повел рукой:
     - Да будет вам переспрашивать - я же обещал. А теперь поспешим - Часы Истории уже бьют Миг Последней Встречи!
     Решительно сжав в кулаке свои игральные кости, Кроули Нилрем величественной поступью зашагал впереди отряда.
     Туннель вывел наших героев в просторный зал, украшенный, как это и положено в добропорядочной пещере, многочисленными сталактитами и сталагмитами. Впрочем, то была не стандартная штамповка, а граненые, переливающиеся всеми цветами радуги авторские изделия из отборных самоцветов. На изысканно-белоснежном мраморном полу выделялась тканая золотом дорожка, протянувшаяся от входа в зал до высоченной - десять на двадцать футов - расписной двери.
     - Врата, - объявил Кроули Нилрем. - Врата в Божедомский Проход.
     У Врат, точно часовые, высились серебряные чаши, в которых плясало бездымное оранжевое пламя. Полотно двери было из высокосортного дуба. Дверь как дверь: дверная ручка, замочная скважина и даже молоток в форме грифона.
     Благоговейно затаив дыхание, еле переставляя ноги, наши пришельцы прошли по золотой дорожке и остановились перед дверью.
     - И к ней-то я - Ключ? - прошипела Аландра, пытаясь дотянуться до окованной железом замочной скважины. - Разве я пролезу?
     - Послушайте меня, Аландра, не стоит воспринимать это так уж буквально, - заметил Кистер. - Я уверен, на замок воздействует сам факт вашего присутствия.
     - Он здесь! - воскликнул Кроули Нилрем, нервно озираясь. - Я его за милю чувствую! - Старый маг подошел к двери вплотную. - Роулингс! Роулингс! Выйди к нам, проведем переговоры!
     Но в ответ раздались слова, от которых стены пещерного зала молниеносно покрылись холодно-насмешливыми сосульками:
     - Переговоры! Нилрем, да ты у нас просто умора! Стану ли я снисходить до переговоров с вами, милые мои таракашки, когда вы сами приперлись туда, где вы мне нужны!
     - Как его понимать? - спросил сэр Годфри и встал в оборонительную позу, держа меч наготове. - Это что, ловушка?
     - Ну, разумеется, ловушка, - ответил Нилрем. - Все-то он заранее предусмотрел, правда, Роулингс? Сработало как часы... мы привели Аландру сюда, где она тебе и нужна, правда, Роулингс? Всю дорогу мы плясали под твою дудку.
     - Хитро, Нилрем, хитро, - прокатился под сводами голос. - Ты за меня сказал похвальную речь, которую я сам себе заготовил.
     - Нилрем! - вскрикнула дрожащая Аландра, вцепившись в Билла Кистера.
     - Что ж поделаешь, выбора у нас не было, - проговорил Кроули Нилрем и расправил плечи, дабы с честью встретить неизбежное. - Но ты не учел одного - что я все знал наперед. Всю жизнь ты меня недооценивал, Колин Роулингс, - на свою голову! Это тебя всегда губило - и сейчас погубит!
     - Чушь! - отрезал Роулингс, Десятый Маг. И явился пред очи наших героев.

ГЛАВА 19

     Не скроем, эффекты, которыми Десятый Маг обставил свое появление, оригинальностью не отличались. Зато впечатляли - этого не отнимешь. Вначале из пола забил дымовой фонтан. В его зловещих струях шмыгали туда-сюда молнии, ворочался глухой гром. Запахло серой, фосфором, ангидридом и мраком заброшенных подвалов.
     - Не обращайте внимания! - скомандовал Нилрем. - Это он просто нам нервы мотает!
     - И неплохо мотает, - заметил Билл Кистер, уставившись на фонтан с профессиональным интересом, переходящим в искреннюю оторопь.
     Фонтан начал обретать очертания человеческой фигуры, посверкивающей и потрескивающей от избытка энергии. Из толщи дыма поднялась рука и принялась горстями разбрасывать вокруг искры, так что вскоре за их мельтешением не стало видно ни дыма, ни интерьера - только множество летучих огней. Свечение все усиливалось. Зрители зажмурились от боли в глазах.
     И вдруг с самодовольным грохотом перед ними предстал мило улыбающийся Колин Роулингс.
     - Адски рад! - возгласил он с огоньком злорадства в глазах.
     Он был одет в черный халат чародея, под которым, впрочем, был обычный вечерний костюм великосветского льва: смокинг, крахмальная манишка, начищенные до зеркального блеска черные туфли, гвоздика в петлице. Голову Десятого Мага венчал новехонький цилиндр. Он стоял, расставив ноги и вальяжно опираясь на трость с серебряным набалдашником. Роулингс галантно приподнял цилиндр.
