что-нибудь  в  этом
роде.
   - Видишь ли, - с трудом сглотнув, ответил ему Влад, - я всегда был  не  в
ладах с математикой, как, впрочем, и она со мной.
   - И я тоже, - Дэвид нервно рассмеялся, - но по крайней мере это спокойная
работа, во время которой никто не бросается на тебя из стены.
   - Отличная мысль, - согласился Влад,  едва  ли  не  машинально  срубив  в
воздухе какого-то запоздалого призрака. - Бизнес-консультант как раз то  что
надо.  Займемся  этим  вместе.  Назовем  нашу  фирму  "Келлс  энд   Прожогин
Инкорпорейтед. Специалисты по убийственному взиманию налогов".
   Дэвид рассмеялся. Голова его кружилась, с губ Капала кровь.
   - Валяй, - сказал он. - Можешь даже поставить свое имя на первое место. В
случае если копы придут нас брать за превышение  полномочий,  тебе  придется
отвечать первым.
   - И допрашивать нас будет следователь Лоусон, - подхватил Влад.  -  Таня,
как тебе наши планы на будущее?
   Таня с трудом развела руки, сложенные в  мантру  для  создания  защитного
заклинания.
   - Кажется, все позади, - обернувшись к своим соратникам, сообщила она.  -
Все кончено. Мы выиграли. Если вы ведете  счет,  можете  записать  еще  одно
очко.
   Дэвид с Владом еще не могли оправиться от той  свистопляски,  которую  им
пришлось только что пережить, и, даже перешучиваясь, продолжали оставаться в
боевой готовности.
   К Владу первому вернулась способность соображать.
   - Что будем делать дальше? - спросил он.
   Таня вздохнула и нажала на кнопку пульта, увеличив центральный  экран  до
размеров всей стены. Картина на  экране  поначалу  была  смазана,  но  потом
прояснилась.
   Прямо скажем, этот прежде неприметный  уголок  Галактики  теперь  поражал
воображение. Темные кляксы распыленного  серебра,  оставшиеся  после  пальбы
катеров и взрыва бомбы, можно было видеть за десятки световых лет. Но  самым
впечатляющим  зрелищем  была  новая  туманность,  состоящая  не  из  пыли  и
разреженного газа, а  из  многих  миллиардов  призраков  смерти,  беспомощно
висящих в пространстве. Более смертоносного облака мир не знал.
   - Впечатляющая картинка!  -  присвистнул  Дэвид.  -  Я  теперь,  конечно,
знатный рубака, но управиться с такой бездной нечисти я бы  не  взялся.  Тут
дровосеки нужны, а не солдаты.
   - Пусть себе висят, - сказала Таня. - По-моему, это неплохая  иллюстрация
к моему будущему отчету. К тому  же,  надеюсь,  кадры  этой  бойни  заставят
призадуматься кое-кого из ястребов, что у русских, что  в  Америке.  Давайте
сделаем побольше снимков. Только осторожней, а  то  зацепим  край  облака  и
опять рубиться придется.
   На командном мостике появились Старый Черт и Билли. Мальчик все еще был в
скафандре, а моторный бес, которому  окружающая  атмосфера  была  совершенно
безразлична, выглядел как всегда. По его виду никто не  мог  бы  догадаться,
что он только что сокрушался по поводу гибели Планетарного Демона.
   Таня  Лоусон  порывисто  подбежала  к  Черту.   Тот   ждал   нагоняя   за
самоуправство и был немало удивлен услышанными словами:
   - Черт, прости меня. Я была не права по отношению к тебе, а может быть, и
ко всему вашему племени.
   Таня приподнялась на цыпочки и звонко чмокнула Старого Черта в чешуйчатую
щеку.
   - Ну вот... - смущенно пробормотал моторный бес.  -  Осторожнее  надо.  У
меня шкура, что рашпиль, ободралась бы до крови, что тогда?
   - Нас так небось не поцеловала, - шепнул Влад, наклонившись к Дэвиду.
   - Такие поцелуи нам не нужны, - также шепотом  ответил  тот,  -  а  иных,
видать, не дождемся.
   И в это время Билли Иванов поднял руку и громко крикнул:
   - Тихо! Слушайте, что они передают! Затем  он  быстро  прошептал  кому-то
невидимому:
   - Повтори сообщение еще раз.
