зывал, что все изощренные магические выдумки окажутся совершенно
бесполезными. Их даже не придется  пустить  в  дело.  Когда  они  с  Дэвидом
наконец найдут друг друга, они выйдут на бой с голыми руками.  Им  предстоит
помериться собственными силами, а не силой оружия.
   "Наверняка Келлс тоже не испытывает нехватки  в  замысловатой  колдовской
дребедени", - рассуждал Влад. Внезапно он отчетливо  представил,  как  будет
происходить их долгожданная встреча. Вот они с Дэвидом наконец увидели  друг
друга. Час великого поединка настал.
   Они оба  без  сожаления  и  страха  отбрасывают  прочь  ненужное  оружие.
Медленно сходятся лицом к лицу. А потом...
   Рявканье огрихи прервало видение на самом захватывающем месте.  .  -  Эй,
майор,  ты  что,  заснул?  Забирай  свое  барахло  и  проваливай.  И  смотри
поосторожнее с нашей маленькой "Ищейкой". Береги ее, слышишь! - предупредила
заботливая  капитанша,  вручая   ему   загадочное   невидимое   существо   с
изумительным голосом. - Ну все, очисти помещение. И когда  дойдет  до  дела,
смотри не подкачай. Покажи ему класс. Мы  все  ждем,  когда  у  вас  наконец
дойдет до драки.
   Вот уж позабавимся.
   И несносная огриха вновь разразилась оглушительным злорадным смехом.
   Влад молча повернулся и пошел прочь,  не  попрощавшись  с  огрихой  и  не
поблагодарив ее за хлопоты. Как говорится,  с  кем  поведешься,  от  того  и
наберешься. Общение с ограми - не лучшая школа  хороших  манер.  К  тому  же
Владу было не до любезностей. В голове его теснились  сотни  неопределенных,
не оформившихся до конца идей, соображений и догадок.
   Однако предаваться раздумьям было некогда. Мир ждал от  него  решительных
действий. Влад тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли, и энергичным шагом
устремился  к   небольшому   гравилету   особого   образца.   Влад   заранее
распорядился, чтобы в условленном месте его ожидал этот гравилет, на котором
он собирался переместиться на затерянную курортную планетку,  где,  судя  по
всему, и состоится поединок. Устроившись в кабине, он первым  делом  включил
систему магического прикрытия, которая делала гравилет неуязвимым  для  всех
известных на сей день следящих устройств.
   Приняв необходимые меры безопасности, Влад, заранее предвкушая повторение
только что испытанного чуда, торопливо произнес специальное заклинание.
   "Ищейка" тут же ожила.
   - Я готова к поиску, хозяин, - произнесла невидимая Таня  Лоусон.  -  Жду
ваших распоряжений.
   На этот раз потрясение было не менее сильным. "Как  же  это  возможно,  -
терялся в догадках ошеломленный Влад. - Почему это невидимое существо..."
   "Ищейка" услышала его невысказанный вопрос.
   - Дело в том, хозяин, что больше всего вы думаете именно об этом объекте,
- разъяснила она своим сладостным голосом.  -  Я  пришла  к  такому  выводу,
обшарив все уголки вашего сознания. Вы одобряете мой выбор, хозяин?
   - Да как... - Влад едва не поперхнулся. Щеки его  невольно  вспыхнули  от
смущения. Хорошенькая новость, ничего не скажешь! Оказывается, она  копалась
в его сознании. Шарила по углам, пользуясь ее собственным выражением. Причем
без его ведома. Да он подчас такое  себе  вообразит,  такое  придумает...  в
общем, совершенно не предназначенное для посторонних глаз.
   - Вам следует знать, хозяин,  что  моральные  правила  и  ограничения,  о
которых изредка вспоминают люди, для меня не существуют,  -  продолжала  меж
тем невозмутимая "Ищейка". Хотя Влад не на  шутку  разозлился,  Танин  голос
по-прежнему ласкал слух. - Для того чтобы дать мне  приказ,  вам  достаточно
сосредоточить свое сознание на главном,  временно  заблокировав  побочные  и
малозначительные материалы. Так, понимаю вас... Дэвид Келлс? Будет  сделано!
Процесс пошел.
   И сразу мир, окружавший Влада, изменился:  все  вокруг  стало  мрачным  и
серым, а самого Влада точно окутало плотное облако пыли, мешавшее дышать.
