Наконец странный старик насытился, поглотив при этом невероятное количество пищи. Он хлопнул в ладоши, и подносы растаяли в воздухе, а в помещение опять впорхнули давешние девушки. В воздухе раздались звуки музыки, и девушки закружились вокруг моего убежища в танце. Временами они оказывались так близко, что я замечал мелкие бисеринки пота на их стройных телах. В общем, эффект присутствия был полный. Но тем не менее ни одна из соблазнительных танцовщиц ни разу не коснулась пространственных границ того воображаемого круга, который я провел по полу.
     - Как тебе мои рабыни? - раздался голос старика. - Нравятся?
     - А то, - усмехнулся я. - Я же все-таки мужчина.
     - Кто тебя знает, чужеземец? - пожал плечами старик. - Может, ты предпочитаешь мальчиков.
     - Да нет, я не приверженец "Голубой луны".
     - "Голубой луны"? - удивился старик. - Мне не совсем понятны твои последние слова, чужеземец... Кстати, как тебя зовут? А то чужеземец - не очень вежливое обращение по отношению к гостю.
     У меня чуть было не сорвалось с языка мое имя, но я вовремя остановился. К чему этому старику знать, как меня зовут? Я не собирался набиваться к нему в друзья и задерживаться в этом пустом городе. До утра бы дожить да унести отсюда ноги подобру-поздорову. И зачем я остался ночевать в этих стенах?!
     - Зови чужеземцем. Я не обижусь.
     - Не доверяешь, - усмехнулся старик. - Так какая тебе нравится больше, чужеземец? Мои рабыни удовлетворят самый изысканный вкус.
     - Не сомневаюсь, - кивнул я. - Но что-то не хочется проверять это на практике.
     - Ты просто не знаешь, от чего отказываешься, - старик опять хлопнул в ладоши, и в комнату скользнуло несколько парней.
     Разворачивающееся передо мной действо плавно переросло из эротического в порнографическое. Появившиеся мускулистые молодцы вытворяли с девушками такое, что Кама со своими сутрами, увидев происходящее, удавился бы от зависти.
     - Ну как? - ворвался в мои мысли голос старика. - Ты еще не надумал присоединиться?
     - Нет, - я с трудом отвел взгляд от развлекающейся у меня под носом парочки. - И не надумаю.
     - Смотри, - старик покачал головой. - Потом будешь жалеть.
     - Конечно, буду, - кивнул я ему. - Но жизнь как-то дороже твоих дешевых трюков.
     - Дешевых?! - старик вдруг вырос под потолок, и его глаза сверкнули бешенством.
     Я испуганно качнулся назад, моментально поверив, что ночной гость действительно является демоном. Хорошо еще, что я сидел, а то бы непременно вывалился за пределы круга.
     - Да я сотру тебя в порошок за такое оскорбление! - продолжал бушевать где-то под потолком ночной гость.
     - Успокойся. - Я облегченно вздохнул, видя, что это порождение ада или тьмы не в силах преодолеть, казалось бы, такой хрупкой преграды. - Давай лучше поговорим, если тебе не спится...
     Демон на мгновение замер, а потом уменьшился до прежних размеров.
     - Давай, - сидящий передо мной старик нисколько не походил на только что бушевавшее существо.
     - И убери этих, - я кивнул на импровизированную сцену, - чтобы не мешали...
     Старик щелкнул пальцами, и совокупляющиеся парочки заколебались, подобно дыму, и исчезли.
     - Так что тебя занесло в мой город? - вопросил демон.
     - Поручение, - я пожал плечами, - но не к тебе. И знай я, что тут происходит, ни за что не остановился бы на ночлег. В следующий раз к местам ночевок буду подходить гораздо осмотрительнее.
     - Какое поручение? - поинтересовался старик. - Может, я тебе смогу помочь?
     - А взамен потребуешь мою душу? - усмехнулся я.
     - Должен же я как-то утолять голод, - развел руками демон. - В противном случае я погибну, а путники в последнее время стали очень редки в здешних местах.
     - Что же тебе мешает покинуть этот город и насытиться?
     - Меня вызвали в это место, - пояснил демон. - И пока кто-нибудь не призовет меня, я не в силах покинуть границы города.
     - А почему для тебя непреодолимы эти границы? - Я сделал в памяти зарубку, что в пустыне демон не будет представлять для меня опасности.
