никам.  Ходи себе с  утреца да собирай,  и все
дела.  Тут,  правда,  и  крысы есть,  но больше кошек и собак.  Вот бедняги!  -
Живодер Хэнк гордился,  что носит одежду только из  дорогой ткани,  пускай даже
прошедшую через три-четыре пары  рук  и  латаную-перелатаную.  Несмотря на  все
заплаты, он держался королем. Местные остряки не уставали допытываться у Хэнка,
какими духами он пользуется, чтобы заглушить запах падали.
     Ян отвернулся от тачки с трупами,  зажав нос и решив наконец,  что завтрак
лучше сохранить при себе.
     - Привет, Хэнк.
     - Кстати о собаках, - произнес живодер, почесывая брюхо. - Не видал ли ты,
часом,  моего Мрака? Вечно он за тобой бегает. Со вчерашнего утра он как в воду
канул. Хорошо хоть, не попал в мой утренний урожай.
     Ян покачал головой.
     - Говорил же я ему:  "Не шляйся ты за этим чудиком Яном, это тебя до добра
не доведет",  -  продолжал Хэнк.  -  На тебе ведьмина метка,  парень.  Не знаю,
хорошо  это  или  плохо,  но  хочется держаться от  тебя  подальше.  -  Живодер
коснулся-пальцем  своего  красного  носа-картошки.  -  Эти  ноздри  чуют  запах
волшебной пыли даже сквозь смрад моей добычи.  Мрак -  хороший песик,  и если я
узнаю,  что его заколдовали, мне придется поговорить с твоим отцом, Ян Фартинг.
Или вытопить лишний жирок из тебя самого, кривобок!
     Ян отвернулся, сдерживая дрожь.
     Но  в  этот  момент  из  двери  показалась Хиллари  Булкинс  с  улыбкой на
свежеумытом лице.
     - Доброе утро и вам, барышня, - проговорил живодер, сдернув с себя шляпу в
притворной учтивости. - Нет ли у вас дохлятины, от которой надо избавиться?
     Хиллари побледнела при виде груды мертвых животных.
     - Нет, сейчас нет, Хэнк.
     - Запомни, Фартинг: увидишь моего пса - скажи ему, чтоб бегом бежал ко мне
на двор!  -  И  с этими словами живодер двинулся дальше,  вниз по Нищебродскому
переулку,  бдительно приглядывая за своей поклажей,  чтобы не потерять ни одной
драгоценной крысы.
     - О Боже,  Ян, - прошептала Хиллари, в ужасе вытаращив голубые глаза. - Ты
думаешь, он...
     - Пустая болтовня,  -  перебил ее Ян, пытаясь сам в это поверить. - Откуда
этому типу знать, что случилось с Мраком? В жизни не выяснит. - Ян с кряхтением
поднялся на ноги.  -  Вперед,  Хиллари,  на турнир!  - воскликнул он, стараясь,
чтобы голос его прозвучал достаточно бодро. - Иди-ка помоги... тачка тяжелая!
     - А я-то думала,  ты меня подвезешь! - шутливо возмутилась Хиллари, прыгая
вокруг тачки и размахивая подолом длинной юбки.
     - У  нас сегодня трудный день,  и  я не намерен тратить силы на то,  чтобы
возить в моей тачке какую-то нахальную капризулю!
     - Ладно,  Ян  Фартинг,  хватит болтать.  -  Хиллари взялась за  одну ручку
тачки. - Будем надеяться, что барон Ричард вообще принимает просителей.
     - Да,  Хилли.  Мы должны постараться изо всех сил.  -  Ян похлопал себя по
карману куртки. - Я взял на всякий случай ту штуковину. Вдруг она действительно
окажется волшебной палочкой и принесет нам удачу!
     - С твоей удачей да моим нахальством,  Ян Фартинг,  -  отозвалась Хиллари,
когда Ян схватился за вторую ручку, - мы будем непобедимы!
