ему:  Дункан был слишком
близко от зверей,  и люди не могли стрелять. Лучи света слепили дусов,
но звери,  не обращая на это внимания,  упорно шли к нему. Выворачивая
внутрь мощные лапы с длинными когтями и  опустив  головы,  похожие  на
обезумевших  плюшевых  мишек чудовища с покатыми плечами приближались,
стуча когтями по сетке.

        Более крупный дус повел своим приплюснутым носом в его  сторо-
ну, шумно втянув воздух. Дункан стоял неподвижно; сердце бешено стуча-
ло,  разгоняя кровь по венам. Зверь обнюхал его руку, лизнул ее и гру-
бовато толкнул человека, но тот удержался на ногах.

        Дусы, словно  исполняя какой-то странный танец,  несколько раз
обошли вокруг него,  издавая невероятно низкие стонущие  крики  и  все
время оставаясь между Дунканом и вооруженными людьми.  Решив рискнуть,
он сделал несколько шагов - дусы двинулись следом.  Он остановился,  и
звери сделали то же самое.

        Это, без сомнения, были дусы Ньюна, проделавшие долгое и труд-
ное путешествие из Сил'атена‡ на это им потребовалось  гораздо  больше
времени, чем машинам. И, несмотря ни на что, пройдя сотни миль по пус-
тыне, они с невероятной точностью отыскали Ньюна, найдя место, где его
скрывали.

        Дункан видел, как работает эта пара, дус и мри; наблюдал реак-
цию зверя,  буквально с полуслова,  с полувзгляда понимавшего мри.  Но
иногда не требовалось даже этого - зверь реагировал мгновенно,  словно
между ним и мри существовала мысленная связь.

        Сейчас дусы были рядом с ним;  он чувствовал прикосновения ог-
ромных  теплых тел,  покрытых бархатным мехом.  Этих смешных неуклюжих
зверей,  обладающих огромной силой,  было почти невозможно  убить:  яд
хищников  Кесрит  для них был безвреден.  Дункан внезапно почувствовал
головокружение и на миг испугался света прожекторов,  людей с их ружь-
ями‡ но решил, что всему виной исходящее от дусов тепло.

        Он подумал о Ньюне, и оттенок мыслей сменился. В них появились
теплота и какое-то невероятно сильное желание.

        Люди, свет, оружие.

        Ужас/желание/ужас.

        Он моргнул, оперся рукой на теплую спину одного из дусов и по-
нял,  что дрожит. Дункан медленно пошел к распахнутому люку, навстречу
вооруженным людям из службы безопасности. Но что могут сделать их вин-
товки такому огромному, массивному, неповоротливому телу дуса?!

        Теперь Дункан чувствовал вкус крови. Тепло.

        - Нет! - приказал он дусам. Звери успокоились.

        Услышав негромкий оклик кого-то из службы безопасности, Дункан
остановился.

        - Уходи оттуда,- кричали ему.- Уходи!

        - Идите внутрь,- распорядился он,- и перекройте все  коридоры,
кроме тех,  которые ведут к трюмам. Расчистите мне дорогу к какому-ни-
будь отсеку,  где звери смогут чувствовать себя в безопасности.  Быст-
рее!

        Они не стали спорить. Двое скрылись внутри, явно собираясь до-
ложить командованию.  Дункан остался с дусами, успокаивающе поглаживая
широкие  спины животных.  Дусы чувствовали присутствие Ньюна и Мелеин.
Они знали. Они знали.

        С ними он был в безопасности.  А вот людям с винтовками следо-
вало быть поосторожнее.

        - Отойдите  от  люка,-  посоветовал он оставшимся охранникам.-
Звери мне ничего не сделают. Это звери мри.

        - Дункан?  - В высоком голосе Боаз звучала  тревога.-  Дункан,
черт возьми, что происходит?

        - Они пришли к Ньюну.  Это его звери.  Это полуразумные созда-
ния‡ а,  может быть,  даже больше.  Расчистите мне дорогу, чтобы я мог
провести зверей внутрь прежде,  чем кто-нибудь их по-настоящему разоз-
лит.

        Начался бурный обмен мнениями.  Дункан ждал, похлопывая зверей
по мощным спинам. Дусы, словно собаки, присели на задние лапы. Они то-
же ждали.

        - Идите,- прокричала Боаз.- Грузовой трюм номер один: там пус-
то.

