еты, одежда...
     Они шли относительно спокойным путем через Ушкур и Сухан на север до Тисты и Нудука. Всего чуть больше ста километров, два моста, один паром. За три часа можно дойти.
     Седой, сколотивший команду год назад, подобрал водителей с опытом поездок в Зоне, отчаянных ребят с рисковым характером и холодной головой. Умевших одинаково быстро орудовать баранкой, гаечным ключом, ложкой, застежками бюстгальтера и автоматом. Десять вооруженных, ловких, обстрелянных парней - неплохо для дорог Зоны, где не трогают тех, кто возит боевикам их же заказы. А на всякий случай караван всегда сопровождали два-три джипа с охраной. В этот раз с ними шли два "мустанга" Милорада - хозяина Ушкура.
     До Нудука дошли спокойно, хотя пару раз видели чужие машины и слышали звуки стрельбы. Но не придали этому значения - Зона как-никак. Скинули груз, получили деньги и пошли обратно. Тут их и прихватили.
     Едва миновали Тисту, как попали в засаду. У оврага, где обычно останавливались на пять - десять минут перекурить и отлить, их обстреляли из гранатомета и пулемета. Они ответили и отогнали напавших, но потеряли джип и один "союр".
     А при въезде на трассу влипли снова, и на этот раз основательно. Сгорел "ХАРАЗ", а прицеп "союра" разнесло прямым попаданием двух гранат. Отбились с трудом, потеряв пять человек, и то только потому, что из Кахова пришла помощь. Виконт спешил на трассу по своим делам и случайно спас караван.
     Главарь дорожников посоветовал удирать на всех парах. В Зоне началась война, и караван мог стать легкой добычей любого, кому нужны машины и рабы. Дважды повторять не пришлось, Седой повел уцелевшие грузовики на полной скорости на юг Зоны, моля всех богов провести поредевший караван домой. Последний час держали скорость под девяносто и не давали больше, потому что подбитая машина могла развалиться на ходу.
     ...Они остановились у обмелевшего болота, сплошь покрытого ярко-зеленой травой. Вокруг поле, до леса километра три, рядом овраг, а за ним болото. Незаметно не подойти.
     Быстро вскипятили воду, открыли мясные консервы, нарезали овощи и хлеб. Ели в два захода - половина набивала желудки, половина стерегла, потом менялись.
     Седой с помощником осмотрели подбитый грузовик, кое-как заклепали место протекания, долили тосола и решили не гнать больше семидесяти. А если прижмет, бросить машину - из-за старого хлама нет смысла рисковать жизнью.
     Дорога приучает человека молчать. Сам с собой не наговоришь, а напарник и так знает, что ты скажешь. Голод общения утоляли на остановках либо дома. И сейчас у стола, чью роль выполняло старое одеяло, возник разговор. Тема одна - новая война.
     - Через Желтые Пески и Ушкур не пройти. Столпотворение у моста и парома. Если, конечно, их не раздолбали.
     - Проскочим. Так даже лучше, никто не налетит, побоятся...
     - Э-эх-х! Откатались мы по Зоне! - Худощавый смуглый водитель с выпяченной нижней губой смешно дул на ложку и осторожно подносил ее ко рту. - Амба, приехали...
     - Ладно, Горик, не гони. Не первый раз пацаны землю делят. Ты еще молодой, не помнишь, как лет двенадцать назад сцепились на востоке.
     - А ты помнишь? Всего на пять лет старше. У тебя, Кнут, одна сказка: раньше да раньше...
     Седой сидел рядом, молча опустошал банку, в разговор не лез. В голове копошились те же мысли, но он держал их при себе.
     - Это Ролка мутит, - вставил степенный сорокалетний Велимир. Неторопливым жестом он вытер усы и добавил: - Все хочет новую нитку проложить. Не ему идет процент за проезд, вот и бесится.
     - Ролка не один работает. Грав с ним, да все центральные группировки.
     Кнут облизал ложку, бросил банку в целлофановый пакет и подхватил бутылку с водой.
     - Война - она сука прожорливая. Горючка, патроны, оружие нужны. Кто все повезет? Опять мы. Никто своих парней на перевозки не поставит, и так их мало. Так что без работы не останемся.
     Велимир отвалил в сторону, достал сигареты, потряс зажигалкой, проверяя, есть ли газ, прикурил.
     - А ты, старшой, чего молчишь?
