естроиться... сменить тактику и стратегию.
   Шалай бросил на меня короткий взгляд и задумчиво произнес:
   - Может, ты и  прав...  И  все-таки  будь  настороже...  Не  пропусти
какой-нибудь пакости из-за угла.
   Я молча кивнул.
   Воевода свернул в переулок и почти  сразу  же  во  двор  двухэтажного
приземистого дома.
   - Вот ваше снаряжение, - указал воевода на двух лошадей, стоявших  во
дворе.
   Мы подошли ближе, и воевода положил руку на поклажу одной из лошадок:
   - Здесь продукты и кое-какая одежда. На перевале может быть  холодно.
А здесь, - он повернулся к другой лошади, - тоже всякая еда, ну и там...
палатка, посуда, топливо...
   - Какое топливо? - переспросил я.
   - А где вы возьмете топливо в горах? - поинтересовался в ответ Шалай.
- А здесь такие маленькие штучки и горелочка.  Воды  вскипятить,  супчик
приготовить...
   - За супчик - спасибо... - усмехнулся я. - И за кипяток.
   Мы с Шалаем обнялись, и я поднялся в  седло.  Тролль  привязал  повод
одной из вьючных лошадей к своему седлу, вторую лошадь привязали к задку
Твистовой пожарной те лежки, и Братство Конца тронулось в путь.
   По мощеной улочке, обставленной небольшими двух этажными домиками, мы
выехали к центральной городской площади,  проехали  мимо  магистрата,  в
окнах которого мелькали физиономии отцов города и даже самого головы,  и
свернули на широкий бульвар. Его противоположный конец упирался в улицу,
носившую странное название "улица Горячих голов", которая вывела  нас  к
городским воротам.
   Когда до ворот осталась всего пара десятков метров, стражники  как-то
странно  засуетились,  забегали,  словно  готовясь  к   чему-то   весьма
ответственному. Душегуб, ехавший, как всегда, во  главе  нашего  отряда,
положил руку на рукоять своего гердана, Эльнорда  подобралась  в  седле,
замолкли что-то горячо обсуждавшие Твист и Фродо.
   Однако мы совершенно беспрепятственно миновали ворота Норта и выехали
на  простор  предгорной  степи.  В  проеме  ворот   выстроились   пятеро
вооруженных копья ми стражников  и  долго  смотрели  нам  вслед,  словно
ожидая, что мы вернемся обратно.
   Лето было в самом разгаре, высокая трава ходила вол нами  под  легким
ветром. А впереди уже совсем близко  вставали  горы,  подрезанные  снизу
темно-зеленой канвой леса.
   Мы двигались не торопясь по  хорошо  укатанной  и  совершенно  пустой
дороге. Пару раз далеко в стороне были видны крыши небольших хуторов, по
сторонам  дороги  попадались  стада  коров,  пасшихся   под   присмотром
маленьких пастухов. Ну прямо-таки полная идиллия. А меня  между  тем  не
покидало чувство тревоги. Видимо, слова Шалая  о  неведомом,  прячущемся
враге достаточно глубоко запали мне  в  душу.  Вполне  возможно,  старый
воевода был прав.
   - Что-то ты, Гэндальф,  поскучнел...  -  раздался  голосок  Эльнорды,
покачивавшейся в седле  рядом  со  мной.  -  Или  завтрак  был  чересчур
тяжел?..
   Я улыбнулся в ответ:
   - Зато обед будет значительно легче...
   - Почему? - поинтересовалась эльфийка.
   - Ну, во-первых, сколько можно объедаться? А во-вторых, у нас  теперь
вряд ли будет время на пиры и попойки...
   - Это как это, не  будет  времени  на  пиры  и  попойки?  -  раздался
возмущенный голосок Фродо. - Это что ж, мы теперь голодать будем?
   - Не голодать, а сидеть на диете, - внушительно  поправил  я  его.  -
Посмотри на Твиста, он скоро в своей тележке помещаться не сможет!  Надо
пожалеть его козлов.
