что  здесь
происходит, помнишь большинство служащих. Тебя самого все  знают,  у  тебя
известное имя. Люди будут прислушиваться к тебе и относиться с  уважением.
Ты нужен мне - по крайней мере на первых порах, когда здесь появится флот.
А потом тебе так или иначе придется уйти вместе с флотом. Но до тех пор  я
предпочла бы, чтобы ты сменил пульт на письменный стол. Ты согласен?
   Мак вздохнул  и  уставился  на  свой  стол,  потом  перевел  взгляд  на
собственные ладони и наконец - на чашку с остывающим кофе на столе. Он  не
успел даже привыкнуть к мысли, что станет капитаном.  Отмена  приговора  и
повышение  в  звании  были  единственными  мажорными  нотами  среди   всех
кошмарных новостей. Мак уже припоминал, какие привилегии связаны  с  новым
званием. И признаться, на флоте  не  было  ни  единого  офицера,  который,
услышав слово "капитан", не думал об адмиральском чине.  В  этом  не  было
ничего невозможного - впрочем,  после  приговора  трибунала  надеяться  на
такое повышение было бессмысленно. Судимость не особенно впечатляла членов
отборочной комиссии.
   И все-таки  стать  капитаном  было  бы  неплохо.  Сейчас  Маку  платили
лейтенантское жалованье. Для начала после присвоения  капитанского  звания
ему должны были почти удвоить плату. Система планет кое-что задолжала ему,
и присвоение капитанского звания  в  некотором  смысле  было  возвращением
долга. После всего пережитого  он  наконец-то  получал  по  заслугам.  Так
почему теперь он должен соглашаться и продолжать сидеть  на  лейтенантском
жалованье?
   Нет, Дрисколл явно подумала об этом. Она хотела, чтобы Мак занял  новый
пост перед тем,  как  придет  внеочередное  звание,  -  так,  чтобы  потом
получать  новую  плату.  Но  будет  ли  отражено  в  его   бумагах   новое
внеочередное звание? Маку казалось, что  еще  ни  разу  ему  не  удавалось
сохранить звание  настолько  долго,  чтобы  успела  высохнуть  подпись  на
приказе, и это его не волновало. Его военная карьера уже  давно  двигалась
немыслимыми зигзагами. Еще один такой зигзаг ее уже не испортит.
   И кроме того, если флот был обязан Маку, то сам он был обязан  капитану
Дрисколл. Он отлично знал, что именно капитан приложила все усилия,  чтобы
после вынесения приговора и понижения в звании его отправили сюда, на базу
разведслужбы. Оказаться в знакомом месте, там; где сам он был  известен  и
пользовался сочувствием окружающих, - это во многом помогало ему.
   - Разумеется, капитан, - наконец медленно произнес он.  -  Я  буду  рад
взяться за эту работу.
   - Спасибо, Мак, я так тебе благодарна.
   Мак поднял кружку и допил остатки кофе  -  главным  образом  для  того,
чтобы чем-нибудь заполнить неловкую паузу.
   Осадок на дне чашки горчил, и это казалось справедливым. Мак никогда не
просил ни наград, ни признания за участие  в  войне.  Предлагать  все  эти
блага было задачей других.
   Однако он всегда верил людям, когда те предлагали награды, -  и  что-то
всегда мешало получить их. Его  всегда  просили  сделать  что-нибудь  еще,
просили так, что он не мог отказать, ему давали понять, что его  оттесняют
в сторону по самым весомым причинам. Постепенно Мак начинал понимать,  что
долги так и не будут выплачены ему полностью.
   Но если эта проклятая  война  унесла  Джослин,  такой  долг  невозможно
возместить.