     - Местный маг давным-давно наложил заклятье, - поморщился демон. - И, кроме него, никто не в силах снять это заклятие.
     - А что случилось с магом и жителями этого некогда богатого города?
     - То, что было когда-то магом, ты видишь перед собой, - ткнул себя пальцем в грудь старик. - А жители... они по очереди продали мне свои души...
     - Продали или ты их сожрал за так?
     - Не сомневайся, - ухмыльнулся демон. - Продали все, как один.
     - Как же маг оказался таким неосторожным? - спросил я. - Или он не смог с тобой справиться?
     - Он допустил маленькую ошибку, а мы ошибок не прощаем.
     - Понятно... а что же остальные жители? Неужели тебе удалось охмурить целый город?
     - Когда душа мага оказалась в моей власти, остальное было лишь делом времени.
     - Как-то не верится, что тебе попался целый город идиотов, - в сомнении покачал я головой. - Или здесь нечисто, или ты мне просто заливаешь...
     - Я не лгу, - надменно заявило порождение тьмы. - Это вы, люди, не можете и шагу ступить, чтобы не соврать.
     - Тогда как же понимать опустошенный тобой город?
     - Я предлагаю сделку, - улыбнулся демон, - от которой обычно трудно отказаться... И, кстати, ты не прав в отношении города. Взгляни в окно, - он сделал приглашающий жест рукой, - и увидишь, что на улицах кипит жизнь.
     - Ага, - кивнул я. - Сейчас, так и разбежался.
     - Чего ты боишься? - презрительно усмехнулся демон. - Я не забираю души силой...
     - Почему?
     - Потому, смертный, что души подобны женщинам, - пояснил демон. - Отдавшаяся тебе добровольно женщина похожа на изысканное вино, а взятая силком- на ковш помоев...
     - Почем я знаю, - пожал я плечами, - может, у тебя был период воздержания и ты не откажешься от помоев?
     - Ты, кажется, задался целью вывести меня из себя? - как-то нехорошо поинтересовался демон.
     - Упаси бог! - отрицательно потряс я головой. - Это ты стараешься меня спровоцировать.
     После этого наступила продолжительная тишина. Демон, видимо, придумывал, что бы еще мне предложить, а я - как выпутаться из этой ситуации. Единственной надеждой оставалось уже близкое утро. Днем меня никто не тронул в городе, может, власть этого существа проявлялась только во тьме?
     - Ты мне так и не сказал, что за поручение выполняешь? - нарушил молчание демон. - Вдруг я смогу тебе помочь?
     - И конечно, в обмен на душу?
     - Ну зачем так сразу, - поморщился старик. - Разве тебе не приходит на ум, что ты мне просто понравился?
     Сцена искушения, дубль четыре. Этот тип так и не оставлял попыток. Не мытьем, так катаньем. Сейчас предложит вечную дружбу.
     - Так что же ты должен сделать? - не унимался старикан.
     - Ничего выдающегося. Тут одному наследнику Магриба и чего-то там еще девушку надо доставить. Вот он меня и нанял.
     - Как ее звать? - заинтересовался демон.
     - Ханум Нушафарин.
     - Не знаю такую, - недоуменно покачал головой старик.
     - Видать, в северных землях твои услуги мало востребованы. - Я не отказал себе в доле ехидства.
     - И все-таки... - не обращая внимания на мои слова, стоял на своем демон.
     - Я согласен, - прервал я его.
     - Да?! - обрадованно встрепенулся старик. - Тогда давай заключим договор...
     - Нет, - я опять прервал оживившегося демона. - Так не пойдет.
     - А как же? - с недоумением уставился на меня старик.
     - Тебя же вызвали в этот город?
     - Ну да.
     - И ты не в состоянии его покинуть?
     - Точно, - кивнул головой демон.
     - Тогда ты мне бесполезен. Так на кой же мне заключать с тобой какие-то договора?
     - Но ты сможешь, согласно договору, вызвать меня в любой момент.
     - К местному магу ты на этих же условиях подряжался? - спросил я.
     Старик молчал, пристально глядя на меня.
     - И, когда стал нужен ему, тут-то маг и совершил маленькую ошибочку, о которой ты упомянул в начале нашей занимательной беседы? В договорах оказался не так силен, как в магии?