   - Вот пусть Твист и сидит на  диете,  а  я  не  собираюсь  тощать!  -
немедленно возмутился Фродо. - Я и так в весе пера!..
   - Птицы Рух... - добавила с усмешкой Эльнорда.
   - А птицы Рух страшно  любят  лакомиться  козлами,  -  громко  заявил
Душегуб, не оборачиваясь к компании.
   - Это правда?! - сразу же повернулся Твист к Фродо.
   - Что "правда"? - растерянно переспросил хоббит.
   - Это правда, что ты очень любишь козлятину?!
   - Твист! - Фродо от возмущения даже привстал со своего места. -  Тебе
что, завтрак на мозги давит?! Какая козлятина... Я что, по-твоему, похож
на птицу Рух?!
   - Не знаю, - твердо заявил карлик. - Я эту птицу никогда не видел! Но
тот, кто обожает козлятину, мне не товарищ и не  может  рассчитывать  на
место в моем кабриолете.
   - Я тоже никогда не видел птицы Рух, - не менее  твердо  ответствовал
хоббит, решивший бороться за свое место в пожарной повозке до конца. - Я
тоже очень не уважаю козлоедов, и, кроме того, птица Рух не поместится в
твоем кабриолете, потому что она раз в пять-шесть больше его!
   Твист откинул голову и посмотрел на Фродо долгим взглядом, а затем  с
сомнением произнес:
   - Таких птичек не бывает...
   - И я так думаю, -  немедленно  поддержал  его  Фродо.  -  Во  всяком
случае, я читал о них только в сказках.
   -  Фродо,  расскажи  сказочку...  -  медовым  голоском   проворковала
Эльнорда.
   Хоббит удивленно взглянул на нее, потом покачал головой и заулыбался:
   -  Гляньте-ка,  красавица  Эльнорда  идет  по  стопам  нашей  ушастой
знакомой...
   - Да ладно тебе, мохноног, - снова, не оборачиваясь, прогудел тролль.
- Развлеки компанию в дороге, все равно делать  нечего,  так  хоть  твою
брехню послушаем...
   - Да?.. Брехню?! - немедленно обиделся  хоббит.  Я  уже  ожидал,  что
сейчас он снова примется скандалить, но вместо  этого  Фродо  неожиданно
замолчал, пристально вглядываясь вдаль, а затем каким-то странным  тоном
произнес:
   - Вон кто вам сейчас сбрешет, - и ткнул мохнатым кулачком  вперед  по
дороге.
   Мы посмотрели в указанном направлении и ничего не увидели. Все  такая
же пустая дорога убегала вперед посреди густой высокой травы,  ныряла  с
бугра к  чуть  поблескивающему  ручейку,  пересекала  его,  взбегала  по
противоположному берегу и у высокого раскидистого дуба резко сворачивала
влево, огибая  невидимое  препятствие.  Мне  почему-то  показалось,  что
именно на дуб и указывал Фродо, но ничего примечательного в этом  дереве
я не увидел. А вот тролль, вероятно, что-то заметил,  поскольку  толкнул
свою лошадь каблуками под брюхо, заставляя ее перейти с шага на рысь.
   Мы повторили маневр тролля, и наш отряд, увеличив скорость, спустился
к ручью. Перемахнув узкий и  неглубокий  поток  воды,  причем  кабриолет
Твиста проделал это по воздуху, поскольку карлик явно  не  хотел,  чтобы
его козлы замочили копыта, мы начали подъем на противоположный берег,  и
только теперь я разглядел, что в ветвях дуба что-то висело.
   Наконец мы поравнялись с деревом и остановились в  растерянности.  На
дубе, довольно высоко над землей,  висел  удавленник.  Я  снизу  не  мог
хорошенько его рассмотреть, мне только было видно, что он бос, в широких
зеленых штанах, похожих на шаровары, и коротком желтом жилете.
