ко выползли на очередной водораздел между похожими до тошноты однообразными безжизненными ущельями, как Фил издал какой-то непонятный звук пересохшим горлом. Я растянулась на скале, предвкушая недолгий, но такой желанный отдых, и поэтому с большой неохотой повернула голову в сторону моего спутника. Фил смотрел куда-то вперед с изумленным видом. Проследив направление его взгляда, я поняла, чему он так удивился. Впереди в котловине голубело такое невероятное здесь озерцо почти идеально круглой формы. Я издала такой же неописуемый звук, как и Фил, и с низкого старта кинулась к желанному видению. Позади меня топал Фил, и, клянусь, он так и не смог меня догнать. Откуда только силы взялись! Слава Создателю, это оказался не мираж! Такого потрясения я бы не вынесла.
     Мы с шумом, даже не потрудившись раздеться, обрушились в теплую, как парное молоко, воду и пили, пили, пили... Наконец, почувствовав, что еще глоток и лопну, я перевернулась на спину и взглянула в сторону Фила. Оказывается, он уже давно утолил жажду и сейчас лежал наполовину в воде, блаженно улыбаясь и глядя в небо. Со стороны мы, наверное, выглядели довольно глупо, но только для тех, кто по-настоящему не испытывал жажды или голода. Кстати о последнем... стоило утолить жажду, как желудок со страшной силой потребовал продолжения банкета... Фил посмотрел в мою сторону и, махнув рукой, вытащил из мешка сразу четыре рыбины. Это был поистине царский обед, когда каждый кусок можно было запить любым количеством воды. В тот момент мы бы не променяли его ни на какие кулинарные изыски.
     Около этого озера мы провели целые сутки, не в силах расстаться с водным изобилием, но надо было двигаться дальше. Утром, напившись впрок, мы полезли на очередной склон и, попрощавшись взглядом с встретившимся на нашем пути чудом, двинулись дальше.
     А на следующем водоразделе удача от нас отвернулась, ибо то, что открылось нашему взору, оказалось абсолютно необъяснимым и, главное, непреодолимым.

Артем

     Караван уходил в Левит, на запад, а наша дорога лежала на юго-восток. Купец, согласившийся нанять нас охранниками на часть пути по Златоградью, на прощанье сообщил, что к находящимся южнее остальным городам Морского братства ведут две дороги. Одна из них шла по почти необжитым местам и, огибая Экон, выводила к Шталю, где начинался наезженный тракт до самого южного и буйного города Дзена. Оттуда караваны ходили уже в Степь.
     После небольшого совета мы решили двигаться через Шталь к Дзену. Хоть наш путь и пролегал по пустынным местам, но эта дорога была намного короче, чем караванный путь непосредственно вдоль побережья. Да и разбойников на этом маршруте должно было быть не в пример меньше. Раз караваны двигались обычно южнее, значит, и эти джентльмены удачи концентрировались преимущественно там, где получить прибыль быстрее и легче. Нам могли встретиться разве что какие-нибудь хуторяне-нелюдимы, коих всегда хватало в любом обществе. Положа руку на сердце, я и в Дзен бы не заходил, но там надо было пополнить припасы и получить разрешение у посланника Степи для проезда в столицу степняков.
     - Прощайте, господа путешественники! - любезно попрощался с нами купец. - Желаю вам благополучно добраться до вашей цели.
     - И вам того же, - я поклонился караванщику, и мы расстались.
     Дейк с задумчивым видом долго смотрел вслед уходящему каравану.
     - Что с тобой, Ян? - обратилась к нему Леда.
     - Ничего, - мотнул головой бродячий рыцарь. - Просто эти купцы отправились туда, откуда день пути до моих родных мест. Я уже лет десять не был в замке отца...
     - Печально, - сочувственно покивала Леда. - А у меня родина так далеко, что ни один здешний маг не сможет показать туда дорогу.
     - Хватит предаваться ностальгии, - я решил вмешаться в разговор. - Давайте руководствоваться лозунгом нашего друга Алекса.
     - И каков его лозунг? - вяло поинтересовался Дейк, все еще провожая взглядом караван.
     - Моя родина там, где хорошо моим друзьям и мне, - я улыбнулся. - И ты знаешь, Ян, чем больше мне приходится скитаться, тем больше я убеждаюсь в правоте этих слов.
