропустят  и  нас  -  убежденно  заявила  Диди  -
требуется только время. В конце концов ничего другого нам не остается.
   - Может, попробовать сделать подкоп  -  робко  спросил  Фред,  чем  снова
вызвал снисходительные улыбки универов - Ну что  я  смешного  сказал,  я  же
помочь хочу!
   - Извини... Знаешь, по твоей теории  получится,  что  если  кто-то  хочет
сделать несокрушимый сейф, то достаточно будет сделать ему толстую крышу. На
тонких ножках.
   - Не понял... Рич, ты бы не издевался, а? Скажи толком, почему я не  прав
и не морочь голову.
   - Да я не издеваюсь. Девяносто девять шансов из ста, что ни из-под земли,
ни с крыши ты не сможешь попасть в это помещение. Если  уж  кому-то  хочется
защитить  данную  комнату  настолько,  что  пришлось  применить   абсолютное
зеркало, то этот неизвестный строитель не ограничится полумерами.
   - Ну, и сколько мы будем ждать - все не мог успокоиться Фред - Когда  Дик
пропал, было... по местному времени около десяти  часов  утра.  Сейчас  семь
двадцать вечера. Мы торчим здесь уже полтора часа, и большую  часть  времени
вы кидаете камни в воду.
   - Мы будем  ждать  столько,  сколько  будет  нужно  -  отрезала  Диди,  с
неприязнью взглянув на лейтенанта. Не хочешь, можешь проваливать обратно  на
корабль, дорога тебе известна.
   - Да я что... я ничего... - смутился тот и надолго  заткнулся.  Остальные
тоже молчали, только всплески от бросаемых  Ричем  в  воду  камней  нарушали
звенящую тишину. Солнце медленно уползало за горизонт, скрывшись  уже  более
чем наполовину. Становилось все темнее.
   - Ладно, пойду проверю дверь - поднялась Джоанна спустя несколько  минут.
- Пойдете со мной?
   - Нет. Позовешь, если что. - Рич запустил в воду очередной булыжник весом
килограмма в четыре. Камень описал пологую дугу и с громким  всплеском  упал
метрах в шести от берега. "Кувалда" задумчиво смотрел  на  разбегающиеся  по
воде круги - течение было слабым и поверхность реки была гладкой, без волн и
ряби. Сквозь прозрачную как  слеза  воду  было  видно  дно,  усеянное  мелки
галечником. Райское местечко, самый настоящий курорт.  Вот  только  на  этом
курорте люди исчезают, и не просто люди, а опытные офицеры.
   - Ребята, сюда! - крик Джоанны больно резанул по ушам. Рич вскочил,  одни
движением приводя бластер в боевое положение и рванулся в куполу,  преодолев
это расстояния в полтора раза быстрее даже своей  стремительной  как  молния
жены. Фред остался позади - именно в этот момент до  него  наконец-то  дошла
разница между великолепно подготовленными универами и таким  салагой,  каким
был он сам.
   Десантники ворвались  в  купол  и  замерли  от  удивления.  Дверь,  ранее
вставшая на их  пути  непреодолимым  препятствием,  теперь  была  распахнута
настежь. Посреди круглого зала, на полу ничком лежал Дик, а  стоявшая  рядом
на коленях Джоанна пыталась привести его в чувство.
   - Дверь сама открылась, как только я подошла  -  подняла  она  на  друзей
мокрые от слез глаза - а Дик... он не шевелится...
   - Сердце бьется? - спросил  Рич,  оправившись  от  ступора  и  подходя  к
бесчувственному товарищу. Анни и Фред тоже зашли в центральный зал.
   - Может, вынесем его отсюда? - спросила Анни - Не ровен час,  эта  дверца
снова закроется, будем  сидеть  тут  всей  компанией.  Правда,  впятером  не
скучно, но мне этого что-то не хочется.