   Несколько минут мы молча  рассматривали  это  не  слишком  эстетичное
украшение пейзажа, а потом Эльнорда не громко протянула:
   - Наверное, надо его оттуда снять?..
   И мы все, не сговариваясь, уставились на Фродо.
   - Зачем, - немедленно откликнулся тот. - Не мы его туда подвесили, не
нам его оттуда и  стаскивать...  Пусть  висит,  от  него  там  и  пользы
больше...
   - Какой пользы? - удивился Твист.
   - Ну... как какой... Висит, оживляет  пейзаж...  Желтенький  такой...
зелененький... Гляди, как элегантно покачивается... А сними  его  сейчас
на землю, и что? Будет здесь валяться... Еще закапывать придется...
   - Лезь давай!.. - прервал его рассуждения Душегуб.
   - И веревку возьми, - поддакнул я.
   - А почему опять я?! - возмущенно заверещал  хоббит.  -  Что  я  вам,
древолазающее какое-то?! Нет, вы гляньте на них, нашли  верхолаза,  чуть
что - хоббит, марш на дерево! А может, я земноводное, может, у  меня  на
высоте головка кружится, может, я совсем летать не умею!!
   Свою тираду он обращал в основном к Твисту и Эльнорде, но понимания у
них не нашел. Твист демонстративно  отвернулся  в  сторону,  а  Эльнорда
довольно заулыбалась и мило ответила:
   - Фродушка, но ты же у нас уже прошел  ходовые  испытания  и  показал
себя прекрасно!
   - Ага! А потом спорхнул... - ворчливо ответил хоббит, и по его тону я
понял,  что  он  уже  сдается.  Тем  более,  судя  по  его  залукавевшей
физиономии, ему на ум пришла какая-то хулиганская мысль.
   - Ну и что, что спорхнул?! - воскликнула Эльнорда. - Душегуб же  тебя
поймал!..
   Фродо ненатурально тяжело вздохнул  и  полез  со  своей  скамейки  на
землю.
   Подойдя к неохватному стволу, он обошел его по кругу,  присматриваясь
к нижним ветвям и вроде бы намечая  для  себя  маршрут.  Душегуб,  также
спустившийся из седла на землю, снял один из тюков с  вьючной  лошади  и
рылся в нем. Наконец он достал моток нетолстой веревки и, перекинув  его
через плечо, направился к дубу.
   Фродо вынырнул из-за ствола  и  стоял,  задрав  голову  вверх,  когда
тролль, неслышно подойдя сзади, накинул свой моток ему на шею  наподобие
армейской скатки.
   Хоббит подпрыгнул на месте от неожиданности и за орал:
   - Это еще что такое?! Ты что, рассчитываешь, что я повешусь  рядом  с
этим чудаком?! Зачем ты на меня эту веревку навесил?!
   - Это отягощение для тренировки  лазающих  хоббитов,  -  проворковала
Эльнорда. А тролль, положив свою лапу Фродо на плечо, проворчал:
   - Прежде чем обрезать на нем петлю, привяжешь его там за  что-нибудь,
а другой конец сбросишь мне вниз. - Затем он  внимательно  посмотрел  на
хоббита и угрожающе гаркнул:
   - Или ты рассчитывал, что я и этого мертвяка ловить буду?!
   На разочарованной физиономии Фродо явно читалось, что именно на  этот
аттракцион  он  и  рассчитывал  и  очень  огорчен,   что   представление
сорвалось.
   Однако спорить с Душегубом он не стал, а вместо этого показал пальцем
вверх:
   - Вот до той веточки подсадишь?..
   Тролль взглянул в указанном направлении  и  утвердительно  гукнул.  А
следом  за  этим  мы   стали   свидетелями   уникальных   гимнастических
упражнений.
