хан повернулся к графу. - Принцессу  в  подводу.  Уходим
немедленно.
   Когда телега и всадники исчезли за деревьями, с другой  стороны  леса
донесся едва слышный звон мечей. Там  в  неравном  бою  гибла  последняя
сотня дружины Корхана, давая возможность уйти хозяину.

***

   ...Две сотни полка Владин повел сам,  оставив  за  себя  сотника.  Не
хотел упускать шанс поймать  Корхана  лично.  Отряд  шел  на  предельной
скорости.
   Тело под панцирем нестерпимо болело, но я не обращал на это внимания.
Синяки, шишки,  легкие  травмы...  Все  это  сейчас  не  имело  никакого
значения.
   И не важно, что свободна дорога домой. В голове одна мысль - найти  и
уничтожить маркиза. Возможно, кто-то скажет, что я  не  прав,  что  надо
милосердно  простить  его,  согласно  христианской  морали...  Но  я  не
христианин, и ждать, пока меня ударят по левой  щеке,  чтобы  подставить
правую, не умею, не хочу и не буду. Мои предки этот вопрос решали  не  в
пример проще и справедливее - око за око! А те, кто вопит о милосердии и
морали, пусть побывает в моей  шкуре,  а  потом  скажет  врагу:  "Иди  с
миром". Если, конечно, сможет такое сказать... Я - не могу. В сердце  не
осталось иных чувств, кроме мести, тело  не  замечало  вчерашних  ран  и
забыло об усталости. Я буду гнать маркиза, пока не достану.
   ...Первую сотню, что шла в трехстах метрах впереди, атаковали с  двух
сторон. Из березовой рощи и глубокого оврага вылетело  около  семидесяти
всадников. Еще два десятка встретили вторую сотню, с которой шел  герцог
и я с ребятами.  Судя  по  одежде,  это  воины  Корхана.  Они  бились  с
отчаянием смертников.
   Я вперед не лез, смотрел на схватку со  стороны.  Невдалеке  за  боем
наблюдал Владин. Рядом в седлах  крутились  Андрей  с  Денисом,  охраняя
герцога.
   Звон скрещивающихся  клинков,  предсмертные  крики  и  ругань  людей,
ржание лошадей слились воедино. Всадники приподнимались на стременах,  с
хрипом  опускали  Мечи  вниз,  стремясь  развалить  противника  пополам,
отражали удары, били в ответ и падали  под  копыта  коней,  разбрызгивая
кровь. Кони с пустыми седлами носились по полю.
   Справа от меня  схватились  двое  дружинников.  Оба  как  на  подбор,
рослые, крутоплечие, с широкими лицами, светлыми волосами,  даже  оружие
одинаковое, только цвета одежд разные. Мечи в их руках  мелькали  словно
легкие прутики. Гнулись под ударами наплечники, слетали с груди  чешуйки
дощатой брони, у одного поперек лица пролегла  багровая  полоса,  быстро
заполнявшаяся кровью. На миг они исчезли  за  телами  других  воинов,  а
когда я вновь увидел их, оба уже потеряли щиты. Дружинник маркиза  вдруг
изогнулся в седле, нанося коварный удар  в  бок,  в  последний  миг  меч
сменил направление, и клинок ударил по шее. Бармица выдержала выпад,  но
глубоко прогнулась. Воин герцога качнулся в седле, выпустил шестопер  из
рук и упал на гриву коня. Тот, почуяв неладное,  шарахнулся  в  сторону,
унося седока из-под второго удара.
   Возле Владина внезапно возникли трое  чужих  воинов.  В  этот  момент
рядом никого,  кроме  двух  ребят,  не  было.  Они  смело  бросились  на
перехват.
   Денис умело отбил удар, махнул  мечом,  заставляя  противника  подать
коня назад, и стал теснить его дальше.  Андрей  тоже  сначала  насел  на
воина маркиза, но тот оказался ловчее и сам перешел в  атаку.  Несколько
секунд  я  смотрел  на  это  фехтование,  отметив,   что   третий   воин
беспрепятственно скачет к герцогу, а потом сорвал с седла лук.
