онтракт. Сейчас все карты в кармане у Амары
Гююра, но я не собираюсь облегчать ему задачу.  Так  и  передай.  Увидимся,
когда истечет срок, а пока...
   Я сделал ручкой, и не было ничего более абсурдного, чем мои слова.
   Она улыбнулась.
   - Можешь звать кого угодно, - сказала она, - но никто не собирается тебя
выкупать. У тебя нет друзей с такими деньгами. И я удивлюсь, если ты вообще
сумеешь откопать хоть каких-нибудь друзей.
   С этими  словами  она  ушла.  Я  стукнул  по  стеклянной  стенке,  но  в
результате стало лишь больно пальцу.
   Было у меня ужасное подозрение, что она права.

Глава 8

   Первый,  кому   я   попытался   позвонить,   и   в   этом   нет   ничего
противоестественного, - Саул Линдрак. Дома его  не  оказалось.  Я  позвонил
Скариону-74 из Иммиграционной Службы и спросил, знает ли  он  что-нибудь  о
местонахождении Мирлина, но тот не знал. Он выказал  легкую  озабоченность,
но также сообщил, что никакого следствия не будет. Раз уж Саул взял на себя
ответственность за Мирлина, то Иммиграционная Служба умывает руки. Куда еще
было мне обращаться за помощью? Без особой надежды  я  позвонил  Александру
Соворову.
   - Алекс, я не делал этого.
   - Естественно, - ответил он. - Я никогда так и не думал.
   - Меня подставили. Амара Гююр. Это может показаться бредом сумасшедшего,
но он, похоже, готовит экспедицию в нижние слои.
   - Это может показаться бредом сумасшедшего, - согласился Соворов,  -  но
именно это он и делает. Слухи  расползлись  быстро.  Опять  всплыли  старые
сказочки про Центр. Случается это раз в год, если судить по моему опыту, но
вормиран попался на этом впервые. Полагаю, загадки Асгарда в  конце  концов
поглотят нас всех.
   - Вытащи меня, - сказал я, не желая втягиваться в философический спор об
эффектах массового гипноза.
   - Я бы рад помочь, но только не вижу, каким образом. Денег у меня нет.
   - У КИЦ есть фонды. Я продам им свои услуги уа любых  условиях,  которые
они назовут. На десять.., даже пятнадцать лет. Только вытащи меня.
   - КИЦ такими делами не занимается, - возразил он.
   - Алекс, - терпеливо произнес я, - это вопрос жизни  и  смерти.  Хорошо,
пусть ты не считаешь себя вправе замолвить  словечко  за  мое  прошение  на
аппаратуру. Это я могу понять. Но сейчас - другое дело.  Мне  наплевать,  в
чем состоит политика КИЦ, я только хочу, чтобы ты оторвал свой  жирный  зад
от стула и начал ее менять. Ты просто обязан помочь мне выбраться.
   - Майк, ты  никак  не  можешь  понять.  Координационно-Исследовательский
Центр очень специфическое учреждение. Десятки различных рас вливают в  него
свои ресурсы, свои знания, свое старание, чтобы работать ради  коллективной
цели. Ты представления не имеешь, как это трудно - сохранить установившийся
баланс. Каждый из нас, независимо от расы, отдал  свою  личную  преданность
более великому. Интересы КИЦ прежде всего - это не лавочка,  которую  можно
использовать для частных нужд отдельных индивидуумов и даже целых рас.  Это
самое серьезное предприятие  из  всех,  в  которых  когда-либо  участвовало
человечество, и мы  должны  показать,  что  отдаем  ему  себя  на  все  сто
процентов, чтобы нас наконец-то перестали считать варварами. Бог свидетель,
я желал бы помочь тебе, но не могу. Ты понимаешь?
   - Слушай, ты, глупый ублюдок, - произнес  я  так  спокойно,  как  только
смог.  -  Меня  убьют,  если  я  отсюда   не   выберусь.   Убьют.   Сделают
ПО-КОЙ-НИ-КОМ. Мне не нужны лекции по вопросам межрасовой  кооперации.  Мне
нужна помощь.
   - Извини, - сказал он, и в голосе его действительно звучало сожаление. -
Я просто ничего не в состоянии сделать. Ничего,  что  затрагивало  бы  КИЦ.
Помимо этого, могу я хоть что-то предпринять?
   - Нет, - устало вымолвил я. - Помимо - нет.
   - Мне действительно очень жаль, - сказал он. - А кстати, если это  имеет
какое-то значение, война кончилась.
   - Какая война? - Голова моя была занята куда более серьезными вещами.