     Ян  неодобрительно  покачал  головой,  и  друзья  двинулись  за  город,  к
ристалищу.

     Глава 9

     Леди  Аландра,  Королева Зари,  Трижды  Благословенная и  Трижды Бесценная
Принцесса   Радуги,   Ключ   к   Неведомым  Вратам   и   Супруга   Моргшвина  -
могущественнейшего из Властителей Темного Круга, - проснулась тем утром в самом
отвратительном настроении.
     Рассветные лучи,  пробивавшиеся сквозь  клочья  тумана над  горной грядой,
лишь подчеркивали унылое однообразие этой хмурой земли.  Единственным красочным
пятном,  хоть как-то оживлявшим пейзаж,  было яркое одеяние самой Аландры (да и
оно уже порядком истрепалось и перепачкалось).
     Как же быть приличной девушке без сменной одежды?!  Аландра понимала,  что
ей следовало прихватить с собой что-нибудь дорожное и удобное, а не это чертово
платье.  Но  кто же  мог предвидеть,  что ей преподнесут на серебряном блюдечке
возможность побега как раз в  такой неподходящий момент,  как открытие Великого
бала астрологов?!  Естественно, все эти зодиакальные разборки - сплошная чушь и
глупость,  но нельзя же лишать придворных звездочетов их ежегодной привилегии -
шанса  поплясать и  порезвиться под  выстроившимися в  парадный узор  безумными
созвездиями Темного Круга.  Конечно,  если  бы  руны заговорили чуточку раньше,
Аландра успела бы  по  крайней мере поддеть под проклятый бальный наряд блузу и
брюки!
     Да уж, эти руны!
     При этой мысли рука Аландры мгновенно метнулась к  кошельку,  висевшему на
поясе.  Слава Богу,  ее  каменные советчики никуда не  делись:  они по-прежнему
лежали в своем уютном мешочке.
     Аландра бросила взгляд на норхов.  Гробонос еще спал,  Грызноклык стоял на
страже,  время от времени кося тусклыми глазами в сторону пленницы: не взбредет
ли ей в голову сбежать?
     Да,  ей удастся улучить минутку,  чтобы посоветоваться с  рунами.  Аландра
взмолилась всем богам, чтобы норхам не вздумалось отобрать у нее это сокровище.
Наверняка ее  похитители решили,  что от таких маленьких камешков вреда быть не
может;  кроме того, им должно быть известно, как дороги ей эти руны. Руны имели
непосредственное отношение к ее Ключевой Важности...  Хотя один Бог разберет, с
чем эту самую Важность едят!  Она пыталась добиться ответа от Моргшвина, но тот
хитрил и  мямлил.  Так  что  Аландра предпочитала считать себя  простой рядовой
принцессой,  обреченной в силу какого-то злосчастного пророчества на несчастный
брак с омерзительным Черным Властителем.  Будь ее воля, она бы на все плюнула и
стала бы просто наслаждаться жизнью. Никому не мешая. Жизнь - она ведь для того
и создана, чтобы ею наслаждаться, - а что, не так?
     Аландра повернулась к  норху спиной,  дабы без помех заняться рунами.  Она
развязала шнурок  на  черном  бархатном мешочке и  как  следует встряхнула его,
чтобы вывести их из спячки.
     Из кошелька донеслось возмущенное покряхтывание. Проклятые сони!
     Аландра приоткрыла мешочек, поднесла его ко рту и скомандовала:
     - Равняйсь! Смир-р-рно! Проснитесь, лежебоки! Вы заварили всю эту кашу, вы
и расхлебывайте! Я хочу выбраться отсюда.
     Послышались перешептывания и  постукивания.  Аландра дала им  пару секунд,
чтобы прийти в себя, а затем опустила в мешочек три пальца.