   Сначала вылетел из седла дружинник, напавший  на  Владина  со  спины.
Вторым покатился по траве со  стрелой  в  груди  противник  Дениса.  Тот
сперва непонимающе огляделся, пытаясь сообразить, куда делся враг, потом
обернулся ко мне и погрозил кулаком.
   -  Щенок...  -  прошептал  я,  растягивая  тетиву,  -  подраться  ему
захотелось. Тореадор хренов...
   Третья стрела ударила в плечо противнику Андрея. Воин выронил щит,  и
Андрей всадил меч ему в грудь.
   Бой подходил к концу,  дружинники  Корхана  большей  частью  погибли.
Остальных зажали у оврага и добивали. По краю леса, метрах в  десяти  от
меня, удирал один из воинов маркиза.
   "Язык..." - мелькнула мысль. Рука сорвала с седла аркан. Петля  упала
на плечи воина. Я резко тронул с места Грома, дружинник вылетел из седла
и кулем свалился в высокую траву.
   - Пошел...
   Гром устремился вперед, следом, на аркане, волочился пленный. "Сейчас
узнаем, куда уехал цирк..."
   Я остановил коня за деревьями и подбежал к пленнику. Тот успел встать
на колени и пытался стащить петлю. Мощный удар ноги отбросил его назад.
   Пока пленник приходил в себя, я привязал его к дереву и  похлопал  по
плечу. Он поднял на меня глаза, вздрогнул и опустил голову.
   - Слушай, парень. Мне от тебя  ничего  не  нужно,  кроме  одного.  Ты
говоришь, в какую сторону уехал Корхан, и я тебя отпускаю.
   Я говорил, сам холодея  от  своего  голоса.  Он  звучал  как  близкие
раскаты грома, зловеще и мощно.  Каждое  слово  резонировало  в  голове,
вгоняя  в  дрожь.  Пленник  испуганно  вытаращил  глаза   и   побледнел.
Беспокойно завозился.
   - Скажешь?
   Тот отрицательно помотал головой. Я  присел  перед  ним,  схватил  за
подбородок и рывком поднял вверх.
   - Смотри на меня! Твой маркиз предал вас, бросив на  съедение  войску
короля. Он убежал, как трус, а вы до конца  выполняли  долг  перед  этим
шакалом! Скажешь, где он, и я отпущу тебя. Ну?!
   Я чувствовал, как во мне поднимается волна ярости.
   - Говори, щенок! На куски разорву, мразь!..
   Пленник судорожно забился в путах, скуля, как щенок. Мой голос звучал
громовыми раскатами, леденя кровь и загоняя душу в пятки. Ужас отразился
на его лице, белом как мел.
   Уже не владея собой, зарычал и протянул пальцы к его горлу, собираясь
оторвать голову голыми руками. В тело вынула странная мощь,  распиравшая
меня изнутри.
   - Говори-и-и!..
   И тут я впервые увидел, как человек седеет буквально на  глазах.  Его
темные  как  смоль  волосы  за   какие-то   мгновения   превратились   в
пепельно-белые, начиная от корней и заканчивая самыми кончиками. Он выл,
уже не пытаясь убежать, выл, глядя в никуда ошалевшими газами.
   Я отошел на шаг. Вой постепенно  стих,  перешел  в  скулеж.  Изо  рта
потекла слюна, на губах заиграла улыбка. Он сошел с ума...
   - Твою мать!..
   Отвязал его и пошел к коню. Пленник сидел на месте,  не  вставая,  то
смеялся, то плакал, утирал слезы грязной рукой, глядя в недоступную  мне
даль. Это  был  уже  не  человек,  а  безумное  существо.  Даже  убивать
противно. Я плюнул и пошел  прочь,  кипя  от  ярости  -  маркиз  скрылся
безвозвратно. Где теперь его искать?
   От места боя ко мне спешил герцог в сопровождении ребят.
