короткой
выдержкой.  Лицо  старика  при  падении зарылось в  мох,  руки  были  широко
раскинуты.  Сергей  попытался перевернуть старика на  спину,  но  примерно в
полуметре от земли его пальцы наткнулись на что-то твердое и невидимое.  Это
что-то  было не холодное и  не теплое,  совершенно гладкое и  безукоризненно
прозрачное, как тщательно отшлифованный стеклянный слиток.
     - Господи! - застонала старуха. - Кара какая.
     - Вы вот что,  -  сказал Сергей, - быстро идите обратно. Телефон знаете
где?
     - На ферме. Да я и звонить-то не умею.
     - Попросите сторожа.  Пусть свяжется с милицией.  Объясните, что и как,
только короче. Я здесь подожду.
     - Может, батюшку позвать?
     - Идите, я же сказал!
     - А ты? Пойдем вместе. Пропадешь, дитятко!
     - Иди!!!
     Старуха исчезла быстро и  бесшумно,  словно сама  была порождение этого
мрака и  нереального мира.  Сергей присел на корточки и  попробовал на ощупь
определить границы прозрачного саркофага.  Он  скрывал почти всe  тело  деда
вместе с ружьем.  Наружу торчали только ноги -  одна по щиколотку, другая по
колено.  Сергей  стянул  стоптанный кирзовый  сапог  и  потрогал  совершенно
ороговевшую от долгой жизни и тяжких трудов пятку старика.
     - Теплая, - сказал он негромко, прислушиваясь к своему голосу.
     Ему  было  не  то  чтобы  страшно,   но  как-то  необъяснимо  тоскливо.
Предчувствие какой-то беды томило душу. Казалось, он ощущал на себе холодный
пронизывающий взгляд чего-то недоброго, таящегося в лесу.
     - Тьфу, ерунда какая-то! - он выпрямился, решительно шагнул вперед и...
     - Подойди!  -  завизжала темнота вокруг.  -  Подойди!  -  завыл лес.  -
Подойди! - эхом загрохотало небо.
     Инстинкт сработал быстрее  разума  и  заставил тело  резко  метнуться в
сторону -  сначала заячьими прыжками сквозь колючие кусты,  а  потом,  после
столкновения с сосновым пнем, кувырком по мягкому мху.
     - Подойди!  - голос начинался нестерпимо высокой, пронзительно звенящей
нотой,  но  быстро менял тональность и  переходил в  могучий басовый рев.  -
Подойди, не бойся!
     - Я  не  боюсь,  -  пересохшими губами  прошептал  Сергей.  Сердце  его
колотилось так,  что нестерпимо заныло под правой ключицей.  - Я не боюсь! -
повторил он и, сознавая, что делает страшную глупость, вышел на тропу.
     Впереди,  среди деревьев,  скрывалось что-то  огромное и  бесформенное,
почти такое же темное, как и ночь.
     - Тебе не будет причинен вред,  -  взвизгнуло и заскрежетало оттуда.  -
Мне нужен ответ на вопрос. Может быть, на несколько.
     - Кто вы такой? - сказал Сергей, чтобы только не молчать.
     - Я  не  принадлежу к  каким-либо проявлениям живой или неживой природы
этой  планеты,   точно  так  же,   как  и   не   являюсь  воплощением  неких
иррациональных сил.  Если  тебе хоть что-то  известно о  реальном устройстве
Вселенной, ты поймешь, кто я.
     - Значит, вы из космоса? - спросил Сергей.
     - Твоя  осведомленность упрощает дело.  Теперь  ответь на  мой  вопрос.
Учти,  чтобы  задать его  тебе,  мне  пришлось в  течение бесконечно долгого
времени преодолевать бесконечно большое пространство. Ответ на него важен не
только для тех, кто послал меня - но и для вас, землян.
     - Спрашивайте,  -  сказал Сергей.  Он  все  еще не  верил в  реальность
происходящего.  Самому  себе  он  казался  невольным участником чьего-нибудь
грандиозного бреда или дурного сна.
     - На  эту  планету совершил когда-то  посадку космический аппарат.  Что
стало с ним и его экипажем?
     - Не знаю. Я об этом никогда не слышал.
     - Посадка  была   вынужденной  и   должна  была  сопровождаться  такими
грандиозными катаклизмами,  память  о  которых сохраняется на  очень  долгий
срок.
     - Он не взорвался?
