явшись  на
ноги, я огляделся. Все члены  Братства  лежали  вповалку  и  спали.  Увидев,
насколько  они  грязны,  я  перевел  взгляд  на  свой  серый  плащ  и   даже
присвистнул. Затем стянул его через себя, несмотря на холод, и положил рядом
со шляпой, неожиданно оказавшейся совершенно чистой.
   После этого я развязал веревки, удерживавшие тело Кины в седле, и снял  с
нее свое заклятие. Королева мягко рухнула с седла на мои руки, и я отнес  ее
несколько в сторону от  своих  спящих  друзей.  Уложив  ее  на  песок,  я  с
огорчением покачал головой, мне нечем было ее укрыть. И именно в этот момент
она сквозь сон пробормотала:
   - Я отблагодарю тебя, сэр чародей, за твою заботу.
   - Спасибо, королева, но благодарить меня совершенно незачем, - ответил  я
неожиданно для самого себя. - Все, что я делаю  -  я  делаю,  потому  что...
люблю тебя...
   И тут она улыбнулась!
   Я  вздохнул  и  побрел  к  берегу  болота,   прихватив   по   пути   свой
многострадальный плащ. Остановившись у самого зеркала черной, стоячей  воды,
я долго смотрел на пройденное нами болото и торчавшие  невдалеке  от  берега
коряги, очень похожие на  Вагу  и  Крагу.  Но,  поскольку  они  со  мной  не
заговорили, я решил, что это самые обычные коряги. Присев у воды, я погрузил
в нее свою одежку и принялся ее полоскать в надежде избавиться  хотя  бы  от
самых выдающихся наслоений болотной грязи. Против  ожидания  эта  грязюка  с
большой охотой возвращалась в родную стихию, и скоро мой плащ принял  вполне
презентабельный вид. Все-таки не зря я столько  мучился,  выбирая  для  него
ткань! Пройдя через наш спящий лагерь, я подошел к одному из маленьких дубов
и повесил плащ на нижнюю ветку.
   После этого, немного постояв в нерешительности, я снова отправился к воде
и помылся сам, насколько смог.
   После холодного умывания спать мне уже не хотелось, поэтому я, вернувшись
к кромке  воды,  уселся  прямо  на  песок  и  задумался.  Впрочем,  особенно
углубляться в собственные мысли мне не дали. Книга, которую я перед  стиркой
вытащил из плаща и сейчас держал в руке, подала голос:
   - Может, в магии потренируемся, пока время есть?
   Ее вопрос прозвучал как-то не слишком уверенно.
   - Что ж, предложение интересное, - отозвался я.  -  Правда,  в  последнее
время мне почти  не  приходится  долго  рыться  в  памяти,  чтобы  вспомнить
какое-то заклинание. Они из меня выскакивают, как гильзы из автомата.
   - Вот это и  есть  результат  длительных  и  плодотворных  тренировок,  -
наставительно произнесла книжка. - Хотя надо сказать, что и Дар  твой,  судя
по всему, здорово развивается. Я порой сама удивляюсь, как  ты  закручиваешь
по три-четыре заклинания в одно!
   - Да?! - искренне удивился я. - Что-то я такого не припомню.
   - Вот-вот! Про это я и толкую. Попробуй зажечь костер...
   Я хмыкнул, пробормотал маловразумительный текст, щелкнул  пальцами  левой
руки и довольно странно фыркнул. В следующий момент прямо посреди пляжа,  на
котором отдыхали члены моего Братства, весело полыхал костерок,  а  над  его
несколько  синеватым  пламенем  покачивался  котелок  с  водой.  Я  хмыкнул,
разглядывая результаты своего колдовства. Книжкино задание в  общем-то  было
выполнено быстро и правильно, единственное,  чего  я  не  предусмотрел,  это
топлива для костра. Мой  огонь  пылал  прямо  над  чистым  мелким  песочком,
питаясь неизвестно чем.