   - Маркиза нет... Пленный ничего не сказал.
   Герцог посмотрел мимо меня, туда,  где  у  дерева  сидел  обезумевший
воин.
   - Мы тоже захватили пленного и  допросили.  Корхан  вместе  с  графом
Костутом и полутора десятками воинов ушел. С ними была одна подвода.
   "С подводой они быстро не поедут... есть шанс..."
   - Он идет к границе, до нее не больше сорока верст, - добавил Владин.
   - Я найду его. - Низкий рык вырвался у меня из глотки.
   Герцог вздрогнул, кони испуганно отпрянули назад и тревожно запрядали
ушами.
   - Ты поедешь один? - спросил Андрей.
   - Да.
   - Может, мы с тобой?
   - Не надо... возвращайтесь назад. Совсем возвращайтесь. - Я  взглядом
дал понять, куда надо возвращаться. - Или, думаете, один не справлюсь?
   Парни стушевались, не стали спорить. А я больше не обращал ни на кого
внимания, целиком поглощенный только одной заботой - догнать и убить.
   В лагере герцога ждал граф Славид.
   - Наконец-то. - Владин пригласил графа к столу.  -  От  вас  не  было
известий, и я начал беспокоиться.
   - Я с сотней пришел раньше, остальные подойдут  к  вечеру.  -  Славид
вертел в руках тонкий прутик. - У меня плохие вести.
   - В чем дело?
   - Нам стало известно, что Корхан склонил-таки степняков к вторжению в
Аберен.
   Владин скрипнул зубами и с силой сжал бокал в руке.
   - Как вы узнали?
   - Из степи... из Юджики вернулся микенский купец. Он возил на продажу
седла... сам  знаешь,  в  Микенах  самые  лучшие...  Так  вот,  степняки
раскупили все, причем не торгуясь. - Славид взволнованно провел рукой по
волосам. - Да они особо и не скрываются. По словам купца, в  поход  идут
два пятитысячных корпуса.
   Герцог ударил кулаком по столу.
   - Мы послали известие королю, но что толку. Степняки ждут сигнала  от
Корхана, а там...
   - Но Корхан здесь.
   - Где - здесь? - удивился граф.
   - У Нилда... был у Нилда. А сейчас уходит к границе.  Мы  только  что
разбили его последний отряд.
   -  Ушел...  -  разочарованно  протянул  Славид.  -  Теперь  вторжение
неминуемо.
   - За ним пошел Артур.
   - Кто?
   - Это он сообщил королю о Храме.
   - А! Слышал... Чего он вдруг?
   - Корхан приказал убить его.
   - Ну и что? Преследовать, да еще в одиночку... рискованно.
   Владин  пожал  плечами.  Он  не  знал,  какими  словами   пересказать
увиденное им на опушке леса.
   - Маркиз послал шестьдесят человек...
   - Шестьдесят? Как он только убежал?
   - А он и не бежал. - Владин пристально взглянул на друга.  -  Хочешь,
покажу это место?
   Граф, заинтригованный странным тоном собеседника, спросил:
   - И что там?
   - Там они и лежат, все шестьдесят! Трое ушли, да человек  восемь  мои
воины добили.
   Широкое малоподвижное лицо графа вытянулось.
   - Он всех? Один?..
   - Всех...
   Перед глазами герцога встала картина вчерашней бойни: поле,  усеянное
трупами, искалеченные тела, кровь бьет из страшных ран, стоны  и  крики,
звон стали. А посреди этого  -  ураган,  сеющий  смерть.  Залитый  чужой
кровью с головы до ног, в руках черные молнии, глаза безумные, на  губах
пена, из груди вырывается хриплый рев,  повергающий  в  ужас  даже  его,
былого воина...
   - Твой Артур - бог, сошедший с небес?
   - Не знаю.
   - Но даже бог не в силах нам помочь. Маркиз ушел, а значит, вторжение
неминуемо. Скоро здесь такое начнется...