   Ощущение было не из приятных. Майор Прожогин привык ко всяким передрягам,
но тут ему стало не по себе. Не в силах унять сотрясавшую его дрожь, он лишь
плотнее стискивал зубы. Рассудком он понимал,  что  в  кабине  гравилета  он
находится в относительной  безопасности.  Однако  он  ничего  не  видел,  не
представлял, что в данный момент  с  ним  происходит  и  для  чего  все  это
требуется, и потому чувствовал себя угнетающе беспомощным.
   Если  сейчас  Дэвид  Келлс  наткнется  на  него,  Влада,  он  без   труда
расправится с ним одним пальцем!
   Влад попытался  пошевелиться,  однако  это  не  ускользнуло  от  внимания
бесплотной "Ищейки".
   -  Не  двигайтесь,  хозяин,  -  на  этот  раз  в  ее   голосе   слышались
непререкаемые суровые нотки. Чувствовалось, что  она  позаимствовала  его  у
следователя полиции Объединенных Планет, имеющего чин полковника. -  Я...  я
должна определить... его астральный след... руководствуясь теми отпечатками,
которые сохранились в вашей памяти... Так... Есть!..  Вижу  след,  хозяин...
Местонахождение объекта будет определено в течение нескольких секунд.
   Тут  Влада  прошиб  холодный  пот.  Дэвид   близко!   Черт   побери,   он
действительно совсем близко! Вот и настал неотвратимый  час  схватки!  Владу
казалось, он видел, как "Ищейка" мчится  по  просторам  Галактики  вслед  за
Дэвидом. И она настигает его... настигает...
   Влад приготовился к бою. Тело его напряглось, как тетива. Все его  железы
усиленно вырабатывали воинственные гормоны. Кровь была уже перенасыщена ими,
бежала по жилам быстрее и быстрее, и  казалось,  вот-вот  закипит.  Багровая
дымка ненависти затуманила его взор.
   Они с "Ищейкой" слились в одно целое, и внезапно  он  почувствовал  -  ее
постигла неудача. Дэвиду удалось сбить ее со следа и скрыться.
   Влад хватал воздух  широко  открытым  ртом,  точно  водолаз,  только  что
поднятый наверх из соленых бездонных глубин. Схватка вновь откладывалась.
   Майору  Прожогину  необходимо  было  вернуть  свой  организм  из  боевого
состояния в обычное. Однако это оказалось не так-то просто.
   - Поиск не принес  результата,  -  хладнокровно  сообщил  Танин  голос  и
добавил:
   - Жду  дальнейших  распоряжений,  хозяин.  Прикажете  начать  новый  цикл
поиска?
   -  Нет!  Не  сейчас!  -  с  трудом  выдавил  Влад.  Шершавый  язык  плохо
повиновался ему, рот пересох, словно пустыня в знойную  полуденную  пору.  -
Скажи лучше, ты не можешь определить, не пользуется ли  он  идентичной  тебе
системой поиска?
   Возможно, с помощью этой системы он только что обнаружил нас  и  ушел  от
преследования?
   - Конечно, я могу определить, есть ли у него  такая  система.  -  В  тоне
"Ищейки" слышалась легкая досада.  Вопрос  явно  показался  ей  до  обидного
глупым и даже пренебрежительным. Как  видно,  она  сочла,  что  ей  достался
хозяин-кретин. Он не только  сам  не  блещет  сообразительностью,  но  и  не
способен по достоинству оценить весь  спектр  ее  возможностей.  Однако  она
сумела быстро справиться с раздражением и добавила с прежней любезностью:
   - Я могу оградить вас постоянным защитным кольцом,  который  сделает  вас
недоступным для других "Ищеек". Если, конечно, вы сами этого хотите.
   - Нет, - отрезал Влад. - Не хочу. Он не стал пускаться в объяснения,  тем
более  самочувствие  его  все  еще  оставляло  желать  луч-шего.   В   горле
по-прежнему стоял удушливый ком, который Влад тщетно пытался проглотить. Все
внутренности болели, точно сжатые раскаленными тисками.
   Оградиться постоянным защитным кругом! Нет уж, извините. Это чистой  воды
идиотизм. Глупее этого он вряд ли смог бы что-нибудь придумать.
   Дэвида так просто не обведешь вокруг пальца.  Наверняка  он  заранее  все
просчитал и теперь ждет, когда же Влад  оградит  себя  защитным  кругом  или
сделает нечто  вроде  этого.  И  уж  точно  можно  не  сомневаться,  что  он
располагает множеством магических  приспособлений  и  устройств,  ничуть  не
менее эффективных, чем те, что служат его сопернику. К тому же сейчас  Дэвид
начеку: ведь своим неудачным преследованием они спугнули добычу.