     - Нет. После посадки он даже сумел послать несколько сообщений. В одном
из них говорилось, что на планете существуют разнообразнейшие формы жизни, в
том  числе и  разумные,  хотя цивилизация в  общепринятом смысле этого слова
отсутствует.  Эти  разумные  существа  не  создали,  или  не  могли  создать
какое-либо стабильное общество.  Их взаимоотношения между собой и  с низшими
биологическими видами отличались необыкновенным антагонизмом, выражавшимся в
жестоком и  бессмысленном истреблении живых организмов.  Причем делалось это
чаще  всего безо  всякой утилитарной цели,  а  ради  одной идеи уничтожения.
Исследование мозга этих разумных существ,  проведенное биологами экспедиции,
дало удручающие результаты:  в  нем не  оказалось ничего,  что в  дальнейшем
могло стать зачатком нравственности,  морали или  гуманизма.  Это  была раса
убийц и разрушителей.  Они способны были творить только зло.  Патологический
жестокий разум - редчайший случай во Вселенной.
     - Это сказано о людях?
     - Да.
     - Неправда!  Люди совсем не такие!  Бывают, конечно, разные выродки, но
чтоб такое...
     - Хорошо. Лучше слушай дальше. Последнее сообщение оказалось коротким и
бессвязным.  Из него можно было понять, что местным жителям каким-то образом
удалось  захватить  космический аппарат.  Ты  по-прежнему  утверждаешь,  что
ничего подобного не знаешь?
     - Решительно, ничего не знаю.
     - Владея космическим аппаратом,  это  кровожадное племя могло вырваться
на просторы Вселенной,  заполучить в  свои руки мощнейщие орудия разрушения.
Чтобы не допустить этого,  я и был послан сюда. До сих пор мои поиски ничего
не дали.  Но то, что я смог увидеть и услышать, производит крайне неприятное
впечатление.  Я  ощущал отзвуки прошедших войн и  видел,  как одна за другой
возникают новые.  Все вы говорите на разных языках, причем об одном и том же
событии обычно сообщаются исключающие друг  друга  факты.  Информацию такого
уровня даже  нельзя анализировать.  Для  того,  чтобы  принять окончательное
решение,  я пошел на прямой контакт с людьми. Первый человек применил против
меня оружие,  второй -  убежал, ты - третий. Мое время на исходе. Если после
беседы с  тобой мои выводы окажутся неблагоприятными или хотя бы  неясными -
против землян будут применены необходимые защитные меры.
     - Какие меры?
     - Защитные.  Попросту говоря,  вы  будете  уничтожены или  возвращены в
среду животного мира.  Я говорю об этом совершенно открыто, так как помешать
мне  никто не  сможет.  У  вас  еще  нет  оружия,  способного разрушить этот
аппарат, а выманить меня из него невозможно - так уж он сконструирован.
     - Уничтожить людей? За что?
     - Пойми,  это  мера вынужденная.  Она  необходима для  сохранения жизни
многих других народов.  Вы  ведь тоже уничтожаете смертельно вредные для вас
организмы, бактерии, например.
     - Но это же убийство! О каком же гуманизме вы тогда тут говорили!
     - Никто не собирается вас убивать. Просто, через некоторое время климат
на  вашей  планете  изменится  настолько,  что  вы  вымрете  или  совершенно
деградируете. Тебя это не успеет коснуться, не беспокойся.
     - А как же дети мои? А внуки?
     - Судьба  детей,   а  тем  более  внуков,  тебя  совершенно  не  должна
волновать.   В  сообщении  биолога  имелись  сведения  о  том,  что  чувство
привязанности к  потомству так же незнакомо вам,  как и чувство сострадания.
Странно даже,  что такие понятия имеются в  ваших языках.  Отложив в горячий
песок оплодотворенные яйца, вы не принимаете в дальнейшем никакого участия в
судьбе детей.  Они  тысячами появляются затем на  свет,  но  остаются жить и
вырастают только единицы - самые жестокие, самые хищные, самые эгоистичные.
     - Что вы мелете?  Не откладываем мы яйца в песок!  Люди рождают детей в
муках и  всю жизнь о  них заботятся,  -  закричал Сергей.  -  Здесь какая-то
ошибка!
     - У  меня нет оснований сомневаться в  компетентности биолога.  Он  был
прекрасным  специалистом  и   довольно  точно   описал  ваше   биологическое
устройство. Сколько у тебя конечностей?
     - Четыре. Две руки и две ноги.
     - Так и должно быть. Глаз - два?
     - Два.
     - Рот - один?
