- радары там больше подходили для такой работы. Я прибавил увеличение.
   - Продолжаю держать на девяносто восемь,  ноль,  тридцать  пять,  ноль.
Высота двадцать пять тысяч. - Голос Евы по-прежнему был тверд  и  холоден,
но под внешним спокойствием уже сквозил страх.
   - Ракеты приближаются: дальность - четырнадцать тысяч. Скорость подхода
- шестьсот пятьдесят метров в секунду.
   - Высота - тридцать тысяч, - дрогнувшим голосом сообщил Меткаф.
   - Ларсон, сообщайте о дальности ракет, - приказала Ева. - Рэндолл,  дай
обратный отсчет для запуска.
   - Десять секунд, - сказал Меткаф.
   - О Господи! - Почти забытый в пылу боя Джордж уставился на свой экран,
беспомощно сжимая кулаки.
   - Дальность - одиннадцать тысяч.
   - Девять секунд.
   - Девять тысяч пятьсот.
   Теперь хвостовые приборы  отчетливо  выдавали  на  экран  вид  ракет  -
крохотных белых огненных колец с темными точками в середине.
   - Восемь секунд.
   - Приготовиться к выходу на орбиту, - объявила  Ева.  Выдержит  ли  Чен
запуск? Какую перегрузку она в состоянии перенести с такой раной?
   - Семь секунд.
   - Семь тысяч метров. -  Мой  голос  повысился,  но  не  перекрывал  рев
двигателей.
   - Не успеем...
   - Заткнись, Рэнди! Продолжай отсчет!
   - Четыре тысячи пятьсот, - произнес я. Меткаф был прав - мы не успевали
уйти.
   - О Господи! Пять секунд!
   - Дальность ракет - три тысячи метров. - Внезапно одна из  них  нырнула
вниз и пропала с экранов. - У одной кончилось топливо.
   - Господи, помоги! Четыре секунды.
   - Вторая приближается быстрее. Тысяча двести метров.
   - Три секунды...
   - Пятьсот метров!
   - Маневр! - крикнула Ева и бросила корабль круто  вниз,  заставив  меня
стиснуть челюсти. Во рту распространился привкус крови.  Позади  прогремел
взрыв, потрясая корабль. Я слышал визг рассеченного металла. Ева вышла  из
пике и вновь стала набирать высоту.
   - Попадание! Потерян хвостовой руль, и где-то течь, - сообщила Ева.
   - Да, но, слава Богу, мы еще живы, - возразил Рэндолл.  -  Хорошо  еще,
попадание не было прямым.
   - Желтый сигнал в области орбитальных двигателей. Рэнди, что там такое?
   - Утечка топлива.
   - Мы сможем выйти на орбиту?
   - Ракета на экране! - Она появилась ниоткуда  в  тот  момент,  когда  я
убавил увеличение.
   - Рэнди, дай высоту!
   - Сорок восемь тысяч.
   - Столкновение через три секунды.
   Ева дернула рукоятку, выводя корабль в угрожающе крутой подъем.  Где-то
в утробе корабля послышался глухой стук, пол под нами задрожал.
   - Высота - сорок девять тысяч.
   - До столкновения - две секунды.
   - Пятьдесят тысяч метров!
   - Запуск!
   Мощные двигатели рывком пробудились к жизни. На экране заднего обзора я
видел, как струя пламени коснулась ракеты и та тут же испарилась.
   Вокруг  стоял  невообразимый  грохот,  весь  корабль  трясся,   как   в
лихорадке. Джордж что-то кричал, но никто не мог услышать  его.  Казалось,
он дрожит еще сильнее, чем корабль.
   Через наушники я едва разбирал голоса Берман и Меткафа.
   - Утечка топлива усилилась - красный сигнал.
   - Слышу, Рэнди.
   - Прошли число Маха. - Еще мгновение вибрация продолжалась,  но  грохот
постепенно  утихал.  Затем  мы  вышли  из   атмосферы,   и   тряска   тоже
прекратилась.
