тупом боли. По затылку словно колотили дубиной, ныл позвоночник.
   В этот момент  зазвучали  шаги.  Казалось,  они  раздаются  откуда-то
сверху. Резко скрипнула дверь, и яркая полоса света  пронзила  тьму.  От
неожиданности  Николай  прищурился  и  сквозь  неплотно  прикрытые  веки
различил силуэт человека.
   - Приветствую вас, сударь! Прошу извинить за вынужденное ожидание, но
что поделаешь, срочные дела. - В голосе говорившего сквозила насмешка. -
Как вы себя чувствуете? Я вижу, вы несколько  не  в  себе...  это  скоро
пройдет.
   - Кто вы?
   Николай кое-как встал и подошел  к  двери,  которая,  как  теперь  он
рассмотрел, находилась над полом на высоте двух метров.
   - Вы меня не узнаете? Совсем? Впрочем, мы виделись всего один раз,  в
столице.
   - Что вам от меня надо? Где моя жена?
   - Позвольте мне сначала представиться. Ведь вам интересно, кто  перед
вами, не так ли? Николай молчал.
   - Мое имя - барон Скор. Это по моему приказу вас и  вашу  спутницу...
ах да,  вашу  жену,  привезли  сюда.  Я,  конечно,  мог  пригласить  вас
несколько иначе, но, боюсь, вы не были бы столь любезны,  чтобы  принять
предложение.
   - Где моя жена? Говорите.
   Барон неожиданно  рассмеялся,  и  этот  смех  наполнил  душу  Николая
неизъяснимой тревогой.
   - Где она? Клянусь, если с ней что-нибудь произойдет, я вас найду  на
краю света! А если вы меня убьете, то вас найдут мои друзья.  Ни  герцог
Владин, ни граф Эрнет не оставят ваше самоуправство без последствий.
   Барон больше не улыбался, в словах  юноши  таилась  реальная  угроза.
Действительно, те, кого  он  назвал,  имеют  возможность  вызволить  эту
парочку из плена. Но пока никто не знает, куда пропали молодой рыцарь  и
его жена.
   - Вы напрасно волнуетесь, молодой человек. Вам не причинят  вреда.  А
ваша жена гостит у моего хорошего друга. Отсюда до замка маркиза Корхана
не так далеко, он и составил ей компанию. Я надеюсь, вы понимаете, какое
гостеприимство может оказать маркиз вашей красавице жене, не так ли?
   Николай обессиленно прислонился к холодной стене,  на  лбу  выступили
капли пота. Про Корхана по всему Аберену ходит слава первого  бабника  и
насильника. Даже подумать страшно, что может произойти со Светой у этого
скота.
   - Я  вижу,  вы  замолчали,  сударь?  Правильно,  не  время  расточать
слова... Дело в том, что мне и моим друзьям необходимо ваше содействие в
некоторых  вопросах.  Прямо  скажу,  от  того,  как  вы   отнесетесь   к
предложению, зависит  положение  вашей  жены.  Она  станет  своего  рода
гарантом правильного поведения с вашей стороны. Ну, мы еще  обсудим  это
несколько позже, а пока можете быть спокойным и за нее, и за  себя.  Вам
придется пожить здесь. Все просьбы,  касающиеся  быта,  будут  исполнены
немедленно. О дальнейшем узнаете в свое время.
   Николай молчал, подавленный страшным известием. Силы изменили ему, он
сполз по стене, слушая слова барона.  Тот  рассчитанно  спокойным  тоном
диктовал условия. Однако барон немного переборщил, описывая все мыслимые
и  немыслимые  кары.  В  душе  Николая  бурлила  ненависть,  многократно
помноженная на ярость. Услышав, что  барон  сказал  о  его  супруге,  он
заговорил глухим от гнева голосом:
   - Послушайте, барон. Я не знаю, что вы там задумали с  этим  подонком
маркизом, не знаю, смогу ли я выйти когда-нибудь отсюда, но знайте одно:
до вас доберутся! Не я, так мои друзья. Пока я жив, я буду  преследовать
вас, где бы вы ни были.  Не  знаю,  верите  ли  вы  в  богов,  но  лучше
молитесь, чтобы оберегали вас от моей мести!
   - Ну-ну. - Барон криво усмехнулся. - Можете расточать угрозы здесь, в
одиночестве и  темноте.  Впрочем,  я  прикажу  принести  факел.  А  пока
разрешите откланяться, я спешу.
   Дверь за бароном захлопнулась,  оставив  Николая  в  полной  темноте.
Отдав все душевные силы разговору, Николай впал в отчаяние.
   Во дворе барон Скор отдавал распоряжения слугам:
   - Поставьте у него стол и пусть  дадут  свет.  Кормить  и  поить,  не
отказывать ни в чем. Стерегите, как зеницу ока!
   Барон поднялся  в  зал  и  стал  составлять  послание  Корхану.  Надо
известить его о первом разговоре с пленником. Против воли, барон отнесся
к словам парня серьезно. Он знал, что такие юнцы выполняют свои обещания
быстрее,  чем  те,  у  кого  прибавилось  седины  в  волосах.  Юношеская
непримиримость и желание восстановить справедливость толкают их на самые
безрассудные  поступки.  Барону  стало  не  по   себе,   когда   пленник
замогильным голосом предрек ему страшную смерть.
   "Корхан, разумеется, знает, что делает, но все же не стоит переходить
границ благоразумия! Из-за одной девки нельзя  ставить  под  угрозу  все
планы. Этот молодой дворянин вполне может отправиться прямиком к герцогу
Владину, и тогда идея не будет стоить и пустой яичной скорлупы!"
   Барон приказал принести самого  быстрого  голубя  и  лично  вложил  в
вышитый мешочек послание. Сегодня же птица долетит до замка  маркиза,  и
пусть тот дважды подумает, прежде чем забавляться с женой их пленника. В
конце концов, вокруг много других баб, свет белый на одной не сошелся.

