ровод  микробомбу, 
вместо ядовитого газа ... 
     -- Этого недостаточно, -- нетерпеливо  сказал  Бигмен.  -- 
Пошлите человека. Ведь в подводном городе большие трубопроводы. 
Пройдет через них человек? 
     -- Для этого они недостаточно велики, -- сказал Моррис. 
     Бигмен болезненно сглотнул. Следующее заявление ему дорого 
стоило. "Я не так велик, как остальные. Может, пройду". 
     И Моррис, глядя сверху вниз широко раскрытыми  глазами  на 
маленького марсианина, сказал: "Венера!  Вы  сможете!  Сможете! 
Идемте со мной!" 
 
                            *****                             
 
     Казалось, в  Афродите  не  спит  ни  один  человек.  Возле 
транзитовой перегородки, отделявшей от  города  опасный  сектор, 
все улицы  были  забиты  людьми.  Пришлось  натянуть  цепи,  за 
которыми беспокойно переминались полицейские со станнерами. 
     Лаки,  выбежавший  из  штаба,  занимавшегося   ликвидацией 
опасного положения, был остановлен цепью.  На  него  обрушились 
сотни впечатлений. Высоко в небе  Афродиты  без  видимой  опоры 
висел плакат,  покрытый  яркими  причудливыми  завитушками.  Он 
медленно  поворачивался.  На  нем  было   написано:   АФРОДИТА, 
ПРЕКРАСНЕЙШИЙ ГОРОД ВЕНЕРЫ, ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС. 
     Рядом  двигалась  цепочка  людей.   Они   несли   странные 
предметы: набитые  чемоданчики,  шкатулки  для  драгоценностей, 
одежду,  переброшенную  через  руку.   Один   за   другим   они 
поднимались в скиммеры. Ясно было, кто это: беженцы из  опасной 
зоны, захватившие с собой то, что им казалось наиболее  ценным. 
Очевидно, эвакуация шла полным ходом.  В  цепочке  не  было  ни 
женщин, ни детей. 
     Лаки  крикнул  проходившему  полицейскому:  "Могу   ли   я 
получить скиммер?" 
     Полицейский посмотрел на него. "Нет, сэр, все заняты". 
     Лаки сказал нетерпеливо: "Дело Совета науки". 
     --  Ничем  не  могу  помочь.   Все   скиммеры   в   городе 
используются для перевозки этих парней. -- Он ткнул  пальцем  в 
движущуюся цепочку. 
     -- Это очень важно. Как мне выбраться отсюда? 
     -- Идите пешком, -- сказал полицейский. 
     Лаки в досаде сжал зубы.  Ни  пешком,  ни  на  колесах  не 
пробиться сквозь эту  толпу.  Выбираться  нужно  по  воздуху  и 
немедленно. 
     -- Есть ли что-нибудь, чем  я  могу  воспользоваться?  Что 
угодно? -- Он почти  не  обращался  к  полтцейскому,  скорее  к 
самому себе, разгневанный, что его так легко одурачил враг. 
     Полицейский  сухо  ответил:  "Если   хотите,   используйте 
хоппер". 
     -- Хоппер? Где? -- Глаза Лаки сверкнули. 
     -- Я  пошутил, -- сказал полицейский. 
     -- А я нет. Где хоппер? 
     В подвале здания, которое он  покинул,  нашлось  несколько 
хопперов.  Они  были  разобраны.  Послали  на  подмогу  четверых 
техников, и лучше  всех  выглядевшая  машина  была  собрана  на 
открытом воздухе. Толпа смотрела  с  любопытством,  послышались 
веселые выкрики: "Прыгай, хоппер!" 
     Старый призыв на гонках хопперов. Пять лет назад  мода  на 
такие  гонки   пронеслась   по   Солнечной   системе.   Повсюду 
устраивались соревнования, заключались пари. Больше всего  этим 
увлекались на  Венере.  Вероятно,  в  подвалах  половины  домов 
Афродиты нашлись бы хопперы.  
