вы прощаете меня?
     -- Ладно уж, Мяуро. Прощаю. Забудем эту историю.
     -- Ах! Какое благородное сердце! -- взволнованно воскликнул кот. -- Вот
погодите  --  поправлюсь как следует, отдохну, и тогда я немедленно  пойду в
Высокий Совет зверей и доложу  всем  его  членам  о том, какой вы прекрасный
человек. Сегодня, в канун Нового года, даю вам в том торжественное обещание.
     Упоминание о Новом годе разом испортило настроение Бредовреду,  который
только было немного повеселел.
     Что за  сентиментальная  чепуха!  Перестань,  --  проворчал  он.  -- Не
действуй мне на нервы.
     Мяуро опешил. Он совершенно не мог взять в толк,  почему  маэстро вдруг
рассердился. В эту минуту в дверь постучали.




     Колдун вытянул шею и даже привстал.  Постучали снова -- громко и четко.
Мяуро застыл на месте с хрустальной палочкой в лапах и простодушно заметил:
     -- По-моему, стучат, маэстро.
     -- Цыц! Молчать! -- шикнул на него Бредовред.
     Ветер с силой ударил в ставни.
     -- Только не сейчас! -- прохрипел колдун. --  Клянусь всеми химическими
зарядами и снарядами, так поступать непорядочно!
     Постучали в третий раз и уже довольно нетерпеливо.
     Колдун зажал уши руками.
     --  Оставьте меня в  покое! Меня нет дома! Теперь вместо стука раздался
настоящий грохот. Среди завываний вьюги  послышался чей-то невнятный хриплый
голос, и, кажется, довольно сердитый.
     --  Мяуро! Дорогой мой котик! --  зашептал  колдун. --  Сделай милость,
отопри дверьи скажи там, что я неожиданно уехал из дому. Скажи, что я поехал
к тетке, к старухе Тирании Кровосос, встречать Новый год.
     --  Маэстро!  --  кот так и ахнул  от  удивления.  -- Да  ведь  это  же
чистейшая ложь. Вы действительно хотите, чтобы я такое сказал?
     Колдун со стоном закатил глаза.
     -- Не могу же я сам это сказать!
     -- Хорошо, хорошо, маэстро. Для вас я готов на все.
     Мяуро засеменил к двери, собрав все силенки, подтащил табурет, забрался
на  него  и  повернул  огромный ключ.  Замок  щелкнул,  тогда Мяуро повис на
дверной  ручке. Та опустилась, и порыв ветра  резко распахнул дверь. По зале
пронесся сквозняк, бумаги на столе взлетели вверх, а зеленые языки пламени в
камине метнулись вниз.
     Но за дверью никого не было.




     Кот опасливо выглянул за дверь,  вышел за порог, осмотрелся в  темноте,
потом вернулся в дом и отряхнул шерстку от снега.
     -- Никого  нет, -- сказал он. -- Наверное,  нам показалось.  Ой, где же
вы, маэстро?
     Бредовред высунулся из-за высокой спинки кресла.
     -- Правда, никого?
     -- Можете не сомневаться, -- уверил Мяуро.
     Колдун выбежал  в прихожую, с треском захлопнул дверь и запер ее на все
замки. Потом вернулся в лабораторию, бросился в кресло и запричитал:
     -- Не могут подождать! Не терпится им довести меня до безумия!
     -- Кому не терпится? -- удивился кот.
     И тут в дверь снова застучали -- теперь уже с бешеной силой.
     Бредовреда прямо-таки перекосило от ужаса. Страх  и ярость  --  вот что
было написано на его лице. Вид был не из приятных.
     -- Ну  нет,  не выйдет! -- сказал он. -- Посмотрим  еще,  чья  возьмет,
посмотрим... -- Он  крадучись  вышел  в прихожую.  Котишка угодливо затрусил
следом.