   - Та самая. Господи, неужели ты не знал, что мы воюем?
   - А-а, - протянул я. - Эта. И кто победил?
   - Ну, по моему личному мнению, - никто, да никто и не мог победить.  Сам
факт  ведения  войны  нанес  нашему  престижу  в  галактическом  сообществе
непоправимый вред. Однако в  результате  мы  разбили  врага.  Действительно
уничтожили их всех, вплоть до  последнего  человека.  Теперь  их  мир  стал
нашим.
   - Отлично. От этого мне стало много лучше. На самом деле  -  вовсе  нет.
Страшно сознаваться в таких вещах, но тогда я совершенно  не  придал  этому
значения.
   И так продолжалось до тех пор, пока я не понял, насколько радостной была
для меня та новость. В конце концов именно наша победа в войне  спасла  мою
жизнь.

Глава 9

   Я вас не сильно удивлю, если скажу, что отчаянных попыток выкупить  меня
не последовало. При других обстоятельствах этого оказалось  бы  достаточно,
чтобы человек почувствовал себя никем не любимым, но  вещи  таковы,  каковы
они есть. Теоретически я мог успокоить себя тем,  что  все,  кого  серьезно
заботило мое благополучие, были либо слишком бедны, либо  запуганны,  чтобы
что-то предпринять.
   Пока период милосердия медленно близился к  концу,  я  отчаянно  пытался
найти  способ  выбраться  отсюда,  но  мне  явно  не  хватало  воображения.
Единственным шансом на краткосрочное выживание  была  продажа  самого  себя
Амаре Гююру. Ничего я  так  страстно  не  желал,  как  развалить  весь  его
дьявольский план, в чем бы он ни состоял, но перестал бы уважать себя, если
для этого мне пришлось бы себя убить или  превратиться  в  фармацевтическую
фабрику.
   Когда настал роковой час (а роковые  часы  всегда  настают  неизбежно  и
безжалостно), мысли мои обо  всем  происходящем  приобрели  фаталистический
характер. Даже явные прелести "соблазнительной женщины", подосланной Амарой
Гююром, чтобы подсластить горькую пилюлю, не сумели  сделать  мои  виды  на
будущее более заманчивыми, чем они были  на  самом  деле.  Из  камеры  меня
доставили во Дворец Правосудия, где я должен был подписать определяющий мою
жизнь документ в присутствии  официального  представителя  -  судьи,  моего
недоверчивого адвоката и хорошего приятеля Акилы-69. Все  они  должны  были
засвидетельствовать, что контракт я подписываю по собственной воле. (Бурный
хохот.) Пока судья  зачитывал  документ  на  чистейшем  пароле,  глаза  мои
смотрели, как бегут сотки на стенных  часах.  Тетронский  стандартный  день
длится около двадцати восьми наших часов и поделен на  сто  частей.  Каждая
часть поделена еще на сто. Малая часть составляет, таким  образом,  порядка
десяти  секунд.  Наблюдение  за  истекающими  сотками  сродни   легендарной
китайской пытке водой.
   Уже наготове была и ручка, и  подушечка  для  снятия  отпечатка  пальца,
когда колесо судьбы вдруг выскочило из накатанной колеи и сделало  один  из
тех драматических поворотов, которыми по праву славилось.
   Раздался неожиданно звонкий грохот подошв по полированному  пластиковому
полу, и  в  зал  ворвалось  полдюжины  людей  в  изящной  черной  униформе,
возглавляемых белокурой женщиной, свирепый взгляд которой, казалось, должен
был обращать все вокруг в камень.
   - Рассел! - командным голосом крикнула она. - Не подписывай бумагу!
   В тот момент я и не подумал пререкаться из-за правильности  произношения
моего имени. Я просто во все глаза смотрел на нее. Она промаршировала  -  в
прямом смысле промаршировала - по проходу между рядами, а за ней и отряд ее
космических воинов. И уже сзади - рысцой, чтобы  не  отстать,  -  Александр
Соворов. Джейсинт Сьяни огляделась как бы в поисках поддержки, но  осталась
в одиночестве. Даже будь с ней дюжина гююровских головорезов, это не  имело
бы  значения.  Во-первых,  начинать  разборки  во   Дворце   Правосудия   в
присутствии судьи при исполнении - это дипломатическая  ошибка.  Во-вторых,
звездный капитан и шесть ее парней носили пистолеты-огнеметы, и было видно,
что обращаться с ними они умеют.