***

   В камеру принесли матрац, набитый соломой,  пару  одеял  и  поставили
низкий стол. Николай равнодушно смотрел, как расставляют на столе  блюда
с аппетитно пахнущими кулинарными изысками, стелят покрывало на кровати.
Из головы не шли слова барона о том, что ждет его любимую в случае, если
он откажется от сотрудничества с некими силами. Что за  силы,  барон  не
уточнил.
   Значит, отныне его жизнь и жизнь Светланы, что более  важно,  зависит
целиком и полностью от прихоти шайки негодяев. А  его  толкают  на  путь
предательства и измены.
   Рассчитывать на помощь извне не приходится, никто  не  знает,  что  с
ними произошло. Головорезы барона Скора следов не оставили.  Его  друзья
будут долго ломать головы в тщетной попытке узнать, куда пропал  Николай
и Света. Ситуация безвыходная, рассчитывать надо только на себя.

***

   Маркиз сидел за низким столом, рассеянно глядя на пламя свечи.  Левой
рукой задумчиво перебирал несколько драгоценных камней, а правой  держал
письмо барона Скора, доставленное голубиной почтой. Барон  предостерегал
его от  поспешных  действий  с  пленницей,  а  также  сообщал  о  первом
разговоре с... как же его?..  с  Ником  Агатом.  Судя  по  тону  письма,
мальчишка  умудрился  напугать  осторожного   барона,   и   теперь   тот
предостерегает его самого от неоправданного риска. Маркиз смял письмо  и
выбросил в камин, пламя мигом охватило  бумагу.  Корхан  скривил  тонкие
губы, барон слишком озабочен, точно это его  засадили  в  подвал.  Пацан
расточает угрозы в их адрес, ну и пусть надрывается. Никто  не  услышит.
Имея козырь в виде молодой и красивой жены, можно в  два  счета  сломить
его волю и превратить в послушного раба.
   Маркиз подошел к узкому окну, толчком распахнул  створку  и  выглянул
наружу. Во внутреннем дворе  прибавилось  шатров,  на  стенах  увеличена
охрана.  Все  готово  к  приему  воинов  его  дружины,  которая   теперь
насчитывает четыре с половиной сотни человек. Как только все соберутся в
замке, в принципе, можно начинать выступление. Тянуть дальше нет смысла.
   Корхан налил вина в большой кубок, залпом осушил его, почти не ощущая
прекрасного букета напитка, не глядя,  поставил  кубок  на  стол.  Мысли
унесли его далеко от замка и насущных проблем.