     На левой руке колдун  носил перстень с большим рубином. Разумеется, это
был волшебный рубин --  он мог поглощать и  накапливать  огромное количество
световой  энергии.  Когда  рубин  был   хорошенько  заряжен   энергией,   он
превращался в страшное оружие.
     Бредовред  медленно  поднял левую  руку,  прищурил глаза, прицелился --
тонкий  как нить  алый  лазерный луч  с шипением метнулся в  сторону входной
двери и  прожег в ее толстой  средней доске крохотное  дымящееся  отверстие.
Колдун   выстрелил   еще  и  еще  раз,  вскоре  массивные  деревянные  доски
превратилисьв настоящее  решето.  Световая  энергия  рубина  была  полностью
исчерпана.
     Ну вот  и прекрасно, -- сказал колдун и облегченно  вздохнул. Теперь уж
никто не помешает.
     Он вернулся в лабораторию и снова сел за стол писать завещание.
     --  Маэстро!  --  в  страхе  пролепетал  кот.  --  А  вдруг  вы  ранили
кого-нибудь там, за дверью?
     -- Значит,  так ему  и надо,  --  буркнул Бредовред.  -- Нечего шнырять
возле моего дома. -- Но ведь  вы даже не знаете, кто это был! А что если это
был кто-то из ваших друзей?
     -- У меня нет друзей.
     -- Ну тогда, кто-то, кому нужна помощь? Колдун злобно хохотнул.
     -- Не знаешь ты жизни, мой маленький. Запомни: лучше всех стреляет тот,
кто стреляет первым.
     И тут снова раздался стук.




     Бредовред ничего не сказал, но скулы у него заходили ходуном.
     -- Окно! -- воскликнул Мяуро. -- Маэстро, по-моему, стучат в окно.

     Он вспрыгнул на подоконник, приоткрыл створку окна и посмотрел наружу в
щель между  ставнями.  --  Я  кого-то  вижу.  Кажется,  там  какая-то птица.
По-моему, это ворон или птица, похожая на ворона.
     Колдун по-прежнему  безмолвствовал. Он лишь выставил вперед ладони, как
бы защищаясь.
     --  Может быть, с кем-то  случилась  беда, -- предположил котишка и, не
дожидаясь ответа, открыл ставни.
     Вместе  со  снежным вихрем в лабораторию влетела птица.  Она была такой
ободранной, что  походила  на  кривобокую картофелину,  в  которую  воткнули
несколько черных  перьев.  Птица опустилась  на пол,  с  лету  проехала  еще
немного на своих тоненьких ножках,  наконец затормозила, и тогда  взъерошила
жалкие перышки и грозно разинула внушительных размеров клюв.
     -- Позор! Позор! Позор! -- закаркала  она,  причем голосом внушительной
силы.  --  А вы не торопитесь отворять  дверь! Окочуришься, пока откроют! Да
еще  стрелять, ишь  чего  придумали! Вот, прошу полюбоваться  на  результат:
единственное  перышко  в  хвосте  оставалосьи  оно  теперь  пробито.  Просто
неприлично! Куда же это я попал?
     И вдруг  птица сообразила, что перед ней -- кот, стоит и смотрит на нее
горящими круглыми глазами.  Ворон быстро спрятал  голову  под крыло,  отчего
весь он как будто сгорбился, и теперь уже вконец испуганно прокаркал:
     -- Караул! Враг всех пернатых! Ну все,  приехали... Поздравляю! Ох,  не
кончится все это добром...
     Мяуро, который за свою недолгую  жизнь не поймал еще ни одной птички --
не то  что такой большущей  и  страшной  птицы, --  в  первую минуту даже не
понял, что "враг всех пернатых" это он самый и есть.
     -- Приветствую! -- важно промяукал он. -- Добро пожаловать, незнакомец.
     Колдун меж  тем по-прежнему хранил молчание, он удивленно и недоверчиво
разглядывал странное пернатое существо.