     Лаки проверил двигатель. Он работал. Лаки включил мотор  и 
запустил гироскоп. Хоппер немедленно встал и  стоял  неподвижно 
на одной ноге. 
     Хопперы,  вероятно,  самое  гротескное   из   изобретенных 
человеком  средств  передвижения  Они  состоят  из   изогнутого 
корпуса,  едва  вмещаюшего  человека  за  управлением.   Сверху 
четырехлопастный винт, внизу единственная  металлическая  нога, 
одетая резиной. Похоже на гигантскую  птицу,  которая  спит  на 
одной ноге, подогнув под себя вторую.  
     Лаки нажал кнопку прыжка, и единственная  нога  втянулась. 
Корпус опустился, а нога втягивалась в трубу, проходившую сразу 
за панелью управления. В момент максимального втягивания нога с 
громким щелчком  высвободилась,  и  хоппер  на  тридцать  футов 
подпрыгнул в воздух. 
     Лопасти  вверху  начали  вращаться,  и  хоппер  на  долгие 
секунды  завис  в  воздухе.  Лаки   были   видны   находившиеся 
непосредственно под ним люди.  Толпа  растянулась  на  полмили. 
Значит,  придется  сделать   несколько   прыжков.   Губы   Лаки 
напряглись. Уходят драгоценные минуты. 
     Хоппер  опускался,  вытянув  длинную  ногу.  Толпа   внизу 
пыталась расступиться, но это было ни  к  чему.  Четыре  потока 
сжатого   воздуха   размели   людей,   и   нога   благополучно 
приземлилась.  
     Она ударилась об асфальт и снова втянулась.  На  мгновение 
Лаки увидел вокруг удивленные лица, потом хоппер снова двинулся 
вверх. 
     Лаки пришлось признаться, что его  охватывает  возбуждение 
гонки. В юности он участвовал в нескольких. Опытный прыгун  мог 
бросать своего "коня" в немыслимые  прыжки,  находя  место  для 
ноги там, где его, кажется, нет.  Здесь,  в  покрытых  куполами 
городах Венеры гонки на хопперах  гораздо  безопаснее,  чем  на 
обширных скалистых пересеченных местностях на Земле. 
     В четыре прыжка Лаки перескочил через толпу.  Он  выключил 
мотор,  и  после  серии  все   уменьшавшихся   прыжков   хоппер 
остановился. Лаки  соскочил  с  него.  Передвижение  по  воздуху 
по-прежнему  невозможно,  но  тут  он  сможет   воспользоваться 
какой-нибудь наземной машиной. 
     Но будет еще потеряно немало времени. 
 
                            *****                             
 
     Бигмен на мгновение остановился, чтобы перевести  дыхание. 
Все происходило слишком быстро: он скользил по  все  еще  круто 
изгибавшейся трубе. 
     Двадцать минут назад он сделал предложение Моррису. И  вот 
теперь труба начала сужаться и поглотила Бигмена тьмой. 
     Упираясь локтями,  он  продивнулся  еще  на  дюйм  вперед. 
Пришлось  остановиться  и  посветить  фонариком.  В  рукаве   у 
запястья он держал торопливо начерченный план.  
     Моррис подал ему руку перед  тем,  как  он  полувзобрался, 
полувспрыгнул в  отверстие  одной  из  стен  насосной  станции. 
Роторы  огромного  вентилятора  остановили,   воздушный   поток 
прекратился. 
     Когда они обменивались рукопожатиями,  Моррис  побормотал: 
"Надеюсь, это его не встревожит". 
     Бигмен в ответ улыбнулся и  пополз  в  темноту.  Никто  не 
считал нужным говорить очевидное. Бигмен окажется по ту сторону 
транзитового барьера, ту, откуда теперь шла  эвакуация.  И  если 
рычаг  все-таки  опустится,   ворвавшаяся   вода   сокрушит   и 
трубопровод, и стены, как будто все это из картона. 
