бы
напичканы,  но  достаточно  богаты  залежами  тяжелых  металлов:   свинца,
серебра, ртути, платины. Но к сожалению, добывать их здесь оказалось делом
крайне невыгодным. Расходы на  транспортировку  непомерно  велики.  И  как
только обнаружились месторождения неподалеку от Земли - шахты тут же  были
закрыты... А теперь - занятная версия. Обсерватория была построена 50  лет
назад, когда шахты еще вовсю работали. Астрономы впервые  прибывшие  сюда,
не без удовольствия слушали  шахтерские  россказни,  которые  впоследствии
обрели статус меркурианских легенд.
     - О чем они? - спросил Бигмен шепотом.
     - Они о том, как в шахтах умирали шахтеры.
     - Тоже мне, легенды! - фыркнул марсианин. - Оч-чень оригинально!
     - Они будто бы замерзали до смерти, - продолжил Кук.
     - Что?!
     - И никто не мог  объяснить  причину  этого  замерзания.  Ведь  шахты
обогревались, и, кроме того, каждый имел при  себе  автономный  калорифер!
Так или иначе, но в последние годы  многие  шахтеры  наотрез  отказывались
спускаться поодиночке даже в основные стволы, о вспомогательных и речи  не
могло быть... И шахты пришлось закрыть.
     Лакки задумчиво кивнул.
     - Мистер Кук, принесите, пожалуйста, схемы шахт!
     - Да, я сейчас же отправляюсь за ними и за скафандром.


     Готовились основательно, как к большой экспедиции... Как  только  был
принесен новый скафандр, его тщательно осмотрели и проверили,  прежде  чем
отложить в сторону.
     Схемы шахт, как  и  маршрут,  предложенный  Куком,  были  досконально
изучены.
     Бигмен возился с тубами, наполненными жидкой питательной смесью,  без
конца проверял аккумуляторы, давление в кислородных баллонах и  регулятора
влажности.
     Лакки отлучился на "Метеор", захватив с собой  внушительных  размеров
пакет,  -  а  вернулся  уже  без  него,  с  двумя  небольшими  предметами,
напоминающими пряжки  от  ремня,  изогнутыми  по  краям,  с  прямоугольной
пластиной посередине.
     - Что это? - подскочил к нему Бигмен.
     -  Микроэргометры.  Экспериментальная  модель.  Вроде  тех,  что   на
"Метеоре", но поменьше.
     - Что же уловят такие малютки?
     - На  значительном  расстоянии  -  действительно  ничего,  но,  если,
скажем, в  милях  десяти  отсюда  находится  источник  атомной  энергии  -
микроэргометр обнаружит его. А вот так он работает...
     Лакки легко коснулся пальцем небольшого выступа на корпусе эргометра,
и тонкая игла мгновенно исчезла внутри, чтобы тут же, впрочем,  вынырнуть.
На пластине появилось красноватое пятно. Лакки стал медленно  поворачивать
прибор в разные стороны,  пока  пятно  не  вспыхнуло  вдруг  ослепительной
голубизной.
     - Это электростанция  Купола,  -  последовало  объяснение,  и  Лакки,
выключив эргометр, стал опять вертеть  его,  но  теперь  любуясь.  Знаешь,
Бигмен... Не было случая, чтобы, встретившись с дядюшкой Гектором, я  ушел
бы от него без затейливой вещицы, вроде этой.  И  всякий  раз  он  желает,
чтобы подарок мне не пригодился... Но на этот раз...
     - Что, Лакки? Что?
     - Видишь ли,  если  в  шахтах  действительно  есть  сирианцы,  у  них
наверняка имеется небольшая атомная станция. Без нее просто  не  обойтись.
Ведь нужна же им энергия для  отопления  и  всех  прочих  нужд!  Вот  наши
эргометры и обнаружат такую станцию. Пригодятся они и для другого...