     - Ну и вырядился! - не сдержался Кистер.
     - О да, мой юный маэстро! Как-никак я собираюсь на Небо! Уважение к Творцу требует, знаете ли! - и Роулингс брезгливо сощурился, заметив среди участников похода Моргшвина. - А, Хырц! Ну, как, сел в лужу?
     Моргшвин пал на колени, жалостно разинув рот, чтобы воззвать о пощаде.
     Но не успел.
     Роулингс вскинул трость. Выскочивший из нее энергетический заряд мгновенно отыскал Моргшвина. Черный Властитель издал дикий вопль...
     Огненная вспышка... треск... и на месте Властителя оказалась растерянная, хотя и на редкость крупная крыса.
     Попискивая и стуча зубами, животное пустилось наутек.
     - Мне он не нужен, - прокомментировал Роулингс. - Мне теперь вообще никто не нужен! - Его глаза остановились на принцессе. - Но, естественно, для вас, прекрасная Аландра, я сделаю исключение! - он сладострастно улыбнулся.
     - Ну, ты и сволочь! - выдохнул Пугар.
     - Ба, Руп Пугар! Ну, как, хочешь стать тем, кто ты есть? Тарантулом ползучим?
     - Да лучше тарантулом ползать, чем твой вонючий зад лизать! - парировал Пугар.
     - Превосходно! Мы с тобой еще потолкуем. Мне импонирует твое мировоззрение. - Атласный халат упал на мрамор, черным пятном - на белое, и Роулингс вновь обернулся к Нилрему: - А тебя я поставлю перед выбором. Хочешь - сопротивляйся. Хочешь - по-хорошему и с повинной головой отдай мне Аландру, чтобы я довел дело до конца.
     - Никогда! - вскричал Кроули Нилрем. - Никогда - доколе все многообразие Полимира вновь не сожмется до первозданной Шутихи со Взрывчаткой!
     - Вот же упрямец на мою голову выискался, что поделаешь... - протянул Роулингс, глубокомысленно почесывая нос. - Увы, так я предполагал, мой драгоценный коллега, и хорошо подготовился ко всем возможным проделкам, на которые способны вы с компанией. Видите ли, я сам себя снабдил Силой... несказанной Силой... прямо сказать, беспрецедентной. Много вечностей я копил мое сокровище - и ныне оно сослужит мне службу. Стоит мне шевельнуть одним ментальным пальцем - и вуаля!
     - Да-да, конечно, - понимающе закивал Нилрем. - Загадка трения.
     - Трения? - озадаченно переспросил Ян.
     - Именно, - вскинул голову Нилрем. - Речь идет о чисто физическом эффекте, который возникает при движении компонентов Полимира, - а Полимир сконструировал не кто иной, как наш друг господин Роулингс в соавторстве с Творцом.
     - Правильно излагаешь, - ухмыльнулся Роулингс. - Вселенных всегда было много. Но они терлись друг о друга почем зря. То и дело образовывали самые скабрезные комбинации. Бэмс - и хвост одной вселенной протыкает нос другой... Непорядок, сами понимаете! И вот меня осенила идея создать общий центральный узел для всех вселенных, место, где всякая чушь идет в дело... зону минимального сопротивления, куда будет стекать вся лишняя энергия трения. Сливное отверстие, если хотите. Клапан для оттока напряженности из нашего чудесного Полимира!
     - Загадка, разумеется, состояла в том, куда девается эта энергия после откачки, - продолжал Нилрем. - Предполагалось, что она будет вновь возвращаться в Полимир малыми порциями. Но, сдается мне, господин Роулингс пожадничал и приберег ее для собственных нужд!
     - Опять верно. Она у меня в карманной мини-вселенной, которую я сам изобрел, - заявил Колин Роулингс. - Беру оттуда понемножку, когда понадобится. Как только выйду на Творца, смонтирую большой механизм - и пущу в дело всю! И тогда, как знать... может, сам Творец наложит в мантию со страху перед ликом славного Колина Роулингса! - Десятый Маг смерил своих противников взглядом: - Думаете, сейчас я разражусь демоническим хохотом?
     - Да, - ответил Ян Фартинг. - По-моему, самое время.
     - Превосходно. Давненько я не хохотал.
     Хохот, надо отдать Роулингсу должное, получился на редкость удачным. И отозвался под сводами пещеры бесконечным эхом.