     А ворон понемногу освоился.  Склонив голову набок, он поглядел на кота,
затем на колдуна и наконец прокаркал:
     -- Господа, если вы  не  против, попрошу вас  закрыть окно. Кроме меня,
вряд ли сюда кто-то прилетит, а сквозняк вы устроили -- ого-го! Просвистит в
два  счета.  А  у меня  и  так  резьма-тизма  или как там  это называется...
Свербит, в общем, в левом крыле.
     Кот затворил окно, спрыгнул с  подоконника и принялся крадучись  ходить
вокруг ворона большими кругами.  Он хотел всего  лишь  удостовериться, что с
птицей все в порядке,однако, ворон, кажется, истолковал пристальное внимание
кота по-другому.
     К Бредовреду тем временем вернулся дар речи, и он приказал:
     -- Мяуро, спроси  этого падалыцика,  откуда он взялся  и что ему  здесь
нужно.
     -- Моему  доброму маэстро  угодно узнать твое  имя,  --  заговорил кот,
стараясь  выражаться аристократично. --  Изволь сообщить нам также,  с какой
целью ты пожаловал.
     Описываемые Мяуро круги становились все уже.
     Ворон крутил головой, не спуская с кота глаз.
     -- Передай привет твоему  маэстре, -- тут ворон изо всех сил  подмигнул
коту. -- Мое почтенное имя  --  Якоб  Карр. Я, так сказать, воздушный  гонец
мадам Тирании Кровосос,  высокочтимой тетушки твоего маэстры.  -- Тут  ворон
подмигнул другим глазом. --  И,  к вашему сведению,  я вовсе не падалыцик. Я
старый,   испытанный   в  жизненных  передрягах  ворон.  Можно   сказать,  я
ворон-горемыка. Ага. Вот именно. Горемыка.
     -- Надо же,  ворон! -- насмешливо сказал  колдун.  -- А не представился
бы, так мы и не догадались бы!
     -- Ха-ха, очень остроумно,  --  тихо, чтобы не услышал колдун,  сердито
каркнул Якоб.
     -- Горемыка? -- участливо переспросил  Мяуро.  -- Какое же у тебя горе?
Говори без опаски, мой добрый маэстро тебе поможет.
     --  Мне не везет, мне во всем не  везет, -- мрачно ответил Якоб. -- Вот
хоть  сейчас,  например  --  на кого  я нарвался? На кровожадного врага всех
пернатых. И  перья у меня  все повыпали -- это я однажды прямиком в ядовитое
облако залетел. В последнее время их в небе все больше и больше, а почему --
никто не знает.  --  Тут  ворон опять  подмигнул  коту. -- А  своему доброму
маэстре ты вот что передай.  Если мой потрепанный наряд ему не нравится, так
пускай не смотрит. Другого у меня все равно нет.
     Мяуро обернулся к колдуну.
     Вот видите, маэстро, беда-то с ним, выходит, все-таки  случилась. Как я
и говорил.
     --  Спроси-ка этого ворона,  почему он тебе все  время  подмигивает, --
сказал Бредовред.
     Якоб Карр поспешил ответить:
     -- Я не нарочно, господин советник. Не обращайте внимания. Просто нервы
пошаливают.
     --  Так, так.  И отчего же мы такие нервные? -- с расстановкой произнес
Бредовред.
     -- Потому  что не по нраву мне такие вот  надутые господа! И выражаются
этак напыщенно, и когти-то  у  них  вон какие  острые, и две фары  на  морде
вместо нормальных глаз.
     До Мяуро  все-таки дошло, что его  оскорбляют. Снести обиду он, конечно
же, не мог.  Он  состроил как  можно  более суровую мину,  распушил  шерсть,
прижал уши и профырчал:
     -- Маэстро, разрешите ощипать этого бесстыжего грубияна?
     Колдун посадил кота к себе на колени и погладил.
     -- Потерпи немного, мой маленький герой. Успокойся. Он ведь сказал, что
прилетел от моей высокочтимой тетушки. Послушаем, какие вести он нам принес.