     Лакки умолк, и Бигмен огорченно вздохнул. Марсианин хорошо  знал  это
молчание. Видно, мысли Лакки были  еще  слишком  зыбкими,  неоформленными,
чтоб обсуждать их.
     - Один эргометр - мой? - спросил Бигмен.
     - А как же! - И блестящее достижение техники, описав дугу, шлепнулось
в маленькую ладошку.


     Хенли Кук уже ждал их, когда Лакки с Бигменом, одетые в скафандры, со
шлемами под мышкой, вышли из своей комнаты.
     - Я подумал, - сказал он, - что не помешает проводить вас туда...
     - Благодарю! - приветливо отозвался Лакки.
     Было, условно говоря, раннее утро.
     Здесь, на Меркурии, где не существовало ни дня ни ночи, жизнь текла в
том ритме, к которому люди привыкли на Земле.
     Лакки  не  случайно  выбрал  время,  когда  все  спали.   Многолюдная
процессия и мудрые напутствия Пивирейла - все это было бы сейчас некстати.
     Освещенные тусклым  светом  коридоры  были  пусты.  И  казалось,  что
тяжелая тишина, которую только подчеркивали гулкие звуки их  шагов,  давит
на плечи.
     - Это - вход номер два, - остановился Кук.
     - Прекрасно, -  кивнул  Лакки.  -  Ну  что  ж...  Надеюсь,  мы  скоро
увидимся?
     - До встречи.
     Пока  Лакки  с  Бигменом  надевали  свои   шлемы,   фиксируя   их   в
парамагнитных пазах  скафандров,  Кук,  исполненный  важности,  возился  с
замком...
     Наконец, привычно и даже не без удовольствия  вдохнув  первую  порцию
баллонного воздуха, друзья ступили в воздушный  шлюз.  Массивная  стальная
дверь, бесшумно закрывшись, разделила их с Куком.
     - Ты готов, Бигмен?
     - Спрашиваешь! - Голос  марсианина  звучал  бодро,  а  его  маленькая
фигурка выглядела бесплотной тенью в тусклом освещении шлюза.
     Стена  перед  ними  поползла  вверх.  Ворвавшийся  вакуум   мгновенно
вытеснил из помещения весь кислород.
     Они опять шагнули вперед.
     Когда стена, теперь уже позади них, опустилась,  вокруг  были  только
тишина, пустота и непроглядная тьма.



                           7. В ШАХТАХ МЕРКУРИЯ

     Они включили фонари, и два  мощных  луча,  не  рассеиваясь,  пронзили
темноту, точно острые клинки. Впереди был туннель.
     Двое, землянин и его маленький марсианский друг, двинулись  навстречу
неизвестности.
     Гладкие стены туннеля тянулись по безупречной прямой. Крестовые своды
выглядели торжественно и надежно. Это напомнило Бигмену недра Луны.
     Воздух внутри скафандра позволял слышать собственные шаги,  от  Лакки
же исходили вибрационные толчки,  которые  Бигмен,  к  вакууму  привычный,
улавливал без труда. Он слушал вибрацию.
     Внушительных размеров колонн, подпирающих верхние пласты породы, было
тут гораздо больше, чем на Луне, что объяснялось существенной  разницей  в
гравитации.
     Многочисленные  ответвления   туннеля   вынуждали   Лакки   постоянно
сверяться со схемой.
     А Бигмен печалился, видя повсюду  еще  не  стертые  следы  пребывания
людей: болты,  когда-то  поддерживавшие  плафоны  светильников,  поблекшие
маркировочные полосы, боковые карманы, в каких обычно отдыхают шахтеры или
берутся пробы породы...
     - Лакки! А эргометр, между прочим, ничего не показывает!
     - Знаю, Бигмен, знаю... Может быть, пообщаемся?
     Это было сказано подчеркнуто невыразительно, и Бигмен сразу понял,  о
чем речь. Миниатюрная экранирующая приставка - как обычно, он  снабдил  ею
оба переговорных устройства - исключала возможность перехвата...