     Седой пожал плечами, хмыкнул. Глаза скользнули по фигурам боевиков, сидящих метрах в сорока и стерегущих дорогу.
     - Там видно будет, - ответил он наконец. - Сперва до Ламакеи надо добраться.
     Он встал, потянулся, махнул руками, разгоняя усталость.
     - Зови ребят, пусть поедят - и в путь.
     ...Минут через двадцать маленький караван двинул дальше. Седой спешил проскочить трассу и свернуть к Сухану. Что бы в Зоне ни творилось, Крот и Самас беспредела не допустят. А трасса под прицелом.
     Джип боевиков пылил метрах в двухстах впереди - проверял дорогу. Грузовики шли следом. Скорость постепенно падала - поврежденный "союр" тянул все хуже.
     Приближалась развилка. Седой обеспокоенно посматривал то в зеркало заднего вида, то на стену леса, что шла почти параллельно дороге всего в километре от них. Здесь могли стеречь.
     "Мустанг" уже проскочил развилку, а первый грузовик только подъезжал к ней, когда из-за поворота из небольшого оврага наперерез вылетел "маног" с пулеметом на турели. Ствол смотрел на кабину.
     Седой машинально ударил по тормозам и замер, чувствуя удар холода, пронзивший его с ног до головы.
     - А-а, мать!.. - Напарник - молодой поджарый Алги - дернул ручку дверцы, готовясь спрыгнуть на землю.
     Висящая справа радиостанция ожила нервным криком:
     - Засада!!
     Джип на полном ходу затормозил посреди дороги, отчего его бросило вперед. Резкий визг тормозов совпал со стуком дверцы - выпрыгнул Алги.
     Седой ожидал появления других машин и начала стрельбы, но вокруг было тихо. Никто не вылетал из оврага, не выскакивал с обочины, а дорога у леса оставалась пустой.
     Из джипа вылез молодой парень с автоматом, сделал несколько шагов навстречу грузовику и развел руки в сторону.
     - Алги, не стреляй! - крикнул Седой и спрыгнул на землю. Парень обвел караван внимательным взглядом, потом обернулся назад, на шум. Это возвращался "мустанг".
     Седой встал перед грузовиком, держа автомат в руках, и спросил:
     - Что тебе надо?
     Парень криво усмехнулся, закинул оружие на плечо и хрипло ответил:
     - Здорово, Седой. Не узнаешь?

***

     Сигаретный пепел упал на край карты, под дуновением легкого ветерка разгорелся яркой звездочкой. Широкая ладонь смахнула его на землю, большой палец стер черный след с целлофана.
     - Здесь место неудобное. Речушка узкая, маленькая, но берега заболочены и глубина метра два. Зальет моторы. Следующий съезд километров через двадцать, да и то ближе к Пескам, чем к Сухану.
     - Да. Но эта дорога перекрыта. Мы едва унесли ноги. И где они бродят, неизвестно.
     Седой легонько покусывал губу, напряженно глядя на карту. Пальцы вертели тонкую веточку ивы, сгибая ее почти пополам.
     - Там тоже могут ждать. - Он поднял голову и взглянул на Нэда. - И так, и так риск. И пересидеть мы не можем.
     - Не можем. Мечиславу нужен врач.
     Седой вздохнул, отбросил палочку и свернул карту.
     - Значит, поедем по трассе. Пока возможно. А дальше на юг соваться нельзя. Там точно влипнем. Ролка и Чиф все перекрыли.
     Нэд кивнул, глубоко вздохнул.
     - Выезжаем через десять минут. Если хочешь, положим раненого в грузовик, там не так трясет.
     - Не надо, на свежем воздухе лучше.
     Они подошли к машинам. В джипе немного отошедшая от шока Дора перевязывала рану Мечиславу. Ей помогал Горик. Правда, он больше смотрел на знаменитую журналистку, изумленно округляя глаза. Его губы беззвучно шевелились, словно выговаривали имя девушки.
     Двадцать минут назад именно Горик едва не всадил очередь в Нэда. Когда тот вылез из "манога" и встал посреди дороги. Спас Велимир, толкнувший водителя в плечо.
     А потом был неприятный момент опознания. И Седой не сразу вспомнил Нэда, и боевики охраны подозрительно щурили глаза. И только когда со стороны Дологона один за другим рванули два мощных взрыва, а Нэд назвал поименно всех боевиков из группы Дижа, ему поверили. Последние сомнения отпали, когда разглядели Дору. Ее в Зоне знал каждый боевик.