   - Интересно... - протянула книжка. - Что ж это ты сжигаешь?
   - Природный газ, - не подумав, брякнул я. - Ты лучше скажи, я что,  опять
несколько заклинаний использовал?
   - Четыре, - как-то рассеянно ответила книжка и тут же добавила:
   - Надо же, я и не знала, что болотные пузыри так славно горят!
   В этот момент мой урок магии был прерван сонным бормотанием:
   - Во, костерок развели, какие молодцы! А то я совсем продрог...
   С песка поднялась маленькая  фигурка  хоббита  и  направилась  к  костру.
Присев перед пламенем на корточки, Фродо протянул к  огню  руки  и  довольно
закряхтел.
   Я поднялся и тоже направился к костру, держа свою книжку в  руке.  Присев
рядом с Фродо, я посмотрел в пламя, а затем на котелок. Вода в нем закипала.
Хоббит покосился в мою сторону и без интереса спросил;
   - Читаешь?
   Я молча кивнул.
   - А огонь ты развел?
   Я опять кивнул. Хоббит, похоже, быстро просыпался.
   - А воду ты поставил?
   И снова последовал мой кивок.
   - А что варить будешь?
   На этот раз я пожал плечами.
   - Тогда я чайку заварю, -  бодро  произнес  Фродо  и,  вскочив  на  ноги,
отправился за сушеными лепестками  цветов,  которые  вез  с  собой  Шалай  и
которые мы по привычке называли чаем.  А  я  продолжал  расслабленно  сидеть
возле костра и любоваться синеватым пламенем.
   Не знаю, сколько прошло времени, но из того созерцательного состояния,  в
которое я впал, меня вывел все тот же Фродо, сунув мне в руку горячую кружку
с кисловато-сладким напитком. Я машинально отхлебнул, обжегся и сразу пришел
в себя. А хитрый хоббит, сделав вид, что никакого  отношения  к  подсунутому
мне кипятку не имеет, добродушно спросил:
   - Как думаешь, Гэндальф, успеем мы королевино тело до места довезти? -  И
заметив мою негодующе поднятую бровь, он быстро добавил:
   - Нет, я к тому, что обидно будет, если не успеем. Да  и  бедная  девушка
без души останется... так и будет чужую кровушку сосать... Я  думаю,  может,
нам надо  было  рвать  напрямки,  глядишь  и  прорвались  бы.  Уже  к  Замку
подъезжали бы... А с королевой бы дело утрясли, можно было бы и за  Епископа
приниматься.
   - Да он и не Епископ никакой, - нехотя вступил я в беседу.
   - Как не Епископ? - удивился хоббит. - А откуда же тогда этот  самозванец
взялся?
   - Никакой он не самозванец. Он очень  сильный  маг,  и  зовут  его  Седой
Варвар из Брошенной Башни.
   - Ну, раз он маг, да еще сильный, то это по  твоей  части...  -  протянул
Фродо и хлебнул из своей кружки.
   - Гляньте-ка, они уже чаек хлебают! - раздался у  нас  за  спиной  сонный
голос Эльнорды. - А мне кипяточка хватит, а то я что-то замерзла?
   - Да вон, полный котелок! - кивнул Фродо на снятую с  огня  воду,  но  не
двинулся с места.
   Эльнорда, рассчитывавшая, что за ней поухаживают, презрительно фыркнула:
   - Джентльмены! - и потопала к своей нерасседланной лошади за кружкой.
   Через несколько минут она уже сидела  рядом  с  нами,  глядя  в  огонь  и
прихлебывая душистое варево. А скоро к нам совершенно неслышно присоединился
и  Душегуб  со  своей  огромной  кружкой,  больше  напоминавшей   фарфоровую
кастрюльку. Я видел эту круженцию уже который раз и  никак  не  мог  понять,
каким  образом  троллю  удается  ее  сохранить  невредимой  во  всех   наших
передрягах и куда он ее прячет.