   - Подкачай топливо с крыльев в главный резервуар.
   - Восемнадцать секунд полета.
   Напряжение полностью исчезло, а мы были еще живы.
   - Утечка топлива хуже, чем я думал. Нам не выйти  даже  на  минимальную
орбиту, - сообщил Меткаф.
   - Неужели все так плохо? - спросил я.
   - Посмотри сам.
   Здесь, в  верхних  слоях  атмосферы,  водород  из  бокового  резервуара
немедленно испарялся. У основания крыла виднелась  струя  густого  вязкого
пара, тянущаяся из отверстия величиной с большой палец.
   - С ума сойти... - пробормотал я.
   - Вот именно, - подтвердил Меткаф. - Я перекачиваю топливо  в  основной
резервуар с максимальной скоростью, но  придется  сделать  это  для  обоих
крыльев, чтобы корабль не перекосился.
   - Ты успеешь?
   - Понятия не имею.
   - Благодарю за исчерпывающий ответ.
   На мгновение в кабине стало тихо, и в этой тишине прозвучал слабый стон
Чей. Она была еще жива, но сколько времени она  сможет  выдержать  тройную
перегрузку?
   Вскоре перегрузка достигла трех с  половиной  "g".  По  мере  того  как
корабль терял топливо и таким образом облегчал свой вес, двигатели  должны
были нести его все быстрее  с  каждой  секундой.  Максимальная  перегрузка
могла составить четыре с лишним "g".
   - Шестьдесят секунд орбитального  полета.  Командир,  можно  ли  убрать
крылья? - спросил Меткаф. - Как только резервуары в них будут пусты,  было
бы неплохо  избавиться  от  балласта.  Это  возможно  или  мы  собьемся  с
траектории?
   - С какой еще траектории? - усмехнулся я. - Мы  должны  были  двигаться
строго по курсу, но не выдержали  его.  Мы  должны  выйти  на  орбиту,  но
понятия не имею, на которую. Давай попробуем. Почему бы тебе  не  оставить
насосы в рабочем состоянии еще десять секунд после перекачки топлива -  на
всякий случай? Затем отключим их, на  две  секунды  застопорим  двигатели,
уберем крылья и прибавим скорость.
   - И в самом деле, почему бы не попытаться? - подтвердил Меткаф. - Точно
выдержать курс нам уже не светит. Ева, ты справишься?
   - Пожалуй, да, - отозвалась она, - но не знаю, выдержит ли эта штука.
   - Если она не выдержит, всем нам крышка, - заключил Меткаф. -  С  такой
утечкой нам точно не хватит топлива, чтобы добраться до  орбиты,  таща  на
себе крылья.
   - Похоже, это не лучший наш полет, верно? - горестно спросила Ева.
   - Вы правы, командир, - согласился Меткаф. - Резервуары в крыльях будут
пусты на сто двадцатой секунде полета.
   - Ладно, двигатели будут застопорены на сто тридцатой секунде. Рэнди, я
поведу корабль, а ты займись крыльями, только будь осторожнее.
   - Я уже начал цикл отсоединения. Осталось нажать одну кнопку.
   Раздался  воющий  звук  -  насосам  было  больше   нечего   выкачивать.
Одновременно вязкая струйка  пара  из  отверстия  в  крыле  истончилась  и
исчезла.
   - Резервуары в крыльях пусты на сто пятой  секунде  полета,  -  объявил
Меткаф.
   - Хорошо. Начинай сбрасывать крылья и хвост, - приказала Ева.
   - Все взрывные цепи задействованы. Только  удержи  эту  штуку,  пока  я
сбрасываю крылья и хвост. Крен будет сразу во все стороны.
   - Я готова. Попробую сразу же выправлять его.
   - Джордж, проследите вместе  с  командиром  за  сбросом  крыльев,  а  я
послежу за хвостом, - сказал Меткаф.