     Протискиваясь вперед, Бигмен  раздумывал,  услышит  ли  он 
рев, узнает ли о  прорыве,  прежде  чем  вода  ударит  его.  Он 
надеялся, что нет. Не  хотел  ждать  даже  секунду.  Если  вода 
придет, пусть делает свое дело быстро. 
     Он чувствовал, что стена начала  изгибаться.  Остановился, 
чтобы  взглянуть   на   карту;   фонарик   осветил   окружающее 
пространство холодноватым светом. Это второй  поворот  судя  по 
карте, теперь трубопровод пойдет вверх. 
     Бигмен выгнулся, следуя за поворотом и не обращая внимания 
на царапины и ссадины.  
     -- Пески Марса! -- пробормотал он. Ножные мышцы болели  от 
усилий,  он  прижимался  коленями  к  противоположным  сторонам 
трубы, чтобы не соскользнуть вниз. Дюйм за дюймом поднимался он 
по некрутому под'ему. 
     Моррис  скопировал  карту  с  плана,  который  поднесли   к 
видеопередатчику в Департаменте общественных работ Афродиты. Он 
спросил о назначении  разноцвнтных  линий  и  о  сопровождающих 
надписях. 
     Бигмен добрался до одной из  усиленнных  распорок  поперек 
трубопровода. Он почти приветствовал  преграду:  за  нее  можно 
ухватиться, сомкнуть вокруг руки, уменьшить давление на  колени 
и ноги. Он спрятал  карту в рукав и сжал распорку левой  рукой. 
Правой повернул фонарик и поднес его к концу распорки. 
     Энергия  микроатомного  двигателя,   которая   в   обычных 
условиях питала источник  света,  могла  при  другой  установке 
приборов производить силовое  поле  из  противоположного  конца 
фонарика. Это силовое поле способно мгновенно  разрезать  любую 
материальную  преграду.  Бигмен  нажал  кнопку;  он  знал,  что 
распорка с одной стороны перерезана. 
     Поменял руки. Перенес свой резак на  другую  сторону.  Еще 
одно  прикосновение,  и  распорка  свободно  отделилась.  Бигмен 
просунул ее рядом со своим телом, вниз, к  ногам,  и  выпустил. 
Она с грохотом скользнула по трубопроводу. 
     Воды по-прежнему не было. Бигмен, тяжело дыша и извиваясь, 
постоянно осознавал это. Миновал еще  две  распорки,  еще  один 
поворот. Наконец трубопровод выпрямился, и Бигмен  добрался  до 
группы отражательных экранов, обозначенных  на  его  схеме.  Он 
преодолел всего около двухсот ярдов, но сколько  это  заняло  у 
него времени? 
     А воды по-прежнему не было. 
     Экраны -- попеременно выступающие по обе стороны пластины, 
которые должны были завихрять воздушный поток, -- его последний 
ориентир.  Срезав   быстрым   движением   резака   экраны,   он 
остановился. Теперь нужно аккуратно отмерить  девять  футов  от 
самого дальнего экрана. Он опять использовал фонарик. Его длина 
--  шесть  дюймов,  и  его  придется  переместить  вдоль  стены 
восемнадцать раз. 
     Дважды  у  него  соскальзывала  рука,  и  ему  приходилось 
начинать  сначала;  он  полз  назад,  шепотом  бранясь:  "Пески 
Марса!" 
     На третий  раз  ему  удалось  восемнадцать  раз  приложить 
фонарик. Бигмен держал  палец  на  стене.  Моррис  сказал,  что 
нужное место будет находиться прямо у него над головой.  Бигмен 
повернул  фонарик,  провел  рукой   по   изогнутой   внутренней 
поверхности трубопровода. 
     Используя вновь фонарик как резак и держа его на некотором 
расстоянии от стены  (нельзя  разрезать  слишком  глубоко),  он 
провел круг. На него упало вырезанное металлическое кольцо,  он 
отпихнул его в сторону. 