Сомневаюсь я, правда, что его словам можно верить. А ты как думаешь?
     --  Манеры у  него, во всяком  случае, отвратительные,  --  промурлыкал
Мяуро.
     Ворон яростно взмахнул крыльями и закаркал:
     -- Эх, поддать бы вам обоим под зад, да покрепче!
     -- Просто диву даешься, --  сказал  Бредовред, почесывая Мяуро за ухом,
-- просто  диву даешься,  какую вульгарную прислугу завела себя моя тетя.  А
ведь когда-то славилась взыскательностью...
     -- Что?! -- рассвирепел ворон. -- Ну, все! Это уж ни  в какие ворота не
лезет!  Кто вульгарный? Я вульгарный?!  По-вашему,  это  что  --  пустяки --
лететь в буран и вьюгу, чтобы доложить, что моя хозяйка направляется сюда, в
гости  к  вам?  И прилетел-то  аккурат к  ужину, так нет же --  ни крошки не
предложат, маковой росинки не дадут, наоборот, того  и гляди  самого  сейчас
сожрут прямо  с  перьями.  Попрошу еще раз повторить: кто  здесь  ведет себя
вульгарно?
     Бредовред встревожился:
     -- Что ты говоришь, ворон? Тетя Тирания идет сюда? Когда она прибудет?
     Якоб Карр еще не остыл от гнева и скакал по полу.
     --  Сейчас! Прямо сейчас!  Сию минуту!  Вот-вот  явится! С минуты и  на
минуту!
     Бредовред поник в своем кресле и простонал:
     -- Ах ты, бородавка злокачественная... Не было печали...
     Ворон  поглядел   на  колдуна,  склонив  голову  на  бок,   и  довольно
пробормотал:
     -- Ага, кажется, я принес дурную весть. Для меня это характерно.
     -- Вот уже полвека, как я  не встречался: лицом к лицу с тетей Тирашей,
--  причитал  Бредовред. --  И что это ей от  меня понадобилось?  И как  раз
сегодня, когда ее визит совсем не кстати.
     Ворон взмахнул крыльями.
     -- Она  сказала, что должна встретить Новый год вместе со  своим горячо
любимым племянником.  И  еще  она сказала, что у  племянника  есть  какой-то
особый  рецепт.  Для приготовления  какого-то  особого пунша или еще чего-то
там. Ей позарез нужен этот самый рецепт.
     Бредовред сбросил с колен кота и вскочил. -- Она все знает! -- закричал
он. -- Клянусь всеми язвами  и нарывами, она решила воспользоваться тем, что
я попал  в  затруднительное  положение.  Под  личиной родственных чувств она
хочет  втереться  в  доверие  и   совершить  хищение  моей  интеллектуальной
собственности. Знаю я тетю, ох как хорошо знаю!
     И  тут  Бредовред  разразился очень замысловатой  древневавилонской,  а
может, древнегреческой  бранью.  При первых же словах все  стеклянные сосуды
задребезжали и зазвенели, а по полу так и покатились во все  стороны шаровые
молнии.
     Мяуро,  который  еще  никогда  не  видал своего маэстро  в таком гневе,
струхнул и одним гигантским прыжком взлетел в  безопасное место -- на голову
акульего чучела, -- оно висело на стене среди других трофеев колдуна.
     Да  только там  Мяуро  струхнул  еще больше -- потому  что  ворон  тоже
взлетел на чучело акулы и оба они, от страха сами не заметив, как это вышло,
вцепились  друг  в  дружку.  В  следующее мгновение  кот  и  ворон  в  ужасе
шарахнулись друг от друга.