16

   Штаб-квартира разведслужбы. Спутник Колумбия

   Будь у него время, Мак извелся бы  от  тревоги  за  Джослин,  но  время
отнимала работа.  Дела  внезапно  навалились  со  всех  сторон,  и  думать
приходилось только о тех, которые следовало выполнить  в  первую  очередь.
Мак понимал, что он не первый и не  последний  человек,  пытающийся  найти
забвение в непрестанной  работе,  но  был  благодарен  усталости,  которую
вызывала эта работа.
   А дел было действительно по уши  -  требовалось  одновременно  готовить
базу к прибытию флота и продолжать поиски Столицы. Озабоченная подготовкой
к приему  сотен  кораблей,  капитан  Дрисколл  поручила  Маку  руководство
поисками, чтобы высвободить себе  хоть  немного  времени.  На  самом  деле
работы хватило бы  на  дюжину  офицеров  всех  специальностей,  но,  чтобы
позволить себе такую роскошь, не хватало  ни  людей,  ни  времени.  Втайне
Дрисколл даже радовалась этому -  она  верила  в  эффективность  гибких  и
немногочисленных  организаций.  Она  стремилась  провести  поиски  Столицы
втихомолку, прежде чем руководство Лиги вспомнит о них  и  станет  мешать,
непрестанно подгоняя.
   Следовательно, Мак был поставлен перед нешуточным выбором.
   Джордж и Рэндолл составили список из тридцати одной  звездной  системы,
отвечающей  их  критериям.  Выбирались  только  системы  двойных  звезд  с
периодом обращения  не  менее  семидесяти  лет,  со  звездами,  достаточно
удаленными друг от друга, чтобы планеты двигались по  стабильным  орбитам.
Системы должны  были  быть  неизученными  и  иметь  хотя  бы  одну  звезду
достаточной яркости, возраста и массы, чтобы обеспечить жизнь на ближайших
планетах.
   На первый взгляд задача была проста. Все, что  требовалось  сделать,  -
отправить корабль к каждой системе, пока где-нибудь не  отыщется  Столица.
Но осуществить это на практике оказалось гораздо сложнее. Любая  атака  на
Столицу в значительной степени выиграла бы от  элемента  неожиданности,  и
это означало, что корабли-разведчики должны действовать скрытно, ни в коем
случае не обнаруживая себя. Не зная, что их нашли,  гардианы  будут  вести
себя менее настороженно, и  это  обстоятельство  внушало  оптимизм.  Кроме
того, заметив корабль-разведчик, гардианы будут  готовы  вылезти  из  кожи
вон, лишь бы уничтожить его.
   Разумеется, если корабль не вернется,  значит,  система  оказалась  той
самой, но ограничиваться только этим предположением было неразумно.  Кроме
того, помешать  кораблю  вернуться  могли  не  только  гардианы,  а  поиск
потерянных кораблей означал трату времени и сил впустую.  Мак  ясно  давал
командирам  кораблей  понять:  он  ждет,  чтобы  все  корабли  до  единого
вернулись обратно целыми и невредимыми, - и с  таким  требованием  экипажи
были вполне согласны.
   Но  ракетные  оборонные  установки  гардианов  в  Новой  Финляндии  уже
показали, с  какой  вероятностью  они  способны  обнаруживать  корабли  на
подходах к системе.
   Следовательно, разведчикам приходилось искать признаки  цивилизации  на
планетах, держась на почтительном расстоянии и пользуясь только пассивными
детекторами. Они могли отслеживать радиочастоты, наблюдать за  планетой  в
телескоп, пользоваться инфракрасными приборами и  детекторами  нейтрино  -
чем угодно,  только  не  активными  радарами.  К  счастью,  цивилизованную
планету обнаружить было куда проще, чем корабль или даже целый флот. Но  в
целом задача была не настолько проста. Заметить саму планету не составляло