     Потом посветил фонариком в отверстие и изучил показавшуюся 
в нем проводку. Чуть подальше  за  стеной  комната,  в  которой 
сидит человек с рычагом. Все еще сидит он там? Очевидно, он  не 
потянул за рычаг (а чего он ждет?), иначе  Бигмен  был  бы  уже 
мертв. Может, его каким-нибудь образом остановили? И уже увели? 
     Сухая усмешка показалась на  губах  Бигмена:  он  подумал, 
что, возможно, извивается червяком в этой  металлической  трубе 
зря. 
     Он рассматривал проводку.  Где-то  здесь  находится  реле. 
Мягко потянул за провода, сначала за  один,  потом  за  второй. 
Один слегка  подался,  и  показался  маленький  черный  двойной 
конус. Бигмен облегченно вздохнул. Зажав фонарик  в  зубах,  он 
освободил обе руки. 
     Осторожно, очень  острожно  развернул  половинки  конуса  в 
противоположном направлении. Магнитозажимы подались, обнажилась 
внутренность реле. Это предохранитель: два сверкающих контакта, 
разделенных почти невидимой щелью.  Когда  рычаг  поворачивают, 
половинки соединяются,  энергия  проходит  по  проводу  и  шлюз 
открывается. Все это происходит в миллионную долю секунды. 
     Бигмен,  вспотев,  ожидая,  что   каждую   секунду   может 
наступить роковой момент, когда ему  осталось  совсем  немного, 
порылся в кармане и извлек изолирующую пластмассу. От тепла его 
тела она уже размягчилась. Он помял ее немного  и  опять  очень 
осторожно поднес к тому месту, где находилась щель. Досчитал до 
трех и отдернул руку. 
     Теперь контакты могут сомкнуться, но между  ними  окажется 
тончайшая пластиковая пленка, а через нее ток не пройдет. 
     Теперь можно опускать рычаг: шлюз все равно не откроется. 
     Смеясь,  Бигмен  пополз  назад,  прополз   мимо   остатков 
экранов,  мимо  перерезанных  распорок,   скользнул   вниз   по 
спуску... 
 
                            *****                             
 
     Бигмен отчаянно разыскивал  Лаки  в  смятении,  охватившем 
город. Человек с рычагом находился в тюрьме, транзитовый  барьер 
подняли, население устремилось  обратно  (по  большей  части  в 
гневе,  как  будто  администрация  города   была   виновата   в 
случившемся) в дома, которые недавно покинуло. Для толпы, столь 
отвратительно ждавшей катастрофы, исчезновение  опасности  было 
сигналом к началу праздника.  
     Наконец ниоткуда возник Моррис и  положил  руку  на  рукав 
Бигмена. "Лаки вызывает". 
     Бигмен, вздрогнув, спросил: "Откуда?" 
     -- Из моего кабинета в помещении Совета. Я рассказал  ему, 
что вы сделали. 
     Бигмен вспыхнул  от  удовольствия.  Лаки  будет  горд!  Он 
сказал: "Я хочу поговорить в ним". 
     Но  лицо  Лаки  на  экране   было   мрачно.   Он   сказал: 
"Поздравляю, Бигмен. Я слышал, ты был неудержим". 
     -- Ничего, -- улыбнулся Бигмен. -- А ты где был? 
     Лаки сказал: "Доктор Моррис здесь? Я его не вижу". 
     Моррис протиснулся к экрану. "Вот я". 
     -- Я слышал, вы схватили человека с рычагом. 
     -- Да. Благодаря Бигмену. 
     -- Тогда позвольте высказать догадку. Когда вы  вошли,  он 
не пытался опустить рычаг. Просто сдался. 
     -- Да, -- Моррис нахмурился. -- Почему вы догадались? 
     -- Потому что весь эпизод со шлюзом был  дымовой  завесой. 