     Демон продолжал хранить упорное молчание.
     - И почему вы всегда думаете, что остальные глупее вас? - закончил я свои умозаключения.
     - Хорошо, - наконец разродился и мой собеседник. - Ты прав. Все так и было. На каких условиях хочешь заключить договор ты?
     - Никаких договоров, - отрицательно покачал я головой. - Ты же сказал, что я тебе нравлюсь. Вот и назови мне свое имя, а я вызову тебя, когда в этом возникнет нужда.
     - Не пойдет, - отверг мое предложение демон.
     - Почему же? - усмехнулся я. - Ты окажешь помощь понравившемуся тебе человеку, а я вызволю тебя из заточения в этом городе. Сюда еще не скоро заглянет какой-нибудь идиот вроде меня, и ты рискуешь окончить свое существование в полном одиночестве.
     - Тебе самому еще надо крепко подумать, как выбраться отсюда, - проскрипел демон, с ненавистью глядя на меня.
     - Ну достанется тебе еще один ковш помоев, - продолжал давить я, заметив, что это существо уже колеблется. - Но вполне вероятно, это будет последний твой глоток. У тебя есть желание завершить таким образом свой путь?
     - Если я сообщу тебе свое имя, ты обретешь надо мной власть...
     - Тебе решать, что выбрать, - улыбнулся я, чувствуя, что почти победил. - Или рискнуть, или торчать здесь до скончания своего века. Я же обещаю воспользоваться твоей помощью только один раз.
     - Ладно, твоя взяла, чужеземец, - после продолжительного молчания выдавил из себя демон. - Мое имя - Каргарон.

И по-скак-а-а-ал!

     - Привет, человек! - Из-за последнего бугра, за которым, насколько видел глаз, простирались унылые красные пески, поднялся здоровенный волк.
     - Привет и тебе, коли не шутишь! - Я на всякий случай нащупал кинжал на поясе.
     Если такая зверюга кинется, мало не покажется. Да и кинжал не спасет. Тут, как минимум, карабин для охоты на слонов нужен.
     Но волк и не думал проявлять агрессивных намерений. Он оглядел меня, надеюсь, что не только из гастрономических интересов, и спросил:
     - Куда путь держишь?
     - На запад, куда же еще. Не видишь, что ли?
     - Как через пустыню перебираться думаешь?
     - Еще не решил.
     - Могу подвезти.
     - И во что мне эта услуга встанет?
     - Покормишь меня,
     - И всего-то? - Я недоверчиво улыбнулся.
     - Да.
     Волк встопорщил шерсть на загривке, что, по всей вероятности, должно было означать пожимание плечами.
     - Что ж... на таких условиях я, пожалуй, согласен.
     - Вот и договорились, - весело оскалился волк.
     - И что ты предпочитаешь?
     - Мясо, - волчара плотоядно облизнулся.
     - Губа не дура, - я усмехнулся. - Я бы от него тоже не отказался.
     - Ну давай же. - Волк нетерпеливо переступил лапами.
     - Чего "давай"? - не понял я.
     - Мясо, - пояснил волк. - Я предпочитаю ляжку.
     - И где я тебе ее возьму?
     - Отрезай, - волк ткнул носом в сторону моих ног. - Мне, кстати, все равно - левая или правая.
     - От чего отрезай? - Я все еще не совсем понимал, куда клонит мой четвероногий собеседник.
     - От ляжки, - медленно, как для слабоумного, повторил волк.
     - От какой ляжки?
     - Да от своей же! - подскочил в раздражении волк.
     - Хм! - Я испытующе поглядел на волка, ожидая какого-нибудь местного прикола, в который не въехал, но волк, судя по всему, не шутил.
     - Чего "хм"? - вопросил волчара. - Рассчитывайся, и поехали. Мне еще обратно возвращаться. Не хочу ночью тащиться.
     - Я что, похож на недоумка? - спросил я волка. Волк внимательно оглядел меня и ответил:
     - Вроде нет.
     - Тогда почему же ты считаешь, что я отрублю себе пол-окорока, чтобы накормить тебя?
     - Но ведь так положено.
     - Кем положено?
     - Не знаю, - Волк в задумчивости сел на задние лапы. - Всегда так было. Еще мой отец брал плату за проезд. Он, правда, предпочитал грудинку. Потом меня сюда пристроил.