   - Приготовиться! - скомандовала Ева. - Сто двадцать  пять  секунд,  сто
двадцать  шесть,  двадцать  семь,  двадцать   восемь,   двадцать   девять,
остановка!
   Перегрузка исчезла вместе с  остановкой  двигателей.  Затем  из  своего
иллюминатора я увидел  краткие  вспышки.  Послышался  скрежет  металла  по
металлу, а потом крыло бесшумно отплыло в сторону и исчезло.
   - Крыло сброшено!
   - И второе тоже, - сообщил Джордж.
   - И хвост. По крайней мере в  этом  корабль  нас  не  подвел.  Запускай
двигатель, командир!
   - Запуск!
   Нас  снова  вдавило  в  кресла,  сильнее  прежнего.  Перегрузка  быстро
достигла четырех с половиной "g". Выдержит ли ее Чен?
   - Мак, как думаешь, когда нам ждать выхода на орбиту? - спросил Джордж.
   - На которую? На ту, что мы собирались и пытались выйти, или на  ту,  к
которой движемся на самом деле? Запуск на орбиту произошел во время выхода
из маневра. Я даже не знаю, в какую  сторону  мы  тогда  летели.  Ева  уже
исправила курс и взяла верное направление, но  я  не  представляю,  какими
могут быть последствия первых секунд полета или сбой после сброса крыльев.
Очевидно, мы немного поднялись, но понятия не имею насколько.
   - Да, положение несколько осложнилось, - прокомментировал Меткаф.
   - Но ведь мы выйдем на орбиту? - полуиспуганно спросил Джордж.
   - Наверняка, - отозвался я, - но ненадолго,  может,  всего  на  два-три
оборота. Мы будем находиться так низко над планетой, что, возможно, смогли
бы воспользоваться крыльями. Но ради этого тащить их на себе не стоило.
   Берман и Меткаф, как истинные пилоты, невозмутимо восприняли мои слова,
но Джорджу явно стало не по себе.
   - Зачем надо было лететь так далеко, если мы все равно упадем?
   - Будем надеяться, что нам  попадется  попутный  транспорт  и  что  нас
подвезут, - заявил Меткаф. - Обидно возвращаться с полпути до Вапауса.
   Джордж ошеломленно покрутил головой.
   - Но тогда какого черта вы сидите и ждете?
   - Что с вас взять, когда даже мы, отважные пилоты, теряем  спокойствие,
- объяснил Меткаф. - Лично я чуть не наложил в штаны, когда первая  ракета
прошла впритык к хвосту.
   - Послушай, она прошла совсем не так близко! - насмешливо перебила Ева.
   - Да? Тогда что же стряслось с моими штанами? Двести сорок пять  секунд
полета.
   Несколько секунд спустя послышался резкий сигнал.
   - Черт возьми!  Десятисекундное  предупреждение  -  кончается  топливо.
Время  полета  двести  пятьдесят...  пятьдесят  одна...  пятьдесят  две...
пятьдесят три... четыре... пять - все, дальше призовое время  -  пятьдесят
семь... восемь... девять...
   Двигатели  взревели  раз,  другой,  поперхнулись  и  затихли.   Топливо
кончилось.
   - Остановка двигателей на двести пятьдесят девятой секунде полета  -  а
может, чуть позже. Командир, мы так и будем здесь висеть?
   - Подожди пару минут. -  Единственными  приборами,  с  которыми  я  мог
управляться, не заглядывая в инструкцию, были секстант и радар  высоты.  С
помощью секстанта я  приблизительно  определил  скорость  и  выпустил  ряд
импульсов в сторону планеты. Затем наступило время расчетов. - Мы движемся
приблизительно со скоростью семь  тысяч  четыреста  метров  в  секунду  на
высоте ста шестидесяти двух километров  по  почти  круглой  орбите.  Можно
считать, нам повезло.
   Мои слова были встречены неистовыми криками радости.