     - Подать сюда  первоклассный совет!  -  приказала она.  Один  из  камешков
скользнул к  ее  пальцам.  Аландра извлекла его на свет.  Это был плоский кусок
песчаника,  на  одной  стороне которого был  вырезан символ.  Аландра сразу  же
узнала ее: Плотвичка, руна Ошибок, Глупостей и Неуместностей.
     - Ну,  так в  чем же дело?  -  требовательным шепотом спросила принцесса и
торопливо приложила камешек к уху.
     - Ваше высочество,  -  раздался нервный писклявый голосок, - я прошу у вас
прощения от имени всех рун.  Мы,  жалкие ошметки недостойного камня, умоляем не
выбрасывать нас в пучину,  где нам придется дожидаться конца времен в сырости и
беспросветном мраке.  О,  прекрасная принцесса...  я  хотела  сказать,  великая
королева...  мы  готовы  вновь  принести  вам  обет  вечного  служения,  только
смилуйтесь  над  нами  и   скажите,   что  даруете  свое  прощение  недостойным
осколкам...
     - Заткнись и объясни, в чем была ошибка!
     - Ах!   Значит,   вы   не   намерены  лишить  нас   своего  милостивейшего
покровительства?
     - Конечно, нет, глупышка. Ведь я потратила полдетства, чтобы разыскать вас
во  время  Охоты за  Сокровищами!  Впрочем,  тоже  мне,  сокровище!  -  Аландра
фыркнула.
     - О, это просто чудесно! Остальные будут так рады! Прошу вас, верните меня
на место и возьмите другую из нас!
     Аландра последовала указаниям Плотвички.  На сей раз в руке у нее оказался
камешек с перевернутым изображением рта. Ората - руна Объяснений, Речи и Языка.
     - Восьмижды десять и  семь лет  тому назад,  -  проговорила она  и  звучно
прокашлялась,  прочищая свое условное горлышко. - Да-да, именно так. Мне нечего
вам обещать, кроме крови, пота и...
     - Может,  соизволите  пояснее,  а?  Какого  черта  вы,  придурки  набитые,
устроили весь этот переполох,  сорвали меня с  места и  заставили бежать,  если
знали наперед, что произойдет такая фигня?!
     - Прах и  пепел,  мадам!  -  громогласно откликнулась руна.  -  Мы с моими
товарками как  раз  посовещались по  этому  вопросу  и  с  радостью приняли  бы
возможность подумать еще  немного и  воспользоваться при  этом  вашей  любезной
помощью.
     - Чем я могу помочь?
     - Не  надо так сердиться,  милочка!  И  не говорите со мной таким циничным
тоном.  Возьмите себя в  руки!  Не забывайте:  пепел вернется к  пеплу,  а прах
возвратится в прах, и тернии и колючки - лучше, чем путь в цветах.
     - У  меня нет времени на всю эту абракадабру,  Ората!  Я  сделаю все,  что
нужно.
     - Отлично,  мадам.  Мы попросили бы вас сосредоточиться на воспоминаниях о
вчерашнем кануне праздника,  когда  вы  приняли столь  неудачное решение бежать
из-под опеки вашего супруга.
     - Я?!  Я приняла решение?! Да это же вы посоветовали мне, негодницы! Лично
ты и  твои подружки-пустозвонки с  обезьяньими мозгами сказали мне,  что момент
как нельзя лучше подходит для побега!
     - О да,  но не забывайте,  о великая королевушка, что мы лишь даем советы.
Вы вовсе не обязаны ими пользоваться. Аландра вздохнула:
     - Ладно. Но я слишком расстроена, и мне трудно сосредоточиться.
     - Если бы вы просто приложили наш мешочек ко лбу,  то мы сумели бы напрячь
все наши слабые силы,  мадам, и посодействовать вам настроиться на воспоминания
как можно четче и' правильнее.
     Аландра  прижала  мешочек  с  рунами  ко  лбу,   закрыла  глаза  и  начала
вспоминать.