     - Так это он организовал кооператив? А ты его наследник?
     Задумчивость волка еще более возросла.
     - Наследник - да. А больше не понял... Если ты про службу здесь, так наш род испокон веку здесь служит.
     - И хватает на жизнь?
     - Да мне особо много не надо. Десяток человек туда, да столько же обратно за одну луну свозишь, и нормально...
     - Неужели так много путников бывает в этой пустыне?
     - Так по государственной надобности гонцы - это раз, - начал считать волк, - от охраны бегут - два, путешественники вроде тебя - три, ну и всякого другого народишка хватает. Вот только гонцы в последнее время перевелись, - на морде волка проступило явное сожаление, - они-то платили исправно...
     - Значит, на той стороне пустыни богатые места, раз туда бегут?
     - Не только там, - покачал головой волк. - Есть еще и оазисы в самой пустыне. И там тоже очень неплохо живут. Но они к себе никого не пускают...
     - Почему?
     - Так оазисы маленькие - народу набежит, а жрать что? - довольно логично ответил волк.
     - А деньги какие у них в ходу?
     - У тебя что? Золото? Серебро?
     - Золото.
     - Золото везде в ходу.
     - Так, может, ты тогда удовлетворишься бараниной?
     - Это как? - теперь не понял волк.
     - Отвезешь меня на ту сторону, - пояснил я, - а там я тебе барана куплю.
     - Не положено, - в сомнении покачал головой волк.
     - Кем не положено?! - возмутился я. - Тобой?! Или ты извращенец?
     - Почему ты так решил?! - оскорбился волк.
     - Да только ненормальный предпочтет кусок старого жилистого мяса молодому барашку.
     Волк в сильнейшем смятении чувств почесал себя задней лапой за ухом. Со стороны это выглядело очень потешно. Очевидно, я внес ему в душу полнейший раздрай.
     - Давай, давай, шевели извилинами! - поторопил я мобильный транспорт. - А то действительно обратно ночью возвращаться будешь.
     - А, была не была! - Волк повернулся носом к пустыне. - Поехали!

***

     Передвигаться верхом на волке оказалось неожиданно очень удобно. Зверь шел ровной иноходью, как хорошо обученный жеребец. Можно было отпустить шерсть на загривке, в который я поначалу уцепился, и наслаждаться проносящимся мимо пейзажем. Хотя наслаждаться тут особо было нечем. Пески и пески, слагающие барханы, тянувшиеся вправо и влево до самого горизонта.
     - Долго еще до оазисов? - Я наклонился к уху волка, несущегося со скоростью хорошего экспресса.
     - Нет, - не поворачивая головы, рявкнул волк, - вон за теми скалами.
     Приглядевшись повнимательнее, я действительно заметил скалы причудливой формы, встающие из песка.
     - Остановку делать будем? - немного притормозил мой скакун, когда из-за скал выступили первые пальмы.
     - А это обязательно?
     - Ну, почти все, кого я вожу, здесь останавливаются.
     - Зачем?
     - Табибы здесь хорошие живут, - пояснил волк. - Оказывают первую помощь путешественникам.
     - Мне она вроде пока не нужна.
     - Да-а, - задумчиво покрутил головой уже совсем остановившийся волк. - Ты первый, кто тут здоровым едет.

***

     - Привет тебе, странник! - Из-за камней вынырнули трое старцев, перегородив нам дорогу в оазис. - Мы видим, ты нуждаешься в срочной помощи?
     - С чего вы взяли? - Я с любопытством оглядывал стоящих передо мной жителей этого райского уголка посреди пустыни.
     - Все путешествующие на этом животном нуждаются в нашей помощи, - заявил стоящий в центре старец.
     - В какой? - Я соскочил с волка и двинулся им навстречу.
     Местные лекари, разинув от удивления рты, смотрели на мои ноги.
     - Разве ты не уплатил за дорогу? - чуть заикаясь от удивления, промолвил один из встречающих.
     - Волк оказался так добр, что согласился взять плату в конце пути, - любезно пояснил я табибам.
     - Тогда какие же недуги привели тебя в эти края? - совладав наконец с удивлением, вопросил стоящий в центре.
     - Вы не в состоянии с ними справиться.
     - Мы можем победить любую болезнь, - надменно возразил один из старцев. - Хватило бы только у тебя золота оплатить наши услуги.