   - Да. - Владин помрачнел. - У нас  на  границе  два  полка...  может,
дворяне выставят тысячу. И здесь будет полторы.  На  юге  еще  сражаются
сторонники маркиза. Когда узнают о вторжении, сами пойдут вперед. Король
в лучшем случае пришлет еще три полка,  итого  пять  тысяч.  А  у  одних
степняков - десять. Десять против пяти!
   Оба  хорошо  понимали,  что  это   значит.   Степняки,   привлеченные
богатством Храма, не отступят. И все будет, как и тридцать,  сорок,  сто
лет назад, когда эмиры степи нападали на пограничье почти каждый год.
   - Надо разместить твоих людей и готовить оборону, - нарушил  молчание
Владин.
   - Хорошо, - вздохнул Славид. - Потом покажешь сокровища,  я  даже  их
увидеть не успел.
   - Насмотришься еще. - Владин встал, - Пора на боковую...

***

   ...Пламя освещало маленькую поляну и людей, сидящих у  костра.  Здесь
же стояли два шатра и повозка.  Рядом  с  деревьями  паслись  лошади.  Я
наблюдал за ними из густого кустарника метрах в двадцати от поляны. Люди
давно сосчитаны  и  опознаны.  Это  дружинники  Корхана.  Двое  охраняют
лагерь, еще трое сидят у костра.  В  шатрах  отдыхают  пять  человек,  и
маркиз там. А еще двое лежат в лесу, у родника. Они  пошли  за  водой  и
неосторожно наткнулись на меня. Теперь я ждал, когда оставшиеся потеряют
терпение и начнут искать своих товарищей.
   На лежащих у костра плоских раскаленных камнях жарились тонкие  ломти
мяса. Дразнящий аромат достигал края поляны, где сидел я.
   Коренастый воин в кожаной безрукавке что-то сказал, его сосед  встал,
подхватил с земли факел и пошел  в  мою  сторону.  Зашуршала  трава  под
сапогами. Я быстро отполз метров  на  десять  назад,  приготовил  нож  и
замер.  Воин  протопал  мимо,  освещая  себе  путь  факелом  и   ругаясь
вполголоса. Он материл товарищей, вздумавших играть  в  прятки  в  такое
время, и начальника, пославшего его на поиски. Я подождал,  пока  он  не
спустится ниже, чтобы не было видно с поляны, и возник  за  его  спиной.
Левая рука ударила по губам,  зажимая  рот,  правая  всадила  клинок  до
рукоятки в ямку над ключицей.
   Тело мягко опустилось в густую траву,  факел  отлетел  в  сторону.  Я
бегом вернулся обратно, поднял лук с земли, выровнял дыхание и  взял  на
прицел ближнего дозорного. Сухо щелкнула тетива, воин запрокинул  голову
и  упал,  ломая  тонкие  ветки  кустарника.  Второй  дозорный  с  криком
покатился  по  склону,  в  его  спине  торчал  обломок  стрелы.  Воин  в
безрукавке оказался опытным бойцом. Он с криком отпрыгнул в  сторону,  в
руке словно по волшебству возник меч. Его товарищ упал на землю,  пополз
к повозке.
   Я отложил бесполезный лук и выскочил на  поляну.  Из  ближнего  шатра
вылетел двухметровый гигант в одной  рубахе.  Его  лицо  показалось  мне
знакомым. Следом выскочил низкорослый дружинник с топором. Я бросил нож,
и гигант  упал  навзничь,  ломая  опору  шатра.  Низкорослый  взревел  и
подлетел ко мне, занося топор над головой.
   Носок  сапога  подцепил  горящую  головешку  и  швырнул  ее  в   лицо
противника. Тот отшатнулся, закрыл лицо рукой, и в следующий миг  рухнул
в костер с пробитой грудью. Зашипели угли от полившейся на них  фонтаном
крови. Запахло горелым мясом.
   Я срубил двух дружинников и подскочил к шатру. Заглянул - никого.  Во
втором тоже. А где маркиз? И еще двое воинов? Обвел  взглядом  поляну  и
заметил, что гигант еще жив.