   Указанная хоббитом "веточка", по-видимому,  располагалась  достаточно
высоко.  Посему  тролль,   вместо   того   чтобы   отработанным   хватом
"пояс-воротник" доставить Фродо до места, наклонился и ухватил малыша за
щиколотки. Потом, пропыхтев: "Держись прямо!.." он начал поднимать Фродо
вверх. Маленький толстый хоббит  вытянулся  в  струнку  и  поднял  вверх
коротенькие ручки, напоминая карикатуру на монумент покорителям космоса.
   Тролль выпрямился, и фигура хоббита полностью исчезла в  листве.  Но,
похоже, наш верхолаз недоставал до вожделенной "веточки", потому что  из
листвы послышался его писклявый голосок:
   - Еще чуть-чуть!..
   - Внимание!.. - проревел Душегуб. - Хватайся!.. И вместе с этим рыком
он толкнул хоббита вверх.
   - Есть!.. - донеслось из листвы и на тролля посыпался какой-то мусор.
А на дереве  запыхтел  маленький  паровозик,  постепенно  поднимаясь  от
грешной земли к высокому оранжевому небу.
   Прошло несколько минут, и маленькая фигурка хоббита замелькала  между
верхними ветвями в непосредствен ной близости от висельника.  Вот  Фродо
разместился на соседней ветке, чуть пониже  висящего  тела,  и  принялся
разматывать свою веревку.
   - Нет, вы посмотрите, что он творит! -  возмущенно  пробасил  тролль,
увидев, что хоббит обвязывает концом веревки голую лодыжку удавленника.
   - Ну что ты возмущаешься! - оборвала его ворчание Эльнорда. -  Может,
в этом есть какой-то высший смысл!.. А этому бедолаге сейчас  совершенно
безразлично, как его будут стаскивать с его дерева!..
   - Для этого маленького мохнонога высший смысл  только  в  том,  чтобы
поиздеваться над всеми окружающими, - недовольно пробормотал Душегуб.  -
У него и к мертвому телу нет никакого уважения...
   Фродо  между  тем  закончил  вязать  узлы  на  ноге   удавленника   и
приподнялся, чтобы перебросить конец  веревки  через  ветку.  И  тут  он
замер, разглядывая нечто на  шее  трупа.  Затем  он  наклонился  вниз  и
заверещал:
   - Гэндальф!.. Э-ге-ге, Гэндальф!
   - В чем дело?! - крикнул я в ответ.
   - Знаешь, он не повешенный!.. - раздалось сверху.
   - Как это не повешенный?! - крикнул я.
   - Да у него петля на шее не затянута...
   - Как это - не затянута?!
   - А так! Смотри...
   И  Фродо  принялся  возиться  с  петлей.  Что-то  там  нашерудив,  он
неожиданно стащил петлю через голову удавленника и потряс ею в воздухе:
   - Видишь?!
   - Вот это да!!! - выдохнул басом тролль.
   Я бросил быстрый взгляд на столпившихся около  меня  ребят  и  оценил
охватившее их изумление. Тем более  что  повешенное  тело  продолжало...
висеть... как бы это сказать, не имея точки подвеса, что ли!
   - Как же мы теперь его спустим?! - проговорила Эльнорда. - Его  же  к
земле совершенно не тянет!
   И тут меня словно что-то толкнуло изнутри.
   - Немедленно надень петлю назад! - заорал я благим матом.  Хоббит  от
моего крика чуть не сорвался  с  ветки,  но,  не  вступая  в  дискуссию,
принялся снова прилаживать петлю на шею  мертвяка.  Закончив,  он  снова
наклонился и провопил:
   - Затягивать?!
   - Не надо, - крикнул я в ответ. - Давай перекидывай  и  спускай  свою
веревку!..
   Хоббит явно не понял смысл последнего указания, но спорить  не  стал.
Через несколько минут конец веревки свернулся кольцом под деревом.