     Нэд коротко обрисовал ситуацию и попросил разрешения ехать вместе с караваном. Седой согласился: лишняя машина и лишняя пара рук, умеющих обращаться с оружием, не помешают.
     Третий грузовик окончательно сдох на переправе через реку, и его взяли на буксир. Темп передвижения упал еще больше, машины устало пылили по дороге, сопровождаемые лучами заходящего солнца. Миновали взгорок и выехали к длинному давно заброшенному полю. Колонна встала.
     Седой вылез из грузовика, внимательно рассмотрел местность в бинокль. Подошел Нэд и старший охраны Панько - крепкий жилистый мужик с узкими глазами, сурово поджатыми губами и слегка кривоватым носом. Сухой, поджарый, мускулистый, он ходил словно кот - неслышно.
     - Что впереди?
     - Хутор. Гатило. Там живут человек двадцать.
     - На кого работают?
     - Ни на кого. Кормят всех, кто проезжает мимо. Даже армейцев. Их колоны постоянно здесь ходят.
     Нэд кивнул. Он слышал о таких селениях, не принадлежащих никому. Взять с жителей нечего, место для постройки базы или фабрики неподходящее. Не убивать же...
     - Так что, - спросил Панько, - останемся на ночь?
     - Можно. Посмотрим машину, поедим, отоспимся... его кореш, - Седой кивнул на Нэда, - отдохнет. Может, врача найдем.
     - Здесь? - с сомнением произнес Панько.
     - Плохо только, что трасса рядом. Пойдут армейцы, заглянут. Да и чужие могут нагрянуть.
     Никто не ответил.
     - Остаемся, - решил Седой. - И так, и так риск. А ехать сейчас ночью по Зоне я не хочу. Тем более здесь, в шестидесяти километрах от Прайды. И мину можем словить в два счета.
     Он повернулся к стоящим рядом и повторил:
     - Остаемся.
     ...К ночи ветер усилился, нагнал туч, прошел по земле, поднимая волну пыли. Верхушки деревьев качало под сильным напором. Шум листвы иногда перекрывал скрип журавля старого колодца и скрежет ржавой цепи.
     Небо заволокло, черная подушка туч нависла над головой. Вдалеке у горизонта мелькнула первая дуга молнии. Спустя несколько секунд оглушительно ударил гром. Через полчаса пошел ливень.
     ...В просторной комнате витал тот неуловимый запах, что всегда бывает в старых деревенских домах, где живут не меньше тридцати лет. Белье, ткани, подушки, деревянная мебель - все вместе создавали аромат, одновременно приятный и терпкий.
     Нэд сидел за столом, разминая руки. Болело левое предплечье - ударил о дверцу, и саднила длинная царапина на ноге - после поспешного прыжка в машину, когда уходили из Дологона.
     Немного смущала обстановка - давно не отдыхал по-человечески.
     На хуторе действительно жили несколько семей. Пожилые пары, лет по шестьдесят-семьдесят. Старики держали огороды, птиц, овец, коз. Даже свой хлеб пекли. Им хватало. На хутор заезжали боевики из разных группировок, ночевали, обедали, отдыхали. Хуторяне никому не отказывали. Снабжали продуктами, обстирывали, хорошо обустраивали на ночь.
     Бандиты хозяев не обижали, платили за продукты, даже привезли дизель-генератор, чтобы обеспечивал электричеством. Расчет простой - удобное место для отдыха, зачем его губить. Да и взять со стариков нечего. Тот факт, что на хутор заворачивали и военные из Рутии, никого не смущал. Вряд ли хозяева могли отказать им.
     Так и жили. Подобных селений в Зоне было несколько, Нэд побывал в одном таком. Хотя воспоминание о вояже нельзя назвать приятным - их едва не убили.
     Седой распределил людей по домам, расставил машины под навесами и дал отдых до девяти утра. Троих беглецов поселили в одном доме. Хозяйка - пожилая женщина - накормила их, постирала грязную одежду. Мечиславу дала травяного отвара на спирту, и тот быстро уснул.
     Дора взялась ей помогать, немного ожила и даже смогла впервые улыбнуться, когда старая женщина похвалила ее...
     Сон не шел. Мрачные мысли бродили в голове, на душе было пакостно. Опасность со всех сторон: банды, армия Ругии, мятежники. Некуда податься маленькому человеку, потерявшему не только память, но и относительно спокойную жизнь в Кахове. Война перечеркнула все. Теперь не отсидишься в поселке, если он еще стоит.
