оказались  легкодоступной
целью для вертких "Стилетов". Если бы  не  присланная  Ченнингом  поддержка,
потери были бы неизмеримо больше. Где то в глубине  души  Дик  понимал,  что
прорыв обошелся им сравнительно  дешево,  однако  он  не  обольщался,  самое
трудное еще впереди. Тем более, что группа поддержки, выполнив свою  задачу,
вернулась прикрывать "Мюрата".
   - "Элеонора" группе "Альфа", как слышите меня?
   - Я "Альфа-лидер", на связи.
   -  Нами  получен  приказ  покинуть  орбиту,  вам   придется   действовать
самостоятельно. - В голосе Алмейды  сквозило  некоторое  беспокойство  -  Не
думаю, что крейсера рекнов могут вас побеспокоить, но опасайтесь эсминцев.
   - Вас понял, "Элеонора".
   - Конец связи, "Альфа", удачи!
   Дик  невесело  усмехнулся.  Вот  и  авианосец  уходит,  оставляя  их  без
прикрытия. А впереди вторая цитадель, неповрежденная и продолжая  непрерывно
поливать тяжелыми торпедами корабли эскадры. И раз  "Элеонору"  сняли  с  ее
поста, значит в этот раз группы поддержки не будет, надо рассчитывать только
на себя.
   - "Фалькон", вижу истребители противника! - Рич заметно нервничал -  Если
мне не изменяет зрение, это "Барбосы"!
   Ауэрбах не ошибся. Рекны бросили в бой свою ударную силу, десять  тяжелых
истребителей в сопровождении последних шести звеньев "Стилетов". Сейчас  вся
эта стая надвигалась на "Альфу", пилоты которой  израсходовали  уже  большую
часть легких ракет и к тому же не имели возможности уклониться от боя  -  до
цели оставались считанные минуты.
   - Говорит "Альфа-лидер". Внимание всем!  "Шестоперам"  продолжать  атаку,
любой ценой! Всем остальным - на перехват противника. "Палаши", не суйтесь к
"Барбосам", это наша  цель.  Рич,  Диди,  пристраивайтесь  ко  мне,  атакуем
лидера!
   Капитан не ставил перед собой задачу уничтожить противника своими силами,
это было просто нереально. Однако была надежда, что отчаянная  атака  сможет
хоть немного задержать противника, даст возможность тяжеловозам отстреляться
по цели и, чем черт не шутит, может хоть одна торпеда прорвется к  цитадели.
"Монингстар"  уверенно   сменил   курс,   устремившись   к   приближающемуся
противнику.
   Внезапно все вокруг заполнилось яркими голубыми лучами. "Элеонора", уходя
на защиту дестроера, оказала своим пилотам последнюю помощь -  дала  веерный
залп из мезонного орудия. Из-за огромного  расстояния  большая  часть  лучей
прошла мимо целей, однако  несколько  "Стилетов"  превратились  в  пар,  три
"Барбоса" окутались зеленым пламенем пораженного защитного  поля,  а  уже  в
следующие секунды последние ракеты с "Монингстаров" завершили дело, отправив
огромные машины в последний полет к поверхности спутника. Но  самое  сложное
было еще впереди.
   Рекны явно намеревались в первую  очередь  сбивать  "Шестоперов",  что  в
конечном итоге оказало им плохую услугу.  Ударная  группа  вполне  могла  бы
расправиться с эскадрильей Дика,  после  чего  могла  бы  спокойно  заняться
тяжеловозами. Но при этом "Альфа-1" и  "Альфа-2"  успели  бы  дать  залп  по
крепости, что никак не  устраивало  шавок.  Поэтому  "Барбосы",  не  обращая
внимания на укусы "Палашей", бросились в атаку на выбранную ими цель.
   Моментально   сориентировавшись,   капитан   приказал   всем    "Палашам"
переключиться на эскорт, а "Звездочки"  устремились  вдогонку  бронированным
монстрам, поливая их могучие защитные экраны из всего бортового вооружения.

   - "Элеонора" вызывает "Викторию"!
   - Ченнинг на связи, в чем дело, Франсиско?
   - Мои парни попали в безвыходную ситуацию. Их атакуют "Барбосы", причем в
большом количестве. Могу я оказать им помощь?
   - Нет, ты нужен здесь. Дестроер сильно избит, а рекны продолжают атаку не
считаясь с потерями. Впрочем, можешь снять свое прикрытие.
   - Благодарю, Франк! - Алмейда  переключил  диапазон  -  внимание  Восьмой
эскадрилье! Отправляйтесь на помощь Старку. Джеймисон, вы поведете  Восьмую.