   - Душегуб, выбирай слабину! - отдал  я  следующий  приказ,  и  тролль
беспрекословно подчинился. Веревка на тянулась, и я закричал хоббиту:
   - Отрезай петлю!.. И смотри поосторожней,  чтобы  тебя  с  дерева  не
сбросило!
   - Зачем?! - раздалось сверху,  похоже,  дисциплинированность  хоббита
быстро иссякла.
   - Режь давай и не разговаривай, - как можно рассерженнее проорал я  и
тут же обратился к Душегубу:
   - Держи крепче, сейчас дернет!..
   Тролль в ответ только тряхнул башкой, а Фродо на дереве уже  трудился
над веревкой, перепиливая ее своим кинжалищем.
   Внезапно в воздухе раздался глухой стон, и веревка, на которой висело
тело, лопнула. Между ветвями стремительно мелькнул  желтенький  жилет  и
зеленые штанишки, и в следующий момент мертвяк уже качался вниз головой,
удерживаемый троллем от падения.
   Душегуб, почувствовав вес тела, начал потихоньку травить  веревку,  и
подвешенный за ногу удавленник медленно пошел к земле.  Фродо  сидел  на
своей ветке, держась за обрезок веревки, привязанный к ветке.
   Через несколько минут удавленник благополучно был опущен и улегся под
своим дубом. Я отвязал от его ноги веревку и внимательно осмотрел  тело.
Оно было явно не живым и в то же время на нем не было никаких  признаков
повешения: ни следа от петли  на  горле,  ни  высунутого  и  посиневшего
языка, ни выпученных глаз - ничего, кроме самой петли!
   Душегуб подтянул веревку, и Фродо,  затянувший  ее  конец  петлей  на
своем поясе, был спущен троллем вниз, но я за всеми этими  манипуляциями
не наблюдал. Я склонился  над  неподвижным  телом  в  смешной  клоунской
одежде. Что-то в ней было необычно...
   Передо мной лежал невысокий плотный мужчина сред них лет, с  круглым,
немного  одутловатым  лицом,  на  котором  выделялся   здоровенный   нос
картошкой, темно-лилового цвета.  Над  узким  лбом  кучерявился  светлый
чубчик,  но  от  висков  начинались  большие  залысины.  Голая  грудь  и
обнаженные руки были покрыты густым светлым волосом.
   Я активизировал все Истинные Чувства, хотя знал, что надолго меня  не
хватит. И все-таки... И все-таки это  тело  не  дышало,  не  видело,  не
слышало, ничего не чувствовало... Или...  Нет,  что-то  в  нем  все-таки
жило... Жило от дельно от тела... Что-то чужое!.. Нет - чуждое!
   - Думаешь, он жив?.. - негромко прошелестел  рядом  со  мной  голосок
Эльнорды.
   Я отрицательно покачал головой и приглушил Истинные Чувства.
   - Так, значит, он мертв?.. - недоуменно переспросила эльфийка.
   - Понимаешь, этот тип производит странное впечатление. Тело  явно  не
живое...  но  и  не  мертвое...  Оно  какое-то,  как  бы  это  правильно
сказать... неживое, что ли...
   - Я и говорю - мертвое, - уточнила Эльнорда.
   - Да нет, это тело никогда и не  было  живым...  Оно  не  дышало,  не
видело, не слышало, оно не чувствовало... и в то же  время  в  нем  есть
жизнь...
   - Что-то ты, Серый, темнишь!.. - недовольно воскликнула эльфийка.
   - Да-а-а, темню... - задумчиво  протянул  я  и  снова  склонился  над
добытым нами странным трупом.
   Усталыми шаркающими шагами подошел Фродо и сунул мне под нос  обрезок
веревки с разлохмаченными концами:
   - Вот  в  этой  штуке  он  висел,  если  это  можно  так  назвать!  -
раздраженно пропищал он.
   Я удивленно посмотрел на  него,  и  хоббит  немедленно  пояснил  свое
раздражение:
   - Ты зачем меня заставил веревку перепиливать, так, что  ли,  не  мог
его с дерева сдернуть? Петлю-то я снял!