     Он разложил на столе бумагу и чистил пистолет. Автомат висел на спинке стула, уже вычищенный. Протирая детали, Нэд вспоминал события последних дней. И недовольно хмурил брови.
     Человек, живущий несколько месяцев под угрозой смерти, со временем перестает так остро чувствовать страшное дыхание костлявой старухи за спиной. И воспринимает ежедневный риск как нечто неизбежное. Он снижает внимание, теряет бдительность, реакцию. Попросту говоря, тупеет. Накапливается огромная усталость, появляется равнодушие к собственной жизни. Рано или поздно он допускает ошибку и гибнет.
     На войне личный состав на передовой постоянно сменяют, чтобы дать человеку возможность отдохнуть, пожить в относительно нормальных условиях. Вернуть ему прежнее состояние. Без этого потери начнут зашкаливать за все мыслимые нормы.
     Зона хуже передовой. Здесь нет тыла, здесь ударить могут в спину. Здесь нельзя расслабляться ни на час. Даже на базах боевиков нельзя чувствовать себя спокойно. Авиация Ругии хоть и редко, но делает налеты на места дислокации банд.
     Боевики, живущие годами в таких условиях, находят спасение в спиртном, наркотиках, женщинах. Но этого мало, и они устраивают гладиаторские бои, наслаждаются пытками пленников. Неуравновешенная психика, темные наклонности характера и окружение, состоящие из таких же оголтелых особей, способствуют разжиганию страстей.
     Закон стаи, закон толпы здесь правят бал. Человек, от природы не агрессивный, попадая в стаю, автоматически подлаживается под всех, со временем становится как все. Как все, он убивает, грабит, насилует, стервенеет на "забое". Как все, он в конце концов погибает под пулями конкурентов. А на его место приходит другой. И так постоянно. Замкнутый круг...
     Возвратная пружина с натягом встала на ствол, затворная рама скользнула на место. Нэд опустил спусковую скобу, щелкнул спусковым крючком, вставил магазин, дослал патрон в патронник и поставил пистолет на предохранитель. Сунул "стечкин" в кобуру. Вышел на кухню, где горела тусклая лампочка, помыл руки, вытер о старое полотенце. Взял со стола кувшин и сделал несколько глотков.
     Хозяева спали в своей комнате. Постояльцев разместили в двух других. Мечислав забылся тяжелым сном в гостиной. Дора легла там же, на узком диване за цветной ширмой. Нэду отдали небольшую комнатку с удобной широкой кроватью. Когда-то здесь жил сын хозяев. Где он теперь, старики не знали и сами.
     Нэд поставил кувшин на стол и пошел обратно.
     Бандиты, мятежники - это ладно. А вот гости из другого мира - проблема, висящая дамокловым мечом над головой. Фантастика, ставшая реальностью. Страшный сон наяву. Что с этим делать?..
     Тихо скрипнула дверь, луч света выхватил край зеркала, бросил отражение на ноги Нэда и исчез.
     Он машинально потянул пистолет из кобуры, потом рассмотрел визитера и опустил руку.
     - Не спится?
     - Нет...
     - Как себя чувствуешь?
     - Так... словно снотворного наглоталась...
     Дора прошла ближе, мягко села на кровать. На ней была тонкая ночная сорочка, одолженная хозяйкой из своих запасов, на плечах теплая шаль. Подол сорочки едва доходил до колен, оставляя на виду стройные ноги.
     Мысли еще витали вокруг пришельцев, и он невпопад сказал:
     - Мечислав спит?
     - Угу... - Ее голос звучал глухо, словно она с трудом выговаривала слова. - Температура немного спала. Отвар помог.
     Дора повернулась к нему, в больших глазах искоркой вспыхнул свет лампы.
     - Я не помешаю?
     - Да ладно... то есть я хотел сказать... нет. - Поняв, что несет чепуху, поправился:. - Извини, я совсем не соображаю, что говорю. Чаю хочешь? У меня тут целый чайник. Или настойки? Крепкая, но сладкая...
     - Да нет.
     После смерти репортеров это был их первый разговор, и Нэд боялся неосторожным словом ранить ее. Молча смотрел на гостью, не зная, что и думать.