Торопитесь, парни, "Альфе" приходится туго!

   Алмейда был прав. "Альфе" действительно приходилось туго, и даже это было
еще мягко сказано.
   Потеряв  три  "Стилета"  и  два  "Барбоса",   рекны   прорвались-таки   к
тяжеловозам, учинив  среди  них  настоящее  побоище.  Один  за  другим  пять
"Шестоперов" рухнули на скалы, прошитые  лазерными  трассами  и  оплавленные
импульсными разрядами. Старк удачно всадил  залп  прямо  в  борт  ближайшего
противника, пробив зарядами АМГ защитные поля и превратив "Барбоса" в клубок
плазмы, однако и его машина получила не один десяток  попаданий  и  мощность
гейгена была на исходе. Рядом разлетелся на куски "Палаш" - прямое попадание
сразу нескольких ракет.
   - Я "Альфа-2", вышел на дистанцию поражения. Атакую крепость.
   - "Акула", не торопись! Постарайся подойти ближе,  ты  единственный,  кто
остался вне боя.
   - Попробую... очень сильный огонь, капитан.
   - Другого выхода нет... Бейте с  минимальной  дистанции,  мы  тут  увязли
слишком плотно.
   "Акула" - капитан Никитеску из Шестой эскадрильи - прекрасно понимал, что
выпустив  торпеды  с  четырех-пяти  километров,  они  не  достигнут  ничего,
"Протекторы" собьют все. С другой стороны, поддержки  было  ждать  неоткуда,
оставалось только надеяться на свои  силы.  Сейчас  у  него  осталось  шесть
"Шестоперов", двенадцать "смерчей"...
   - Говорит "Акула" - обратился он  к  своим  пилотам,  многие  из  которых
воевали с ним с самого начала Войны. - Цель перед вами. Помните, мы остались
одни. Вся надежда на вас, парни. Вперед, бить с минимальной дистанции.
   Шестерка  тяжелых  истребителей  устремилась  вперед.  Почти  сразу   они
оказались в зоне действия зениток и экраны заполыхали  губительной  зеленью.
Никитеску погиб первым - его машина шла  впереди  всех  и  приняла  на  себя
большую часть лазерных трасс, и его место сразу занял другой пилот. Он успел
нажать кнопку пуска торпед за мгновение  до  того,  как  превратился  в  пар
вместе со своей машиной, спустя четыре секунды были сбиты и его торпеды,  но
благодаря этому остальные прошли чуть дальше. Еще две секунды  потребовалось
"Протекторам", чтобы сжечь третий  "Шестопер"  и  пущенные  им  торпеды,  но
оставшаяся тройка уже была ближе чем в полукилометре от центрального  купола
крепости. Шесть торпед, шесть сгустков антипротонов устремились  к  цели,  а
выполнившие свою задачу пилоты попытались увести свои  машины  из-под  огня.
Двоим это удалось...
   Чудовищный взрыв  разметал  купола  крепости,  сжег  почти  все  зенитные
установки - одна из четырех прорвавшихся торпед, видимо,  поразила  ракетный
склад. На месте цитадели остался лишь огромный кратер. Почти одновременно  с
этим подошла помощь с "Элеоноры", десять "Крисов" и "Ятаган"  Джеймисона.  К
этому времени Дик, потеряв еще два "Палаша", из последних сил  отбивался  от
наседающего противника, решившего отомстить за уничтоженную  крепость  пусть
даже и ценой своих жизней. "Тор", истратив все торпеды, неожиданно для  Дика
таранил "Барбоса". Старк чертыхнулся - господи, ну зачем!!! Щиты приняли  на
себя удар, рекн уцелел, а истребитель Свеннсонна распался на атомы.  Капитан
бросил свою "Звездочку"  в  атаку,  всаживая  разряд  за  разрядом  в  почти
погасшие поля рекна, пока наконец импульсные шары не нашли себе дорогу и  не
встретились с броней, прожигая в ней огромные дыры. Однако это был последний
успех Старка. Лазерные трассы висевших на хвосте "Стилетов" секли  щиты  его
"Монингстара", компьютер взвыл, вопя о получаемых повреждениях и  смертельно
раненная машина косо пошла к скалам. Добивать ее рекны не  стали,  у  них  в
этот момент были дела поважней.