   Капитан подошла к помосту и запрыгнула на него, чтобы  присоединиться  к
нашей группе, где за маленьким столом происходила вся  эта  церемония.  Она
оглядела Джейсинт Сьяни, слегка скривила губы, затем  отвернулась  от  нее,
излучая удовлетворение. Китнянка заскрежетала зубами.
   -   Капитан   Сюзарма   Лир,   Военно-космические    силы    Земли,    -
отрекомендовалась блондинка. - Я хочу освободить этого человека, взяв его в
свое распоряжение. Что нужно - заплачу.
   - Вы не можете! - крикнула Джейсинт  Сьяни.  -  Срок  истек.  Он  должен
подписать контракт, с которым уже согласился.
   Я понял, что сейчас не время  для  соблюдения  официальных  условностей.
Схватив со стола кабальный договор, я разорвал его пополам и бросил к ногам
китнянки.
   - Я передумал еще до того, как истек срок, - объявил я.  -  Вместо  него
принимаю предложение капитана.
   С  надеждой  посмотрел  на  судью.  Судья  посмотрел  на   Зе-натту-238.
Зенатта-238 встал.
   - Довожу  до  сведения,  -  начал  он,  -  что  в  отсутствие  очевидных
свидетельств обратного мы должны принять заявление мистера Руссо, сделанное
им по поводу изменения своих намерений до истечения срока. В  любом  случае
он не давал подтверждения намерению подписать данный документ, и  формально
его нельзя заставить принять контракт мисс Сьяни.
   - Это представляется разумной оценкой возникшей ситуации,  -  согласился
судья. -  Если  капитан  Военно-космических  сил  может  удостоверить,  что
требования закона будут соблюдены, я не вижу причин, почему бы ей не  взять
заключенного на ее условиях.
   Я посмотрел в лицо Джейсинт Сьяни и расплылся в улыбке.
   - Мое сердце разрывается пополам, но я люблю женщин в форме, - сказал  я
ей.
   - Ты еще об этом пожалеешь, - прошипела она, не  в  силах  сохранять  до
конца спокойствие под обрушившимся на нее ударом.
   - Сказать по правде, - заверил я ее,  -  ноги  моей  не  будет  на  этой
планете еще до того, как Амара Гююр начнет от злости жевать ковер.
   Капитан углубилась в переговоры с судьей и Зенаттой-238. Тем временем по
ступенькам к нам поднялся Соворов. Воины стояли  внизу,  провожая  взглядом
Джейсинт Сьяни, решительной походкой покидавшей зал.
   - Иисус Христос! - воскликнул я. - Если уж ты делаешь хорошо, то делаешь
не наполовину. Где ты ее нашел?
   - В общем-то это не я ее нашел, - ответил он. - Она разыскала меня.  Тот
идиот офицер из Иммиграционной Службы позвонил мне и сказал, что  поскольку
Саул Линдрак исчез, а ты в тюрьме, то, может, я ненадолго приму  нескольких
иммигрантов? Я уже хотел отослать его к кому-нибудь еще, но капитанша  сама
взяла трубку и сказала, что ее дело слишком  безотлагательно,  чтобы  ждать
окончания бюрократических проволочек, и не буду ли я так любезен немедленно
провести ее через Службу. Я подумал, лучше сделать, как она говорит.
   - Не могу понять, - пробормотал я.  -  Но  как  ты  сумел  заставить  ее
выкупить меня?
   - Она призналась, это была не моя идея. В этом месте непередаваемая буря
восторга, овладевшего мной, прекратилась как по волшебству.
   - Понимаешь, - продолжил он, - первое,  о  чем  она  меня  спросила  при
встрече, - это где найти Саула Линдрака. Что истинная причина,  по  которой
она разыскивает Линдрака, - инопланетянин, которого  он  приютил  несколько
дней назад. Я сказал, что тот скрылся, выехав через пятый шлюз вчера  ночью
на твоем вездеходе. Тогда...
   - Он - что?!  -  возопил  я.  Сердце  мое  и  так  билось  колоколом  от
последнего полученного шока. Известие об угоне моего собственного вездехода
начисто вымело из головы мое же решение драпать с  этой  планеты,  даже  не
сменив костюма.
   - Извини, - сказал Соворов. - Разве ты не знал?
   - Конечно, не знал! Но как узнал ты?
   - Скарион-74 из Иммиграционной Службы позвонил мне в  первую  очередь..,
еще до того, как появилась капитан, разумеется... Спросить меня, был ли  на
борту вездехода  инопланетянина  Саул  Линдрак.  Если  нет  -  значит,  это
нарушение  правил  ответственности.  Обычно  такие  вещи  мало   интересуют
Скариона-74, но поскольку вокруг затеялась такая возня...