     - Один.
     - Все совпадает. Хвост - один?
     - Какой хвост? Откуда у людей хвосты?
     - А сколько у тебя пальцев? Три?
     - Пять!  Пять!  Вы что-то путаете.  Постойте...  Хвост,  яйца!... Очень
давно  на  Земле жили  существа,  которые откладывали яйца,  имели хвосты и,
кажется,  по три пальца, точно не скажу. Их потом назвали страшными ящерами,
динозаврами. Вполне возможно, что какие-то из них и могли стать разумными. Я
даже где-то читал такое. Когда они вымерли, людей еще и в помине не было.
     - Признаться,   ты  ставишь  меня  в  тупик.  Хотя  твои  доводы  можно
опровергнуть. Хвост, например, исчез в... результате эволюции. Число пальцев
тоже еще не доказательство.  Вот что. Сейчас я проведу глубокое исследование
твоего разума. После этого вынесу окончательное решение. Ты согласен?
     - Конечно.
     - Но  процедура эта  весьма мучительная.  Вся информация в  твоем мозгу
будет стерта.  Ты  сможешь выполнять лишь  простейшие рефлекторные действия.
Как личность ты исчезнешь.
     - Вот как? - сказал Сергей. Недоумение и ужас человека, которого слепой
случай выбрал своей жертвой,  овладели им. Он подумал о том, что будь сейчас
светлый день и  окажись кругом люди,  ему было бы  легче решиться на что-то.
Через  пару  часов опергруппа найдет здесь беспомощного слюнявого идиота,  и
никто  не  узнает,  что  это  именно  он  принял  на  себя  чудовищный  груз
ответственности за жизнь миллионов совершенно не знакомых ему людей, большей
частью даже еще и не родившихся. Принял - и был раздавлен этой тяжестью.
     - Если другого выхода нет - начинайте, - сказал он.
     - Пока  я  готовлю все  необходимое,  тебе  остается несколько минут на
размышление. Если передумаешь - скажи.
     Ноги  не  держали,  и  Сергей присел.  Уже  еле-еле  светлело.  В  лесу
просыпались птицы.
     - Ты готов?
     - Да, только скорее.
     - Но ведь тебе страшно? Ты хочешь жить?
     - Хочу. Что из того. А как мне жить потом, зная о своей вине?
     - Хорошо.  Живи.  Я  проверял  тебя.  У  меня  даже  нет  приборов  для
исследования разума.  Но то,  что ты не пожалел себя ради других,  говорит в
пользу людей.  Те  свирепые существа не  были способны на самопожертвования,
так же как ты не способен откладывать яйца.
     - Значит, вы не причините людям вреда?
     - Нет. Я покидаю планету. Ты ничего не хочешь сказать на прощание?
     - Я... Не знаю... Подождите... Динозавры, хоть и вымерли, но все же они
"наши далекие предки, как и пауки, ящерицы и обезьяны. Люди бывают жестокими
и кровожадными,  как звери. Они продолжают убивать себе подобных. Но для нас
это не норма, а дикий пережиток. Люди знают, что такое добро и гуманизм. Они
умеют любить и  страдать.  Они  стараются быть  лучше,  быть  людьми,  а  не
животными.  Еще не так давно в  этих самых лесах умирали,  сражаясь с  теми,
кто,  хоть и имел человеческий облик, на самом деле был зверем - динозавром,
волком, стервятником. Пройдет, наверное, еще немало времени, прежде чем люди
станут,  наконец,  людьми.  Но так обязательно будет.  Вы не пожалеете,  что
пощадили нас.
     Что-то  тяжелое шевельнулось в  лесу,  плавно  и  почти  бесшумно пошло
вверх, а удаляющийся голос произнес:
     - Пусть твои слова сбудутся как можно быстрее. Прощай!
     - Подождите, а дед! - закричал Сергей.
     - Тут я,  тут,  -  раздалось у него за спиной. Старик сидел на тропке и
чесал голую пятку.
     - Что это было со мной? - ошалело спросил он. - Никак опять перебрал?
     - Перебрал,     Степаныч,    перебрал.    Ружьишко-то    сюда    подай.
Незарегистрированное оно.
     - Бери,  лейтенант.  Я  из него уже годков десять не стрелял...  Поди и
штраф выпишешь?
     - Да нет, воздержусь. Дед ты хороший, храбрый. Человек, одним словом...



    Брайдер Юрий Михайлович, Чадович Николай Трофимович.