   - Джордж, - продолжал я, - настрой передатчик  и  вызови  Вапаус.  Если
сможешь, разберись с настройкой гардианов - они на ультравысокой  частоте,
второй канал.
   - Раз плюнуть! Да, лейтенант Меткаф, как вы назвали корабль?
   - Корабль "Боика" под командованием пилота ВВС  США  -  но  это  долгая
история...
   -  Будь  осторожен,  а  то  он  начнет  вдаваться  в   подробности,   -
предупредила Берман. - Командир, давайте осмотрим раненую.
   Я расстегнул ремни и в сопровождении Берман подплыл к Чен.
   Чен по-прежнему была в глубоком обмороке. Теперь, в  невесомости,  рана
на ее лбу почти не кровоточила. Вместо того  чтобы  скатываться  по  лицу,
кровь крохотными шариками поднималась вверх, подрагивая  от  дыхания  Чен.
Ева оттолкнулась от стены, проплыла к задней части кабины  и  вернулась  с
аптечкой первой помощи.
   - Корабль под командованием пилота ВВС  США  "Боика"  вызывает  станцию
Вапаус. Просим ответить.  У  нас  кончилось  топливо,  на  борту  раненый.
Вапаус, ответьте. Корабль ВВС США "Боика" вызывает...
   Не слушая высокий, почти радостный голос Джорджа, мы с  Евой  принялись
осматривать Чен. Губкой я убрал кровь со лба и осторожно  обработал  рану.
Она оказалась неглубокой.
   В аптечке был маленький фонарик - с помощью его я вновь осмотрел зрачки
Чен. На этот раз они слегка сузились. Чен закашлялась, и несколько  капель
крови вылетело изо рта, поплыв по кабине. Ева поймала их  губкой.  Значит,
рана  во  рту  еще  кровоточила.  В  невесомости  кровь  может   перекрыть
дыхательные пути, и Чен захлебнется.
   - Мак, ты, должно быть, устал, - вдруг произнесла Берман.  -  Я  помогу
Чен, как получится, а ты отдохни. Ты понадобишься нам, когда придет  время
ответить Вапаусу - Она начала перевязывать рану.
   - Кстати, командир, не могли бы вы подменить  меня  на  минутку?  Я  не
прочь сходить на нос, - сообщил Меткаф.  В  "Боике",  предназначенном  для
длительных полетов, на носу имелась крохотная уборная.
   - Хорошо. - Я сел в кресло второго пилота, а Меткаф  удалился.  На  его
штанах расплылось темное пятно, следом за Меткафом тянулся  шлейф  острого
запаха.
   Джордж прервал вызов.
   - А я думал, он шутит насчет штанов...
   - По-моему,  любому  пилоту  случается  пожалеть,  что  он  не  запасся
подгузниками, - заметил я. - Со мной тоже такое случалось во время учений.
   Меткаф вернулся через  несколько  минут  -  его  штаны  казались  более
сырыми, но уже не пахли.
   - Рэндолл, следи, чтобы мы не свернули  с  курса.  -  Нос  "Боики"  уже
начинал вихлять из стороны в сторону. Какой бы разреженной ни  была  здесь
атмосфера, она все-таки была, и, если бы нам удалось  держать  корабль  на
прежнем курсе, мы пробыли бы на орбите подольше.
   Я мог обойтись и без замечания. Взглянув в иллюминатор на  проплывающую
поверхность планеты, Меткаф присвистнул и кивнул.
   - Корабль ВВС США "Боика" вызывает Вапаус. У нас нет топлива, на  борту
раненый. Мы просим помощи, черт возьми! Корабль ВВС США  "Боика"  вызывает
хоть кого-нибудь! Отзовитесь!
   Джордж повторял эти слова, как  заклинание.  Я  попытался  заснуть.  За
последние пятьдесят два часа я проспал не более  четырех  и  сейчас  хотел
подремать хоть часок, но  был  слишком  возбужден.  Наконец,  оставив  все
попытки, я отправился посмотреть, как дела у Меткафа.