   - Так был Саул с инопланетянином?
   - Откуда мне знать? Как бы то ни было, я  изложил  все  это  капитану  и
сказал, что лучше всех знал Линдрака ты. И добавил, что если она собирается
идти в холод искать инопланетянина, то лучшего проводника, чем  ты,  ей  не
найти.  Я  также  подчеркнул,  что  ты,  вероятно,  захочешь  вернуть  себе
вездеход, если тебя выкупят из-под приговора за убийство,  так  что  у  вас
будет общая цель.
   События менялись слишком калейдоскопично.
   - А как он завел мой вездеход? - спросил я. - Ключи у меня в комнате - и
от машины, и от ангара. Капитан хлопнула Меня по плечу.
   - О'кей. Ты свободен. Тетраксы уже несут мешок денег  с  моего  корабля.
Только запомни: я ничего не делаю за  спасибо.  Ты  мне  должен.  Распишись
здесь.
   Она сунула мне стопку бумаг - бланки в трех экземплярах, отпечатанные на
английском и китайском языках.
   Я непонимающе на них посмотрел. И задал глупый вопрос:
   - Что это?
   - Твои призывные документы. Армия сделает из тебя человека.
   - Я не хочу...  -  начал  было  я.  И  тут  же  осекся,  как  только  ее
небесно-голубые глаза приобрели взгляд Медузы горгоны - тот самый,  которым
она уничтожила Джейсинт Сьяни.
   Я уставился в бумаги,  думая,  за  что  мне  выпала  такая  несчастливая
судьба.
   - Не вы ли говорили мне, что ваша раса покончила  с  рабством  несколько
поколений назад? -  спросил  Акила-69,  с  интересом  наблюдавший  за  всем
происходящим.
   - Да, - согласился я. - Но все же считаю, что не такие  уж  мы  варвары,
разве нет?

Глава 10

   Комиссию  я  не  проходил.   Даже   форму   мне   не   выдали.   Капитан
Военно-космических сил Сюзарма  Лир  запихнула  мои  бумаги  под  китель  и
двинулась по проходу между рядами в сияние купольных огней.  Курс  молодого
бойца, занявший около полминуты, состоял  из  того,  что  она  показала  на
одного из своих бравых парней и сказала:
   - Это лейтенант Крусеро. Что он прикажет, то ты и  будешь  делать.  Я  -
капитан Лир. Все, что я прикажу делать, ты сделаешь. Если  есть  вопросы  -
забудь о них. Теперь, что тебе известно об андроиде?
   - Каком андроиде? - спросил я.
   - Большом. Он украл твой вездеход. Похоже, скрывается под именем Мирлин.
   - Он не человек? - поинтересовался я.
   - Он андроид. Ты уже задал два вопроса  сверх  нормы.  Что  тебе  о  нем
известно?
   - Я даже не видел его, - сказал  я  ей.  -  Меня  попросили  помочь  ему
попасть внутрь, но я отфутболил  его  Саулу  Линдраку.  До  того  как  меня
втянули в это паршивое убийство, я пытался разыскать Саула, но не смог.  Он
скрылся, и вместе с ним андроид, пока какой-то идиот привратник не выпустил
его через шлюз на моем вездеходе.  Я  только  надеюсь,  что  он  попытается
залезть в мой термоскафандр. Это кое-чему научит ублюдка!
   - Почему? - спросила она.
   - Говорят, он на полметра выше меня. Термоскафандры не растягиваются. По
крайней мере настолько. Выйдя из Дворца, мы остановились.
   - Куда мы идем? - спросила она.
   - К переправе, к вашему кораблю, - с надеждой  в  голосе  ответил  я.  -
Разве нет?
   - Мы пришли сюда за андроидом. И мы его достанем. - Но он ушел в  холод,
- запротестовал я. - Как, черт возьми, вы собираетесь его искать?  Пока  он
не вернется, мы не сможем ничего сделать, а ждать на борту  вашего  корабля
куда лучше, чем здесь.
   - А если он не вернется? - спросила она.
   - Тогда вам нечего будет за него беспокоиться,  не  так  ли?  Она  опять
наградила меня кремневым взглядом.
   - Послушайте, - сказал я, - вы, похоже, не вполне понимаете мою нынешнюю
ситуацию. То есть нашу ситуацию. В этот  самый  момент  я  являюсь  ходячей
мишенью. И вы тоже. Возможно, вы этого не сознаете, но у меня  есть  враги,
и, вырвав меня из их лап, вы автоматически превратили их и в  своих  врагов
тоже.