     А Тайный советник по колдовским делам трясущимися руками перерывал гору
бумаг на своем столе. Расшвыряв все листки, он проревел страшным голосом:
     --  Клянусь кислотными дождями, она  не увидит ни одной  запятой в моих
бесценных вычислениях! Эта коварная  гиена вообразила, что  вот так задаром,
за здорово  живешь приберет к рукам результаты моих  исследований.  Ну  нет,
просчиталась тетушка.  Ничего  она не  получит  в наследство,  ровным счетом
ничего. Сию же минуту спрячу все бумаги с важнейшими формулами в тайник. Мой
погреб  надежно  защищен от  любого колдовства.  Тетке туда  ни  за  что  не
пробраться, да и вообще туда никто не залезет.
     Бредовред припустил было  к  выходу, но вдруг остановился на  полпути и
стал оглядываться по сторонам, словно в поисках чего-то.

     --  Мяуро,  пестицид  (Пестициды --  химические препараты  для борьбы с
сорняками, вредителями, болезнями культурных растений.) тебя побери, куда ты
запропастился?
     --  Я здесь,  маэстро,  --  промяукал  кот, свесившись вниз  с  акульей
головы.
     -- А ну слушай!  Пока меня не будет, не спускать глаз с этой  нахальной
вороны, понял? И  смотри мне,  не спать! Следи,  чтобы  ворон не  совал свой
длинный клюв в дела, которые его не касаются.  А  лучше  всего...  Вот  что,
отведи-ка его в  свою каморку, запри  там и  сторожи у дверей. И  ни в  коем
случае  не слушай,  что бы  он ни говорил, ни в какие разговоры не  вступай.
Вообще,  смотри, чтобы он не  втерся тебе  в  доверие.  Ты отвечаешь  мне за
ворона.
     Бредовред бросился в коридор, ядовито-зеленый балахон развевался за его
спиной.




     Кот  и  ворон остались  вдвоем. Они  сидели  друг  против друга,  Мяуро
смотрел на Якоба, Якоб --на Мяуро. Через некоторое время ворон спросил:
     -- Ну что?
     Что -- ну что? -- фыркнул кот. Ворон снова начал подмигивать.
     -- Так ты, что ли, ничего не кумекаешь, а, коллега?
     Мяуро был сбит с толку, но он ни за что в этом не признался бы и потому
сказал:
     -- Придержи-ка свой длинный клюв. Маэстро запретил мне болтать с тобой.
     -- Но он же ушел, -- каркнул Якоб. -- Мы, коллега, можем теперь наконец
поговорить откровенно.
     -- Втереться в доверие задумал? Не  выйдет! -- сурово отрезал Мяуро. --
И не надейся. Ты дерзок. Кроме того, у тебя нет стиля. Ты мне несимпатичен.
     --  Я никому не  симпатичен. Чего уж  там, я к  этому давно привык.  Но
все-таки мы должны помогать  друг другу. Ты -- мне, я -- тебе. Ведь такое  у
нас с тобой задание.
     --  Все, больше ни  слова!  -- Котишка заурчал и постарался принять как
можно более грозный  вид. --  Живо,  идем в мою  каморку. Прыгай вниз. И  не
вздумай предпринять попытку к бегству. Марш!
     Якоб Карр лишь покачал головой и спросил:
     -- Ты и правда дурак или только притворяешься?
     Мяуро не знал, как быть и что сказать в ответ. С  той минуты, как они с
Якобом остались наедине, ворон вдруг  стал казаться ему очень-очень  большой
птицей, а уж  клюв  -- теперь-тоМяуро  разглядел, какой  острый и страшный у
ворона клюв. Кот выгнул  спину, усы у него встопорщились. У  горемыки  Якоба
сердце  отчаянно  застучало  от  страха, он  понял, что дело  его  плохо. Он
послушно  слетел  на  пол с  акульей головы.  Котишка, не  ожидавший  такого
эффекта от своих слов, тоже спрыгнул вниз.
     -- Ты  не тронь,  не тронь меня  --и тебя не трону я, --  сказал Якоб и
нахохлился. Мяуро почувствовал себя хозяином положения.
     -- Марш вперед, чужак! -- скомандовал он.