        Повернувшись к  дусам,  Дункан,  подражая Ньюну,  издал низкий
горловой звук и зашагал вперед.  Дусы тяжело поднялись на задние  лапы
и, как ни в чем не бывало, двинулись следом, словно всю жизнь только и
делали,  что входили в корабли землян. Но никто из людей не встретился
им по дороге;  даже Боаз, чье благоразумие пересилило любопытство, ку-
да-то убежала. Никто не приветствовал их, кроме запертых дверей и пус-
тых коридоров.

        Они втроем спускались по коридорам - лифты не годились для ог-
ромных дусов,- и когти зверей мерно  постукивали  по  стальному  полу.
Дункан был спокоен. В такой компании ему было ничего не страшно. Звери
признали Дункана, и хотя где-то на самом краю сознания землянина шеве-
лилась мысль, что он совершает ошибку, потеряв всякую осторожность ря-
дом с этими зверями, чувство собственной правоты вселяло в Дункана аб-
солютное спокойствие.

        Войдя в трюм,  он приласкал тянущиеся к нему массивные головы,
которые при желании могли сломать ребра или позвоночник; и снова приш-
ло  смутное чувство,  что он все делает правильно и дусам это действи-
тельно нравится.

        Дункан вышел,  запер двери,  и внезапно вздрогнул,  подумав  о
том,  что сделал.  Ведь сейчас дусам не требовались ни вода,  ни пища.
Они лишь хотели попасть внутрь. Он помог им сделать это.

        Дункан побежал;  страх наполнял его.  Подбегая к  медицинскому
отсеку, он едва дышал. Дверь перед ним, как и все остальные, была зак-
рыты во время тревоги.  Он толкнул ее рукой, ввалился внутрь и присло-
нился к двери спиной.

        - Сэр? - повернулся к нему охранник.

        - Они проснулись?  - сиплым от напряжения голосом спросил Дун-
кан. Часовой казался смущенным.

        - Нет, сэр. Не думаю.

        Дункан отпихнул его в сторону,  распахнул дверь и взглянул  на
Ньюна. Открытые глаза мри неподвижно глядели в потолок. Дункан подошел
к постели и стиснул руку Ньюна.

        - Ньюн. Дусы. Дусы. Они пришли.

        На лбу мри - наконец-то!  - выступил  пот.  Взгляд  золотистых
глаз блуждал в бесконечности.

        - Они здесь,- почти кричал Дункан. Ресницы Ньюна дрогнули.

        - Да,- произнес Ньюн.- Я чувствую их.

        Больше Ньюн ничего не сказал и ни на что не реагировал;  глаза
его закрылись, и он заснул со странным спокойствием на лице.

        - Сэр! - окликнул его вбежавший в каюту вопреки установленному
порядку часовой.- Кого-нибудь позвать?

        - Нет,- прошептал Дункан. Пройдя мимо человека, он вышел в ко-
ридор и направился на верхние палубы корабля. Корабль наконец пришел в
себя после минувшей тревоги;  ожил интерком.  Дункан слышал,  как Боаз
зовет его.

        Он не помнил,  как оказался наверху - в памяти  осталось  лишь
белое пятно.  Открыв дверь,  он увидел встревоженное лицо Боаз.  После
того странного головокружения, наполненного смутными незнакомыми обра-
зами, Дункан боялся подобных провалов памяти.

        - Они ручные? - спросила Боаз.

        - Они‡ кажется, да. Для мри они‡ Они‡ Я не знаю. Я не знаю.

        Боаз внимательно посмотрела на него.

        - Вы  целый  день  на ногах,- негромко заговорила она.- Больше
никаких вопросов. Если они успокоились и не опасны - никаких вопросов.

        - Они не успокоятся. Они опасны.

        - Никто не собирается подходить к ним.

        - Они полуразумны,- проговорил он.- Они разыскали мри.  Прошли
через пустыню, через весь город, и разыскали их.

        Дункана била дрожь. Боаз коснулась его руки. Эта светловолосая
полная женщина казалась ему сейчас самым прекрасным  и  добрейшим  су-
ществом на планете.

        - Стэн,  идите к себе,- сказала она.- Идите домой,  отдохните.
Охранник проводит вас. Уходите отсюда.

        Кивнув, он припомнил дорогу от корабля до Нома,  и решил,  что
оставшихся у него сил хватит, чтобы без приключений добраться до своей
комнаты.  Даже не поблагодарив Боаз, он повернулся и пришел в себя уже
на  корабельном  трапе,  в сопровождении офицера службы безопасности с
винтовкой на плече.