   - Давай, Рич - кивнула Джоанна. Немец без усилия приподнял тело командира
и вынес его из центрального зала, уложив тело товарища у стены. Затем ему  в
голову пришла какая-то мысль - спустившись к речке, "Кувалда" набрал  полный
шлем воды, бегом поднялся по косогору, вошел в купол и безжалостно выплеснул
содержимое шлема в лицо капитана.
   -  Ты  что,  охренел?  -  столь  радикальные  методы  оказали  мгновенное
воздействие, особенно учитывая то, что вода  в  речке  оказалась  неимоверно
холодной, чего от нее никак нельзя было ожидать. - Прекрати!
   Старк приподнялся на локте, затем сел.  Вода  ручьями  стекала  по  лицу,
капли старательно искали лазейки, чтобы просочиться  внутрь  скафандра,  где
они могли доставить Дику массу неудобств. Лазейки, разумеется, нашлись.
   - Вот и порядочек. - заметил Рич, старательно вытряхивая шлем - а то  тут
дамы за тебя испереживались.
   - Некоторые... - вставила Анни. - Так что с тобой случилось, Дик? Мы  тут
чуть не помешались от переживаний, а ты, оказывается, мирно  дремал  в  этой
уютной гостинице.
   Дик вкратце рассказал им  о  своем  приключении.  История  с  не  вовремя
поломавшимся кибером всех порядком рассмешила, однако, когда  рассказ  дошел
до места, где Дика сковало силовым  полем  и  на  него  нацелились  странные
аппараты, у некоторых появилось откровенное недоверие.
   - Слушай, кэп... Ты тут не слишком нафантазировал, а? -  спросил,  зевая,
Фред. - Когда мы тебя нашли,  ты  мирно  дрых  посреди  пустой  комнаты.  И,
кстати, пока тебя оттуда выносили,  мы  по  этому  диску  прохаживались  раз
десять. Или мы рылом не вышли?
   - Да брось, Фред, ты что, не  веришь  капитану?  -  возмутилась  Джоанна,
задетая за живое. Рич тоже нахмурился - ему не слишком  нравились  выпады  в
отношении  командира,  однако  он  промолчал,  не  желая  вносить  разлад  в
коллектив. Фред, однако, начал заводиться.
   - Что брось? Как же, вся вселенная ополчилась на бедного капитана Старка.
Да просто снял шлем и наглотался какой-нибудь дряни из воздуха, вот ему  все
это и привиделось. Какие приборы, какие агрегаты! Вы  посмотрите,  тут  даже
двери заедают, все сгнило и пылью заросло!
   - Слушай, Фред, заткнись, а? - вежливо попросила  Анни,  которая  в  душе
была  в  чем-то  даже  согласна  с  лейтенантом  и   допускала   возможность
галлюцинации, однако ей тоже не нравились нападки салаги на командира.  Рич,
заметив первые признаки раздражения в интонациях  жены,  которую  за  период
совместной жизни изучил достаточно хорошо, поспешил вмешаться  во  избежание
членовредительства.
   - Так, Фред, дуй к рации, сообщи нашим, что командира мы нашли  и  у  нас
все о'кей. Пусть встречают,  мы  возвращаемся.  -  и,  обернувшись  к  Дику,
спросил - Ты как, нормально? Идти сможешь?
   Фред с затаенной ненавистью взглянул на Рича и вышел из купола. Боже, как
ему надоели постоянные нравоучения пилотов. Вообще  он  всегда  считал,  что
универы -  люди  второго  сорта,  которые  не  способны  сосредоточиться  на
чем-нибудь одном, поэтому занимаются всем помаленьку. Подумаешь, невидаль  -
истребители... Мы тут, понимаешь, водим серьезные корабли, не  какие-то  там
жестянки метр на полтора. Конечно, когда он по сути своими  руками  назначил
этого  Старка  командиром  отряда,  он  думал  прежде  всего  о   соблюдении
субординации, тот же все-таки был капитаном. Хотя еще неизвестно,  за  какие
такие подвиги он получил это свое звание.