   Наша теплая компания сидела в полном молчании и прихлебывала горячий чай,
и я неожиданно понял, что нам совсем необязательно говорить, чтобы  понимать
друг друга, что близость этих ребят согревает меня и дает мне силы, что  эта
троица без лишнего слова отдаст за меня свои жизни, впрочем, как и я за них.
И я подумал: "Вот это и называется душевное  родство!  А  какое  может  быть
родство у человека без души?! Значит, и этого я лишился бы, согласившись  на
предложение Епископа!.. Нет! Все-таки хорошо иметь душу!"
   Я покосился в сторону  Кины  и  вдруг  заметил,  что  и  остальные  члены
Братства одновременно взглянули на  спящую  королеву.  И  глупая,  радостная
улыбка растянула мои губы.
   А небо между тем стремительно светлело. И звезды одна за другой пропадали
с небосклона. И дубки стали отчетливо видны. И черная вода пройденного  нами
болота залоснилась зеркальным бликом нарождающейся зари.
   Только сейчас я заметил, какие ребята чумазые. Казалось, что они  собрали
на свою одежду, лица, тела всю грязь пройденного болота. И снова  мне  стало
смешно:
   - Эх, Братство, ты посмотри на себя! На  кого  ты  стало  похоже!  Просто
какое-то сборище бичей!
   Ребята скорчили удивленные рожи и уставились друг на друга. А  потом  все
разом посмотрели на меня, и Эльнорда озвучила общий вопрос:
   - А чтой-то ты такой чистый?
   - Так вот же вода, - улыбаясь ответил я.
   - Снова лезть в это болото?! - ужаснулся хоббит. -  Да  я  лучше  на  всю
жизнь грязным останусь!
   Эльнорда сморщила свой точеный носик:
   - Да? Ты представляешь, как ты будешь пахнуть денька через два?  -  и,  с
сомнением посмотрев на черное зеркало воды, добавила:
   - Только вот вода, должно быть, ужасно холодная...
   - Ты что, никогда не купалась на рассвете? - ласково прорычал Душегуб.  -
Вода сейчас гораздо теплее, чем воздух.
   - Хм... - Эльфийка подняла бровь и снова посмотрела  на  спокойную  гладь
воды. На этот раз в ее глазах светился интерес.
   Я поднапрягся и состроил  очередной  узел  из  нескольких  заклинаний,  в
результате чего перед каждым из моих друзей появился  кусок  мыла.  Фродо  и
Душегуб получили хозяйственный  "дуру",  а  Эльнорда  элегантно  упакованный
сиреневый "Люкс". Фродо, естественно, тут же возмутился:
   - Это что за дискриминация хоббитов?! Почему хоббит  должен  намыливаться
хозяйственным мылом, в то  время  как  отдельные  эльфы  будут  наслаждаться
изысканными ароматами?
   - Во-первых, этот эльф - дама, если ты, конечно,  обратил  на  этот  факт
внимание, - иронично ответил я. - А во-вторых, твою  шерстяную  шкуру  можно
отмыть только хозяйственным мылом! Ну, если хочешь, я могу добавить  баночку
щелока...
   - Нет, Серенький, - перебила меня Эльнорда, - его  надо  просто  засунуть
минут на сорок в стиральную машину вместе с  пачкой  "Мифа".  Я  всегда  так
стираю своего любимого плюшевого мишку!
   - Это кого в машину?! - Фродо мгновенно оказался  на  ногах,  но  ему  на
плечо тут же легла огромная лапа сидящего тролля.
   - Не хочешь в машину, - негромко рыкнул Душегуб, - ступай в болото. А  то
от тебя и вправду начинает попахивать.
   - Сам ты попахиваешь! - гордо ответил хоббит.
   - Попахиваю, - неожиданно спокойно согласился тролль. - Но я буду мыться,
когда искупаются Эльнорда и Кина.