труда - в отличие от цивилизации, которую к тому же стараются скрыть.
   Все зависело от того, насколько серьезно гардианы подошли к маскировке.
Ни один корабль-разведчик не мог рисковать, подходя ближе к планете, чтобы
провести оптические наблюдения или, к примеру, обнаружить свет городов. Но
другие признаки цивилизации можно  было  заметить  с  достаточно  большого
расстояния: тепловые и радиоволны, потоки  нейтрино,  реактивные  вспышки.
Беда была в том, что гардианы могли  замаскироваться  достаточно  надежно,
если бы считали подобную маскировку достойной  усилий.  Источники  энергии
могли спрятать под землю, радиосвязь заменить лазерной или кабельной.
   А если бы гардианы хотели  избежать  эмиссии  нейтрино,  они  могли  бы
надежно спрятать реактивные генераторы и пользоваться химическими ракетами
вместо реактивных. Все это было чертовски неудобно и дорого,  но  гардианы
могли пойти на такие затраты.
   Они сумели бы воспользоваться множеством видов скрытой техники, если бы
хотели пойти на крайности и не боялись расходов. Но спрятать саму  планету
им не удалось бы никоим образом, как и долгое время дурачить наблюдателя с
чувствительной аппаратурой, разве только в том случае,  если  бы  гардианы
решились забыть обо всех достижениях  техники,  начиная  с  девятнадцатого
века.
   В активе у разведчиков был Джордж Приго  и  информация,  полученная  от
военнопленных с Новой Финляндии. Они всячески подтверждали,  что  гардианы
не предпринимали крайних мер для маскировки и вместо  того  полагались  на
изолированность системы, а в последнее время - и на уверенность в том, что
об их существовании никто не знает.
   Имелись и другие догадки, помогающие сузить зону  поисков.  Требовалось
найти систему с планетой, у которой имеется биосфера, находящейся на таком
расстоянии от звезды, чтобы поверхность получала нужные количества тепла и
света для поддержания жизни наподобие  земной.  В  среднем  примерно  одна
звезда класса G из двадцати имела подобную  планету.  Но  эта  цифра  была
справедлива для единичных звезд, а с  двойными  звездными  системами  дело
обстояло гораздо хуже. Следовательно, если бы  возле  одной  из  выбранных
звезд находилась правильно расположенная планета, имелись все  шансы,  что
это и есть Столица.
   После долгих  размышлений  и  внимательного  сопоставления  фактов  Мак
пришел к выводу, что гардианы должны были замаскироваться лишь  настолько,
чтобы их не заметил какой-нибудь случайно попавший в систему  корабль,  но
недостаточно хорошо, чтобы скрыться от корабля, который намеренно вошел  в
систему с целью поиска. Спрятать целую цивилизацию от того, кто знает, что
искать,  кто  решил  непременно  обнаружить  эту   цивилизацию,   попросту
невозможно или, по крайней мере, стоит огромных затрат. Это означало,  что
обнаружение Столицы вполне возможно, особенно при  наличии  чувствительных
приборов.
   Итак, все, что требовалось сделать,  это  тщательно  обыскать  тридцать
одну звездную  систему,  рассеянную  по  всему  космосу,  отстоящую  самое
меньшее на девяносто световых лет от Земли.
   Особой подготовки не требовалось, но Дрисколл настаивала, чтобы  поиски
Столицы  начались  не  раньше,  чем  через  несколько   месяцев.   Капитан
занималась  встречей  прибывающих  кораблей  и  передала  маленький   флот
разведслужбы в распоряжение Мака. Флот был действительно немногочисленным:
на  орбите  Колумбии  оставалось   только   шесть   из   десяти   фрегатов
разведслужбы. "Джослин-Мари" еще ремонтировали в системе Новой  Финляндии,