     - Твой друг, видать, мудрый человек, - криво усмехнулся Дейк.
     - Да нет, - на этот раз расхохотались мы с Ледой. - В чем, в чем, а в этом качестве он не сильно блистал.
     Природа при спуске с возвышенности изменилась кардинальным образом. Заросли, покрывавшие склоны гор, практически полностью состояли из лиственных пород. Хвойные почти не встречались. И в этих местах все еще царствовала золотая осень. Вверху уже начинало вступать в свои права предзимье с его утренними заморозками и пронзительными холодными ветрами. Здесь же солнце ласково согревало наши обветренные и задубевшие лица. А осенний наряд кленов, берез и многочисленных кустарников настраивал на какой-то торжественно-радостный лад.
     У каждого человека в соответствии то ли с чертами характера, то ли со складом ума, а может, и с какими-то физиологическими особенностями организма, есть любимое время года, когда, кажется, горы готов свернуть от неожиданного прилива сил и ни болезни, ни годы ничего не могут в это время поделать. Моим временем года как раз и была вот такая сухая и теплая золотая осень с ее пронзительно синими небесами, чуть подернутыми седой дымкой, торжественно, в полной парадной выкладке застывшими деревьями, с легкими, ласковыми порывами несмелого ветерка. Когда в воздухе смешивается запах сухой, чуть щекочущей горло пыли с ароматами готовящейся отправиться в свой первый и последний полет листвы и высохшим под палящим солнцем разнотравьем, а ночью, под низкими, яркими звездами надрывается хор цикад, которому вторят трели древесных лягушек и вскрики ночных совок.
     Багрец и золото берез - Коктейль последний угасающего лета, Природа потрясающе одета В осеннем карнавале грез...
     И нам предстояло наслаждаться этой благодатью почти неделю. Именно столько времени занимал переход от развилки на Левит до Экона. А впереди нас ждало еще одно местное чудо, которое настоятельно советовал посетить расставшийся с нами купец. Это были знаменитые Горячие ключи, по легендам и рассказам, способные излечить человека почти от любой хворобы.
     На второй день пути определился и порядок следования. Впереди обычно двигались я и Леда, за нами трусил немногословный Бейдар - телохранитель Кривого Чико, потом все еще мрачный и задумчивый Дейк, а замыкал наш небольшой отряд Гейдл - соглядатай от партии Лендла.
     В навязанных нам волею обстоятельств спутниках мне были не совсем понятны два момента.
     Первый - это поведение Бейдара, старавшегося держаться все время недалеко от меня. Когда меня это начало немного напрягать и я попробовал осадить явно перебиравшего разбойника, меня остановила Леда.
     - Не надо, Артем, - улыбнулась она, видя мое возмущение. - Бейдар просто старается как можно лучше выполнить свои обязанности телохранителя.
     - Ой ли? - усомнился я. - А не ткнет ли этот непрошеный телохранитель, выбрав удобный момент, тебя или меня под лопатку кинжалом?
     - Поверь мне - этого не случится никогда, - не поддержала мое сомнение Леда. - Он скорее даст себя убить.
     - Ты так уверена?
     - А ты разве забыл, что я могу читать мысли? - с лукавым видом искоса посмотрела на меня Леда. - Хочешь, скажу, о чем ты сейчас думаешь?
     - Ну, скажи, - я оперся о луку седла и с выжидательным видом уставился на мою спутницу.
     Она некоторое время пристально всматривалась в мои глаза, а потом ее лицо залил румянец.
     - Как тебе не стыдно, развратник?! - возмущенно заявила она.
     - Но ты же сама пожелала прочесть мои мысли, - возразил я. - И разве ты их раньше не знала?
     - Нет, - отрицательно затрясла головой Леда. - Я поклялась никогда не копаться в мыслях близких мне людей. В этом есть что-то от подглядывания в замочную скважину за интимной жизнью ничего не подозревающего человека.
     - Но с телохранителем Кривого Чико ты решила пренебречь своими принципами?
     - Ты же прекрасно понимаешь, что заставило меня влезть в мысли этого типа! - обиделась Леда.
     - Извини, - я примирительно протянул руку моей спутнице. - Я как всегда неправ.