     - Что случилось, Лакки? - Сердце  Бигмена  своими  ударами  заглушало
слова.
     - Разговор есть, - сквозь  шелестящий  фон  донесся  голос  Лакки.  -
Смотри. Согласно схеме, перед нами туннель  7А.  По  нему  можно  довольно
быстро добраться до ствола, который ведет  на  поверхность.  Мне  -  туда,
Бигмен.
     - Зачем?!
     - Чтобы попасть наверх! - засмеялся Лакки.
     - Наверх?!
     - Ну да! И прямиком на  "Метеор".  Видишь  ли,  там  новый  скафандр,
принесенный Куком, - я захватил его, когда бегал за эргометрами.
     Бигмен долго осмысливал сказанное, но все же осмыслил.
     - То есть ты отправляешься на солнечную сторону?
     - Точно. На солнышке погреюсь, и вообще...
     - Нашел время! А сирианцы? Ты ведь сказал, что они здесь!
     - Сказать-то сказал, да не... Понимаешь, мне нужно было убедить их  в
том, что я действительно так думаю!
     - А меня тебе тоже хотелось убедить?
     - Извини, дружище, но я опасался,  что,  зная  о  моем  плане,  ты  -
случайно, разумеется - поделишься своим знанием с... хотя бы  Куком!  Ведь
ты у нас парень горячий и, вспылив, можешь  выложить  все  содержимое  без
остатка.
     - Эх, Лакки, Лакки! Да я молчал бы, как рыба на сковородке!
     - Ну ладно, ладно... Как бы там ни было, но хотел, чтобы ни одна душа
не знала о моем намерении отправиться  на  солнечную  сторону.  И  поэтому
рвался сюда так напористо.
     - Но к чему эта конспирация?
     - А вдруг  за  диверсиями  стоит  кто-то  из  участников  Проекта?  -
вопросом ответил Лакки. - Не верю я, что сирианцы заинтересовались  такими
пустяками, не верю! Тут что-то другое...
     - Значит, в шахтах никого  нет,  что  ли?  -  разочарованно  протянул
Бигмен.
     -  Если  только  я  не  ошибаюсь...  Вряд  ли  Сириус  стал  бы  ради
осуществления мелких диверсий возиться с развертыванием базы на Меркурии -
тут Кук прав. Нанять землянина - куда проще и дешевле. Опять же история  с
моим испорченным скафандром... Ведь куда-куда, а в  Купол  сирианцам,  при
всей  их  изощренности,  не  попасть.  Такое,  наверное,   даже   Пивирейл
исключает.
     - Лакки! Значит, ты ищешь предателя?
     - Пока что -  диверсанта.  Возможно,  он  действительно  отрабатывает
сирианские денежки, а может быть, - у человека такое хобби.  Мне  кажется,
что, побывав на солнечной стороне, я приближусь к пониманию  всего  этого.
Тем более, что "густая дымовая завеса" наверняка убедила кое-кого в  нашей
непроходимой тупости, и он расслабился.
     - И что же ты  собираешься  обнаружить  на  этой  чертовой  солнечной
стороне? - недоуменно-почтительно спросил Бигмен.
     - Пока не знаю...
     - А-а... Ну, что ж, теперь  ясно,  теперь  мне  все  наконец  ясно...
Пошли, ладно уж! Я согласен!
     - Но, Бигмен! - Лакки покачал головой.  -  С  тобой  не  соскучишься,
парень!  Пойми:  ты  остаешься  здесь!  У  нас  нет  второго  скафандра  с
изоляцией!
     - Остаюсь? - растерянно  пробормотал  Бигмен,  пытаясь  проникнуть  в
новое значение слова "я", которое  всегда  означало  "мы".  -  Лакки!!!  -
закричал он с обидой и возмущением. - Почему я  должен  оставаться  здесь,
Лакки?!