     - О,  мой восхитительный ломтик Небес в  нежнейшем облике прелестнейшей из
дев! - прогнусил Хырц Моргшвин, протягивая к Аландре длинные пальцы, похожие на
змей.  -  Могу  ли  я  помочь  твоему ослепительному телу  проскользнуть в  это
роскошное бальное платье?
     Когда на Моргшвина нападало любовное томление,  обычная злодейская ухмылка
на  его  крысиной морде  всякий  раз  становилась еще  шире  и  гаже.  Аландра,
обернутая в купальное полотенце, с трудом подавила дрожь при виде гостя в своей
гардеробной.
     - Милорд,  -  проговорила она сквозь зубы,  -  неужто в обычаи Тусклоземья
входит правило,  по которому мужу следует вмешиваться в  туалет своей супруги?!
Как вам нетрудно заметить и  как может подтвердить моя фрейлина,  я  только что
приняла ванну,  чтобы подготовиться к астрологическому празднеству,  которое вы
назначили на сегодняшний вечер.
     - Ах  ты,  моя  вишенка в  воздушных сливках!  Если  бы  мне  только  было
дозволено вторгаться в  твой туалет,  я  бы  с  радостью подавал тебе туалетную
бумажку!  -  Костлявый воздыхатель,  облаченный в кольчугу,  которая напоминала
сальную  шкуру  дряхлого  грызуна,  схватил  руку  Аландры  и  начал  неутомимо
покрывать ее поцелуями, ухитрившись обслюнявить ее целиком за несколько секунд.
- Ах, какие грудки, какие пышечки! Твой аромат так изыскан, что я просто таю от
блаженства!  Ну  скажи мне,  ну  пожалуйста,  что  сегодня,  после трех месяцев
ожидания, мы наконец сможем с тобой толком добрачеваться!
     - Вы  имели  в  виду  первую  брачную  ночь,  милорд?  По-моему,  это  так
называется,  - поправила его королева Аландра. - Сердечко мое, вам же известно:
как только мои внутренние неурядицы утрясутся,  я с радостью предоставлю себя в
распоряжение ваших  мужских...  э-э-э...  притязаний.  -  Аландра  обернулась и
подмигнула своей фрейлине Ширли.  -  Но сколько же раз я  должна вам объяснять,
что в первый раз время следует выбирать очень тщательно,  иначе силы,  бушующие
во мне,  вырвутся на свободу и  в самый что ни на есть интимный момент выдернут
ваши мужские достоинства прямо с корнем! Или поразят их какой-нибудь чудовищной
язвой!  Или нашлют на них какое-нибудь древнее заклятие!  Не забывайте,  король
Моргшвин, что я - Ключ, и взять мою девственность не так-то просто.
     Моргшвина пробрала дрожь при мысли о  возможных последствиях неосторожного
поступка.
     - О,  моя королева!  Прости,  но  ведь тебе не дано понять,  какие приливы
желания сотрясают мое нутро!
     - Терпение,  терпение,  Хырцушка,  любимый мой,  не торопись, - отозвалась
Аландра,  внутренне вздохнув  от  облегчения.  Она  снова  взяла  ситуацию  под
контроль.  -  Как только мы справимся с этим маленьким магическим препятствием,
я, несомненно, попаду во власть любовных чар и потребую постоянного внимания со
стороны вашей мужественности!  - Аландра слегка приспустила полотенце, словно в
доказательство своего обещания.  - О, дорогой, но ты пока не должен видеть меня
такой!..
     У  Моргшвина дернулся кадык от  соблазнительного зрелища женских прелестей
сей невиннейшей из дев.
     - Прости меня еще раз,  я совсем забылся! Мне не следовало являться в твою
комнату таким  распаленным.  Мои  алхимики просили тебя  надеть сегодня золотое
платье, дорогая. И я решил, что должен передать тебе эту просьбу лично.