   Дестроер удалось защитить, однако Флоту  это  дорого  стоило.  "Элизабет"
получила чудовищные повреждения, потеряв почти семьдесят  процентов  огневой
мощи и полностью лишившись хода. Тяжелая торпеда попала "Мюрату"  в  носовую
часть, разворотившую командную  рубку,  капитан  крейсера  погиб  вместе  со
всеми, кто в этот момент управлял ТАКРом. Спустя некоторое время  управление
кораблем было восстановлено, однако  искалеченный  крейсер  уже  не  являлся
сколько-нибудь значимой боевой единицей.
   Тем не менее Ченнинг был удовлетворен ходом боя. Противник потерял  почти
весь флот, за исключением  одного  авианосца  и  десятка  эсминцев,  которые
продолжали рваться к дестроеру.  Разумеется,  была  еще  вторая  орбитальная
крепость, которая сейчас находилась в относительной безопасности -  довольно
далеко от развернувшегося сражения, и пока не принимала в нем участия.  Если
бы дестроер погиб, то  вряд  ли  эскадра  Патруля  смогла  бы  справиться  с
"Цербером", несмотря на то, что станция лишилась прикрытия - она, в общем-то
и была рассчитана на отражение массированных атак. Однако теперь ситуация  в
корне изменилась. Но рекны  не  хотели  этого  понимать  и  продолжали  свои
безнадежные попытки справиться с "Японией".
   Карта  показала,  что  вторая  база  на  спутнике   уничтожена.   Правда,
атаковавшие ее истребители "Элеоноры" потеряли большую часть личного состава
и теперь вели бой с остатками истребителей  прикрытия.  Тем  не  менее  свою
задачу они выполнили и поток торпед с Сиала наконец-то прекратился.
   - Весь огонь на авианосец. - Ченнинг сейчас стянул в кулак все свои  силы
и ничуть не сомневался  в  успехе  -  Повторяю,  весь  огонь  на  авианосец.
Истребителям прикрытия -  расширить  зону  перехвата.  Группам  "Гамма-2"  и
"Гамма-3" приступить к плану "Квартет"1.
   Эсминцы Патруля, до этого принимавшие в сражении второстепенное  участие,
моментально перестроились в группы  по  четыре  и  начали  охоту  за  своими
Имперскими коллегами. Один за другим  корабли  рекнов  исчезали  в  огненных
вспышках, однако и Патруль продолжал нести потери.
   Тем не менее, спустя четырнадцать  минут,  все  было  кончено.  Последний
имперский  эсминец  взорвался,  остатки  истребителей  рассеялись  по  всему
сектору, преследуемые эскадрильями легких и средних машин. Теперь  ничто  не
мешало Флоту нанести последний удар по единственному еще невредимому объекту
рекнов - "Церберу", уже лишившемуся своих истребителей, но еще не  успевшему
получить ни одного повреждения.
   - Говорит "Виктория". - Ченнинг включил передачу  во  всех  диапазонах  -
Внимание  всем.  Начинаем  атаку  на  "Цербер".  Дестроеру  приготовиться  к
нанесению удара,  всем  свободным  истребителям  занять  оборону.  Крейсерам
отойти  на  безопасное   расстояние.   Десантным   кораблям   и   авианосцам
приготовиться к высадке маринеров на Ленн. Высадку начинать немедленно после
уничтожения спутника. Всем авианосцам выпустить зонды.
   Несколько тысяч крошечных разведывательных зондов устремились к Ленну. Не
пройдет и двадцати минут, как Патруль будет абсолютно точно знать дислокацию
наземных сил противника.
   "Япония" снова пошла в атаку...

   Сонный ленточник выполз на  солнышко  и  свернулся  клубком,  наслаждаясь
горячими лучами. Он только  что  плотно  подзакусил  и  теперь  пришла  пора
отдыха. Время  от  времени  змея  шевелила  рецепторами  -  не  появится  ли
поблизости что-нибудь съедобное. Не то чтобы ленточнику  сейчас  требовалась
пища, но этот контроль был уже рефлекторным. Змейка была слепа  и  глуха,  и
ориентировалась исключительно по запаху. Стояла середина  дня,  тихо  шумели
под легким ветерком кроны деревьев, навевая на животное  сладкую  истому.  В
данный момент тонкие, почти невидимые усики улавливали целый букет различных
сигналов - разогретая земля, испарения деревьев, запах  горячего  металла...
металла??? Ленточник поднял слепую голову, стараясь уловить источник  запаха
- опыт подсказывал, что там, где есть металл, там кроется и опасность.
   Плотный обед несколько замедлил реакцию змеи, поэтому источник тревожного
аромата был обнаружен слишком поздно. Через мгновение на пригорок с грохотом
опустился огромный шагоход, смяв змею в мокрую лепешку.