   Не отвечая на его вопрос, я взял протянутую мне  веревку  и  медленно
провел над ней ладонью.  Под  моей  рукой  яростно  завибрировала  чужая
магия. Веревочка была наговоренной, причем я никак не мог понять, какого
рода наговор был применен,  на  что  и  как  воздействовал.  Я  медленно
вытянул из-за пояса свой жезл, и в то  же  мгновение  он  самостоятельно
развернулся в моей руке затрепетавшими листочками в сторону мертвяка и в
моей голове зазвучал не то стон, не то плач. Едва слышный, заплетающийся
голосок молил.
   - Дяденька, отпустите меня, я  больше  не  буду...  От  пустите  меня
домой, дяденька, мне страшно... страшно... страшно...
   Тут мне самому стало страшно.  Я  испуганно  уставился  на  явственно
подергивавшийся в моей ладони жезл, совершенно не понимая, каким образом
эта деревяшка смогла заговорить, пусть даже и так тихо.
   - Эй, Серый, ты чего?.. - раздался  у  меня  над  ухом  встревоженный
голосок Эльнорды. Я поднял глаза и увидел, что  все  Братство  собралось
около меня и с тревогой следит за выражением моего лица. Это меня как-то
встряхнуло, и тут же я понял, что голос раздается  не  из  жезла,  а  из
мертвого тела, жезл всего лишь усиливал этот голосок.
   - Тихо, ребята, - через силу произнес я. -  Сейчас  с  мертвым  телом
говорить будем...
   Прикрыв глаза, чтобы меня не отвлекал дневной  свет,  я  сосредоточил
все свое внимание на жезле, слов но бы слившись с ним, сделав его как бы
продолжением  своей  руки.  И  немедленно  почувствовал,  что  его  надо
опустить пониже. Едва только жезл остановился в  нескольких  миллиметрах
от  узкого  лба  удавленника,  голосок,  по-прежнему   канючивший   свое
"...страшно...", стал гораздо слышнее, наполнился живой силой. И  тут  я
подумал про себя:
   - Ты кто?..
   Голосок мгновенно умолк.  Наступила  такая  тишина,  что  я  поневоле
решил, что все ранее мной слышимое было просто галлюцинацией.  Однако  в
следующее мгновение голосок в моей голове снова ожил:
   - Дяденька, ты меня слышишь?!
   В нем была такая неподдельная радость, что я даже слегка растерялся:
   - По всей видимости, слышу, хотя и не совсем понимаю, кто ты такой?..
   - Я - Игорек Свешников из Зырянки из-под Томска...
   - Как же ты, Игорек, в мертвом  теле  оказался?  -  Эта  мысль-вопрос
мелькнула у меня в голове совершенно непроизвольно. Но голосок ответил:
   - Меня... меня Учитель наказал...
   - Какой учитель?..  Как  ты  сюда  попал?..  Сколько  тебе  лет?..  -
посыпались из моей головы вопросы. Видимо, этот  неведомый  и  невидимый
мне Игорек был настолько напуган своим  одиночеством  и  окружавшим  его
безмолвием, что готов был рассказать мне  все  что  угодно,  лишь  бы  я
продолжал с ним беседовать. Так что все мои вопросы по лучили мгновенные
ответы:
   - Мой Учитель, он очень строгий!.. Мне девять лет и я... я  сбежал...
Ну, мы с ребятами пошли в тайгу за орехами, и тут меня Учитель позвал  к
себе. Правда, тогда я еще не знал, что он - Учитель. Но он  так  здорово
рассказывал, какая у меня будет интересная жизнь, что я сбежал...  Потом
оказалось, что сначала надо учиться... А  потом  мы  перешли  к  другому
Учителю, он строгий. Вот  он  меня  и  наказал...  Только  это  тело  не
мертвое... Оно просто... из другого места.