Настоящий ущерб  должен  был  произойти  здесь.  Поняв  это,  я 
поспешил сюда. Мне пришлось использовать хоппер, чтобы миновать 
толпу, и машину на остальной части пути. 
     -- И что? -- с беспокойством спросил Моррис. 
     -- Я опоздал ! -- ответил Лаки.
                                                             
                    Глава седьмая. Вопросы                    
 
     День кончился. Толпа рассеялась. Город приобрел  спокойный 
сонный вид, только кое-где виднелись  небольшие  группы  людей, 
все еще обсуждавших происшествия последних нескольких часов. 
     Бигмен чувствовал раздражение. 
     Вместе с Моррисом они покинули район недавней опасности  и 
примчались  в  штабквартиру  Совета.  Здесь  у   Морриса   было 
совещание с Лаки; на нем Бигмену не разрешили присутствовать, и 
венерианин вышел с него мрачным и рассерженным. Лаки  оставался 
спокоен, но неразговорчив.  
     Даже когда они остались одни, Лаки только  сказал:  "Пошли 
назад в отель. Мне нужно поспать, да и тебе  тоже  после  твоей 
сегодняшней забавы". 
     Он  негромко  напевал  марш  Совета,  как  всегда   делал, 
размышляя.   Они   остановили   проезжавшую    машину.    Когда 
изоборажение вытянутой руки зарегистрировали  фотоэлектрические 
сканнеры машины, она автоматически остановилась. 
     Лаки пропустил Бигмена вперед. Он набрал координаты  отеля 
Бельвью-Афродита, опустил нужную комбинацию монет и предоставил 
все остальное компьютеру машины. Скорость он настроил малую. 
     Приятным ровным движением машина  тронулась.  Бигмену  это 
понравилось бы и он смог бы отдохнуть, если бы не любопытство. 
     Маленький  марсианин  бросил  взгляд  на  своего  большого 
друга. Лаки, казалось, интересовали только отдых и размышления. 
Он откинулся в  кресле  и  закрыл  глаза,  покачиваясь  в  такт 
движению, а отель все приближался, потом  стал  огромным  ртом, 
который проглотил их, когда машина автоматичски отыскала вход в 
гараж отеля. 
     Только когда они оказались в своем номере,  Бигмен  достиг 
уровня взрыва. Он воскликнул: "Лаки,  что  все  это  значит?  Я 
сойду с ума, пытаясь догадаться". 
     Лаки снял рубашку и сказал: "В сущности все дело в логике. 
Что до сегодняшнего дня происходило с людьми, оказавшимися  под 
умственным контролем?  О  чем  нам  рассказал  Моррис?  Человек 
раздал все свои деньги. Другой уронил тюк с водорослями. Третий 
поместил в дрожжи ядовитый раствор. В  каждом  случае  действие 
было небольшим, но это было действие. Что-то происходило".  
     -- Ну и что? 
     --  А  что  сегодня?  Совсем  не   нечто   незначительное. 
Наоборот,   очень   значительное.   Но   не   действие.   Нечто 
противоположное: человек положил  руку  на  рычаг,  открывающий 
шлюз, и ничего не делал. Ничего! 
     Лаки исчез в ванной, и Бигмен услышал шум игольчатого душа 
и выдохи Лаки под ударами  вселяющих  бодрость  струй.  Наконец 
Бигмен последовал за Лаки, свирепо бормоча что-то про себя. 
     -- Эй! -- крикнул он. 
     Лаки, высушивая свое мускулистое тело в обжигающих потоках 
воздуха, спросил: "Ты понял?" 
     -- Космос, Лаки, перестань говорить загадками. Ты  знаешь, 
мне это не нравится. 
     -- Но тут ничего загадочного нет.  Те,  кто  устанавливает 
контроль, полностью сменили тактику,  и  у  этого  должна  быть 
причина. Разве ты не понимаешь, по какой причине  этот  человек 
сидел с рычагом в руке и ничего не делал? 