     - Но мне же не обойтись без твоей помощи, дружище! Все должны думать,
что мы с тобой усердно прочесываем шахты! И поэтому ты, со схемой в руках,
пойдешь дальше, по маршруту, который мы  разработали.  Через  каждый  час,
связавшись с Куком, ты будешь докладывать ему обо всем, что увидел. Только
прошу тебя, обойдись  без  преувеличений.  Говори  все  как  есть,  но  не
проболтайся о моем отсутствии.
     Бигмен, видя, что им не пренебрегают - вернее,  пренебрегают,  но  не
совсем, заметно повеселел.
     - А если кому-то захочется поговорить с тобой?
     - Скажи, что я занят. Или - что ты наткнулся  на  сирианца  и  срочно
прерываешь связь. В общем, выкручивайся, как хочешь,  но  чтоб  у  них  не
возникло даже тени подозрения, понятно?
     - Понятно-то понятно, но... все же обидно мне, Лакки. Тебя  там  ждут
такие приключения, - а я,  как  идиот,  должен  торчать  в  этой  темноте,
разыгрывая радиоспектакли!
     - Не спеши огорчаться, а то еще скрасят твое одиночество...
     - Скрасят, как же. Прекрасно  ведь  знаешь,  что  тут  нет  никого  и
ничего!
     - А замерзнуть не боишься? - улыбнувшись, спросил Лакки. - А то  ведь
случалось с некоторыми...
     - Ладно тебе!! - огрызнулся Бигмен.
     - Извини, это не лучшая из моих шуток... Лакки обнял марсианина. -  И
не кисни, пожалуйста. Я скоро вернусь.
     - Ну, все! - Бигмен решительно стряхнул руку Лакки со своего плеча. -
Хватит подлизываться. Я сделаю все, что от меня требуется. Иди и помни: ты
без моего присмотра!
     - Я буду очень осторожен! - засмеялся Лакки.
     А потом он повернулся и шагнул в тоннель 7А.
     - Лакки!
     - Что, Бигмен?
     - Послушай-ка... Бигмен прокашлялся. Ты действительно...  того  ну...
не рискуй... ладно? Я хочу сказать, что меня  ведь  не  будет  поблизости,
чтобы выручить тебя...
     - Дядюшка Гектор номер два! Сходство  -  поразительное!  Ну,  а  если
серьезно - взаимно, Бигмен, взаимно...
     Это  было  все,  что  они  сказали,   выражая   глубокую   и   нежную
привязанность друг к другу... Лакки помахал рукой и, постояв  мгновенье  в
грустном луче Бигменова фонаря, исчез.
     Бигмен долго смотрел туда, где уже никого не было. Если бы, допустим,
он не был Джоном Бигменом Джонсом - то, сникнув в два  счета,  он  был  бы
немедленно раздавлен навалившимся на него одиночеством. Но он, к  счастью,
был и Джоном, и Бигменом,  и  Джонсом!  А  потому,  стиснув  зубы,  побрел
дальше.


     Спустя 15 минут Бигмен связался с Куполом. Продраться  сквозь  помехи
удалось не сразу, и он успел еще пару раз обругать себя за то,  что  вчера
был так легковерен и не понял хитрости Лакки, болван.
     - Да? - отозвался Кук.
     - О, мистер Кук! Как вы там? У нас все в порядке,  мистер  Кук!  И  у
меня в порядке, и у Лакки! Он тут рядом, буквально в двадцати шагах!  А  с
вами - я...
     - Дайте-ка Старра.
     - Старра? - игриво переспросил Бигмен. - А Старр занят!  В  следующий
раз - пожалуйста, а сейчас он не может, честное слово!
     - Ну, хорошо, - согласился голос.
     Еще бы не хорошо, приятель! - очень довольный собою, подумал  Бигмен.