   -  Внимание!  -   раздался   тонкий   голосок   радиоэльфа.   -   Говорит
информационное агентство "Свободный эльф"! Слушайте новости.
   Посреди рубки сконденсировался второй экран, и на нем  возникла  панорама
разрушенного города. Голос диктора за кадром возбужденно тараторил:
   - ...сотни людей погибли, десятки тысяч  остались  без  крова  и  средств
существования  -  таков  итог  давно  ожидаемой  дуэли   между   знаменитыми
убийцами-одиночками Дэвидом Келлсом и Владом Прожогиным.  Курортный  городок
на одной из немногих действительно нейтральных планет стерт с лица земли.  А
где же сами прославленные воины? Их нет! И зря в развалинах  ищут  их  тела,
потому что оба наемника живы и здоровы и,  возможно,  именно  в  эту  минуту
обсуждают результаты своей последней  диверсии,  сожалея  лишь  о  том,  что
слишком мало мирных жителей пало жертвой кровавого представления.
   Дэвид издал какой-то полузадушенный звук, а Влад только побелел,  но  оба
продолжали смотреть и слушать.
   - В это трудно поверить, - разливался ведущий, чье лицо наконец появилось
на экране, - однако для людей, осведомленных  в  этом,  отныне  нет  никаких
сомнений. Раскрыта тайна самого гнусного заговора  за  всю  историю  великих
государств. Тайна не просто сотен  и  тысяч  убийств,  не  только  отдельных
диверсий   и   якобы   случайных   катастроф,   а   действительно    глубоко
законспирированный  заговор,  имеющий  целью  развязать  мировую   войну   и
захватить власть в Галактике.
   Это заговор Межпланетной полиции, во  главе  которого  стояла  знаменитая
Таня Лоусон - следователь по особо важным  делам,  та  самая,  которой  было
поручено  расследование  инцидента  с  "Холидеем  Первым".  Так   стоит   ли
удивляться, что это дело не раскрыто до сих пор?!
   Таня Лоусон вскинула голову, словно собираясь возразить  телеведущему,  и
вновь замерла, глядя на экран  с  таким  видом,  словно  оттуда  ей  в  лицо
собиралась метнуться ядовитая змея.
   На экране мелькали кадры старой хроники, а  диктор  между  тем  продолжал
свой рассказ:
   -  Мы  давно  требовали  пересмотреть  отношение  ко   всей   Организации
Объединенных  Планет.  Этот  политический  монстр  должен  быть   решительно
реорганизован, пока он не подмял под себя все свободные страны и миры. И, во
всяком случае, его военная  структура  -  знаменитая  Межпланетная  полиция,
должна быть ликвидирована немедленно и навсегда. Именно там крылась  головка
заговора, деятели Межпланетной полиции решили столкнуть в  братоубийственной
войне две великие державы,  чтобы  потом,  оставшись  единственной  реальной
силой, захватить власть в Галактике!  Мы  можем  сообщить  вам,  что  бывший
начальник полиции Объединенных Планет генерал  Гарри  Купер  арестован  и  в
настоящее время дает чистосердечные показания...
   На экране появился растерянный и испуганный Гарри. Он был в военной форме
без знаков различия, и весь его вид выражал крайнее смятение.
   - Указания  я  получал  непосредственно  от  полковника  Тани  Лоусон,  -
заученно твердил он. - Формально она была моей подчиненной, но в  реальности
всеми делами заправляла она. В  этом  нетрудно  убедиться,  если  посмотреть
финансовые  отчеты  за  последние  недели.  Добрая  половина   фондов   всей
Межпланетной полиции была потрачена мадам Лоусон.  Спецрейс  на  "Бородино",
два полицейских  катера  с  десантниками...  нет,  я  не  знаю,  где  сейчас
находятся эти люди и какое задание выполняют. А вчера нам  пришли  счета  на
серебро. Таня Лоусон скупила все серебро, какое только было на рынке, вызвав
чудовищный рост цен. Нет, я не знаю, зачем ей понадобилось столько  серебра,
возможно, она решила построить  себе  серебряный  дворец...  Или,  вот,  три
номера люкс в гостинице Центральной  галактической  библиотеки.  Это  только
название, - "библиотека", а на самом деле там развлекательный центр...  Нет,
я не знаю, зачем полковнику  Лоусон  потребовалось  три  номера  разом,  она
вообще не считала нужным  отчитываться  передо  мной,  и  я  ничего  не  мог
поделать, потому что за ее спиной  стояли  мощные  силы,  готовые  сокрушить
всякого, кто выскажет недовольство. Вот, скажем, один из  наших  офицеров  -
Крайгворм, - исполнительный и добросовестный сотрудник, однако он чем-то  не
угодил Тане Лоусон и был собственноручно ею застрелен.