     - Ох,  как мне все надоело!  - вздохнула Аландра, удаляясь за ширму. - Я с
ума сойду от этих оборочек и рюшей!
     - Ты забываешь, моя сладкая булочка, - возразил Моргшвин, - что сегодня не
какой-то заурядный бал,  а  праздник в  честь Магических Очей,  провидящих нашу
Судьбу. Потому мы с тобой должны подчиниться требованиям ясновидцев и чародеев,
которые  помогают  мне  удержать власть  и  способствуют исполнению моих  новых
желаний.
     - Разве вам  недостаточно,  что  в  вашей власти уже  львиная доля Темного
Круга, мой царственный Хырцик?
     - Ты  прекрасно знаешь,  что этого мало!  Иначе я  не стал бы претерпевать
такие муки и тратить столько жизней и средств, чтобы завоевать тебя, Аландра, -
торжественно заявил Моргшвин. - В конце концов ты - Ключ!
     - Аландра-Ключ,  -  задумчиво пробормотала фрейлина.  -  Быть может,  ваши
ясновидцы пропустили пару слов в своих предсказаниях?  Быть может,  они имели в
виду, что Аландра заперта на ключ?
     - Ваше величество,  у  палачей,  случайно,  не найдется лишней минутки?  -
зловещим тоном спросила Аландра, метнув на Ширли грозный взгляд.
     Но Моргшвин был погружен в себя и не расслышал вопроса.
     - Какова твоя магическая роль,  еще не знает никто,  но знамения указывают
на то, что владеющий тобой, Аландра, овладеет и путем к Истинной Силе, Истинной
Судьбе!  И я поклялся бессмертной душой моего отца,  что отомщу за его гибель и
осуществлю цель,  ради которой он жил.  Мне нужен полный и  абсолютный контроль
над  этой чертовой магией,  что оплела нас своей паутиной и  облепила нас всех,
как полчище мух,  как стая летучих мышей-кровососов!  Над всей этой магией, что
мучит нас то невыносимой болью,  то невиданной красотой!  Я поклялся прибрать к
рукам эти земли,  Аландра,  и с твоей помощью и усилиями моих чародеев я погашу
пламя другим пламенем, стократ сильнейшим!
     - Что  ж,  хорошо.  Пусть будет золотое.  -  Аландра перебросила полотенце
через ширму,  хлестнув мужа по лицу. - А теперь, прошу вас, удалитесь, муж мой.
В  конце концов женщина иногда нуждается в  уединении,  особенно если не желает
посрамить своего короля на балу!
     Моргшвин раболепно поклонился и исчез за дверью.
     - Бр-р!   -   выдохнула  Аландра  -   Ну  и  гадость!  Ширли,  ты  знаешь,
дотрагиваться до  этого существа -  все  равно что  брать в  руки  связку живых
угрей!
     - Ваше отвращение неудивительно,  миледи -  отозвалась фрейлина.  - Но как
долго вам удастся отвергать его близость?  Вам известно не хуже,  чем мне,  что
ваша девственность давным-давно приказала долго жить!
     - Хм-м.  Да,  и  это было восхитительно.  Какая жалость,  что милый Роджер
погиб, защищая меня!
     - Боюсь,  ему  так  или иначе пришлось бы  погибнуть,  узнай он  о  тайных
любовниках, которых вы принимали в его отсутствие.
     Вам повезло, что ваш отец позаботился подкупить летописца Хроник
     Таинственных Случайностей,  прежде чем  Моргшвин напал на  вашу крепость и
провозгласил вас своей добычей.
     - Мой покойный отец этого не делал!  -  озорно воскликнула Аландра.  - Все
гораздо  проще  наш  распутный  летописец помог  мне  самой  переписать Хроники
наново.  Потому-то  Моргшвин и  поверил,  что я  до  сих пор невинна и  что моя
девственность столь  опасна  для  здоровья  насильника  Я  исправила  документы
собственной рукой!  -  Аландра выбежала из-за  ширмы  в  светло-серой сорочке и
принялась нервно расхаживать взад-вперед по гардеробной.