и ремонт должен был занять еще некоторое время. "Сыщик" мог  вернуться  из
разведывательного полета со дня на день, впрочем, трудно следить по  часам
за прибытием  исследовательских  кораблей.  "Йемена  Шелл"  была  запущена
незадолго до того, как Дрисколл  прекратила  работу  по  исследовательским
программам, а "Васко да Гама" отсутствовал так долго, что его уже  считали
пропавшим. В распоряжении Мака оставалось шесть кораблей, и возможно,  еще
два должны были вскоре присоединиться к ним. А может, и три - если "Васко"
вернется. Но поиски требовали гораздо большего. К сожалению, теперь, когда
вся Лига занялась лихорадочной мобилизацией, найти в ней свободный корабль
было немыслимо, хотя Мак не оставлял надежды на счастливый случай.
   Тем временем шесть кораблей требовалось  подготовить  к  полету.  Поиск
пригодных для  жизни  или  обитаемых  планет  был  первоочередной  задачей
разведслужбы, и корабли оборудовали соответствующим  образом.  Обнаружение
промышленной  цивилизации  считалось  подобной   задачей,   но   для   нее
требовались  несколько  иные  приборы.  Оптические  и   спектроскопические
устройства  на  кораблях  оставили  прежними,  но  Мак  ухитрился   добыть
детекторы потоков нейтрино  в  Новом  Гарвардском  университете,  а  также
снабдить  телескопы  фрегатов  инфракрасными  сенсорами,  предоставленными
горнодобывающей компанией, которая работала на  внешних  планетах  системы
Кеннеди. Остальное оборудование тоже собирали с миру по нитке.
   Мак намеревался как можно быстрее  отправить  к  цели  первые  фрегаты.
Целыми днями он изучал  звездные  карты,  держа  в  голове  десятки  цифр,
стараясь понять,  в  какой  из  систем  с  наибольшей  вероятностью  может
оказаться Столица. Он пытался учесть расстояние от  Земли,  координаты,  в
которых  предположительно   были   угнаны   пропавшие   корабли,   пределы
космической техники в то время, когда гардианы  покинули  Землю.  Он  даже
раскопал материалы о конструкции корабля их колонистов, "Освальда Мосли".
   Именно материалы по "Мосли" подсказали ему, что полагаться  на  подсчет
расстояний не стоит. При наличии устройства С2 особое значение приобретало
не расстояние между звездами, а их скорость относительно  друг  друга  при
движении в космосе. Столетие назад, когда двигатели  космических  кораблей
были гораздо менее мощными и надежными, конструкция  кораблей  -  довольно
примитивной,  а   их   масса   превышала   массу   современных   кораблей,
относительная скорость звезд значила гораздо  больше,  чем  теперь.  Грубо
говоря, "Мосли" не мог развивать значительную  скорость,  значит,  не  мог
попасть в звездную систему, движущуюся со  скоростью  более  ста  двадцати
километров в секунду относительно Земли.
   Посидев над вычислениями. Мак пришел к выводу, что  четыре  системы  из
списка следует отбросить сразу же - "Мосли"  был  просто  не  в  состоянии
набрать скорость, соответствующую скорости этих систем.  Однако  благодаря
этим  же  цифрам  пришлось  перевести  пять   новых   систем   из   списка
"маловероятных" в первые строки списка "наиболее вероятных". Теперь  поиск
предстояло провести в тридцати двух системах.
   Наконец Мак обработал все данные и выжал из них  максимально  возможное
количество информации. Он закончил оснастку кораблей и подготовил  экипажи
как мог. Больше готовить было нечего.
   Через триста пятьдесят часов после  того,  как  Пит  привез  новости  о
"Бесе", первые фрегаты устремились в небо.