   - Ну, что скажешь? - спросил я, усаживаясь в кресло второго пилота.
   - Ничего хорошего. Показания приборов настораживают. С  высотой  все  в
порядке, а вот отклонение и наклон поперечной оси изменились. Должно быть,
это случилось еще во время маневра.
   - И что же ты собираешься делать?
   - Сбросить запасы топлива реактивных высотных двигателей.  Слава  Богу,
идиоты, которые клепали эту  посудину,  предусмотрели  для  них  отдельный
источник топлива, иначе мы лишились бы их  помощи,  как  только  произошла
утечка.
   - А как насчет реактивного топлива?
   - Зачем оно? Здесь, без воздуха, оно все равно не будет гореть.
   - Да, но должен же быть какой-то способ сбросить его.
   - Ну и что?
   - Если мы сбросим топливо, масса корабля изменится и...
   - А по мере того, как будет снижаться масса, выход топлива  замедлится.
Ладно, посмотрим. -  Он  взял  инструкцию,  которую  Джордж  прихватил  из
ангара. - Выпуск топлива... Страница четыреста пятьдесят шесть.  Схема  на
странице четыреста сорок четыре... Это уже кое-что. Если схема  верна,  то
выбросы должны уравновешивать друг друга. Вероятно, все-таки  нас  немного
покачает, но что делать? - Он разыскал в инструкции описание кнопок и стал
нажимать их одну за  другой.  Издалека  донесся  свист,  и  "Боику"  вдруг
окружило  облако  белого,  быстро  рассеивающегося  пара.  Корабль   начал
поворачиваться вокруг длинной оси, но Меткаф не обратил на это внимания. -
Меня беспокоит только поперечный крен, а остальное не важно. Благодарю  за
идею.
   - Есть еще проблемы?
   - Пожалуй, скоро иссякнет энергия - батареи садятся с каждой  секундой.
Если мы вернемся, стоит побеседовать с механиками. А пока можно  отключить
системы, которые сейчас нам ни к чему.
   - Я попробую чем-нибудь помочь.
   - Но помогать было почти нечем.  Я  отключил  свет  и  вырубил  питание
пультов, которыми мы не пользовались, - моего и пульта, у которого  сидела
Чен. Но все эти системы забирали ничтожную долю энергии, а больше всего ее
поглощали  цепи,  без  которых  мы  не  могли  обойтись:  связь,   система
жизнеобеспечения, контроль высоты. Я ненадолго выключил пульт  термального
контроля,  но  похолодание  в  кабине  не   принесло   нам   значительного
облегчения.
   Темный, холодный и молчаливый  корабль  пробивал  небо,  направляясь  к
яркому спутнику, а планета, на которой  шла  война,  медленно  уходила  из
иллюминаторов." Вскоре мы  опять  должны  были  оказаться  на  ее  теневой
стороне.
   - Корабль ВВС США "Боика" вызывает кого-нибудь. У нас нет  топлива,  на
борту раненый. Корабль ВВС США "Боика" вызывает...
   Мы дрейфовали в космосе. Джордж охрип, и я  на  время  сменил  его.  Мы
вышли из планетарной тени,  и  затем,  прямо  впереди  нас,  яркая  звезда
Вапауса  всплыла  из-за  изогнутого  бока  Новой   Финляндии.   Это   было
восхитительное зрелище.  Как  только  свет  озарил  постепенно  остывающую
кабину, мы ощутили прилив надежды, растущей вместе с сиянием.
   Я переключился с радиоантенны на узкий луч  и  направил  его  прямо  на
Вапаус.
   - Корабль ВВС США "Боика" вызывает станцию Вапаус. Вапаус, отвечайте. У
нас нет топлива, везем раненого. Просим вас ответить, станция Вапаус.
   Наконец нам ответили - сначала я  не  мог  понять  ни  слова,  а  затем
сообразил, что говорят по-фински.