        Провалы памяти ужасали его.  Дункан все еще надеялся,  что это
усталость.

        Но он, не отдавая себе отчета, решил войти во "Флауэр" с дуса-
ми.

        Это произошло как бы помимо его воли.

        Он старался не думать о дусах,  изо всех сил,  до головокруже-
ния, пытаясь вызвать то ощущение тепла, что содержалось в их прикосно-
вениях.

        ~Да~,- сказал Ньюн,- ~я чувствую их~.

        ~Я чувствую их~.

        Дункан плохо помнил,  о чем он разговаривал с офицером  службы
безопасности, едва ворочая языком, стараясь разорвать тишину, от кото-
рой звенело в ушах: скорее всего, нес какую-нибудь чепуху.

        А потом он оказался в сверкающем яркими  огнями  Номе,  где  в
комнатах металось гулкое эхо, пахло регулами и землянами. Здесь не бы-
ло тишины.

        Офицер безопасности проводил Дункана до двери  его  комнаты  и
вложил ему в ладонь пластиковый флакон.

        - Это вам от доктора Луиса,- пробормотал он.

        Дункан даже не поинтересовался, что было в этих красных капсу-
лах,  которые убивали сны и сковывали чувства,  погружая его в  спаси-
тельный покой беспамятство.

        Проснувшись на следующее утро,  он обнаружил,  что не выключал
свет.





4


        Покинувший свою оснащенную пультом управления тележку в тишине
своего кабинета,  Ставрос поднял на него  воспаленные  от  недосыпания
глаза. На столе перед стариком высилась груда измятых и зачитанных бу-
маг: день уходил на то, чтобы написать, ночь - чтобы перечитать.

        Все это Дункан видел.  Кроме  того,  он  прекрасно  знал,  что
где-то  среди этих бумаг есть и какая-то часть его собственного труда.
Да, он потратил немало часов на составление своих отчетов: ни Боаз, ни
Луис,  ни служба безопасности никогда не видели их. Ставрос был единс-
твенным, кто читал их, и если написанное там шло вразрез с его намере-
ниями, отчеты бесследно исчезали.

        - Садись,- сказал Ставрос.

        Дункан подчинился. Бесцветные глаза Ставроса пристально изуча-
ли его лицо. Проделанная работа не принесла Дункану чувство удовлетво-
рения, оставив в душе какую-то пустоту, и, скорее всего, последний от-
чет,  как и вообще все,  что противоречило политике Ставроса, оказался
ненужным. Этот отчет вымотал Дункана гораздо сильнее, чем какое-нибудь
задание из тех,  что он выполнял в колледже. Составляя его, Дункан от-
чаянно  боялся,  что все это окажется ненужным и только вызовет лишние
вопросы;  что Ставрос,  пообещав ему как следует во всем  разобраться,
выбросит отчет, не прочитав даже половины.

        - Знаешь, это так называемое святилище мри,- заговорил наконец
Ставрос,- вызвало сильный переполох у регулов. Они до смерти перепуга-
лись.  Святилище,  артефакт,  то,  что мы сделали все, чтобы сохранить
двоим мри жизнь,- все это они считают звеньями одной цепи‡ к  тому  же
еще ты натворил немало дел. В результате получается довольно-таки неп-
риятная картина.  Ты знаешь,  что регулы на каждом углу трубят о  том,
что им пришлось спасать вас с Галеем?

        Дункан едва удержался от ругани.

        - Все было совсем не так.

        - Не следует забывать, что увидев вас там, регулы вполне могли
решить,  что вы попали в беду.  Они не могут так долго идти. Приближа-
лась ночь,  а они ужасно боятся оказаться ночью в пустыне.  Эти юнцы в
один голос твердят,  что заметили внизу самолет и  забеспокоились,  не
случилось ли чего с вами‡ Они испугались,  что, если это действительно
так, то во всем обвинят их, и кинулись вас искать.

        - Вы на самом деле верите в это, сэр?

        - Нет,- спокойно проговорил Ставрос.- Я скорее считаю это  лю-
бопытством.  В частности, любопытством со стороны Хулага. Он до смерти
боится того, что мри могли бы сделать; боится всего, что с ними связа-
но.  И,  я думаю, больше всего он боится, что оставшиеся в живых могут
добраться до него.  Видишь,  я откровенен с тобой. Но об этом не стоит
говорить вне стен этой комнаты. Теперь скажи мне: когда вы встретились
с регулами,  была ли с их стороны какая-то реальная, неприкрытая угро-
за?