     -- Не понимаю. 
     -- Чего они этим добились? 
     -- Ничего. 
     -- Ничего? Великая Галактика! Ничего? Они собрали половину 
населения Афродиты и буквально всех чиновников в одном  районе. 
Там были и мы с тобой, и Моррис. Большая часть города,  включая 
штабквартиру Совета, осталась  без  наблюдения.  И  я  оказался 
тупицей! Только когда Тернер, главный  инженер,  упомянул,  как 
легко теперь было бы выбраться из города, мне пришло  в  голову 
об'яснение. 
     -- Но я  по-прежнему  не  понимаю.  Помоги  мне,  Лаки.  Я 
могу... 
     -- Спокойней, парень. -- Лаки перехватил кулак Бигмена. -- 
Вот в чем дело. Я как можно быстрее  вернулся  в  штаб-квартиру 
Совета и обнаружил, что Лу Эванс уже исчез. 
     -- Куда его перевели? 
     -- Ты имеешь в виду Совет? Никуда. Он  сбежал.  Обезоружил 
охранника, использовал свой  знак  Совета  на  запястье,  чтобы 
получить корабль, и ушел в море. 
     -- Значит этого они добивались? 
     -- Очевидно. Угроза  городу  была  фальшивая.  Как  только 
Эванс оказался в океане, человека с  рычагом  выпустили  из-под 
контроля, и он сдался.  
     Бигмен  заговорил:  "Пески  Марса!  И  вся  эта  работа  в 
трубопроводе была ни к чему! Я многократный дурак!" 
     -- Нет, Бигмен, -- серьезно сказал Лаки. --  Ты  прекрасно 
поработал, и я сообщу об этом Совету. 
     Маленький  марсианин  вспыхнул,  на   мгновение   гордость 
вытеснила   в   нем   все   остальное.   Лаки    воспользовался 
возможностью и лег в постель. 
     Потом Бигмен сказал: "Но, Лаки,  это  значит  ...  я  хочу 
сказать, что если член Совета  Эванс  сбежал  при  помощи  этих 
контролирующих мозг, значит он виновен?" 
     -- Нет, -- горячо ответил Лаки, -- он невиновен. 
     Бигмен ждал, но Лаки не собирался продолжать,  и  инстинкт 
подсказал Бигмену, что не нужно настаивать. Только после  того, 
как  он разделся, принял душ и лег на  прохладные  пластексовые 
простыни, он попробовал снова.  
     -- Лаки? 
     -- Да, Бигмен. 
     -- Что мы делаем дальше? 
     -- Идем за Лу Эвансом. 
     -- А Моррис? 
     --  Теперь   расследование   возглавляю   я.   Я   получил 
подтверждение от главы Совета Конвея с Земли.  
     Бигмен в темноте кивнул.  Это  об'ясняло,  почему  ему  не 
разрешили принять участие в конференции. Хотя он и  был  другом 
Лаки Старра, но не членом Совета.  А  в  ситуации,  когда  Лаки 
пришлось  отстранить  главу  местной  секции   и   использовать 
авторитет  Земли  для   этого,   всякий   нечлен   Совета   был 
нежелателен. 
     Но в Бигмене уже ожила жажда деятельности. Теперь в океан, 
глубочайший, чужой океан одной  из  внутренних  планет.  Бигмен 
возбужденно сказал: "Когда отправимся?"  
     -- Как только будет готов корабль. Но вначале повидаемся с 
Тернером. 
     -- С инженером? А зачем? 
     -- У меня есть данные  обо  всех  людях,  участвовавших  в 
происшествиях до сегодняшнего дня. Нужны такие же  данные  и  о 
человеке с рычагом. Тернер  должен  его  хорошо  знать.  Но  до 
Тернера ... 
     -- Да? 
     -- До этого, ты, марсианский малыш, мы  поспим.  А  теперь 
заткнись! 
 
                            *****                             
 
     Квартира Тернера располагалась