   И последнее время этот капитан постоянно помыкает им, а  его  приятель  с
таким метким прозвищем "Кувалда" изо всех сил ему в этом помогает. Только  и
делают, что гоняют его, как пацана, с разными идиотскими поручениями. И  эта
узкоглазая - не было бы рядом ее квадратного мужа с его бычьей силой, он  бы
сумел поставить соплячку на место. От горшка два вершка, а  строит  из  себя
неизвестно  что.  "Конечно,  они  у  нас  крутые  -  думал   он,   шагая   к
телепортатору, возле которого стоял  передатчик  -  Умеют  строить  из  себя
героев и эффектно махать бластерами.  А  как  эта  гордячка  Диди  ревела  -
любо-дорого посмотреть. Ясно, почему они меня с  собой  брать  не  хотели  -
боялись, что от их ореола крутых парней один пшик останется...".
   Передатчик стоял на прежнем месте, однако, когда Фред наклонился над ним,
он увидел сантиметровой ширины разрез, разделяющий громоздкий прибор на  две
неравные части. Фред удивленно рассматривал угробленный  прибор,  когда  ему
почудился шорох за спиной. Распрямившись  и  резко  обернувшись,  он  увидел
стоявшего в метре от него высоченную, не  менее  двух  метров,  широкоплечую
фигуру. Сквозь прозрачный щиток гермошлема хищно скалились  острейшие  белые
зубы. Пальцы навигатора шарили по поясу в поисках  бластера  и  не  находили
его,  а  в  голове   мелькнула   запоздалая   мысль   -   "надо   закричать,
предупредить...", однако было поздно. Рука  закованного  в  боевой  скафандр
рекна  метнулась  вперед,  лезвие  меча,  за  несколько   минут   до   этого
покончившего с передатчиком бесшумно описало полукруг  и  отсеченная  голова
лейтенанта,  на  мгновение  задержавшись  на  привычном  для   себя   месте,
грохнулась на бетон, издав неожиданно звонкий и поэтому  особенно  явственно
слышимый в тишине звук. Мгновением позже мешком осело и тело.

   Капитан Райсс, единственный в десантном отряде профессионал, выключил меч
и криво усмехнулся. Если все остальные люди будут такими же кретинами, то их
ожидает несколько веселых минут.  Затем  он  бросил  взгляд  на  залегших  в
нескольких метрах от платформы бойцов его отряда, и его  губы  изогнулись  в
презрительной усмешке - ублюдки, ни одного  стоящего  солдата.  Два  десятка
недоносков, которые едва знают, где у бластера находится предохранитель. Сам
Райсс несколько лет служил в Имперской штурмовой дивизии "Клык  императора",
оттуда его, как подающего надежды, направили в летную школу.  Это  случилось
за две недели  до  того,  как  дивизия  в  полном  составе  была  уничтожена
макаками. Что ж, ему было жаль своих бывших товарищей, однако на  войне  как
на войне... Ему нравилось быть пилотом истребителя, и он  никак  не  ожидал,
что старый маразматик-адмирал поручит именно ему возглавить высадку  на  эту
идиотскую планету. "Впрочем - подумал капитан,  жестом  велев  своим  бойцам
рассредоточиться и двигаться в сторону  центрального  купола,  откуда  вышел
этот  дебил  -  Может  и  не  адмирал...   Может,   это   свел   счеты   тот
ублюдок-лейтенант, с которым я сцепился пару дней назад в столовой...".  Как
бы то ни было, Райсс намеревался исполнить  поручение  так  же  хорошо,  как
исполнил бы любое другое. И  если  суть  поручения  в  том,  чтобы  порезать
нескольких макак на отбивные -  что  ж,  это  может  только  радовать.  Этих
обезьян Райсс ненавидел, поэтому в чем-то был даже рад  случаю  сцепиться  с
ними в рукопашную.