        - Нас самих никто не трогал. Но наше оборудование‡

        - Я читал.

        - Да, сэр.

        - Вы  достаточно умело справились с этим,- проговорил Ставрос,
слегка нахмурясь.- Хотя,  я думаю, регулов куда больше интересовал ты‡
ну и реликвии мри. Я думаю, именно твоя персона заставила их оказаться
там. И если бы я не послал с тобой Галея, ты мог бы и не вернуться. Ты
совершенно забываешь о безопасности.

        - Да, сэр.

        - Они убили бы тебя при первой возможности. Я лично занялся бы
этим происшествием,  но уже не смог бы им помешать - было  бы  слишком
поздно.  Но при чем здесь это святилище,  Дункан?  При чем здесь арте-
факт?

        - Сэр?

        - Почему ты считаешь,  что это так важно? Почему мри рисковали
своими жизнями, чтобы пройти туда и принести это?

        Дункан махнул рукой в сторону лежащего на столе отчета.

        - Религия. Я объяснял‡

        - Ты побывал внутри этого "святилища".  Я видел фильм, который
ты снял. Ты действительно веришь, что это культовое сооружение?

        - Для них оно имеет огромное  значение.-  Он  был  беспомощен,
чтобы  сказать что-то еще.  Лежащие перед ним фотографии говорили дру-
гое:  компьютерные банки данных, вооружение, средства связи - мри ни в
чем не уступали регулам, и это ужасало.

        - Ты прав:  для них это очень важно.  Боаз вскрыла твой овоид,
Дункан. Три дня назад. Артефакт открыт.

        Известие потрясло его.  Дункан не поверил своим ушам:  он счи-
тал,  что без добровольной помощи мри землянам не обойтись‡ что,  воз-
можно, удастся начать переговоры‡ Но ловко орудовавшая кисточкой и бу-
лавочной толщины щупом толстушка Боаз вместе со всемогущими механиками
"Флауэра", которые беспрекословно ей подчинялись, без труда справились
с этой задачей, и теперь у мри не осталось ничего.

        - Я не думал, что это произойдет так скоро,- сказал Дункан.- В
отчете сказано, что это было?

        - Оно есть.  Не ~было~.  Боаз говорит,  что овоид сделали так,
чтобы  существо  с  надлежащей  техникой могло открыть его без особого
труда.  И,  похоже,  это и в самом деле не оружие,  что,  как я понял,
подтверждает твой фильм.  Это какая-то записывающая аппаратура. Мы еще
не разобрались с языком - там содержится своего рода текст;  и нет ни-
какой зацепки, чтобы расшифровать эти записи. Мы, как ты понимаешь, не
хотим обращаться за консультациями к регулам. Но там также есть цифро-
вые данные,  записанные символами, которые может расшифровать любой: к
тому же,  там нарисован ключ.  Священный предмет,  который ты  принес,
Дункан, и это "святилище" - своего рода хранилище данных, и эти данные
для мри дороже,  чем их собственные жизни.  Какая же информация  может
быть настолько ценной?

        - Я не знаю.

        - Цифры. Серии цифр. Что тебе это напоминает?

        Дункан некоторое время сидел молча. Он знал не так уж много, и
поэтому сам собой напрашивался единственный вывод.

        - Навигационная информация,- сказал он в конце концов,  потому
что Ставрос явно собирался добиться ответа любой ценой.

        - Да.  И разве не странно,  что им понадобились подобные вещи,
хотя у них нет корабля?

        Дункан сидел молча.  У  него  появилось  несколько  любопытных
идей; над некоторыми, пожалуй, стоило подумать.

        - Это  ставит  под  сомнение прежнее предположение,- продолжал
тем временем Ставрос,- что мри получили всю имеющуюся у них технику от
регулов и сами либо абсолютно безграмотны в этом, либо просто не хотят
ничего изобретать.- Неловко вытянув руку, он взял лежащую на столе пе-
ревернутую фотографию и бросил ее Дункану.- Из артефакта,  десятикрат-
ное увеличение.

        Дункан вгляделся в нее.  На  снимке  была  изображена  золотая
пластина, покрытая очень сложными выгравированными символами. Это была
очень тонкая работа,  даже будь оригинал таких же размеров, как на фо-
тографии.