   Причем рапорта об этом инциденте у меня нет до сих пор,  видимо,  госпожа
Лоусон не посчитала нужным сообщать мне о такой мелочи...
   - Генерал... - презрительно процедила Таня.
   - Итак, - вернулся на экран  комментатор,  -  перед  нами  вырисовывается
следующая картина: в руководящих кругах полиции Объединенных  Планет  созрел
заговор, во главе которого стояла следователь Таня  Лоусон.  Целью  заговора
было  столкнуть  Америку  и  Россию  в  истребительной  войне,  после   чего
заговорщики рассчитывали легко захватить власть в Галактике. Для  этого  был
осуществлен ряд диверсий и провокаций, основными исполнителями которых  были
Дэвид Келлс и Влад Прожогин. Кто именно из них  ответственен  за  каждую  из
операций, предстоит ответить следствию, но сейчас  уже  установлено,  что  в
момент известных событий с  "Холидеем  Первым"  Влад  Прожогин  находился  в
расположении крепости "Бородино".
   После начала военных действий  каждый  из  командос  отправился  в  якобы
"свою" армию и действительно воевал, стараясь максимально разжечь  конфликт.
Что ж, нетрудно совершать подвиги, когда в стане  противника  у  тебя  такой
помощник!
   Дружное рычание Влада и Дэвида на миг заглушило голос журналиста.
   - В  это  сложно  поверить,  особенно  сейчас,  когда  Прожогин  и  Келлс
возведены в ранг национальных героев. И  тем  не  менее  это  так.  Келлс  и
Прожогин, которых наша пропаганда изображала непримиримыми врагами, на самом
деле добрые приятели, дружно делающие  свое  черное  дело  под  руководством
бывшего  следователя  Межпланетной  полиции  Тани  Лоусон.  Если  вам  нужны
доказательства, то вот они!
   На экране появилась панорама Центральной галактической библиотеки,  затем
бассейн, в котором лениво плескались три  фигуры.  Неприметное  мешательство
компьютерной графики раздело всех троих догола, так что сцена,  и  без  того
двусмысленная, теперь поражала явным цинизмом.
   - Смотрите! -  патетически  воскликнул  невидимый  ведущий.  -  Вот  наши
национальные герои: Влад Прожогин и Дэвид Келлс! Стоит  ли  удивляться,  что
они так долго и безрезультатно охотились друг за другом? А рядом их истинный
шеф - полковник Межпланетной полиции Таня Лоусон, та самая, которой поручено
расследовать преступления ее подчиненных. Ничего не скажешь, хороша бабенка,
любой бордель мира почел бы за честь принять ее в свои ряды!..
   При виде этой картины Влад с Дэвидом зарычали  от  бессильной  ярости,  и
лишь Таня Лоусон уже  оправилась  от  неожиданности  и  осталась  совершенно
спокойной.
   - Должна  заметить,  -  с  улыбкой  сказала  она,  -  что  автор  коллажа
пририсовал вам такие мужские достоинства, что залюбуешься.
   - Дайте мне вернуться домой, - проскрежетал  Дэвид,  -  и  автор  коллажа
будет любоваться на свои мужские достоинства отдельно от себя самого!
   - А я обещаю, что он забудет, с  какой  стороны  у  компьютера  находится
ручка газа! - подхватил Влад.