   Да, пока что Влад дал маху. Он здорово себе навредил и, в сущности,  едва
себя  не  выдал.  Теперь  Дэвид  точно   знает,   какого   рода   магическое
приспособление Влад использует  в  поиске.  Возможно,  ему  еще  не  удалось
определить точное местонахождение Влада. Но в самом скором времени Дэвид его
вычислит, это уж как пить дать.
   "Итак, - подытожил свои рассуждения Влад, - на данный момент у меня  есть
два выхода. Вопервых, можно быстренько унести отсюда ноги. Во-вторых,  можно
остаться где-нибудь поблизости,  отключив  к  чертям  собачьим  все  системы
наблюдения и охраны, в которых используется нечисть. Тогда я буду совершенно
беззащитен. Впрочем, нет! У меня есть два зорких глаза,  безотказное  боевое
чутье и острый слух. Этого вполне достаточно, чтобы не дать себя в  обиду  и
спокойно дождаться, когда противник соизволит явиться".
   Конечно, враг не застанет Влада врасплох. К тому же  у  майора  Прожогина
припасены  на  крайний  случай   кое-какие   козыри.   Например,   несколько
могущественных древних заклятий, которые Церковь Меча хранила  в  строжайшей
тайне на протяжении многих веков.
   Вполне возможно,  эти  заклятия  окажутся  приятным  сюрпризом  даже  для
великого Дэвида Келлса.
   Приняв окончательное решение, Влад немедленно направил свой  гравилет  на
стоянку и, с трудом втиснув его между другими машинами, вылез из кабины. Все
необходимое  он  собрал  в  специальный  передвижной  чемодан  на  воздушной
подушке.
   Он неспешно прошелся по улице взадвперед в поисках подходящего убежища. К
счастью, взгляд его быстро выхватил как раз то, что нужно: маленький  отель,
судя по виду, тихий и немноголюдный. Небольшое двухэтажное здание с прочными
каменными стенами и узенькими стрельчатыми оконцами. Лучше не придумаешь!
   Здание было стилизовано под средневековый замок. Две маленькие сторожевые
башенки с обеих сторон украшали фасад.
   Стараясь  не  привлекать  к  себе  внимания,  Влад  с  самым  безмятежным
выражением лица пересек улицу и вошел в тяжелые кованые двери отеля.
   В холле было пусто. Отель явно не страдал от избытка постояльцев.  Клерк,
восседавший за высоким прилавком, приветливо кивнул вошедшему:
   - Добрый день. Что вам угодно?
   -  Скажите,  у  вас  есть  сейчас  свободные  номера,   расположенные   в
какой-нибудь из башен? - по возможности равнодушно осведомился Влад. - Такие
симпатичные  башенки.  Выглядят  на  редкость  заманчиво.  Занятно  было  бы
провести в таком сооружении несколько дней.
   - Да, конечно. Номер на втором этаже, справа.  Прекрасный  номер,  заверю
вас. Чрезвычайно комфортабельный. И цены у нас самые умеренные.
   Влад, не выходя из роли праздного господинас причудами,  немедленно  снял
номер и заплатил за три дня вперед. Разумеется, он был уверен, что  проведет
здесь никак не более трех часов. Что ж, чем быстрее, тем лучше.  Нет  ничего
томительнее ожидания. И к моменту встречи с противником он  будет  в  полной
боевой готовности.
   Номер,  расположенный  в  башне,  не  обманул  ожиданий  Влада.   Комната
оказалась достаточно просторной, и из окна  открывался  превосходный  обзор.
Две главные улицы квартала были как на ладони.  К  тому  же  оказалось,  что
двери, ведущие в номер, сделаны из настоящего мореного дуба.
   Заметив это, Влад даже присвистнул от удовольствия. Дуб! Вот уж нежданная
удача! Церковь Меча находилась в наилучших отношениях с духами этих  древних
могучих деревьев.
   Влад приказал чемодану выгрузить все свое содержимое на кровать.
   И, не тратя времени даром, принялся за работу.

Глава 11

   Пиратский космолет приготовился к посадке на СС-1. "Гамильтон" и "Рубин",
которые вели за ним наблюдение, предусмотрительно скрылись за завесой мелких
метеоритов, которые двигались по орбите планеты.