   Однако солдат ему подобрали, мягко сказать, убогих. Двенадцать  техников,
один санитар из медсектора, два старых хмыря из экспертного отдела, которые,
похоже, вообще боевого оружия никогда в глаза не видели, да пятеро обормотов
с кухни. "Вот будет весело, если всех этих поварят перестреляют, как  цыплят
- усмехнулся про себя капитан - Хотя нет, лучше не  надо,  а  то  будем  всю
обратную дорогу жрать одни консервы... Хотя консервы  -  это  тоже  неплохо,
особенно те, что начали недавно  выпускать.  Правда  говорят,  что  поставки
временно прекратились..."
   Райсс  все  же  предпочитал  думать  о   противниках,   как   о   хороших
профессионалах - такой подход заметно продлевал жизнь  Если  один  из  макак
оказался идиотом, то это, вообще говоря, не значит, что  и  остальные  такие
же. Капитан махнул рукой  и  его  солдаты  короткими  перебежками,  неуклюже
пригибаясь и делая при этом массу лишних движений, двинулись к куполу.

   Рейкер чуть не упал с  кресла,  когда  слепящее  огненное  облако  залило
экраны. Ему даже показалось, что корабль задрожал от удара,  чего  на  самом
деле, разумеется, быть не могло - абсолютное зеркало  выдержало  удар  столь
легко, как если бы это было дуновение легкого ветерка.
   - Неизвестные объекты. Поведение  агрессивное.  Угрозы  не  представляют.
Направлено стандартное требование покинуть охраняемый район. -  провозгласил
динамик почти одновременно с несколькими  малопонятными  фразами.  Программа
Дженнингса успешно справлялась с переводом, особенно учитывая тот факт,  что
текст был предельно лаконичен.
   Боб принялся  колдовать  с  компьютером  -  после  одной  из  манипуляций
изображение на одном из экранов резко укрупнилось. Теперь ясно  было  видно,
что огонь  по  "Файверу"  открыл  имперский  крейсер,  сейчас  он  находился
километрах в тридцати от эланского корабля.
   - Ни хрена не понимаю  -  пробормотал  Ким  -  В  нас  так  они  стреляли
совершенно спокойно, хотя мы и не рыпались. А тут, видите ли, предупреждения
раздают...
   - Да все тут просто - Рич еще укрупнил изображение,  и  Рейкер  поразился
мощности бортовой оптики корабля, имперский ТАКР был как на ладони - Это  же
робот, предупреждение, затем последнее предупреждение, затем открытие  огня.
Стандартная программа часового... в данном случае мертвого часового, но  это
роли не играет. Его совершенно не интересует, сопротивляется объект или нет.
Если рекны уберутся от греха подальше, то преследовать их никто не будет.  А
вот если не уберутся... то нас ждет интересное зрелище,  думаю,  нельзя  его
пропустить.
   - Как они нас нашли? - спросила Рами, испытывая панический страх,  причин
которому, вроде, не было никаких. Из объяснений Рейкера она  знала,  что  им
ничего не может грозить.
   - А почему ты думаешь, что это погоня за нами?  -  спросил  Рейкер,  хотя
подобная мысль появилась и у него. - Найти нас здесь было невозможно, думаю,
просто обычный разведывательный рейд...
   -  ...  который  встретил  это  чудо  и  пытается  познакомиться  с  ним,
обстреливая тяжелыми торпедами? - Рами была совершенно убеждена,  что  рекны
явились за ними.
   Новое огненное облако накрыло линкор -  не  менее  двух  десятков  торпед
почти одновременно ударились о несокрушимую зеркальную броню -  и  бессильно
опало, ни нанеся ни малейшего ущерба.
   - Повреждена антенна внешней связи. Невозможно передать предупреждение на
вторгшийся в охраняемое  пространство  объект  -  обиженно,  как  показалось
Рейкеру, сообщил компьютер - Активирую ремонтный блок.
   - Мис