     Дора поправила шаль на плечах, вопросительно глянула на него, смущенно опустила голову. Ей захотелось поговорить с Нэдом - о чем угодно, просто поболтать, побыть рядом. Лежать на диване и смотреть в темноту было невыносимо. Перед глазами еще стояла страшная картина горящей машины и обуглившийся труп Рэма. Она гнала от себя воспоминание, но картинка не уходила.
     Минуту они просидели молча, слушая тиканье старых настенных часов и лай собаки за околицей. Слабая лампочка лампы бросала на стену причудливые тени в виде замысловатых узоров, при пристальном взгляде можно было различить фигурки людей и лошадей.
     - Тебе неприятно со мной?
     - Что? С чего ты взяла?
     - Куда мы едем?
     - Не знаю. Подальше от Зоны. Наверное, в Ламакею.
     - Почему в Ламакею? Можно и в Ругию.
     Нэд пожал плечами, смолчал. Он не мог сказать, что в Ламакее надеялся спрятаться от рук пришельцев.
     - А я вернусь обратно. В Дамас.
     - А что там?
     - Студия, работа.
     - Пойдешь обратно на телевидение? После всего? Извини...
     Дора вздрогнула, поправила шаль, сползшую с плеча. На лице отразилась мука. Нэд подумал, что она заплачет, но Дора только прерывисто вздохнула.
     - Я не могу бросить дело. Тим и Рэм погибли... кто-то должен продолжать. Знаешь, я долго добивалась этого.
     - Поездки в Зону?
     - Нет, я имею в виду работы здесь, на полуострове. Два года назад я окончила факультет журналистики в столице. Знаешь, наверное, АРГУ?
     Нэд пожал плечами.
     - Арландский государственный университет. Самый престижный вуз страны. Родители прочили карьеру международного обозревателя, работу за рубежом, высокую зарплату, потом должность на центральном телевидении...
     Она вздохнула, ладонью вытерла слезу, посмотрела на Нэда.
     - А я мечтала приехать сюда. Смотрела каждый выпуск "Хроник Зоны", завидовала Тиму. Знаешь, какой у него авторитет среди профессионалов? Сколько раз хотели нас закрыть, а он отстаивал. И Оридж помогал...
     - Кто это?
     - Драгомир Оридж, руководитель канала. Они работают уже шесть лет.
     - И ты приехала сюда?
     - Да. Прямо к Тиму. - Она опустила голову, неуверенно улыбнулась. На щеках выступил слабый румянец. - Я знаю, многие думают, будто мы с ним... ну... что он мой любовник.
     Нэд сдержал усмешку. "Многие" - это весь Ламакен. Но глянул на девушку и сдержал замечание.
     - Это не так! - Она глянула с вызовом. - Он и я... никогда. Он мне как брат. Был...
     Дора всхлипнула, прижала руки к лицу. Нэд встал, налил в стакан настойку и протянул Доре. Ты взяла, с трудом сделала несколько глотков, поперхнулась и надрывно закашляла.
     - Он женат... на мой родной сестре. Беате. У них трагедия.
     Дора подсела ближе, повела плечами, словно замерзла. Вопросительно глянула на Нэда, но тот смотрел в пол и не заметил ни жеста, ни взгляда.
     - Она ведь была ведущей моделью столичного дома одежды. Ее постоянно приглашали на показы в Европу. Тим души в ней не чаял, любил. Ревновал сильно, но никогда не запрещал работать. Представляешь? Модель, мужчин вокруг сотни, все с деньгами, возможностями. Такие предложения делали...
     - Она на тебя похожа?
     - Что ты!.. - Дора слабо улыбнулась. От выпитого у нее заблестели глаза, и речь стала не такой трагичной. - Она гораздо красивее.
     - Это невозможно.
     Дора вновь улыбнулась, потаенно, смущенно. Вновь глянула на Нэда. Загадочно произнесла:
     - Увидишь - оценишь.
     Нэд кивнул. Не стал уточнять, что вероятность встречи близка к нулю.
     - Любили они друг друга, - повторила Дора. - Она часто приезжала к нему. А однажды напросилась в поездку. Ну, он и разрешил... Снимали репортаж с блокпоста на границе с Зоной. А тут налет бандитов. Полиция вызвала подмогу, отбились. Но одна пуля попала Беате в ногу. Тим тогда обезумел. Вызвал вертолет, повезли прямо в госпиталь. Сделали операцию, потом вторую, в столице. Пулю вытащили, но нога отнялась. Задели нерв. И у