- Особенно, если учесть, что в следующий раз я просто  прерву  связь.  Как
долго это будет еще длиться? Час? Два? Шесть? А если и через  шесть  часов
Лакки так и не появится? Так и торчать здесь до конца своих дней?  А  если
Кук затребует подробную информацию? Описывать  ему  все  эти  красоты?  И,
увлекшись, проболтаться о Лакки? Только не это, только не это...  Молчать,
молчать, во что бы то ни стало - молчать. Иначе - прощай, доверие, прощай,
дружба.
     Бигмен попытался отвлечься от мрачных мыслей, но  темнота  и  вакуум,
слабая вибрация шагов, звуки собственного дыхания - отнюдь не веселили.
     Он уже не смотрел  на  схему  -  цифры  и  буквы  на  стенах  боковых
переходов были такими четкими, что необходимость в  этом  отпадала.  Кроме
того,  бумажный  листок  сделался  чрезвычайно  хрупким  -  очевидно,  под
влиянием низкой температуры, и воспользоваться схемой вряд ли  удалось  бы
даже при всем желании.
     Лицевая пластина запотела от дыхания, и Бигмен,  остановившись,  стал
крутить регулятор влажности.
     Он  уже  заканчивал  регулировку,  когда  вдруг  замер,  почувствовав
легчайшую постороннюю вибрацию; замер и затаил дыхание.
     - Лакки? - выдохнул Бигмен в микрофон. - Лакки?
     Кроме Лакки никто не смог  бы  разобрать  этот  шепот.  И  сейчас  он
ответит Бигмену, вот только немножко потомит, попугает - и ответит...
     - Лакки? - шепнул марсианин вновь.
     И снова ответа не последовало... Но вибрация-то не исчезла!
     Дыхание Бигмена участилось, вначале  от  напряжения,  а  потом  -  от
безудержной радости, которая всегда охватывала его в моменты опасности.
     Рядом кто-то был! Кто он? Неужели сирианец? И Лакки был  прав,  когда
предупреждал о такой возможности? Может быть...
     Бигмен осторожно вытащил бластер и погасил фонарь.
     Знают ли сирианцы о том, что он здесь? А возможно, они как раз его-то
и ищут?
     Той рыхлости, смазанности, какая бывает при наложении одной на другую
вибраций нескольких или даже двух людей, не было.  Слух  Бигмена  различал
размеренную поступь одного человека.
     Вот вибрация заметно усилилась. Человек приближался!
     Бигмен, касаясь рукой стены, осторожно двинулся вперед.
     Вибрация, исходящая от невидимки, наводила на  мысль  о  его  крайнем
легкомыслии. Либо он не сомневался в том, что в шахтах никого  нет,  либо,
если это все же преследование, он не знает свойств вакуума. И если  Бигмен
двигался с кошачьей деликатностью, то тот чуть ли не печатал шаг.
     Марсианин резко повернул назад, но невидимка никак не отреагировал на
это. Он не догадывался о существовании Бигмена или делал вид.
     Свернув в боковой туннель, Бигмен продолжил путь, скользя вдоль стены
с грацией танцора.
     Слепящий луч заставил его вжаться в  стену.  Но  свет  исчез  так  же
внезапно, как появился. Человек пересек туннель.
     Бигмен снова метнулся вперед. Найти этот  перекресток  и  подкрасться
сзади! Теперь уж они обязательно встретятся - он,  Бигмен,  представитель,
можно сказать, Земли, а также Совета Науки и... кто?



                                 8. ВРАГ

     Все было рассчитано точно. Луч подпрыгивал уже далеко впереди,  когда
Бигмен добрался, наконец, до этого туннеля.
     Он  по-прежнему  держал  свой  бластер  наготове,  но   стрелять   не
торопился, так как знал: покойники удивительно молчаливы.
     Оставалось, строго соблюдая безопасную дистанцию, преследовать врага.
     А может быть, попытаться установить контакт?
     Бигмен включил передатчик и, не меняя  частоты,  властно  произнес...