   Ко мне повернулись застывшие в ожидании лица.
   - Ну, что они сказали? - спросил Джордж.
   - Велели нам сдаваться, иначе они откроют стрельбу.
   - О Господи...
   Я торопливо схватил микрофон.
   - Говорит "Боика". Это корабль Лиги. Мы на вашей стороне! - От волнения
мой финский стал еще хуже.
   - Сдавайтесь, иначе мы откроем стрельбу.
   Внезапно с другой стороны корабля появилась яркая вспышка желтого света
и что-то ударилось об обшивку.  Несколько  разрывных  снарядов  пронеслись
совсем близко.
   - Это заранее рассчитанный промах, - сообщил Меткаф.
   - Да, стрельба навесом... но должно быть,  они  выпустили  эти  снаряды
прежде, чем ответили нам, - добавила Ева.
   - Говорит "Боика"! База Вапаус, требуем прекратить  огонь!  На  корабле
нет боеприпасов! Мы все безоружны, среди нас раненый!
   От сверкающей звезды Вапауса отделилась блестящая крошка.
   - Они снова выстрелили, - сообщил Меткаф.
   Спустя несколько долгих секунд рядом  появилась  слепящая  вспышка.  На
этот  раз  визг  стальной  обшивки  прозвучал  гораздо   громче.   Корабль
заболтало. Кабину наполнил вой сирены.
   - Воздух выходит! - крикнул Джордж и отключил сирену.
   - Вапаус, у нас пробоина! Прекратите стрельбу!  Мы  сдаемся.  -  Силуэт
спутника начал набухать - наши орбиты сближались. Ответа  не  последовало,
но стрельба тоже прекратилась.
   Джордж бросился к люку и вытащил красную  коробку  из  боковой  ниши  -
комплект для заделки мелких пробоин. Выхватив оттуда флакон  с  аэрозолем,
он выпустил струю сероватого дыма. Дым повис в воздухе, а  затем  медленно
поплыл к вентилятору Джордж покачал головой.
   - Если бы пробоина была в кабине, аэрозоль подтянуло бы  прямо  к  ней.
Значит,  повреждение  в  системе  подачи  воздуха,  там,  где  до  нее  не
добраться.
   Ева вглядывалась в растущую  громаду  спутника.  Теперь  мы  находились
настолько близко к нему, что видели его вращение.
   - Почему они просто не добили нас? Что  они  замышляют?  Ведь  они  уже
взяли нас в вилку. Если бы понадобилось,  они  уничтожили  бы  нас  первым
выстрелом.
   - Ничего не понимаю.  -  Помедлив  минуту,  я  вновь  включил  связь  и
заговорил по-фински: - Говорит "Бойка". Вызываем Вапаус. У  нас  серьезные
повреждения. На борту раненый. Мы - ваши союзники. Мы угнали этот  корабль
у противников. Пожалуйста, не стреляйте. Ответьте нам.
   Ответом было молчание.
   Спутник медленно плыл по небу, пока мы проносились мимо по своей  более
низкой и быстрой орбите. Сначала  Вапаус  оказался  позади  нас,  а  затем
скрылся за боком Новой Финляндии.
   Мы находились в пределах видимости большого спутника около часа, но  за
это время не последовало ни выстрелов, ни выхода на связь.
   Внезапно меня осенило - подозреваю,  эта  идея  уже  давно  родилась  в
глубинах мозга.  Изучив  регулятор  частот  передатчика,  я  настроил  его
заново, а затем, почти не дыша - по какой-то причине мною овладел страх, -
я вновь включил связь.
   В душу ко мне уже давно закралось леденящее опасение:  противник  вновь
захватил Вапаус, свергнув финнов. Гардианы сначала атаковали нас, а  затем
исследовали  орбиту,  убедились,  что  на  ней  мы  продержимся  не  более
нескольких часов, и решили не тратить боеприпасы и силы.
   В таком случае оставался всего один корабль и один  человек,  способный
воврем