   Мы как по команде посмотрели на спящую королеву. Тролль был прав, ее тоже
следовало искупать.
   - А я посторожу,  чтобы  их  не  беспокоили,  -  продолжил  Душегуб  свою
необычайно длинную речь, которую сразу же и закончил, немного смутившись.  -
Я подглядывать не буду, ты не бойся, я только рядом  постерегу  и  в  случае
чего... - Он выразительно посмотрел на Фродо.
   - Это что за намеки?! -  снова  вскинулся  хоббит.  -  Я  вообще  намерен
плескаться совершенно с другой стороны!
   - Тогда, Душегубушка, бери королеву и неси ее за мной, - прекратила  спор
Эльнорда, вскакивая на ноги.
   Тролль поднял  королеву  на  руки  и  последовал  за  эльфийкой,  которая
отправилась в недалекие кустики, отделявшие дубовую рощицу от болота.  Фродо
демонстративно направился в противоположную сторону.
   В это время проснулся и подошел к костру Шалай.
   -  Куда  это  ребята  отправились?  -  поинтересовался  он,  глядя  вслед
размежевавшимся друзьям.
   - Отмываться, - ответил я и, посмотрев на воеводу, прибавил:
   - Тебе тоже  стоило  бы  привести  себя  в  порядок,  твои  седины  этого
заслуживают.
   - Да? - несколько удивился  Шалай  и  неожиданно  выхватил  из  какого-то
потайного  кармашка  зеркальце.  Последующие  несколько  минут   он   уделил
рассматриванию  собственной  головы,  причем  без  конца  охал   и   ругался
вполголоса. Я никогда бы не подумал, что наш почтенный воевода придает такое
серьезное внимание своей внешности. Наконец он оборотил  свое  огорченное  и
встревоженное лицо ко мне и посетовал:
   - Я впервые вижу себя в таком неприглядном виде и к  тому  же  ничего  не
могу поделать!
   - Ну почему же ты ничего не можешь поделать? - удивился я. - Вот  сколько
угодно воды, а  если  ты  пойдешь  за  Фродо,  то  найдешь  при  нем  вполне
достаточный для вас двоих кусок мыла.
   - У Фродо имеется мыло?! - чуть ли не взвизгнул от радости Шалай.
   -  Во  всяком  случае,  я  надеюсь,  что  хоббит,  несмотря  на  всю  его
чистоплотность, не смылит весь кусок.
   Шалай вскочил на ноги и, бормоча себе под нос:
   - Надо же, целый кусок мыла! - бросился вдогонку хоббитом. По  дороге  он
успел еще прихватить и свой седельный мешок.
   Таким  образом  у  нас  организовался  стихийный  банный  день.   Правда,
ребята-гвардейцы еще спали, и я решил их пока не будить,  потому  что  им  в
болоте досталось больше всего.
   Поскольку я сам  был  уже  помытый,  а  на  дворе  полностью  рассвело  и
таращиться в огонь стало как-то неудобно, мне  пришлось  заняться  делом.  Я
расседлал лошадей и, отведя свою к берегу, принялся ее мыть. Навыков помойки
лошадей у меня не было  мало,  но  я  решил,  что  мыть  лошадь  не  сложнее
человека, ну, может быть, мыла надо побольше.
   Я успел вымыть двух лошадей, свою  и  Кины,  когда  на  поляну  вернулись
чистенькие Фродо и Шалай. Оба были замотаны некоторым подобием  полотенец  и
несли в руках свою выстиранную одежду. Увидев, чем я занимаюсь, Шалай тут же
присоединился ко мне, а Фродо растерянно оглядел себя и заныл:
   - Ну что ж ты меня не предупредил,  что  коняшек  тоже  надо  мыть?!  Вот
теперь я снова перепачкаюсь, и мне опять придется купаться в холодной  воде,
и я простужусь и заболею, и вам придется со мной возиться, и  мы  не  успеем
доставить королеву к ее душе. - Он укоризненно посмотрел на меня и перешел к
главному:
   - Серенький, помой моего коника, ты ж все равно уже мокрый, а я еще чайку
вскипячу...