Конечно же, было почти  невероятным,  что  этот  тип  настроен  на  ту  же
частоту, - если есть  что  настраивать,  и  Бигмен  уже  подумывал,  а  не
посигналить ли сразу  бластером,  ослепительную  вспышку  которого  поймет
всякий, - и все же он произнес:
     - Эй, ты! Замри и не моргай у меня!  А  то  так  прошью  -  никто  не
отпорет!
     Освещенный ярким лучом человек стоял неподвижно, не делая ни малейшей
попытки оглянуться.
     Ага! Значит, ты меня слышишь, приятель!
     - А ну-ка, повернись! Медленно!
     Приказ был тут же выполнен.
     - Теперь ты видишь, что я не шучу? В моем бластере  полный  заряд!  И
промахиваться мне еще не приходилось!
     Человек тут же посмотрел на  грозное  оружие  и  инстинктивно  поднял
руку, как бы защищаясь.
     А Бигмен разочарованно разглядывал скафандр незнакомца, имевший самый
наиобычнейший вид. Неужели сирианцы еще пользуются такими моделями?
     - В каком режиме ты работаешь? - строго спросил он. - В телеграфном?
     В ответ раздался  хриплый  и  почему-то  знакомый  смех,  сменившийся
восклицанием:
     - Ба! Коротышка! Сколько ле-ет!
     Едва ли не весь запас самообладания  понадобился  Бигмену,  чтобы  не
выстрелить. Бластер, казалось, сам дернулся в его руке, прося покончить  с
безобразием. Ненавистная фигура тотчас отпрянула.
     - Уртил?! - пронзительно крикнул Бигмен.
     При всем своем возмущении, он был разочарован тем, что перед ним - не
сирианец. Что этот тип здесь делает? - кольнуло вдруг, как иголкой.
     - Уртил, Уртил... - послышалось в ответ. - И спрячь свою игрушку!
     - Спрячу, когда сочту нужным! - огрызнулся Бигмен. - Ты лучше  скажи,
каким ветром тебя сюда занесло?
     - Да вот забыл, что шахты - твоя собственность!
     - До тех пор пока ты у меня на мушке, боров, - советую считать именно
так! Тебе ясно?
     Пока Бигмен метал молнии, мысль его напряженно и бесплодно  работала.
Он не знал, как теперь поступить с этим мерзавцем Уртилом.  Отконвоировать
его в Купол?
     Но тогда все узнают об отсутствии Лакки! А если  соврать,  будто  тот
задерживается и вот-вот подойдет? Ну а если не подойдет? И вообще, кто дал
Бигмену право хватать людей? Разве кому-то запрещено гулять по  шахтам?  С
другой стороны, нельзя же всю жизнь стоять вот так, размахивая бластером и
рыча. Эх, нет здесь Лакки! Уж он бы что-то придумал!
     - А где Старр? - туг же спросил Уртил.
     Чертов телепат! - подумал Бигмен и ответил:
     - Где надо! Получше нужно было шпионить, дорогой! Ведь ты шпионил  за
нами, не так ли?
     - Ну а если да, то что? - отозвался Уртил.
     - Ты  прошел  боковым  туннелем,  намереваясь  подкрасться  сзади!  -
продолжал изобличать его Бигмен.
     - Ну и? - Голос Уртила говорил о том, что он полностью расслабился  и
стоять под дулом бластера для него - плевое дело. -  Скажи-ка  лучше,  где
твой дружочек, а?
     - Не беспокойся о нем.
     - Да я не беспокоюсь!  Только  ты  вызвал  бы  его!  Тем  более,  что
передатчик как раз на ограниченном радиусе... Да, с твоего  позволения,  я
глотну живительной влаги. Пить хочется! Понял или нет?  -  И  рука  Уртила
слегка поднялась.
     - Только без глупостей! - предупредил Бигмен.
     - Что ты, что ты!
     Однако  Бигмен  на  всякий  случа