     Выглянув в окно,  она увидела лишь привычный туман над болотами, да горные
хребты Темного Круга. - Ох, не могу больше ждать! Надо узнать...
     - Быть  может  ваши  руны  направят вас  на  верный путь  или  помогут вам
успокоиться, миледи.
     - Руны! Ну конечно! - Аландра подошла к туалетному столику достала мешочек
и  встряхнула его.  -  Равняйсь!  Смир-р-но!  -  выкрикнула она и вытащила один
камешек.
     Это   оказалась  Болванка.   -   руна   Ложных   Путей   Замешательства  и
Переустройства.
     - Любезная Аландра -  сказала руна - мои подруги желают известить вас, что
ваши воспоминания пошли по не верной тропе.
     - Ой! - испугалась принцесса.
     - Прошу вас продвиньтесь вперед на несколько часов к  началу бала.  К тому
моменту, когда мы допустили некоторую э-э-э... опрометчивость.

     Гардеробная растаяла и  на  ее  месте  возникла шумная круговерть танцев в
королевском дворце.  По  всему  залу  неуклюже  скакали  волшебные волынки,  им
вторили волнующие пируэты мелодий и гармоний,  сливающиеся в танцевальный ритм,
в  такт  которому  покачивались  костюмированные гости,  преисполненные чинного
веселья.
     Аландра  была  уже  в   золотом  платье  (пока  еще  чистом  и  сверкающем
блестками). Она беседовала с молодым симпатичным нумерологом о тавмагургических
следствиях нулевого  расклада.  И  тут  мешочек  с  рунами  принялся настойчиво
колотится ей в бок.
     - Прошу прощения,  я  покину вас на минутку,  -  с обворожительной улыбкой
проговорила принцесса. - Мне необходимо удалиться по частному делу.
     - Смею  надеяться ваше  высочество,  -  с  блеском в  глазах  отозвался ее
собеседник, - что мой номер у вас есть.
     Аландра торопливо бросилась в укромное местечко, где смогла бы ответить на
вызов своих советниц, но Моргшвин перехватил ее по дороге.
     - Дорогая,  меня  забросали  восхищенными  отзывами  о  твоем  сегодняшнем
поведении.  Ты  -  драгоценнейшая жемчужина в  моей короне!  Но прошу тебя,  ты
должна побеседовать с  новым  помощником чародея,  которого я  пригласил к  нам
сегодня. Он работает как раз над той загадкой, что заботит тебя больше всего.
     - О, с удовольствием милорд - ответила Аландра, не в силах стоять на месте
от волнения.  - Но я выпила чересчур много вина и естество требует свою дань за
излишества.
     - Королевский Кабинет Уединения в  твоем  полном  распоряжении,  -  сказал
Моргшвин.
     Аландра поморщилась.
     - Ох,  ваше величество,  вы же знаете,  что я терпеть не могу этих норхов,
которые стоят там на  страже.  Я  предпочла бы воспользоваться обычной уборной.
Хырцик!
     - Нет,  я  настаиваю!  -  заявил Моргшвин,  крепко взяв ее под локоть.  Он
провел  принцессу  мимо  обычных  стражников через  зал  к  личной  королевской
уборной, которую охраняли два норха - Чернобронх и Гробонос. - Подумать только!
- шутливо воскликнул он, указывая на вход. - Как сказал один покойный поэт:
     "Оставь  свой  след  хотя  б  в  моей  уборной,  не  огорчай меня  отказом
вздорным!"
     - Ох,  прошу вас!  -  Аландра раздраженно выдернула руку из цепких пальцев
супруга. - Не задерживайте меня.
     Она  прошла  в  роскошное фойе  королевского туалета,  в  утешение чмокнув
Моргшвина в щеку, и отыскала отдельную кабинку.
     - Все,