     Леда молча смотрела вперед, игнорируя мои попытки подхалимажа.
     - Ну, хочешь, я встану перед тобой на колени? - Я сделал вид, что собираюсь спрыгнуть с лошади. - И ты на виду у всех накажешь меня за нечуткость и грубость?
     - А ты выполнишь все, что я пожелаю? - усмехнулась чуть отошедшая от обиды Леда.
     - Клянусь!
     - Ну, тогда я оставлю твое обещание в загашнике, на будущее. Пока же можешь ехать дальше, - милостиво разрешила Леда.
     - Так что с Бейдаром? - поинтересовался я.
     - Чико дал ему приказ охранять тебя до конца, - пояснила Леда, - ну, а я немного подкорректировала указания этого мафиози. Теперь за Бейдара можешь быть спокоен. Он скорее сдохнет, чем позволит, чтобы с тобой случилось что-то.
     Второй момент - это присутствие в нашем маленьком отряде мага, ученика Лендла. При последнем разговоре с правителем Златограда мы довольно прозрачно намекнули последнему о не совсем бескорыстной заинтересованности в нашем деле Лендла. И, судя по реакции Правителя, придворному магу предстояла достаточно неприятная и щекотливая беседа наедине со своим шефом. Каково же было наше изумление, когда утром, вместе с провожавшей нас Корой, к гостинице подъехал этот тип и заявил, что отряжен Караем Ли к нам в сопровождающие. Кора подтвердила его слова. Или Лендл сумел непонятным образом выкрутиться и обелить себя перед Правителем Златограда, или Карай Ли решил, что лучше хоть какая-то связь, чем полная неизвестность. А в том, что Гейдл поддерживает связь со своим учителем, мы не сомневались. В конце концов, я решил плюнуть и не ломать себе голову над придворными играми и политическими раскладами Златограда. Ни я, ни Леда не прониклись любовью к этому перенаселенному городу, продуваемому со всех сторон пронизывающими ветрами. Он ну никак не подходил под описание того "города золотого", что мы хотели разыскать. А с магом... Если он перейдет границы - расстанемся... По-хорошему или по-плохому...

Кора Ли. Златоград

     Девушка разметалась на кровати, пребывая в полусне и полуяви. Перед ее взором проплывали события последних дней, лица отца, дворцовых слуг, заезжего рыцаря из западных земель, который почему-то стал сниться ей в последнее время гораздо чаще, его странных друзей, никак не вписывавшихся в типичные представители благородного класса и в то же время явно не являющихся простолюдинами. Одновременно девушка смутно, на грани восприятия, видела и увешанные цветными драпировками стены своей спальни, освещаемой двумя масляными светильниками. В узкое полуоткрытое окошко врывались порывы холодного ночного ветерка, заставляя вздрагивать тонкие кисейные занавеси. И с какого-то времени ей все упорнее стало казаться, что она не одна в комнате, что у балдахина, скрываясь в пляшущей тени, кто-то стоит, внимательно глядя на нее. Девушка сделала усилие, освобождаясь из этого странного гипнотического сна. Наконец она вырвалась из полудремы и поняла, что в ее спальне действительно кто-то есть.. - Что тебе надо?! - Кора встрепенулась и села на кровати. - Как ты сюда попал?!
     - Спокойно. - Незнакомец поднял руки ладонями вперед, демонстрируя, что они пустые. - Я не сделаю вам ничего плохого.
     - Стой на месте! - Девушка нащупала лежащий на полу арбалет и вскинула его в сторону таинственного гостя.
     - Не беспокойтесь. - Ночной гость продолжал всей своей позой демонстрировать полную доброжелательность. - Мне надо с вами просто поговорить.
     - Как ты попал в мою спальню? - почувствовав в руках надежное оружие, Кора заметно успокоилась.
     - Давайте немного отложим объяснения. - Незнакомец бросил взгляд в сторону банкетки у стены. - Вы разрешите мне присесть? Я обещаю рассказать вам все, но чуть позднее.
     - Стой, где стоишь! - скомандовала Кора. - Или получишь арбалетный болт в грудь. И учти, он спокойно пробивает кольчугу навылет.
     - Учту, - еле заметно улыбнулся гость. - А вы не устанете все время держать оружие на весу?