   Таня находилась на борту  "Гамильтона".  Благодаря  бесперебойной  работе
системы слежения она могла наблюдать за  космолетом  на  экране  монитора  и
слышала  все  команды,  которые  пиратский  моторный   бес   -   закоренелый
правонарушитель - отдавал гоблинам, духам  и  домовым,  составлявшим  экипаж
корабля.
   Очевидно было, что моторный бес пьян в стельку. Однако  не  зря  говорят:
пьян да умен - два угодья в нем. Высочайший профессионализм в крови  у  этой
дьявольской породы, и они способны управлять кораблем в любом состоянии.
   Распоряжения буквально отскакивали у  моторного  беса  от  зубов,  и  вся
нечисть, находившаяся у него в подчинении, выполняла  их  незамедлительно  и
четко.
   Отрывистое рявканье моторного беса сменилось распевной скороговоркой - он
приступил к творению  заклинания.  То  было  предусмотрительное  заклинание,
нацеленное на то, чтобы проверить, не следит  ли  кто-нибудь  за  преступным
кораблем. Тут монитор начал бешено мигать. Таня испугалась,  что  заклинанию
опытного моторного беса удалось проникнуть сквозь скопление  метеоритов,  за
которым прятались корабли полиции Объединенных Планет.
   Она вжалась в кресло и сидела ни  жива  ни  мертва,  ощущая,  как  мощные
магические потоки проникают сквозь стены корабля. В этот момент  "Гамильтон"
был на йоту от срыва операции.
   Но она тревожилась напрасно. Возможно, заклинание и высветило корабли  на
экранах пирата, но в любом случае, они были приняты за обломки скал.  Никому
просто в голову не могло прийти, что возможен космолет, не имеющий на  борту
ни единого духа. Их присутствие по-прежнему было скрыто от  моторного  беса.
До нее вновь донесся его лающий голос. Он сообщил команде, что все  спокойно
и препятствий к посадке нет.
   Мун, который все это время находился не в меньшем напряжении,  чем  Таня,
откинулся на спинку своего  командирского  кресла.  Лицо  его  расплылось  в
довольной улыбке. Повернувшись к Тане, он торжествующим жестом вскинул вверх
большой палец. Командир "Рубина", лейтенант Родес, только что  сообщил,  что
бортовая система его  корабля  также  не  была  засечена  предусмотрительным
заклинанием и все идет как полагается.
   Таня испустила вздох облегчения. Не зря  она  всегда  питала  слабость  к
механическим устройствам. Каким еще кораблям, кроме этих  двух,  удалось  бы
ускользнуть от могущественного сверхсовременного  заклинания,  посланного  с
прекрасно оснащенного пиратского судна.
   Мгновения, когда над ними висела угроза, показались ей вечностью.  Теперь
же время вновь полетело с головокружительной скоростью, и к  Тане  вернулась
уверенность в успехе задуманной  операции.  Однако  нельзя  было  терять  ни
минуты.
   Она поймала взгляд Муна и, не разжимая губ,  подала  ему  сигнал  "Полный
ход". С тех пор как они заметили пиратское судно, они не проронили ни слова,
опасаясь выдать себя. Необходимо было хранить  молчание,  пока  не  настанет
критический момент.
   Пираты,  которых  выслеживали  Таня  и  Мун,   не   отличались   подобной
осторожностью  и  сдержанностью.  Как  только  моторный  бес  объявил,   что
опасности нет, они  подняли  оглушительную  трескотню.  Казалось,  на  судне
путешествуют не люди, а огромная стая макак.
   Танины допотопные электрические наушники  едва  не  раскалывались  от  их
воплей, визгов, ругательств  и  хохота.  Стараясь  перекричать  друг  друга,
пираты смаковали подробности последнего набега. Каждый до небес  превозносил
собственные подвиги, многократно преувеличивая количество жертв и добычи.  С
еще  большим  воодушевлением  они  мечтали,  как  пустятся  во  все  тяжкие,
воображали, какими восхитительными оргиями,  кутежами  и  дебошами  порадуют
себя, выгрузив из трюмов награбленное.
   В тот самый момент, когда пиратский корабль исчез из виду - он скрылся  в
густой завесе серых облаков, которая постоянно окружала планету СС-1, -  Мун
подал Родесу сигнал, воспользовавшись секретным каналом радиосвязи.  Наличие
подобного  канала  было  одним  из  многочисленных   преимуществ,   которыми
располагали "Гамильтон" и  "Рубин".  С  этого  мгновения  охота  вступила  в
решающую фазу.