    Учебный полет



     --------------------------------------------------------:)
     Брайдер Ю., Чадович Н. "Учебный полет"
     Книга: Брайдер Ю., Чадович Н.
     Собрание сочинений, Том 1, "Телепатическое ружье"
     Издательство "Эридан", Минск, 1994
     OCR & SpellCheck: Zmiy (zpdd@chat.ru), 29 августа 2001
     --------------------------------------------------------:)


     Издательство "Эридан", Минск, 1994


     Их маршрут пролегал ниже экваториальной плоскости Солнечной системы,  в
пространствах  пустынных  и   безопасных,   где  не  встретишь  ни  шального
астероида,  ни бродячей кометы,  ни метеоритного потока.  Под стать маршруту
было  и   полетное  задание  -   банальный  полуэллипс  до  условной  точки,
расположенной где-то  за  орбитой  Сатурна,  потом  разворот -  и  обратно -
вдогонку за  успевшей далеко убежать Землей.  Скука и  рутина,  но ничего не
поделаешь  -  надо  зарабатывать  летные  часы,  необходимые  для  получения
удостоверений штурманов-пилотов Дальнего Космического флота.
     Петя изнывал от скуки и не скрывал этого.  Все свободное от вахты время
он  спал,  решал этюды из сборника "Новые шахматные идеи" и  надоедал Сергею
предложением сыграть блиц-турнир,  от чего тот неизменно отказывался, потому
что  не  любил  заведомо  безнадежных  предприятий.   В  космос  Петя  попал
совершенно случайно.  Все  шло  к  тому,  что он  будет специализироваться в
архивоведении,  но  узнав,  что  Сергей  выбрал внеземную экологию,  Петя  в
последний  момент  последовал  его  примеру.  Зато  Сергею  полет  доставлял
истинное удовольствие. Он мог часами созерцать жемчужную вуаль Млечного Пути
и золотую корону солнца, кипящий багровыми вихрями диск Юпитера и стреляющие
расплавленной серой вулканы Ио.  В этом черном безмерном море, среди ледяной
пустоты,  где  почти все  сущее лежит за  пределами нашего восприятия и  где
ежесекундно  рождаются  и   гибнут  десятки  светил,   все  совершения  рода
человеческого  казались  такими  же  бесцельными  и  жалкими,  как  толкотня
инфузорий в  теплой  луже.  Здесь  как-то  само  собой  забывались печали  и
горести.  Что  могла значить переэкзаменовка по  квантовой механике на  фоне
взрывающейся в  собственное нутро нейтронной звезды,  какой мелочью казалась
неразделенная любовь по сравнению со столкновением галактик...
     ...  На  двадцать  первые  сутки  полета,  когда  дежурство Сергея  уже
подходило к концу, внешние датчики засекли работу неизвестного радара. Узкий
луч  радиоимпульсов,  нащупавший ракету,  продолжал сопровождать ее,  хотя в
точке пространства, из которого он должен был исходить, совершенно ничего не
было.  Сергей  разбудил Петю,  и  весь  остаток  вахты  они  провели,  строя
бесплодные догадки.  Уже решено было обратиться за  консультацией к  станции
слежения на  Земле,  когда  всего в  нескольких километрах от  них  внезапно
появилась огромная глыба неправильной формы - не то астероид, превращенный в
ракету,  не  то ракета,  старательно замаскированная под астероид.  Пришелец
возник буквально из ничего,  из пустого места, и в тот же момент все, что до
этого  окружало Сергея  и  Петю  -  планеты,  звезды,  диффузные туманности,
далекие галактики и даже сама черная пустота космоса -  разом исчезли. Смолк
треск радиопомех,  пиликанье наземных станций и шорох солнечного ветра.  Они
оказались в центре глухой,  сумрачно-серой сферы,  не пропускавшей внутрь ни
свет, ни излучение.
     Гигант приближался, не реагируя на сигналы общегалактического кода. Его
размер и форма не имели ничего общего ни с межзвездными кораблями алетян, ни
с  космическими  истребителями дружественной Гарпиды.  Мрачные  предчувствия
овладели Сергеем.  Уже давно,  по  случайно оброненным инопланетными гостями
фразам и по частично расшифрованным лазерограммам, земляне догадывались, что
не  все  в  Дальнем  космосе  обстоит гладко,  что  есть  какие-то  причины,
заставляющие гарпидянцев оснащать свои  корабли странным оружием,  а  алетян
вести  свою  мирную  экспансию только  в  одном  направлении -  к  периферии
галактической спирали.  Но с землянами на эти темы не говорили -  так обычно
взрослые стараются не посвящать в свои невеселые заботы детей.