   "Командор" замер на месте. Массивный корпус медленно вращался  ,  сенсоры
прощупывали окружающее пространство, готовые к  стрельбе  орудия  непрерывно
искали цель. Засевшие в бронированном  танке  люди  внимательно  следили  за
показаниями приборов.
   - Кэти, подними ПТУР и пусти его по кругу  -  Уинтерс,  положил  руки  на
пульт управления огнем. В поединках ШТ  погибал  как  правило  тот,  кто  не
успевал выстрелить первым.
   - О'кей, серж. - Девушка перевела управление противотанковыми ракетами на
ручной контроль и из левой пусковой установки с грохотом вырвалась небольшой
снаряд. Стремительно набирая высоту, ракета  взмыла  над  кронами  деревьев.
Экран мигнул и начал принимать сообщения с телекамеры. -  Вижу  цели,  серж.
Четыре "Леопарда". Движутся вдоль опушки. Бить их?
   - Нет, у тебя еще ресурс не израсходован. Как останется несколько секунд,
тогда...
   Уинтерс включил передатчик.
   -  "Ландыш",  я  "Астра".  Обнаружил  противника.  Сектор   N-6,   четыре
"Леопарда". Движутся в направлении юго-юго восток. Разрешите атаку.
   - Через несколько минут, "Астра" - голос  Накамуры  был  едва  слышен  за
треском атмосферных  разрядов  -  К  вам  сейчас  подойдут  еще  два  танка.
Старайтесь не высовываться из леса.
   - Вас понял, сэр. Конец связи.
   Накамура переключил канал на общий диапазон. Все  силы  рекнов  в  спешке
отступали. Силы Патруля практически закончили бой на орбите и  с  минуты  на
минуту ожидались транспорты с морской пехотой. Генерал усмехнулся  -  настал
их час. Кончились многомесячные отсидки за стенами Форт-Дайна. Правда, в его
распоряжении сейчас было мало, чертовски мало сил. Последние штурмы оставили
от Шестой дивизии скорее одно название. И тем не менее его мальчики  рвались
в бой, и он не мог и не хотел останавливать их. К тому  же  те,  кто  вскоре
высадится из десантных модулей - новички, а его парни - закаленные ветераны,
вышедшие живыми из десятков схваток.
   Более четырехсот танков... Да, сейчас в его распоряжении оставалось всего
двадцать три машины, шесть из которых  имели  повреждения  ходовой  части  и
использовались как неподвижные огневые точки. Итого семнадцать ШТ, способных
вести бой. Он взглянул на табло станции слежения - отлично,  транспорты  уже
на подходе.
   - Краббс, внимание. Отправь пару "Лентяев" к Уинтерсу, в квадрат  N-5,  с
остальными двигайся в P-8. Будь готов  к  подходу  десанта.  После  выброски
примешь под свое командование два взвода.
   - Есть, сэр! - отозвался усиленный динамиками раскатистый бас капитана. -
Дальнейшие указания?
   - Возьмете на себя третий форт... если там еще кто-то  остался.  По  всем
сведениям, рекны в панике бегут из  всех  укреплений.  После  действуйте  по
обстановке.
   - Выполняю... - из передатчика доносились команды капитана. Сейчас Краббс
вел в бой все оставшиеся у Накамуры ШТ. Остальные пехотинцы, оставшиеся  без
машин, продолжали нести  свою  вахту  за  стенами  крепости.  Правда  сейчас
Форт-Дайн  уже  не  был  той  несокрушимой  твердыней,  какой  представлялся
генералу  во  время  отражения  первых  атак,  когда  орудия  форта  сметали
бронированные колонны рекнов задолго до того, как тем удавалось сделать хоть
один прицельный выстрел.
   Тот памятный штурм, когда погиб Эрик, нанес  цитадели  смертельную  рану.
Если бы не неожиданный, но такой своевременный  удар  Патруля,  крепость  не
продержалась бы долго. Накамура всегда отличался трезвостью своих  расчетов,
поэтому его оценка перспектив дивизии была  довольно  мрачной.  Несмотря  на
самоотверженность  защитников,  еще  один  или  два  серьезных   наступления
имперских сил привели бы к полному уничтожению остатков Шестой,  в  этом  он
ничуть не сомневался. Правда, за последний месяц они  научились  бороться  с
"Черепахами"... если  это  можно  назвать  борьбой.  Практически  неуязвимые
монстры  имели  только  одно  слабое  место  -  днище,  относительно   легко
бронированное. Саперы закладывали мощные радиоуправляемые фугасы в  надежде,
что "Черепаха" пройдет непосредственно над этой импровизированной  миной.  В
первом же штурме, когда маршал Риббер бросил в атаку сразу  троих  монстров,
два из них все же попались в ловушку и мощные взрывы,  не  повредив  толстый
броневой корпус, превратили в кашу его начинку. Третья машина  сочла  нужным
отступить.