   - Мальчики!.. - укоризненно протянула Таня. - А кто клялся,  что  с  этой
минуты будет жить мирно? Кажется, с выполнением клятвы придется погодить, но
зачем же быть такими кровожадными? Давайте лучше решим, как нам поступать  в
этой ситуации. Вернуться на космодром ООП мы теперь явно не сможем. Там  нас
немедленно арестуют, и расстрел - это самый мягкий приговор, на  который  мы
можем рассчитывать. Опять же, вряд ли  кто-то  поверит  моему  отчету  после
всего, что было показано только что. Думаю, мы видели лишь малую часть того,
что сейчас выливается на мозги законопослушных граждан. Итак, что мы  станем
делать7 - Прежде всего, - вмешался в разговор Мун, - советую взглянуть сюда.
   Он указал на центральный экран, где от края до края  высветился  огромный
боевой  корабль  древнейшей  конструкции,  который  быстро   приближался   к
"Кентавру"
   Достаточно было беглого взгляда, чтобы определить, что направлялся  он  к
ним отнюдь не с миссией мира.
   - Похоже, Совет Семи не захотел ждать, пока  мы  вернемся  за  обещанными
наградами, и привез их прямо сюда, - произнесла Таня.  -  "Отличная  работа,
ребята, а теперь мы с вами рассчитаемся", - вот, значит, как они решили.
   - Это для них раз плюнуть, - сказал Дэвид. -  Лично  я  предлагаю  быстро
смыться.
   - Здравая идея, - согласился Влад. - Домой нам нельзя, поэтому  предлагаю
сделать поворот оверштаг - и полный вперед, куда глаза глядят!
   Именно так они и поступили.

Глава 23

   Этот мир находился далеко-далеко, на самом краю Галактики...
   ...Собравшиеся сидели у горящего  костра,  искры  которого  взметались  в
звездное небо.
   Среди них были мягкокожие всех возрастов, начиная от грудных младенцев  и
кончая глубокими стариками, а также представители мира духов во  всем  своем
многообразии.
   Все они внимательно слушали, как мудрый моторный бес рассказывал  историю
своих великих приключений.
   Звали его Старым Чертом. Под этим именем он был  известен  мятежникам  по
всей Галактике. Рядом с ним на корточках сидел его верный друг  и  помощник,
мягкокожий мальчик, которого все знали как Друга Всего Мира.
   С искусством  прирожденного  рассказчика,  склонного  приукрашивать  быль
вымыслом и крепким словцом, Черт  повествовал  о  мудрости  и  прозорливости
своих друзей,  об  их  беззаветной  жертвенности,  легендарной  храбрости  и
подвигах.  Он  говорил  о  бесстрашной  Тане  Лоусон,  следователе   полиции
Объединенных Планет, которая разоблачила Совет  Семи  -  тайную  организацию
пожирателей ненависти. А также о двух злейших врагах, Дэвиде Келлсе и  Владе
Прожогине, могучих воинах, сражавшихся друг с  другом  в  поединке,  равного
которому не было во всей истории.
   Только любовь женщины заставила их сложить оружие и  Объединиться,  чтобы
вместе одолеть Планетарного Демона.
   Мягкокожие и вся собравшаяся нечисть внимали каждому слову Черта, который
с особым удовольствием сплетал вереницу разрозненных фактов в один  складный
и завораживающий рассказ.
   К тому времени, как тот подошел к концу, не один тост  был  поднят  и  не
один стакан выпит за здоровье и благополучие Тани Лоусон и ее помощников.
   Черт дожидался подходящего момента и садился на своего любимого конька.
   Будучи непревзойденным рассказчиком, он коротал  таким  образом  не  одну
ночь в бесчисленных мирах.
   Он рассказывал собравшимся, что Таня, Влад и  Дэвид  вели  и  ведут  куда
более трудную и важную борьбу, чем это могло показаться на первый взгляд,  -
борьбу не только за собственные жизни, а за свободу всех живых существ.  Как
мягкокожих, так и созданий мира духов.
   - Вы не хуже меня знаете, чем кончилась  наша  первая  битва,  -  рокотал
Старый Черт, окутываясь облаками табачного  дыма.  -  Пожиратели  ненависти,
избавившись от Планетарного Демона,  сумели  остановить  большую  войну,  но
легче от этого никому не стало. Все также великие страны  противостоят  друг
другу, все так же полыхает ненависть, питая дьявольскую шестерку  необоримым
могуществом.