17

   Лагерь гардианов. Планета Застава

   Вилочный погрузчик вытащил еще один ящик винтовок из грузового  отсека.
Наблюдая за этим через иллюминатор  личного  кабинета,  Ромеро  улыбнулся.
Лагерь расширился далеко за прежние пределы. Он представлял собой  уже  не
просто  исследовательскую  станцию,  а   торговый   центр   со   складами,
ответственными за разгрузку, и инвентаризационной комиссией.  Нигилисты  и
гардианы заключали сделки одну за другой.
   В нагрудном кармане кителя Ромеро, у сердца, лежало  письмо  от  самого
Жюля Жаке - в нем говорилось, что идея Ромеро помогла уничтожить три самых
крупных корабля флота Британники. Черви выполнили свою задачу. Вспомнив  о
письме, Ромеро заулыбался шире и подавил искушение перечитать его еще раз.
   Продвижение по службе, повышение в звании  -  вот  что  ждало  капитана
Льюиса  Ромеро.  Ситуация  приняла  благоприятный  для  него   оборот,   и
переломным моментом стала самоубийственная попытка  бегства,  предпринятая
этой идиоткой,  ВИ  Колдер.  Воспользовавшись  предлогом,  Ромеро  получил
возможность выгнать своего соперника, Густава, из лагеря  и  поручить  его
заботам захолустную орбитальную станцию. Капитан Льюис Ромеро  был  просто
вынужден лично принять руководство таким важным объектом,  как  лагерь  на
Заставе.
   На другой стороне лагеря размещались лаборатории, где нигилисты создали
прожорливых тварей и  продемонстрировали  их  способности  новоиспеченному
командиру отряда биологического штурма.
   Нигилисты оказались сообразительными: все выведенные ими существа  были
"экологическими поглотителями", как  их  называли  в  отряде;  как  только
первое поколение вылупилось из яиц, эти  твари  не  прекращали  плодиться,
достигая пределов насыщения экологической системы и превышая  их,  до  тех
пор, пока единственными существами в системе не оставались сами черви. Они
гибли от голода, пожирали трупы друг друга и наконец погибали среди  своих
выделений. Этот цикл могла остановить только смерть.
   Нигилисты объяснили  гардианам,  как  спровоцировать  размножение,  как
вывести червей из состояния спячки, чтобы они начали  вылупляться  из  яиц
или личинок, но  не  сообщили,  как  остановить  цикл.  Как  только  твари
начинали  плодиться,  остановить  их  можно  было  единственным  способом:
уничтожить червей  всех  до  единого.  Гардианы  не  могли  контролировать
размножение без помощи нигилистов и потому всегда были вынуждены прибегать
к их помощи.
   Со своей стороны гардианы применили подобную хитрость: они почти  даром
отдали нигилистам свои винтовки, лазеры, тяжелые орудия,  а  затем  начали
упорный  торг  за  боеприпасы,  дождавшись,  когда  аборигены  Заставы  по
достоинству оценят свои новые игрушки.
   Ромеро  немного  забеспокоился,  узнав,  что  у  нигилистов  уже   есть
реактивное оружие - инерционные  ружья,  пушки  и  так  далее.  Но  оружие
аборигенов не было столь сложным и точным, как  у  гардианов,  к  тому  же
имело весьма ограниченную дальность. Двигаясь от большого  к  малому,  они
постепенно овладевали искусством метания снарядов на  короткие  дистанции,
конструировали орудия всех калибров. Но все это оружие было  предназначено
для защиты от хищников, а не для войны.
   По-видимому, поставки изготовленного на планете оружия были  ограничены
по  довольно  весомым  причинам:  аборигены  Заставы,  которые  занимались
изготовлением  оружия,  непременно  прекратили  бы   поддерживать   всякие
торговые отношения с нигилистами, если бы подверглись их атакам.
   Гардианам было что продавать  и  помимо  оружия.  В  прошлом  аборигены
Заставы враждовали между собой, но их тактика редко  выходила  за  пределы
открытой и беспорядочной драки двух  противоборствующих  сторон.  Гардианы
научили аборигенов Заставы стратегии, объяснили значение боевого  порядка,
дали понять, чем хороши специализированные войска.
   Ромеро  гордился  собой.  Лучшего  он  не  мог  бы   и   пожелать.   За
исключением...
   Исключением стал новый  элемент  сложной  игры.  В  своем  письме  Жаке
поручил Ромеро выразить признательность нигилистам за их помощь  в  борьбе
против Лиги. Ромеро предлагалось модифицировать пульт управления небольшой
пассажирской шлюпки, чтобы аборигены Заставы могли пользоваться ею.  Затем
предстояло подготовить экипаж аборигенов - и подарить  шлюпку  нигилистам.
Жаке ясно дал понять, что шлюпка должна совершать только полеты до Столицы
и обратно. Ни о каком устройстве С2  не  могло  быть  и  речи.  Со  шлюпки
следовало убрать все навигаторские системы, способные проложить курс между
системами планет и созвездиями.  Шлюпка  была  предназначена  для  полетов
посольства, она могла помочь аборигенам принять  приглашение  и  навестить
своих друзей на Столице.
   Прежде чем выполнить приказ, Ромеро долго колебался. Ему  не  хотелось,
чтобы аборигены Заставы почувствовали вкус межпланетных полетов. Возможно,
разумнее было бы держать их только на Заставе, не  подавая  никаких  идей.
Несомненно, так было бы гораздо разумнее.  И  безопаснее.  Но  Жаке  отдал
приказ, а судьба Ромеро сейчас всецело зависела от благосклонности Жаке. И
Ромеро не стал разбивать свою лодку о камни.
   Сняв трубку, он вызвал  к  себе  старшего  механика  лагеря.  Тянуть  с
подарком было нельзя. Нигилисты получат  свой  корабль.  В  конце  концов,
какой вред может причинить гардианам маленькая межпланетная шлюпка?



18

   Штаб-квартира разведслужбы. Спутник. Колумбия

   Баллистическая шлюпка снизилась  над  поверхностью  планеты,  выпустила
посадочные штанги,  и  пилот  аккуратно  посадил  ее,  тут  же  застопорив
двигатель. Снаружи механики  уже  подкатывали  трап-туннель,  по  площадке
спешил автозаправщик.
   Мак Ларсон смотрел в иллюминатор на  приземлившееся  судно,  выходя  из
себя от возбуждения и тревоги. Почему механики так долго  возятся  с  этим
проклятым трапом? Наконец трап был загерметизирован и подсоединен к  люку.
Теперь-то его наконец откроют.
   Но произошла какая-то непредвиденная задержка,  и  воздушные  шлюзы  н