***

   ...Заговор зрел давно, еще с тех пор, когда умирающая  тетка  открыла
своему шестнадцатилетнему родственнику страшную тайну.  Он  -  последний
отпрыск древней династии правителей Аберена, царствовавшей более трехсот
лет назад. Страна, правда, тогда называлась иначе. Последний из древнего
рода королей вверг ее в пучину  страшных  войн,  полностью  опустошивших
государство. На смену ненавистному всем тирану  пришел  молодой  герцог,
первый Мирон, от которого и пошла нынешняя династия, узурпировав престол
и право сажать детей на него. Ни дед, ни отец Корхана даже не  помышляли
вернуть трон, живя простыми дворянами, а вот их потомок решил вернуть не
только престол, но и имя славных предков - Курганы!
   Маркиз действовал осторожно,  понимая,  что  может  потерять  голову,
открывшись  раньше  времени.  Он  искал  сторонников,  кого-то  покупая,
кого-то  запугивая.  Других,  чьи  мозги  были  "повернуты"  на   старых
традициях, призывал к восстановлению истинной династии королей, канувшей
в Лету под напором узурпаторов. Словом, играл на человеческих пороках  и
слабостях - от тщеславия до страха. Действуя медленно, но верно,  Корхан
почти на корню прибрал к рукам лесное братство, получив разом  несколько
тысяч опытных в темных делах ватажников. Они, конечно, не были  способны
открыто противостоять  профессиональным  воинам,  но  могли  великолепно
справиться с основной задачей - нанести удар в спину. К тому  же  маркиз
сумел договориться с Кланом убийц, тайно встретившись с его руководством
в горном поселке, на границе с Фаррабом. Те долго колебались,  не  желая
влезать во внутренние дела  соседнего  королевства.  Но  были  вынуждены
согласиться,  когда  маркиз  тонко  намекнул,  что  знает,  где  главное
хранилище  сокровищ  Клана,  и  пригрозил  отобрать   все   награбленные
ценности. Клану ничего не оставалось, как пойти на попятную, получив  от
маркиза обещание покровительства на своей территории.
   Разумеется, не следовало забывать  о  соглядатаях  двух  верных  псов
короля - маркизе Юстине и особенно герцоге Владине.  Их  служба  тайного
надзора только-только вставала на ноги, однако сбрасывать со  счетов  ее
не стоило. Как не стоило  забывать  и  о  той  памяти,  которую  оставил
последний из Курганов. За три столетия  многое  забыли,  но  при  случае
могут и вспомнить, как живьем сжигали  младенцев  в  сараях  и  насмерть
запарывали непослушных крестьян.
   И все же момент подоспел, объединенное войско  его  союзников  теперь
насчитывало пять тысяч человек, в лесах  прячутся  до  поры  более  трех
тысяч разбойников. И с  эмирами  степняков  заключили  договор,  те  уже
терзают  восточные  границы  королевства.   На   юге   начали   действия
подкупленные дворяне Фарраба.
   Гораздо хуже дело обстояло с Суредами и  Микеном.  Короли  тех  стран
заключили договор с королем Аберена и  теперь  могли  выступить  на  его
стороне. Чтобы  заставить  их  проявить  недовольство  Мироном,  надо  с
началом активных действий уничтожить  торговых  гостей  из  этих  стран.
Пусть видят, с кем  они  заключили  столь  опрометчиво  договор.  Лесные
братья в этой ситуации просто незаменимы.
   А чтобы король не успел попросить военной помощи,  его  надо  убрать.
Для этого и нужен пленник. Ник... как его?.. Ник Агат. Он должен  подать
прошение о переводе  в  личную  гвардию  короля.  Эти  отборные  молодцы
охраняют жизнь самодержца. С помощью герцога Владина его  туда  возьмут.
На этом миссия Ника закончится, потому что его незамедлительно уберут, а