     - К. счастью, я ни в чем не нуждаюсь. Я просто хочу купить у вас хорошего молодого барашка.
     - Мы не торгуем продовольствием.
     - Но страждущих вы чем-то кормите?
     - Так то страждущих, чужеземец.
     - Вот и продайте мне одного барана, как страждущему.
     Старцы повернулись друг к другу и, посовещавшись, ответствовали:
     - Один золотой.
     - Да за эти деньги можно купить целое стадо! возмутился я.
     - Мы не торговцы, - возразил один из местных последователей Гиппократа, - а табибы. Наша цель - лечить.
     - Тогда почему вы дерете три шкуры за жалкую скотину?
     - Столько стоит содержание больного в нашем оазисе. Раз ты не нуждаешься в наших услугах, плати за свое присутствие в здешних местах.
     - Но если у меня нет таких денег?
     - Тогда убирайся! - процедил сквозь зубы один из старцев. - Мы не занимаемся благотворительностью.
     Позади табибов появилось несколько вполне здоровых молодых людей с луками, взявших меня на прицел.
     - Уже ухожу, - я поднял руки, отступая к волку. - Разрешите только задать последний вопрос...
     - Спрашивай, чужеземец, - один из лекарей задержался. Остальные, потеряв ко мне всякий интерес, удалились. - И поторапливайся! У меня много дел, а еще надо проследить, чтобы ты убрался прочь.
     - Если к вам обратится человек, который не в состоянии оплатить ваши услуги?
     - На все воля Аллаха, - возвел глаза к небу табиб. - Если это Ему угодно, он даст страждущему необходимые средства.
     - А если будет бедняк? - продолжал настаивать я.
     - Нам не нужна всякая шваль в наших палатах, - ответил старец. - Эти нищие плодятся, как крысы. Одним больше, одним меньше. Мир ничего не потеряет, если их станет немного меньше.
     - Вот даже как. - Я взобрался на волка. - А вы миру в этом не помогаете случайно, любезнейшие?
     - Это как? - не понял лекарь.
     - Ну, там отраву какую в питье или в пищу - несостоятельному больному... чтобы не нести лишних расходов на вашем великом пути помощи ближнему...
     - Не твое дело, чужеземец! - взбеленился старец. - Еще одно слово, и тебе не понадобится никакая помощь!

***

     - Местная медицина на высоте! - поделился я своими впечатлениями с волком, когда мы понеслись прочь от оазиса. - У меня такое ощущение, что лекари моего мира проходили практику в здешних местах! Их тоже пока не стимульнешь, как выражаются эти последователи Гиппократа, они и пальцем не пошевелят.
     - А то, - подтвердил волк. - Хапуги еще те. Но свое дело знают. Не зря к ним со всех сторон на лечение едут.
     - Долго еще до конца пустыни? - Мне порядком надоело наблюдать однообразные красные песчаные холмы.
     - Еще немного. - Волк форсировал очередной бархан.
     В этот момент нас накрыла непонятная тень, и мое верховое животное резко шарахнулось в сторону. Не ожидая такого финта, я спикировал с его спины и полетел вниз по склону, взрезая собственным носом песок, как корабль форштевнем волны.
     - Ты что?! - Я поднялся, отряхивая с себя набившийся в.о все щели песок. - Обалдел?!
     В этот момент над головой раздался клекот, в котором явственно прослеживались злорадные нотки. Я поднял голову и увидел громадных размеров птицу, от величественных взмахов крыльев которой на верхушках барханов закручивались маленькие песчаные смерчи.
     - Вот зараза! - Волк проводил взглядом это чудо природы. - Опять врасплох застала!
     - Это что за монстр? - вопросил я волка.
     - Птица Рух.
     - Она опасна? - Мне стало не по себе, когда я представил, что эта громадина могла захотеть попробовать, каковы мы на вкус.
     - Сейчас нет, - переступил с ноги на ногу волк. - Сытая.
     - Что же ты от нее кинулся, как от прокаженной?
     - Знаешь, сколько в ней помета? - спросил волк. Я молча пожал плечами. - Вот то-то. Реши она испражниться, и мы по шейку оказались бы в ее дерьме.
     - Зачем ей это надо?
     - Любит она поиздеваться над путниками, - мрачно качнул головой волк.
     Из