   - Каждый всадник обязан сам заботиться о своей  лошади!  -  наставительно
сказал Шалай.
   - А я не всадник, -  тут  же  парировал  хитрый  хоббит.  -  Меня,  можно
сказать, насильно в седло засунули!
   - Никто тебя в седло не совал, - возразил воевода. - Мог бы идти пешком.
   - Как пешком?! - опешил Фродо. - Вы на лошадях, а я пешком?! Так разве  ж
я за вами успел бы?!
   - А ты не хотел отстать? - простодушно поинтересовался воевода, намыливая
спину своего иноходца.
   - Конечно! - заверил его Фродо.
   - Вот поэтому ты сам и влез на  лошадь!  -  поймал  его  воевода.  -  Вот
поэтому тебе и следует вымыть ее!
   Фродо с секунду помолчал, отыскивая в словах воеводы противоречие, и,  не
найдя оного, снова заныл:
   -  Ну  почему  такая  несправедливость!  Этому  негодяю,  Твисту,  выдали
тележку, а меня засунули в седло! Вот козлов бы я сейчас мигом помыл! Да  их
и мыть-то не надо было бы, они ж летать умеют!
   - Ты откуда знаешь? - удивился я.
   - Что я, не видел, как Твист в Храм переправлялся? По тому мосту, который
в Храм ведет, в повозке не проедешь, если повозка летать не может.
   В этот момент, ломая кусты и нижние ветки  дубков,  на  поляну  вывалился
Душегуб. Мы мгновенно повернулись к нему и узрели, что в его огромном кулаке
зажат воротник куртки вместе с ее верхней частью. Сама куртка была надета на
довольно рослого верзилу, пытавшегося, несмотря на явно проигрышную позицию,
лягнуть тролля в коленку.
   Душегуб, прорвавшись на поляну, приподнял свою добычу над землей и слегка
тряхнул ее. У верзилы лязгнули зубы, и он  сразу  обвис  в  троллевой  лапе,
видимо, сообразив, что силенок против Душегуба у него маловато.
   - Вот! - глухо рявкнул тролль, выставляя свою добычу вперед на  вытянутой
руке. - Пытался подглядывать за Эльнордой и Киной!
   Мы медленно приблизились, разглядывая добычу Душегуба.
   Парень, спокойно висящий во вздернутой куртке, помимо уже указанной части
одежды, имел на себе коричневые кожаные штаны, опоясанные широким  ремнем  с
литой металлической пряжкой, на котором болтались  пустые  ножны  от  шпаги,
черные сапоги с отворотами и высокими каблуками, а из-под куртки выглядывала
довольно замызганная шелковая рубаха цыганского желтого цвета. Голова  этого
пиратски одетого молодца была  повязана  цветным  платком,  а  кисти  рук  и
физиономия вымазаны грязью, видимо, для маскировки.
   Парень спокойно висел в лапе тролля,  но  хитро  прикрытые  глаза  быстро
перебегали по нашим лицам, внимательно нас изучая.
   - Кто такой и зачем пожаловал? - строго спросил Шалай.
   - Зачем вам, старички, знать лишнее... - неожиданно усмехнулся парень.  -
Коли жить вам осталось совсем немного?
   - Душегубушка, тряхни недоумка, а то он, похоже, не  совсем  понимает,  к
кому попал, - ласково попросил я тролля.
   Тот, негромко рыкнув, выполнил мою просьбу. С парня свалился один  сапог,
а в глазах мелькнул страх. Но он все еще хорохорился:
   - Можете меня трясти сколько угодно, жизни вам от этого не прибавится,  -
зло процедил пленник.
   - А если за ногу? - предложил молчавший доселе Фродо.