   Планета  СС-1  по   праву   пользовалась   славой   истинного   рая   для
контрабандистов, пиратов и бандитов. Тому было несколько причин.  Во-первых,
облака над маленькой планетой  не  расходились  никогда,  что  предоставляло
немало  удобств  для  желающих  скрыться  от  излишне  любознательных  глаз,
во-вторых,  несколько  ее  континентов  были   сплошь   покрыты   скалистыми
неприступными горами  и  зарослями  непроходимых  девственных  лесов.  Таким
образом, тот, кто хотел замести следы, вряд ли во всей  Галактике  нашел  бы
для этой цели лучшее место.
   Тане  доводилось  слышать,  что  на  СС-1  существуют   целые   поселения
преступников. Эти своеобразные колонии замаскированы настолько искусно,  что
человек, попавший на СС-1  случайно,  может  разгуливать  по  самому  центру
бандитского города и при этом наивно полагать, что находится в  чаще  дикого
леса.
   Как только "Гамильтон" и "Рубин"  приблизились  к  поверхности  СС-1,  на
экране мониторов возникли бескрайние папоротниковые леса - кроны  гигантских
деревьев тихонько покачивались в  туманной  дымке.  "Похоже,  все,  что  мне
рассказывали, - чистая правда, -  пронеслось  в  голове  у  Тани.  -  Зря  я
считала,  что  слухи  про  планету   -   бандитский   притон   -   несколько
преувеличены".
   Экран покрыла россыпь бесчисленных горящих точек  -  свидетельство  того,
что в лесах скрываются тысячи разумных существ, обладающих  магией.  Однако,
взглянув на обзорный экран "Гамильтона", Таня  различила  за  серой  плотной
пеленой лишь неясные очертания холмов, образующих  невысокую  гряду,  сплошь
покрытую зелеными шапками лесных зарослей.
   "Все же я была права, когда отдавала предпочтение старинным, механическим
приспособлениям и с недоверием относилась к магическим технологиям,  которые
с трудом насчитывают тысячу лет", - с удовлетворением подумала Таня.
   Вот еще одно тому подтверждение. Многие считают ее пристрастие к механике
сумасшедшей блажью,  дикой  причудой,  а  ведь  устройства,  выполненные  по
старинке, куда надежнее. И в самом деле, что может  быть  надежнее  шипастой
дубинки, зажатой в кулаке? Какой прок человечеству от магических  наворотов?
Разве что теперь преодолевать пространство со сверхсветовой скоростью  стало
на порядок проще, чем в былые времена.  Впрочем,  вряд  ли  эта  возможность
действительно  пошла  на  пользу  человечеству,  если  учесть  разгоревшийся
конфликт.
   Так как во время слежки и  погони  за  пиратским  судном  Таня  при  всем
желании ничем не могла помочь лейтенантам Муку и Родесу, у  нее  было  время
поразмышлять о том, над чем она обычно не задумывалась, - о  судьбе  мира  и
уделе человечества.
   "Каким был бы сегодня облик Вселенной, - спрашивала себя Таня, - если  бы
люди  выбрали  иной  путь  -  не  стали  бы  отказываться   от   технологий,
изобретенных их предками, ради магии и колдовства?"
   Тогда в мире наверняка не было бы ни  одного  колдуна.  Что  ж,  невелика
потеря. По ее мнению, о колдунах вовсе не стоит жалеть. Не было  бы  и  этой
бесчисленной нечисти - бесов, духов, призраков, эльфов, гоблинов, огров, без
которых сегодня человек шагу не может ступить. Вернее, они были бы,  набирая
в своих потусторонних мирах недобрую силу, чтобы разом обрушить ее на ничего
не подозревающее человечество. Сейчас любое жилище начинено ими  до  отказа.
Смешно сказать, обычная кухонная мясорубка приводится  в  движение  нечистой
силой. Лично ей, Тане, черти надоели до чертиков. Она уверена, если бы  люди
избавились от этих докучливых, назойливых помощников, это стало бы  для  них
величайшим благом.
   Уничтожить их всех, а уцелевших загнать в резервации, и пусть ханжи вопят
о геноциде. Все равно ведь это не люди, а что им больно и страшно, то нечего
было рождаться нечистью.
   Более того, возможно - да-да, вполне  возможно,  -  что  в  таком  случае
сегодня люди жили бы мирно. Ни о какой войне между  Россией  и  Америкой  не
было бы и помин