вместо новоявленного телохранителя поставят другого  человека,  похожего
лицом и телосложением. В суете и неразберихе войны подмены  не  заметят,
тем более она произойдет в последний момент перед покушением.  В  нужное
время двойник убьет короля и возьмет то, что тот возит с собой  везде  и
всегда. Восковой ключ от главного хранилища. По восковому слепку  мастер
в присутствии короля делает один железный ключ и только им можно открыть
пять дверей, ведущих в хранилище. Если открывающий хоть раз  ошибется  в
последовательности действий, то вся казна ухнет в  небытие.  Так  что  в
случае опасности королю достаточно просто сжать в руках восковой  слепок
и все. Где находится  второй,  не  знает  никто,  кроме  самого  короля.
Конечно, двойник неминуемо погибнет... а может, и нет, ведь в тот момент
рядом будут люди маркиза.
   Это самый простой способ добыть необходимое, и Корхан не хотел, чтобы
он провалился. Надо хорошенько поработать с бунтарем-пленником.  Имея  в
руках его женушку, следует дать  понять,  что  ее  безопасность  зависит
только от его поведения. Само собой, обоих ждет в конечном счете смерть,
но об этом им знать совсем не обязательно. Маркиз придвинул к себе  лист
бумаги с подсчетом войск у него и короля.
   Каждый день он долго смотрел на лист и все  не  верил  своим  глазам.
Армия короля  насчитывает  семь  тысяч  человек.  Его  сторонники  могут
выставить еще столько же. Всего - четырнадцать тысяч воинов.  У  маркиза
уже было пять тысяч да три тысячи лесных головорезов,  к  тому  же  семь
тысяч  степняков  и  около  тысячи  фаррабцев.  В  общей   сложности   -
шестнадцать  тысяч.  Шестнадцать!  Не  горожан  и  крестьян,  только   и
способных зарезать кухонным ножом соседа или поросенка на  праздник,  не
новобранцев,  путающих  правую  и  левую  руки,  а  опытных  воинов,  не
расстающихся с оружием ни днем, ни ночью.
   Двадцать лет он шел к этому, начав еще шестнадцатилетним  мальчишкой,
только узнавшим родовую тайну. Двадцать лет он по крохам собирал войско,
прикидываясь бабником и бунтарем. Он терпел ненависть и зависть соседей,
косые взгляды влиятельных особ, сквозь зубы  цедивших  его  имя.  Терпел
смешки в спину и  откровенную  издевку  в  лицо,  терпел  даже  похабные
песенки, распеваемые скоморохами на базаре. И вот теперь  появился  шанс
отомстить всем разом. Ради этого стоило жить и бороться!
   Как только он сломит Ника Агата и заставит выполнять свою  волю,  как
только подойдут войска его друзей, можно начинать общее  выступление.  В
нужный момент люди Клана уничтожат первых военачальников короля,  лесные
братья перекроют дороги и  тогда  можно  давать  сигнал  степнякам.  Они
вторгнутся с востока, а фаррабцы с юга. Войско короля начнет метаться  в
стремлении залатать все дыры, но тщетно. Тогда придет  время  вводить  в
бой его собственное войско. Мирон будет разбит и уничтожен, а  на  смену
узурпатору придет тот, у кого отняли право называться королем еще триста
лет назад.
   Маркиз отложил бумагу в сторону, потянулся и  легко  встал  на  ноги.
Пора навестить эту  прелестницу,  жену  несчастного  Ника.  Ей,  видимо,
скучно в полном одиночестве, а он сможет развеять тоску. Недаром ведь за
ним  закрепилась  слава  самого   большого   бабника   королевства.   Он
поддерживает ее всеми силами, и не только постельными  подвигами,  но  и
умело распространяемыми слухами. Пока это ему на пользу.
   Корхан шел к покоям  молодой  пленницы,  предвкушая  удовольствие  от
предстоящего  общения  и  от  очередной  победы.  Надо  уметь  совмещать
приятное с полезным.