   Подошел ближе. Дышал он с трудом, хрипло, с подбородка капала  кровь.
Рука бессильно шарила по груди, пытаясь вытащить нож.
   - Забыл... коль... чугу...
   Отсвет пламени упал на дерзкое и холеное лицо,  и  узнал  его.  Барк,
граф Костут. Правая и левая руки Kopхана.
   - Где Корхан?
   - Что? - Он с трудом сдерживал порывы кашля. За... чем... тебе?
   - О здоровье спросить. Так где он? Угасающий взгляд ушел в сторону.
   - Что, Барк, не хочется умирать?
   - От... откуда знаешь меня?
   - Знаю. Так где Корхан?
   Он же хотел меня увидеть.
   - А-а... ты тот самый... Как ты ушел? Ведь Мэд послал...
   - Послал. Их было шестьдесят, Барк. Шестьдесят  человек.  И  все  они
остались там.
   На бледном лице проступило изумление и страх.
   - Гайяр.
   - Что?
   - Ты оборотень. - Кровь тонкой струйкой полилась изо рта. - Пришел по
мою душу...
   - Не по твою, Барк. Мне нужен Корхан. Где он?
   Что-то булькнуло у него внутри, кровь  пошла  быстрее.  Едва  слышный
голос прошептал:
   - Они с другой... стороны... горы. Ждут... когда придут за... ними...
   Мускулистая грудь вздрогнула и опустилась,  глаза  замерли,  глядя  в
небо. Еще мгновение я разгядывал труп, потом вытащил нож,  вытер  его  и
сунул в ножны.
   До горы несколько часов ходу, при хорошей скорости  к  утру  буду  на
месте. Я стреножил Грома, оставил на седле секиру и лук и отвел  коня  к
деревьям. Вернулся к костру, посмотрел на  сваленное  в  кучу  трофейное
оружие. Дорога ему в овраг, пусть там ржавеет. Найдет кто, его  счастье,
нет - и ладно.
   За  спиной  вдруг  зашуршало.  Я  отпрыгнул  в  сторону,   в   полете
развернулся, и вытащил меч. Кто-то прятался в повозке.
   - Влезай, не то подожгу...
   Вряд ли это Корхан. Маркиз, конечно, негодяй и сволочь, но  он  воин,
не трус.
   - Ну?.. - Я перебросил меч в левую руку, а в правую взял нож, готовый
при малейшем подозрении метнуть его.
   Полог откинулся, и из повозки вылез... вылезла девчонка. Оба-на...  Я
опустил  оружие  и  удивленно  присвистнул.   Девчонка   обвела   поляну
испуганным взглядом, вздрогнула, узрев трупы воинов, и закусила губу.
   Наверное, это наложница маркиза,  пожелавшего  развлечься  в  дороге.
Судя по виду, очередная забава  Корхана  -  дворянка.  Стройная  фигура,
гордая осанка, несколько надменный вид. Красивое лицо с тонкими чертами,
длинные волосы, тонкая шея. Длинное  до  икр  платье  в  пламени  костра
просвечивает, насквозь, являя моим глазам соблазнительную картину.
   Я спрятал меч и нож, вытер потное лицо и негромко спросил:
   - Кто ты?
   - А ты? - мгновенно парировала она.
   - Я так... мимо шел.
   - Тогда почему напал? - Она  держалась  слишком  смело  для  дорожной
шлюхи.
   Девочка хорохорится, но  сквозь  маску  высокомерия  явно  проступает
страх. Я поправил пояс, по привычке проверил снаряжение и  посмотрел  на
небо. Пора выступать.
   - Ты не ответил.
   - Послушай, малышка, ты слишком любопытна...
   - Я не малышка! - Она сердито топнула ногой. - Изволь отвечать мне.
   Спорить с  девчонкой,  у  которой  сдали  нервы,  я  не  стал.  Пусть
упражняется в выработке повелительного тона на ком-нибудь другом.
   - Тебя поймали неподалеку отсюда? Корхан с  тобой  забавлялся...  Как
твое имя?