   Ее белесые глаза пробуравили меня до самых потаенных уголков души.
   - Рядовой Рассел, - произнесла она с каменным лицом, - вы  находитесь  в
Военно-космических силах. Конечно, у вас есть враги. У нас тоже есть враги.
Мой корабль в походе уже девятнадцать земных месяцев без  перерыва,  и  все
это время мы постоянно встречались с врагами, в руках  которых  против  нас
были  ресурсы  целых  миров.  Мы  их  уничтожили.  Мы  сожгли  целые  миры.
Перспектива нажить себе врагов среди мелких уголовников Небесной  Переправы
нас не волнует. Ясно?
   - Мне-то ясно, - заверил ее я. - Но Амаре Гююру - нет.
   - Где мы можем встретиться с местными органами правопорядка? -  спросила
она. По странной случайности, как только она произнесла эти слова,  к  нам,
поигрывая  парализаторами,  направились  трое   представителей   закона   -
тетронские офицеры-миротворцы. Их взгляды были прикованы  исключительно  ко
мне.
   Когда я не ответил на  ее  вопрос,  капитан  глянула  через  плечо.  Она
сделала приветливый вид, но миротворцы не  обратили  на  нее  внимания,  а,
проворно соскочив с тротуара, подошли, и один из  них  обратился  прямо  ко
мне.
   - Вы мистер Майк Руссо? - спросил он.
   - Я этого не делал, - сказал я.
   - Вас не подозревают в совершении какого-либо преступления  в  настоящее
время, - проинформировал он меня служебным тоном. -  Однако  мы  расследуем
убийство со многими жертвами, и, поскольку ваше имя связано с некоторыми из
них, мы должны задать вам  несколько  обычных  вопросов.  Звездный  капитан
наградила меня довольно многозначительным взглядом, как  будто  сомневаясь,
уж не призвала ли она по случайности в армию Джека-Потрошителя.
   - Кого пришили на этот раз? - спросил я.
   - Семерых, всех разом, - сказал полицейский.  -  Трех  вормиран,  одного
спиредла, одного человека и двух забаранцев. Трое  из  них  недавно  давали
показания в суде - по нашему делу. Все трое утверждали, что  вы  забили  до
смерти слиса, повздорив во время карточной игры.
   - Балидар мертв? - спросил  я  слабым  голосом.  Вот  уж  воистину  день
сюрпризов.   -   Симон   Балидар   -   убитый   человек,    -    подтвердил
офицер-миротворец. - Спирелл по имени Лима тоже давал против вас показания,
как и забаранец по имени Шиан Мор.
   Должен  признаться,  я  испытал  легкое   разочарование,   когда   среди
покойников не назвали Хелеба.
   - Вы знаете, что это не я, - сказал я ему. - Я сидел в тюрьме.  Спросите
Акилу-как-его-там-по-номеру.
   - Я уже сказал, что вы вне подозрений, - ответил тетронец, хмурясь из-за
моего непочтительного обращения к его собрату по расе. - Все, что я хочу, -
это просто узнать, известно ли вам что-нибудь о преступлении. Не знаете  ли
вы кого-то, кто мог бы иметь что-то против убитых?
   - О преступлении  не  знаю  ничего,  -  честно  признался  я.  -  Убитые
участвовали в заговоре с целью ввести  в  заблуждение  правосудие,  обвинив
меня в преступлении,  которого  я  не  совершал.  Я  полагаю,  что  заговор
возглавлял Амара Гююр. Вероятно, вам следует спросить его,  кому  интересно
было бы видеть его агентов мертвыми. Или же он один из убитых вормиран?
   Похоже, мое заявление не сильно осчастливило офицера-миротворца,  но  он
тщательно все записал.
   - Среди убитых Амары Гююра нет, - вежливо ответил он на мой вопрос. -  У
вас есть какие-нибудь доказательства правдивости ваших слов?
   - Конечно. Могу с полной уверенностью заявить, что слиса я не  убивал  и
что  меня  подставили.  Доказательства  -  моя  собственная  память  и  мои
собственные чувства. Других мне не надо.
   Капитан явно решила, что здесь попусту теряется ее драгоценное время.
   - Вы собираетесь предъявлять обвинение этому человеку? - спросила она.
   - Нет, - ответил офицер-миротворец.
   - В таком случае вы не имеете  права  задавать  ему  вопросы  без  моего
разрешения. Этот человек - рядовой Военно-космических сил Земли,  а  я  его
старший офицер. Я хотела бы получить от вас некоторую информацию. Мне нужно
ваше