   И все же ситуация оставалась сложной. Лишившись почти всех "Протекторов",
крепость регулярно подвергалась ракетному обстрелу,  и  каждый  раз  генерал
терял людей, пусть всего нескольких, но эти потери были  невосполнимы.  Пока
еще купол держался, а оставшиеся зенитки сбивали хотя бы "смерчи", но это не
могло продолжаться вечно. Поэтому можно понять всеобщую радость, года  ожила
радиостанция, и спокойный голос Ченнинга сообщил о  том,  что  ударные  силы
Патруля вышли на орбиту Ленна.
   - Я "Ковчег", вызываю адмирала Накамуру! - веселый голос  отвлек  его  от
воспоминаний. Это был долгожданный десант.
   - Накамура на связи. С кем имею честь?
   - Генерал Мэрдок. Командир Третьей дивизии.
   - Джон! Неужто ты оставил свои пыльные аудитории и решил понюхать пороху?
Поздравляю с новым званием!
   - Благодарю. Вы определились, где нам выбрасывать маринеров?
   - Да, квадраты P-8, Q-16, Q-30, S-6. В  секторе  P-8  вас  встретят  наши
парни, в остальных вам придется разбираться самим.
   - Не впервой. Кобо, сейчас к тебе идет шаттл. Жду  тебя  на  борту,  твое
знание обстановки нам очень поможет. "Виктория" передает пакет разведданных,
скоро мы будем знать каждый шаг шавок.
   - Рад буду видеть тебя, старый черт!
   - Взаимно. Честно признаться, боялся не застать тебя в живых, самурай!
   - Я еще тебя переживу, теоретик...
   Накамуру и Мэрдока связывала давняя дружба. Много лет  прослужив  вместе,
однажды они расстались - японец  принял  командование  над  Шестой  дивизией
вместе со званием генерала, а Мэрдока отправили в  Академию,  учить  молодых
парней искусству  проведения  танковых  операций.  Много  лет  они  общались
исключительно письменно - служба бросала Накамуру с одной планеты на другую,
а полковник был накрепко привязан к Земле. И вот встреча, на краю галактики,
и тот  факт,  что  на  помощь  пришел  именно  его  старый  друг,  показался
убежденному атеисту Накамуре каким-то благородным жестом всевышнего.
   Огромные транспорты находились на орбите.  Специально  разработанные  для
подобных  операций  корабли  имели   странный   вид,   слегка   напоминающий
виноградную  гроздь.  В  самой  "ветке"   размещались   двигатели,   система
управления   и   легкое   оборонительное   вооружение,   а    также    каюты
немногочисленного экипажа. Зато каждая  ягода  представляла  собой  огромный
спускаемый аппарат, несший на борту роту  морских  пехотинцев  вместе  с  их
танками и огневыми средствами поддержки.
   Сейчас от грозди одна за  другой  отваливались  "ягодки"  и  стремительно
уходили в атмосферу. Спустя несколько минут "осиротевший" транспорт  остался
висеть на орбите, а шары десантных модулей,  достигнув  поверхности,  начали
непрерывным потоком исторгать из своих недр боевую  технику.  ШТ  немедленно
занимали свое место в боевом строю, атмосферные истребители стартовали прямо
из своих эллингов и немедленно вступали в бой.
   Уинтерс  преследовал  "Леопардов"  в  одиночку  -  медлительные  "Лентяи"
безнадежно  отстали  и  только  их  ракеты  время  от  времени  вонзались  в
бронированные корпуса противника. Два танка уже дымились среди деревьев - на
открытой местности всех  рекнов  уже  перебили  бы,  однако  здесь,  в  лесу
наведению мешали деревья, операторы были вынуждены вести  ракеты  вручную  и
далеко не каждая находила цель.
   Внезапно один из "Леопардов" резко остановился и выплюнул две  ракеты,  в
надежде поразить  преследователя.  Уинтерс  в  который  раз  проклял  слабое
вооружение "Командора" - его старый "Снайпер", обломки которого в  настоящий
момент валялись посреди  обширного  внутреннего  двора  Форт-Дайна,  гораздо
лучше подходил для противоракетной обороны.
   - Кэти, приготовиться.