     - Устану - вызову охрану, - парировала девушка. - Или пришпилю тебя к стене. Лучше о себе подумай.
     - Я прошу вас не совершать необдуманных действий, - попросил незнакомец. - Вы же сами потом пожалеете об этом.
     - Почему ты так решил? - скептически произнесла девушка.
     - Нажав на спуск, вы потом всю жизнь будете мучиться сомнениями в правильности вашего поступка, - пояснил гость. - И вас заест неутоленное любопытство.
     - Тогда я, пожалуй, вызову стражу, - усмехнулась девушка. - А побывав в пыточной Серой башни, ты несомненно утолишь любопытство дознавателей и мое тоже.
     - Уверяю вас, - опять улыбнулся незнакомец. - Этим вы ничего не добьетесь. Я сам все расскажу и отвечу на ваши вопросы, если вы ответите на мои.
     Кора некоторое время раздумывала, машинально покачивая вскинутым арбалетом. Все это время ночной гость стоял не двигаясь, с интересом наблюдая за сменой эмоций на лице собеседницы. Наконец девушка пришла к какому-то решению и положила арбалет себе на колени.
     - Ладно, - произнесла она. - Я согласна с вами поговорить, но при одном условии...
     - Каком? - изобразил всем своим видом повышенное внимание незнакомец.
     - Это не должно касаться моего отца и политики Златограда. Если вы шпион Морского братства или степняков, сознайтесь сразу. Это облегчит вашу участь в дальнейшем.
     - О нет, - улыбнулся незнакомец. - Мои интересы лежат совсем в иной области. Вы позволите мне присесть? - Получив утвердительный кивок, он с удобством расположился на банкетке. - Дело в том, молодая леди, что я разыскиваю двух своих друзей. И у меня есть веские основания думать, что вы осведомлены об их местонахождении.
     - Сомневаюсь, - покачала головой Кора. - Кто они? И почему вы решили обратиться именно ко мне?
     - Видите ли, - с еле уловимой заминкой произнес ночной гость, - я обладаю довольно специфическим умением, благодаря чему и убедился в своей правоте...
     - Что это за умение? - с любопытством спросила девушка.
     - Я умею проникать в сны других людей, - объяснил незнакомец.
     - В самом деле? - Кора посмотрела на ночного гостя со странным выражением. - И каким образом вы туда забираетесь?
     - Я понимаю, о чем вы сейчас подумали, - усмехнулся незнакомец. - Но я не сумасшедший, просто я могу видеть сон другого человека.
     - И что вы увидели в моем сне?
     - Моих друзей - Артема и Леду.

Солнцеликий. Столица Степи

     - Ты очень сильно рискуешь, Солнцеликий, - в сомнении покачал головой Архак.
     - С чего ты взял? - хмыкнул верховный, разделывая истекающую ароматным жиром баранью лопатку.
     Качар плюнул на все дворцовые дела и с утра выехал за город, к племяннику Архака, командовавшему ближайшим улусом. Тот был до смерти рад принять у себя самого верховного хана с любимым дядей и закатил грандиозный пир. Одних баранов забили полтора десятка. В многочисленных котлах шкварчал суп с пахучими степными травами, доходил до последней кондиции рис, тушенный на курдючном сале, отдельно готовились мелкорубленые головы несчастных животных, ставших жертвами неуемного гостеприимства родственника Архака.
     Расположившаяся кольцом вокруг шатра, в котором восседали хан и Архак с племянником, охранная сотня заметно подобрела, видя такое изобилие, и уже не так свирепо гоняла маленьких пацанят, пытавшихся подобраться поближе к шатру, чтобы посмотреть на легендарного хана.
     Архак глянул в сторону своего племянника, и тот, сообразив, что он лишний в предстоящем разговоре, пятясь задом, выбрался из шатра.
     - Слишком уж ответственное дело ты решил поручить Самед-хану.
     - Почему? - весело оскалился Качар. - Он мой наследник, и пора ему показать себя настоящим мужчиной.
     - Ты уверен, что он справится? - с сомнением произнес Архак.
     - Нет, - все так же весело ответил Качар, разливая кумыс по пиалам. - Но тебя же волнует совсем другое.