   Тролль снова довольно рыкнул и,  быстро  ухватив  парня  за  голую  ногу,
вздернул ее вверх, одновременно отпустив куртку. Парень повис вниз головой и
тут же взвизгнул:
   - Тише ты, громила, ты же мне ногу выдернешь!
   Фродо присел рядом с замотанной платком головой.
   - Понимаешь ли, малыш, - ласково обратился он к мужику, чуть ли не  вдвое
большему, чем он сам. - Если нам, по  твоим  словам,  жить  осталось  совсем
немного, то тебе ведь осталось еще меньше. Так что, продляя нашу  жизнь,  ты
продляешь свою... Уловил взаимосвязь?
   Парень молчал, но в его глазах появился и застыл страх. Он понял,  что  в
плену он сам, а совсем не мы.
   - Кто такой и зачем пожаловал? - повторил свой вопрос Шалай.
   - Меня зовут Шустрый Малец, и я - правая рука Рыжего Весельчака!
   - Можно считать, что твой Весельчак остался без правой руки,  -  прорычал
Душегуб. - И ноги мы ему тоже поотрываем, если он вздумает подглядывать, как
Эльнорда купается!
   - Не дави ногу, гад! - заорал парень.
   Его физиономия уже начала багроветь от приливающей крови, и чувствовал он
себя все менее уверенно.
   - Ты не ответил, зачем пожаловал? - спокойно переспросил Шалай.
   - Весельчак послал. Ему кто-то нашептал, что со  стороны  болот  подойдет
какая-то шайка, в которой будут бабы. Он, конечно, не слишком  поверил,  еще
никогда не бывало, чтобы кто-то через болота прошел. Выпь Ушастая своего  не
упустит. Он меня послал, на всякий случай, посмотреть, что и как...
   В этот момент на поляну из прибрежных кустиков вышла Эльнорда с Киной  на
руках и претензией на устах:
   - Душегуб, ты куда подевался?! Я звала, звала, а  тебя  нет!  Он!  -  Она
увидела добычу тролля, и все ее претензии мгновенно испарились. - Это что за
чучело немытое?
   Висящий вниз головой негодяй гнусно ухмыльнулся и прохрипел:
   - Эх, какие цыпочки! Ну Весельчак и повеселится!
   С первой частью его замечания я был вполне  согласен,  девушки  выглядели
великолепно. А вот со второй!..
   Эльнорда аккуратно уложила укутанную в  покрывало  королеву  на  песок  и
подошла к нам, пристально рассматривая пленника.
   - Вот! - еще раз тряхнул своей добычей Душегуб. -  Поймал,  когда  он  за
вами пытался подглядывать.
   - И много ты успел увидеть? - Эльнорда сузила свои замечательные глаза  и
положила руку на рукоятку Рокамора.
   Я только сейчас удивился тому, что она успела вычистить и  высушить  свою
одежду. Шалай и Фродо, например, до сих пор стояли в неглиже.
   А висящий пленник, должно быть,  сразу  почувствовал  в  вопросе  девушки
немалую для себя угрозу. Ухмылочка медленно сползла с его багровой  хари,  и
он довольно испуганно пробормотал:
   - Да ничего я не успел увидеть... Только сунулся, а этот... Душегуб сзади
за воротник хвать! Аж в глазах потемнело.
   - Ну, твое счастье... - вздохнула Эльнорда. - А  то  я  совсем  собралась
выколоть тебе глазенки и отрезать язык. Чтобы больше не  подсматривал  и  не
болтал.
   Парень загреб руками по песку, пытаясь отодвинуться подальше от кошмарной
красавицы, правда, это у него плохо получилось.
   А Эльнорда, показав в скупой улыбке свои прекрасные зубки,  выдвинула  из
ножен до половины Рокамор,  с  лязгом  задвинула  его  обратно  и,  медленно
повернувшись, отошла к Кине.
   - Переверни его, Душегуб, - попросил я. - А то  получит  кровоизлияние