   Все также стонут люди и шлют проклятия демоны.  Миру  даже  не  позволили
узнать правду о том, что произошло. Вы знаете, кто в итоге оказался  виноват
в гибели "Холидея Первого" и русской базы? Таня Лоусон, а вместе с ней и вся
полиция Объединенных Планет! Генералу Гарри Куперу пришлось  отвечать  своей
задницей, а это несправедливо, ибо хотя сам генерал  изрядный  прохвост,  но
задница у него была белее лилий  и  невинней  ангельских  крыл!  Впрочем,  я
уверен, что сегодня генеральская задница вкушает блаженство в раю.
   А сама Таня Лоусон сейчас где-то там,  -  указывая  кривоватым  когтем  в
мерцающее ночное небо, говорил Черт, - поднимает  племена  и  народы,  чтобы
положить конец тирании Совета Семи. А вернее  -  Совета  Шести,  потому  что
вонючка Инфелиго сполна получил свое. Во время битвы с  Планетарным  Демоном
нам было некогда заботиться о нем,  и  кто-то  из  призраков  смерти  славно
повеселился,  превратив  владыку  Галактики  в  недожареную   отбивную.   Но
остальные пожиратели из сволочного Совета не успокоились и мчатся  по  пятам
за Таней. Они жаждут мести и при первой  возможности  готовы  убить  и  саму
Таню, и ее помощников.
   Как бы мне хотелось успокоить вас и сказать, что все хорошо и наши друзья
взяли власть в свои руки. Но, увы, это  была  бы  ложь.  А  вы  знаете,  что
моторный бес никогда не врет. Возможно, в конечном счете пожирателям удастся
схватить эту храбрую тройку, которая высоко держит наше  знамя.  Кто  знает?
Должен сказать, что обстоятельства сложились  не  в  нашу  пользу.  Мы  сами
ежедневно  снабжаем  любимой  пищей  пожирателей  ненависти,  а   заодно   и
приближаем тот миг, когда на свет вновь народится Планетарный Демон.  Сейчас
он развоплощен, но если горя во Вселенной станет слишком много, черная пасть
появится снова, и никто не может сказать, в каком  обличье  она  вернется  в
мир.
   Так что единственное, что мы можем  противопоставить  нашим  врагам,  это
правда, дружба и любовь. Даже призрак смерти умеет любить и навеки  сохранит
благодарность тому, кто поможет ему вернуться домой.
   И когда последний раб станет свободным, когда каждый солдат  поймет,  что
по ту сторону границы нет врага, а есть такие же люди, как он сам,  шестерка
пожирателей сдохнет с недокорму. Теперь вы понимаете, почему мы прилетели  к
вам? Нам нужны герои, которые понесут по миру правду. Враги идут за нами,  и
нам тоже порой приходится стрелять, чтобы защитить свои жизни, но мы никогда
не открываем огонь первыми. Правда, братство и любовь  -  вот  наше  главное
оружие.
   Лучшего арсенала в мире не найти.
   Толпа  ответила  громкими  одобрительными  возгласами.  Молодые  бесы   и
мягкокожие повскакивали с мест, бурно выражая свое намерение посвятить жизнь
праведному делу.
   Черт остался доволен. Но в глубине этой радости таилась печаль,  так  как
он знал, что многие из добровольцев никогда  не  смогут  вернуться  к  этому
костру, никогда не увидят  своих  друзей  и  родных.  Но  такова  жизнь.  Им
предстоит миссия  почти  невыполнимая,  но  они  должны  ее  выполнять  ради
будущего Галактики.
   Словно подслушав мысли Старого Черта, Билли встал и громко запел:

   В полночные светы
   Вглядись же хоть раз -
   Сверкают планеты,
   Хранящие нас.
   Неужто с врагами
   Нам не совладать,
   Коль с нами - над нами! -
   Небесная рать.

   Старый Черт смахнул слезинки с глаз. Ему было очень жаль себя.
   Жаль, что большая часть жизни позади, что он уже слишком стар.
   И очень устал от  жизни.  Ему  давно  пора  на  покой,  но  отпуск  опять
запоздал. И вообще, доведется ли ему еще когда-нибудь попасть на Авалон?