     Среди  скал,   трещин  и   кратеров,   сплошь  покрывавших  поверхность
пришельца,  Сергей  заметил ровную  квадратную площадку,  на  которой горели
посадочные знаки -  точно такие же,  как на учебном космодроме,  который они
покинули три недели назад.
     - Звала кошка мышку в гости... - пробормотал Сергей.
     - А ты их шугани стартовыми двигателями, - посоветовал Петя.
     - Они тебя шуганут... Делать нечего, будем садиться.
     На  малой  тяге  он  выполнил маневр  ориентации и  выключил двигатель.
Инерция сделала остальное.  Площадка,  на  которую они опустились,  сразу же
плавно пошла  вниз.  На  огромном лифте  земляне провалились в  недра чужого
космического корабля,  неизвестно с  какой целью подкравшегося к  их  родной
планете.
     ...  Помещение,  в котором они оказались, имело огромные размеры и было
освещено тусклым синим светом.
     Их встречали.
     Странная коротенькая фигура, облаченная во что-то черное, торжественное
и  нелепое,  молча  стояла перед  выходным шлюзом.  Нечеловеческие,  жуткие,
испещренные кровяными прожилками круглые глаза  в  упор  смотрели на  людей.
Молчание затягивалось, и Сергей, наконец, не выдержал:
     - Здравствуйте, - сказал он. - Очень, знаете ли, рады...
     На  левом  глазу  карлика дернулось воспаленное,  лишенное ресниц веко.
Ладонью он зажал какое-то отверстие на своем лице -  не то рот, не то ноздрю
- и, быстро-быстро перебирая пальцами, монотонно и гнусаво продудел:
     - Покорнейше прошу прощения.  Ожидал,  чтобы вы заговорили первыми. Мне
известно примерно сорок тысяч языков,  в том числе не меньше десятка земных,
но общение -  вещь весьма деликатная.  Особенно начальный этап. Всегда можно
попасть в  глупое  положение.  Представляете,  что  бы  вы  могли  подумать,
обратись я  к  вам на  языке ушастиков с  Хеллы,  -  карлик оттянул огромные
складки кожи на своих щеках и они затрепетали, как флаги на сильном ветре. -
А  на  языке запахов,  которым пользуются аборигены Фалькрума,  та  же самая
фраза выглядела бы вот так...
     Ужасное зловоние,  подобное тому,  что издает испуганный скунс, ударило
Сергею и  Пете в  нос и  через целую гамму не знакомых,  но сильных запахов,
перешло в аромат цветущей сирени.
     - Хватит!  - простонал Сергей, зажимая нос. - Мы не сомневаемся в ваших
лингвистических способностях. Лучше объясните, чем мы обязаны этой встрече?
     - Вы  находитесь на корабле Свободной Федерации Центральногалактических
светил.  Наша  цель  -  установить контакт с  землянами.  Вы  будете приняты
специальным посланником Федерации.  Он  принадлежит к  одному из  древнейших
народов Галактики.  В  свое  время  его  предки первыми зажгли факел знания,
законности и свободы! Моя родная планета была освобождена и цивилизована уже
очень давно.  С тех пор мы верные слуги федерации! - Заискивающее бормотание
карлика странным образом не вязалось с его ледяным,  пронизывающим взглядом.
- При  особе посланника я  состою личным секретарем-переводчиком.  Прошу вас
пройти со мной! - Он кивнул в сторону стоящего чуть впереди Сергея.
     - Нет, мы только вдвоем!
     - Размеры кабинета посланника не позволят принять вас одновременно. Ваш
друг может подождать своей очереди здесь.
     Посланник был  худ,  бледен и  сухопар.  Голова его,  криво торчащая из
пышных складчатых одежд, напоминала замшелый валун. На вид ему было лет сто,
а может,  и тысяча.  По пути сюда секретарь успел шепнуть Сергею,  что народ
посланника в процессе эволюции ушел так далеко вперед,  что не нуждается уже
ни в пище, ни в дыхании.
     При виде Сергея посланник выпучил глаза,  широко разинул беззубый рот и
дико вскрикнул, словно ему прищемило дверью палец.
     - От лица всех свободных народов федерации я  приветствую представителя
планеты Земля, - без всякого выражения перевел секретарь.
     Посланник зашатался, уронил голову н