     -- Ох, пропала моя головушка, -- печально прокаркал ворон.  -- Лучше бы
сидеть мне в родимом гнезде с моей Кларой...
     -- Кто такая Клара?
     -- Ах, всего  лишь моя бедная жена,  -- ответил Якоб  и зашагал вперед,
неуверенно переступая тонкими ножками. Кот пошел следом.
     Они вошли в длинный темный коридор, где на стеллажах стояли  стеклянные
банки. И тут Мяуро, который успел кое о чем поразмыслить, спросил:
     -- А с какой стати ты называешь меня коллегой?
     --  Ох  ты  пресвятая веревка  повешенного! Да  потому  что мы  и  есть
коллеги. Или во всяком случае, раньше были коллегами.
     --  Кот  и птица не  могут  быть коллегами ни  при каких  условиях,  --
надменно возразил Мяуро. -- Смотри, не возомни о себе слишком  много, ворон.
Кошки и птицы -- враги по своей природе.
     -- Правильно, -- согласился Якоб. -- Я  хочу сказать, правильно, что по
природе враги. По природе, когда все в порядке  в этой самой природе. А если
не  все  в  порядке в  природе,  то  враги  по  природе,  бывает, становятся
коллегами.
     -- Стой! Я ничего не понимаю. Вырази свою мысль яснее.
     Якоб остановился и обернулся к коту.
     --  Ведь  ты  тоже выполняешь секретное  задание. Ты  следишь за  своим
маэстрой. Так или нет?
     --  Что? Как? --  Мяуро вконец растерялся. --  А  ты  что, тоже  тайный
агент? Но зачем же Высокий Совет зверей прислал сюда еще одного агента?
     -- Совет не сюда меня направил, -- объяснил Якоб. -- Вернее, сюда -- не
меня. Ох, от  твоей тупости у меня просто ум за разум  зашел! Ну,  слушай. Я
лазутчик в доме мадам ведьмы, такой же, как  ты в доме твоего мосье колдуна.
Дошло, наконец?
     От изумления Мяуро так и сел.
     -- Ты правду говоришь?
     --  Это  такая же правда, как то, что  я птица несчастья, -- со вздохом
подтвердил Якоб. -- Ты  не будешь  возражать, если я сейчас  немного  почищу
перышки? А то -- все зудит, прямо сил нету.
     --  О, конечно, пожалуйста! -- Мяуро милостиво махнул лапой. -- Мы ведь
коллеги. -- Он изящно уложил хвост вокруг передних лап и принялся наблюдать,
как Якоб с наслаждением скребет и чешет когтями голову.




     Кот вдруг почувствовал удивительную симпатию к этому старому ворону.
     -- Почему же ты сразу как-нибудь не намекнул, кто ты такой?  -- спросил
он.
     -- А я намекал, -- ответил Якоб. -- Я же все время тебе подмигивал.
     -- Ах  вот  оно что!  -- воскликнул  Мяуро. -- Но  ты мог бы  и  просто
сказать. Что тут такого?
     Теперь настала очередь Якоба удивляться.
     -- Сказать? Просто сказать? Чтобы  твой хозяин услышал? Ну, котик, ты и
впрямь светлая голова!
     -- Маэстро и так все знает.
     Что?! -- Ворон даже подскочил. -- Он докопался до правды?
     -- Нет. Эту великую тайну открыл ему я. Ворон разинул клюв.
     -- Ох, нет... Не может такого быть, -- прохрипел он наконец. -- Сбил ты
меня, влет сбил... Повтори, что ты сказал!
     -- Я не мог поступить иначе, -- с  важным  видом начал объяснять Мяуро.
-- Было бы не по-рыцарски обманывать маэстро и дальше. Я долгое время за ним
наблюдал и  в конце концов пришел  к выводу, что маэстро  --  благороднейшая
личность, истинный  гений,  а значит, он  достоин нашего  доверия. Нельзя не
признать,  что сегодня  он  ведет себя довольно странно  --  что правда,  то
правда. Но