***

   Света сидела на краю огромной  кровати,  сложив  руки  на  коленях  и
сильно сжав пальцы.  Глаза  неотрывно  смотрели  на  стену.  Оцепенение,
напавшее с того момента, когда грубые  руки  схватили  ее  и  бросили  в
седло, не проходило. Все, что было после,  промелькнуло  перед  глазами,
словно плохой сон.
   Сразу после приезда ее проводили в баню,  где  три  дородные  женщины
средних лет, сломив слабое сопротивление, сняли с нее одежду и усадили в
огромную  ванну.  Долго  терли  мягкими  мочалками,  намыливали  приятно
пахнущим мылом. Потом вытерли досуха и стали втирать в распаренную  кожу
какое-то масло  с  чуточку  дурманящим  ароматом.  При  этом  откровенно
разглядывали  обнаженное  тело  и  восхищенно  цокали   языками.   Затем
проводили в комнату, накормили, налили бокал вина, от него  почти  сразу
потяжелела голова. И оставили в покое, заперев на ключ.
   Света со страхом ждала, что будет дальше. В душе теплилась надежда на
спасение. От тягостных дум отвлек  шум  шагов  в  коридоре.  Она  сильно
вздрогнула и крепче сжала руки.
   Дверь открылась, и в комнату вошел высокий человек, лет  тридцати,  с
красивым лицом и  стройной  фигурой.  Немного  худое  лицо,  обветренные
скулы. Глаза незнакомца смотрели строго, но без злобы.  Он  с  интересом
разглядывал пленницу.
   - Как вы устроились? - Его взгляд скользнул по столу,  где  в  полной
неприкосновенности стояли две вазы с фруктами и сладостями.  -  Даже  не
попробовали ничего? Зря.
   Света вздрогнула. Хотела встать, но  странная  слабость  сковала  все
тело.
   "Опоили!" - мелькнула мысль.
   - Что вам надо от меня? Что вы хотите?
   - Что надо? Многого, моя милая. Но прежде позволь представиться. - Он
склонил голову. - Мое имя - Мэд. Мэд Корхан, или,  если  угодно,  маркиз
Корхан.
   Услышав  имя,  наводящее  страх  на  многих  в   королевстве,   Света
непроизвольно вздрогнула и отпрянула назад.
   - По какому праву вы пленили меня и моего мужа? Вы  ответите  за  это
перед королем!
   Слова  не  произвели  ни  малейшего  впечатления  на   маркиза.   При
упоминании о короле он презрительно сощурился и бросил:
   - Я взял вас по праву сильного.  Что  же  касается  вашего  мужа,  он
гостит у моего друга. Смею уверить, ему  оказан  неплохой  прием.  И  от
того, как вы будете себя вести, зависит благополучие вашего драгоценного
супруга. Я ясно выражаюсь?
   Света почувствовала, как дрожат ее губы, а  на  глаза  наворачиваются
непрошеные слезы. Глядя на довольно улыбающегося маркиза, выкрикнула:
   - Наши друзья освободят нас!
   Угроза не произвела никакого впечатления на  маркиза.  В  его  глазах
разгорался огонек желания, Корхан подошел к пленнице  вплотную,  сильные
руки обхватили ее плечи.
   - А теперь слушай, крошка, внимательно. Если  будешь  сопротивляться,
твоего отважного рыцаря  раздерут  на  куски,  а  каждый  кусок  скормят
дворовым псам. Поняла?
   Маркиз все сильнее давил на  плечи,  подталкивая  к  кровати.  Света,
запуганная угрозами, опомнилась  только,  когда  ноги  уперлись  в  край
кровати. Она попробовала оттолкнуть маркиза, но  легче,  наверное,  было
оттолкнуть стену. Сильные руки крепко держали ее, она ощутила  его  губы
на шее. Потом они прильнули к ее губам, и долгий поцелуй заставил  Свету
застонать от бессилия и отвращения.
   - Не хочешь по-хорошему?
   Его руки скользнули вниз, коснулись бедер и  пошли  обратно,  задирая
подол платья. Слабый стон слетел с ее губ. Маркиз опрокинул  девушку  на
кровать и сильным рывком разорвал платье. Света почувствовала, как чужие
руки сжали обнаженную грудь.
   - Не-ет! Не... не надо!
   Она хотела вырваться, но маркиз легко удержал ее и  приник  губами  к
груди. Чувствуя, что вот-вот он войдет в нее, Света забилась  в  сильных
руках. Маркиз овладел пленницей и, рыча от удовольствия, начал  ритмично
двигаться, наслаждаясь молодым телом, стонами и криками жертвы. От боли,
ужаса и омерзения девушка потеряла сознание.

***

   ...Так началась жизнь в плену. Корхан был большим знатоком постельных
забав и, получив новую игрушку, наслаждался от  души.  Больше  Света  не
сопротивлялась. Молча терпела домогательства, позволяя  делать  с  собой
все, что заблагорассудится.
   Но маркиз бывал у нее по два-три часа в день, да и то  не  всегда.  В
остальное время Света была предоставлена сама: себе. Гулять ей разрешали
только под бдительным присмотром трех женщин, следивших за каждым  шагом
пленницы. Ее хорошо одевали, кормили, подавали лучшие вина. Света  могла
спать сколько угодно и когда угодно, но сон не приносил облегчения.
   В любой момент мог заявиться маркиз, молча  повернуть  ее  в  удобную
позу и изнасиловать, а потом уйти, похлопав по  обнаженным  ягодицам  со
словами: "Молодец, девочка".
   Подобные визиты приводили ее в ужас. Она старалась скорее смыть следы
похотливых рук, терла щеткой нежную кожу и захлебывалась слезами. Гордая
и сильная  девушка,  привыкшая  к  иной  жизни,  не  могла  смириться  с
положением рабыни-наложницы у средневекового феодала.
   Но  положение  было  безвыходным.  Николай  в  плену,  причем  маркиз
постоянно твердил, что своим послушанием и хорошим поведением в  постели
она сильно  облегчает  тому  жизнь.  При  этом  он  мерзко  ухмылялся  и
похлопывал ее по щеке.
   Никто не знал, куда они исчезли. Ни друзья, ни герцог Владин не могли
что-либо предпринять, оставаясь в полном