     - Уф, хорошо-то как, - выдохнул наконец Роулингс. - Мир уцелел оттого, что смеяться умел... Ну-с, Аландра, к делу. Прошу сюда.
     - Нет! - топнула Аландра ножкой. - Не хочу!
     - Не хотите - ваше право. Больно не будет. Вся процедура заключается в том, чтобы встать на определенное место. Вот и все. Уверяю со всей ответственностью: ваша честь не пострадает. Встаньте на нужную плиточку - дверь и откроется.
     - Я же сказала: "Нет!" - прошептала Аландра.
     - Превосходно. - И Роулингс нацелил на принцессу свою трость.
     Аландра воспарила в воздух.
     Поднявшись на добрые десять футов над полом, она несколько раз кувыркнулась, разметав светлые косы, - и поплыла к Роулингсу.
     - Нет, Роулингс. Не выйдет! - Нилрем сделал рукой "козу" (два пальца оттопыривались, три придерживали Глаза Слоновой Кости) и указал на летучую принцессу. Светлый луч обмотался вокруг ее ноги. Принцесса с отупевшим от ужаса лицом замерла в воздухе.
     - Отпусти ее, проклятый! - Роулингс поднатужился, схватившись за трость обеими руками.
     Платье Аландры затрещало по швам.
     - Маэстро Кистер! Цепно-якорное заклинание, будьте так добры! - распорядился Нилрем.
     Кистер немедленно забормотал долгий, можно даже сказать - канительный, поименный перечень мелких духов стихий.
     Подол платья Аландры оторвался и белой бабочкой упорхнул в темный угол пещеры.
     Роулингс вновь взмахнул тростью, и лиф платья последовал за подолом.
     Принцесса Радуги, Аландра-Ключ, парила в воздухе, облаченная в одно только кружевное белье.
     - Отрадная была бы картина, черт возьми, если б судьба Полимира вместе с ней на волоске не висела, - пробормотал сэр Годфри.
     - Я себя бессильным червяком чувствую! - выдохнул Ян.
     Рубашка Аландры молниеносно испарилась.
     А за ней - и остальные предметы белья.
     Принцесса парила в воздухе совсем голая, совершенно такая, какой ее мать родила (если не считать увеличенных габаритов и кое-каких дополнительных завлекательных частей тела).
     - Бессильным? - заметил сэр Годфри, пожирая глазами Аландру. - Про меня такого не скажешь!
     - Да сделайте же что-нибудь! - разозлилась Хиллари. - Нельзя с людьми так поступать... даже с Аландрой!
     - Подождем приказов Нилрема! - рассудил Ян.
     - К черту Нилрема! - и с невероятной быстротой Хиллари подбежала к двери и изо всех сил лягнула Колина Роулингса в щиколотку.
     - А-а-ай-в-в-оу! - вскрикнул тот.
     Аландра немедленно заскользила к полу - вниз головой.
     Нилрем по-дирижерски взмахнул руками, и принцесса замерла на лету. Считанные дюймы отделяли ее макушку от мраморного пола.
     Роулингс одним рывком схватил Хиллари.
     Нилрем позволил Аландре довершить падение - болезненное, но ни в коей мере не опасное для жизни.
     - А ну отпусти меня, дерьмо в цилиндре! - завопила Хиллари, молотя Роулингса руками и ногами.
     - Понял. Прежде чем я чего-то добьюсь от Аландры, мне следует избавиться от вас, надоедливые вы букашки. - Роулингс улыбнулся Хиллари с почти неподдельным добродушием. - А ты, милочка, раз уж под руку сама попалась, станешь первой!
     Маг поднял девочку на вытянутых руках.
     - Нет! - вскрикнул Ян Фартинг и щелкнул своим Пером. Меч засверкал, и Сила ворвалась в Яна целым табуном обезумевших лошадей.
     - Не лезь! - завопил Кроули Нилрем. - Только все испортишь!
     В три прыжка Ян добрался до Роулингса.
     - Отпусти ее! - кричал наш герой. - Не смей трогать!
     Роулингс обернулся к Яну, презрительно поджав губы, заглянул юноше в глаза и...
     И уронил Хиллари.
     - Я... я тебя знаю? - растерянно спросил Десятый Маг у Яна.
     - Скоро вообще ничего не будешь знать!
     И Ян сделал выпад мечом.

ГЛАВА 20

     Еще никогда в жизни Ян Фартинг не испытывал такого бешенства. Он вложил в удар всю свою силу. Он хотел пронзить этому мерзавцу сердце, намотать на свой клинок его поганые кишки, а потом изрубить труп в капусту.