     - Ты прав, - криво усмехнулся изуродованным лицом Архак. - Слишком долго мы вместе, чтобы можно было что-то скрыть.
     - Так говори, - почти приказал хан, с наслаждением вгрызаясь в баранью лопатку.
     - Меня как раз волнует, что он может справиться с порученным.
     - И?
     - И по молодости лет наделает непоправимых глупостей.
     - Каких? - Хан выцедил пиалу пенящегося напитка и тут же налил другую. - Чего не отнимешь у твоего племянника, так это умения делать лучший кумыс во всей округе.
     - Надеюсь, ты не сомневаешься и в моем умении распознавания людей? - осторожно спросил Архак, еще не зная, как отнесется хан к дальнейшему.
     - Если бы у тебя не было этого качества, ты вряд ли дожил бы до своих лет.
     - И ты не разгневаешься тому, что я сейчас скажу о твоем сыне?
     - Нет, - качнул головой хан. - Я думаю, ты не скажешь мне ничего нового.
     - Хан, - Архак внутренне напрягся, произнося эти слова. - Самед-хан спит и видит, как бы занять твое место.
     - Ну и что? - ухмыльнулся Качар. - На то он и наследник.
     - Но, выполнив твое поручение, он возомнит себя слишком могущественным, - закончил свою мысль Архак. - И он будет недалек от истины.
     - Ты считаешь, Самед-хан попытается захватить трон? - спокойно уточнил Качар.
     - Да.
     - Так для этого я и посылаю тебя.
     - Для чего? - уточнил Архак.
     - Для пресечения необдуманных поступков моего сына.
     - Но... - начал говорить Архак и замолк.
     - Все, решено, - не дождавшись продолжения, проговорил Качар. - Будь это возможно, я бы сам отправился туда, но ты слышал Ягату... Ехать должны мой сын и ты. Так она увидела будущее. А она не ошибается...
     - А вдруг на этот раз ей привиделось не то?
     - Давай решим, мой Архак, что она права, и из этого будем исходить в дальнейшем. Слишком часто нам приходилось следовать ее советам и ни разу не пришлось испытать при этом разочарования.
     - Тогда у меня остается один вопрос, - Архак внимательно посмотрел на непроницаемое лицо хана.
     - Так задай его, и покончим с этим разговором, - чуть раздраженно ответил Качар. - Мне уже надоели твои маневры вокруг да около.
     - Иногда существует единственный способ предотвратить неизбежное... - медленно произнес Архак.
     - Я догадываюсь, что это за способ, - кивнул Качар.
     - И если у меня не будет иного выхода... - начал Архак.
     - Тогда ты воспользуешься этим способом, - закончил его мысль Качар.

Леда. Горячие ключи

     Горячие ключи действительно оказались очень любопытным местом. В трещинах нависающих над ними скал пробивались обычные родники и, весело журча, сбегали вниз по склону, постепенно образуя небольшую речушку. Вот только вода в этих родниках была действительно горячей, а водоросли, приспособившиеся к столь необычным условиям, имели темно-красную окраску. Выше по ущелью, откуда брало свое начало это удивительное явление природы, не выдерживали даже водоросли, настолько горячими становились выбивавшиеся из-под земли воды. Склоны горячих ручьев были покрыты белой шероховатой пленкой каких-то отложений, сквозь которую не могла пробиться растительность. Ущелье выглядело странно: серо-черные скалы, испещренные белыми, прихотливо извивающимися полосками. Издалека создавалось впечатление, что какой-то великан, трапезничая, неосторожно пролил молоко, растекшееся по склонам.
     - Может, остановимся на ночлег здесь? - предложила я Артему. - Неплохо помыться в горячей воде. Тем более она считается целебной. Когда еще представится такая возможность?
     - Я не против, - ответил Артем и повернулся к подъехавшему Дейку. - А ты как на это смотришь?
     - Все равно. - Ян безразлично пожал плечами.
     - Тогда остаемся, - с этими словами я спрыгнула с лошади и начала ее расседлывать.
     - Эй! - раздался возглас Гейдла. - А наше мнение никого не интересует? - Он взглянул на остановившегося чуть в стороне Бейдара, приглашая его принять участие в разговоре на своей стороне.
     - Ты даже не представляешь, насколько не и