   Девчонка вспыхнула, словно факел, гневно повела глазами и  неожиданно
тихо ответила:
   - Лера... Ты уходишь? А я?
   - Что - ты?
   - Ты оставляешь меня одну? Я пожал плечами и пошел прочь.
   - Да подожди же... - Лера подбежала ко мне и схватила за  руку.  -  Я
пойду с тобой.
   - Куда?
   - Куда и ты.
   - Нет. Оставайся здесь или уходи  куда  хочешь,  но  со  мной  ты  не
пойдешь. Там, в низине, четырнадцать коней, выбирай любого. Вон  оружие,
вещи, припасы. Все теперь твое.
   - Я... - Она смутилась, опустила глаза. - Мне страшно. Здесь эти...
   - Эти? А-а... Они не  кусаются,  не  царапаются  и  даже  не  кричат.
Отпугали свое. Можешь смело не обращать на них внимания.
   - Стой! - с упрямством заявила она. - Я пойду  с  тобой.  Ты  мне  не
можешь запретить.
   Я  выругался  про  себя,  проклиная  дворянское  упрямство  наложницы
маркиза, и произнес, четко  разделяя  слова,  чувствуя,  как  из  глотки
вырывается приглушенный рев:
   - Ты! Останешься! Здесь!
   Лера застыла у повозки, в глазах плескался страх.
   - Ты меня поняла?
   Девчонка молчала, глядя расширенными глазами на меня. Руки сжались  в
кулаки, щеки покраснели. Видимо, мое поведение не укладывалось  в  рамки
привычного ей, и это сбивало с  толку.  Не  дожидаясь  ответа,  я  пошел
прочь.
   ...Отблеск начищенных доспехов я увидел в тот момент, когда уже хотел
плюнуть на  все.  К  счастью,  двухчасовой  поиск  не  прошел  напрасно.
Солнечный зайчик стеганул по глазам нестерпимо ярким светом и  исчез.  Я
сморгнул и сквозь выступившие слезы разглядел метрах в тридцати от  себя
дружинника. Тот стоял на небольшой площадке, около маленькой пещеры. Над
головой нависал каменный карниз.
   Стараясь не шуметь, я полез наверх.
   - Возьми шест, воткни в ту трещину... чтобы стоял повыше.
   Голос показался знакомым. Я вполз на карниз и осторожно  выглянул  за
край. Прямо подо мной  стоял  Корхан  собственной  персоной.  Рядом  два
телохранителя.
   Один возился с шестом, устанавливая его в расщелине между камней.
   Значит, господин маркиз ждет гостей из степи. Устроим  ему  небольшой
сюрприз. Выбрав место, я спрыгнул вниз.
   - Проклятие!
   Маркиз отступил в глубь пещеры,  когда  с  неба  на  голову  свалился
незваный гость. Его воины  синхронно  вытащили  мечи  и  закрыли  телами
хозяина.
   Не дав им опомниться, я метнул нож в  глаз  первому.  Второй  получил
кинжал в гортань. Оба рухнули под ноги хозяину.
   Все произошло настолько быстро, что маркиз  не  успел  опомниться.  Я
вытащил меч и сделал шаг навстречу.
   - Я принес свою голову, Корхан. Сними ее сам, если сможешь!
   И опять вместо нормального  голоса  вышел  резонирующий  рык.  Маркиз
побледнел, вытащил из ножен кривой меч и хрипло выдохнул:
   - Кто ты?
   - Тот, кого ты приказал убить.
   Маркиз изумленно выдавил:
   - Ты? Жив, гайяр...
   - В отличие от тебя.
   Глаза Корхана сузились.  Внезапно  он  прыгнул  вперед,  нанося  удар
наискосок. Я снял выпад, заставив  переместиться  маркиза  вбок.  Второй
удар прошел мимо, едва коснувшись моего меча, а на третьем я его поймал,
выгадав момент  замаха.  Нырнул  под  поднятую  руку,  серединой  клинка