     Увы и ах, даже кончик меча не дотянулся до цели. Роулингс шевельнул пальцем - и меч исчез. Чисто по инерции Ян устремился к Роулингсу... но тот, посторонившись, довольно-таки добродушно отпихнул Яна в сторону
     Хиллари.
     Роулингс похлопал по своему карману - и оттуда покорно высунулся утраченный Яном меч-самописка.
     - Перышко-то мое, если вы еще не догадались. Сто веков как потерялось, - пояснил Десятый Маг. - Перо, Что Сильнее Шпаги. Столько моих врагов списало в расход - самому не верится! Любопытно, что оно далось тебе в руки, очень любопытно... М-да... Да, Ян Харь-тинг, что-то в тебе определенно есть этакое... до боли знакомое...
     - Я Фартинг, ясно?! - процедил Ян и переключился на Хиллари. - Как ты, цела?
     - Угу, - ответила она, испуганно косясь на Роулингса. - Только, боюсь, это ненадолго...
     - Оставь их в покое, Роулингс! - вмешался Кроули. - Они тут ни при чем. Это наш с тобой конфликт!
     - Хочешь драться, значит?
     - Хоть до последней капли крови! - и Нилрем выступил вперед. Кистер последовал за ним.
     - Ну, до последней капли - это нам несложно, - промурлыкал Роулингс, засучивая рукава.
     Все присутствующие неотрывно уставились на противников. Даже бедная, травмированная падением Аландра, тихо постанывая, приподнялась на локтях. Принцесса сильно ушибла свою прелестную головку и теперь качала ею, чтобы навести в мозгу порядок. Увы, пока не удавалось.
     - О, Боже, - выдохнула она, осознав, что совершенно обнажена.
     Двигаясь как во сне, она встала и побрела разыскивать свою одежду.
     - Скажу начистоту, Нилрем, - будь моя воля, я предпочел бы тебя не трогать. Ты да я, да мы с тобой - какой мог быть оттяг! Прямо рука не поднимается тебя нейтрализовывать - да еще и тем подлым способом, к которому ты меня вынудил!
     - У меня выбора нет, Роулингс. Я должен доиграть Игру до финала... Ничья тут абсолютно исключена!
     - Исключена так исключена. Чудненько...
     И тогда откуда-то из-под потолка подул ураганный ветер - ревущий, неумолимый, яростный, как дыхание пьяного титана. Роулингс сделал глубокий вдох - и начал расти буквально на глазах, пока, до отказа наполненный Силой, с набухшими от энергии жилами, не навис над участниками похода, точно башня.
     - Вперед, о Грогшир! - вскричал сэр Годфри, и все как один человек бросились на Десятого Мага, размахивая мечами.
     Роулингс швырнул в них комочком Силы - и рыцари повалились, как бумажные солдатики. Улыбаясь, Изгнанник обернулся к Нилрему с Кистером:
     - Ваш черед, джентльмены.
     И поднял руки горе, чтобы слепить настоящий Силовой Ком.
     - Надеюсь, Кроули, это тебя проймет.
     - Стой! - завопил Руп Пугар. - Аландра! Аландра, да стой же ты, куда тебя несет?!
     Как выяснилось, все присутствующие столь увлеклись подробностями и нюансами основного магическо-психологического конфликта, что совсем позабыли про голую принцессу. Двигаясь, как слепая, нашаривая пропавшую одежду, она подошла к самым Вратам и остановилась отдохнуть, прислонившись к ним спиной.
     Заскрипели петли - и тяжелая дубовая дверь начала отворяться!
     Из щели между дверью и косяком немедленно хлынули радужные лучи невообразимо прекрасного, невообразимо ясного света!
     А дверь открывалась все шире, пропуская все новые порции чудо-света, пока сияние не затопило весь зал.
     Прикрываясь ладонями и всхлипывая, Аландра отпрянула в сторону, не отводя взгляда от того, что виднелось за порогом.
     Все, даже Роулингс, начали жмуриться - настолько ярок был этот свет. Но в то же время завораживал он так, что глаз невозможно было отвести.
     Издали доносилось пение ребенка... песенка, какую сам себе мурлычет малыш за игрой. И пение это приближалось, надвигалось.
     Свет немного потускнел, но зал уже был совсем не тот, что раньше.
     Роулингс опомнился первым. Он решительно прошел к двери, одним пальцем отпихнув Аландру в угол, и, остановившись на пороге, воззвал:
     - Творец! Джо-о! Это я, Колин! Есть срочный разговор, старина!