        - Пластина за пластиной,- проговорил Ставрос.- Один металл уже
чего стоит.  Боаз считает,  что все это делал не один мастер,  и самая
первая из пластин очень древняя. Это продукт либо очень высокой техно-
логии,  либо неимоверного терпения,  а, может быть, и того, и другого.
Мне удалось заинтересовать математиков; они решили с помощью компьюте-
ра попробовать перенести записи на курсовую ленту  и  сопоставить  ре-
зультат с картой. Но даже после этого мы не в состоянии сделать полный
анализ.  Возможно, придется обратиться за помощью в лаборатории Хэйве-
на,  а на это потребуется время. Много времени. Ты по-прежнему уверен,
что не знаешь, что ты принес?

        - Да,  сэр.- Дункан,  не дрогнув,  встретил  взгляд  Ставроса:
единственная защита,  на которую он мог рассчитывать.- Я не знал тогда
и до сих пор не уверен, что сами мри это знали; может быть, они выпол-
няли волю своих вождей;  и я понятия не имею, почему. Правда, я не от-
рицаю: вероятность того, что они могли знать, велика.

        - Ты можешь вытянуть из них это?

        - Нет. Нет. Не думаю.

        - Если верить этой ленте, они должны ждать корабль.

        - Думаю, что нет. Они действительно собирались улететь, но ни-
кого не ждали.  Это, конечно, всего лишь мои домыслы на основе их слов
и поступков, но я в этом уверен.

        - Что ж,  скорее всего, им вполне можно верить. Но мри не пов-
торят твоей ошибки, Дункан: ты не видишь в регулах различий. Мри имели
дело лишь с родом Хольнов;  Алани - соперники Хольнов;  а  у  Хольнов‡
~кораблей хватало~.

        По спине пробежал холодок. Что ж, это было похоже на правду.

        - Да,  сэр,-  негромко  сказал  Дункан.- Но связаться с ними -
непростая задача.

        - Может, "святилище"‡

        - Нет.

        - Опять домыслы?

        - Просто здравый смысл. Мри больше нет. И они это знали.

        - Так говорит Алань;  так,  наверное, говорили твои мри. Может
быть,  никто  не лгал.  Но регулы иногда не говорят всего,  что знают.
Возможно, мри - тоже. А может быть, мы задавали не те вопросы.- Дрожа-
щей рукой Ставрос поднял чашку и,  сделав глоток,  снова поставил ее.-
Мри всегда были наемниками. А твои?

        Вопрос застал Дункана врасплох.- Может быть. Я не знаю.

        - Мне кажется, что регулы боятся именно этого. Это одна из тех
вещей,  от которых Хулаг приходит в ужас. Он боится того, что, потеряв
власть над мри, обнаружит, что их уже наняли земляне. И используют их.
Ты знаешь, чем им обычно платят?

        - Не знаю,- Дункан смотрел на Ставроса, на лице которого чита-
лась плохо скрытая насмешка - уж старик-то наверняка знал!  Дункан по-
ложил снимок на стол.- Что вы предлагаете?

        - Ничего.  Мне  просто  интересно,  насколько хорошо ты знаешь
мри.

        - По-моему, мы говорили совсем о другом.

        - Если верить твоему послужному списку, ты неплохой пилот.

        Дункан бесстрастно смотрел на Ставроса.

        - Это так? - спросил старик.

        - Наверное, если там так написано.

        - Для участия в операциях  Элага-Хэйвена  надо  неплохо  знать
межзвездную навигацию.

        - У меня был корабль с автоматическим управлением.  Я знаком с
пилотажем на внутрисистемных линиях,  а что касается транзитных опера-
ций - там все рассчитывали без меня.

        - Ну так разве плохо, что ты наконец получишь об этом какое-то
представление?

        Несколько мгновений Дункан не находил, что сказать.

        - Все это каким-то образом связано?  - спросил он в конце кон-
цов.- Что вы хотите от меня, в конце концов?

        - Возьми мри.  Возьми артефакт,  овоид. Ты говорил, что умеешь
обходиться с мри. Или это всего лишь слова?

        Дункан откинулся в своем кресле, чтобы быть подальше от стари-
ка, и несколько раз глубоко вдохнул. Он внезапно подумал, что недоста-
точно хорошо знает Ставроса.

        - Ты в чем-то сомневаешься? - спросил Став