     Внезапно Роулингс попятился аж на два шага, остолбенело озирая Божедомский Проход.
     - Пахнет... пахнет... пустотой, - пробормотал он, и Ян увидел, как отвисла его челюсть.
     В дверях появился - собственно, просто-напросто возник из воздуха - некто. Невысокий ростом... да, то был поющий ребенок. И хотя за его спиной не болтались традиционные крылья, при взгляде на этого мальчугана само собой напрашивалось слово "ангелочек", ибо он был хорош собой, румян, как спелое яблоко, и облачен в длинное платьице из белого шелка.
     - Здрасте, - сказал он.
     - Святой Петр? - вопросил сэр Годфри, бухнувшись на колени.
     - Да нет, вообще-то. Я просто шел мимо. Услышал шум - и решил поглядеть, что такое.
     - Где Творец? - нервно выпалил Роулингс, схватив мальчика за грудки и выразительно его встряхнув. - Мне срочно надо с ним поговорить. Отведи меня к нему. Немедленно.
     - Это не так просто, сэр.
     - Чего-о?
     - Он не появлялся здесь уже с очень давних пор. Честно говоря, мы на нем уже практически крест поставили, сэр. Херувимы с серафимами всерьез думают, не перейти ли нам к демократической системе правления.
     - Тьфу на тебя! - сплюнул Роулингс, уронив мальчика. - Врешь!
     - Я не могу врать, сэр. Во мне эта способность не заложена. Я... - Мальчик уставился на Роулингса широко раскрытыми глазами. - Но... позвольте спросить, сэр. Кто вы?
     - Роулингс! Ко-лин Ро-у-лингс!
     - Вы уверены? Вы, наверное, надо мной шутите, сэр!
     - Какие там еще шутки! Я - Колин Роулингс. Берегись, отрок, я практически всесилен!
     - Всесильны! - Мальчик просиял. - Ну, конечно же! Сэр, если не ошибаюсь, у вас сейчас не ваш изначальный облик?
     - Да нет. Просто последний крик моды среди Магов-Игромейстеров.
     - Так я и думал, сэр. Сэр, вы опять ударились головой, да? Есть легенда, что когда-то, миллионы лет назад, такое уже имело место. Вы тогда тоже надолго отлучились.
     - Да что ты такое мелешь?
     У Кроули Нилрема точно гора с плеч свалилась. Саркастически покачивая головой, он тихонько захихикал.
     - Все сходится, - пробурчал он себе под нос. - Все сходится.
     - О вас так долго не было ни слуху, ни духу, сэр.
     - Вот что: я тебя не знаю! Я - Колин Роулингс, черт побери! В ближайшей перспективе - Повелитель Полимира!
     - О да, сэр, псевдоним, я понимаю. Но, на мой взгляд, вам давно пора вернуться на свой пост. Эта самая демократия явно не для нас... меня лично от нововведений просто тошнит.
     - Я... да ты... чушь!
     - Да, сэр. Полагаю, это довольно весело - потерять память и уйти развлекаться в Полимир, но здесь вас ждут ответственные обязанности, и поистине ими лучше не пренебрегать.
     - Роулингс... Колин Роулингс, - бормотал чародей, безумно закатив глаза. - Роулингс! - завопил он изо всей мочи.
     - Не расстраивайтесь, сэр. Я не хотел вас расстраивать.
     Ржавые зубчатые молнии заплясали вокруг тела, служившего Колину Роулингсу временной оболочкой.
     - Колин Роулингс, я сказал!
     - Нет, мой добрый друг, - заявил Нилрем, расплывшись в злорадной улыбке. - Ты сам знаешь, что в этом нет ни грана правды.
     Раздался вопль - и казалось, не из уст Роулингса, а откуда-то совсем с другой стороны. Потоки раскаленной энергии, брызнув из тела Остлопа, слиплись в человекоподобную фигуру. Она каталась по полу, оглушительно взывая: "Роулингс! Роулингс!" Казалось, конца-краю этому не будет.
     Бренное тело, однако, удержалось на ногах.
     Заморгало... остановило взгляд на Кроули Нилреме.
     - Нилрем! Вот дьявол! - растерянно вымолвил Язон Остлоп.
     - Совершенно согласен, - отозвался Нилрем. - Иди-ка сюда, Язон, будем наблюдать вместе. Позднее я все поясню.
     Остлоп прошлепал к Нилрему и занял место в самой гуще отряда. Невероятная метаморфоза продолжалась.
     - Нет! - хрипело неизвестное существо. На его энергетических губах пузырилась э