шиеся в голосе подвывания смутили меня саму, а Лён так и вовсе в ужасе подскочил на кровати, наконец-то повернувшись ко мне лицом) начала:
     - Вынуждена вас разочаровать, Повелитель: хотите вы этого или нет, но я уже здесь! А с ногой или без ноги - вас не касается, потому что я сама решаю, что и как мне дел...
     Вдохновенная речь была рассчитана минут на пять, но проклятая нога не пожелала выслушать ее до конца, подломившись в самый неподходящий момент. Когда магия в очередной раз отогнала застилающую глаза боль, Лён сидел на полу рядом со мной.
     - Я в порядке, - сквозь зубы процедила я. - Забыла анестезирующее заклятие обновить...
     Повелитель Догевы молчал, упрямо глядя в пол, как будто обладал еще и способностью видеть сквозь предметы, а в подвале стояла бочка с медовухой. Догадаться, о чем он думает, было невозможно. Я, оробев, чуть сбавила тон:
     - Ну ладно еще ты не хочешь на мне жениться... понятно по крайней мере... - Произнести это оказалось неимоверно сложно, зато дальше пошло куда легче и увереннее:
     - Но какого гхыра ты отказываешь мне в праве быть твоим другом? За что?!
     Вампир наконец-то поднял голову, и я с изумлением поняла, что он не только не сердится, а, кажется, удручен и растерян не меньше меня.
     - Вольха, я хочу этого больше всего в жизни. С того самого мига, как впервые тебя увидел. - Лён взял мои руки в свои, нежно погладил белую незагорелую полосочку на моем безымянном пальце, коснулся ее губами. Потом твердо взглянул мне в глаза. - Но пусть лучше у меня не будет никакой жены, чем мертвая. Пусть даже лучше не будет меня.
     У меня перехватило дыхание, но я все-таки нашла в себе силы задиристо возразить:
     - А тебе не приходило в голову, что мертвый муж меня тоже не вдохновляет?! Конечно, ради свадьбы я могу сделать из тебя очень даже бодренького зомби... - Я так живо представила жениха в фате (во избежание несчастных случаев среди слабонервных гостей) и невесту на костылях, что вампир не выдержал и рассмеялся. - Но Лён, я волнуюсь за тебя не меньше! Я тоже предпочитаю с чувством выполненного долга величаво проехаться в белых тапочках на тройке Старейшин, с Келлой для полного комплекта, а не усердно рыдать над свежей могилой! Причем до этого ее еще копать, а потом всю жизнь полоть! Ну уж нет!
     Рыдать Лён соглашался и сам, причем уже начал тренироваться. Выходило неплохо, только излишне оптимистично.
     - Короче, - приободрившись, заключила я, - уступать тебе эту честь я не собираюсь, и не надейся! Так что либо мы решаем проблему полоумного колдуна вместе, либо я берусь за нее в одиночку, и пусть тебе будет стыдно!
     - Ладно. Сдаюсь. - Вампир просунул одну руку под мои колени, а второй обхватил поперек спины. - Хватайся!
     - Что ты делаешь?! - Я не успела опомниться, как он уже выпрямился, словно не чувствуя моего веса.
     - Хочу отнести тебя в постель. Предпочитаешь, чтобы оттащил за ноги? - Лён сделал вид, что охотно подчинится, и я инстинктивно уцепилась за его шею. - У нас завтра много дел, так что будь добра выспаться как следует, Верховная Ведьма! И если мы каким-то чудом - а для чего же еще нам нужны маги? - вернемся в Догеву, можешь рассчитывать на премию в размере половины оклада!
     - А почему только половины?! - с огромным трудом изображая праведный гнев, возопила я. - А надбавка за сверхурочную работу? А больничные?!
     - Ты еще командировочные припомни! - хмыкнул вампир, опуская меня на кровать.
     - Эксплуататор!
     - Вымогательница!
     - Жадина!
     - Ведьма!
     - Упырь!!! Лён?
     - Да? - Он так же внезапно и безо всякого удивления перешел на спокойный внимательный тон.
     - Не уходи, - тихо попросила я, придерживая его за рукав. - Посиди со мной хотя бы пока я не засну...
     - Не уйду. - Лён осторожно, чтобы не задеть мою больную ногу, пристроился на краешке кровати. И уже спустя несколько минут, в сгустившейся, чуткой тишине еле слышно добавил:
     - Никогда.

***

     Кажется, я неловко повернулась во сне, проснувшись от ноющей боли в голени. С ней-то я разобралась быстро, куда сложнее оказалось призвать к порядку бурлящие в голове мысли. Я с четверть часа посидела на кровати, глядя в затопленное лунным светом окошко, потом не выдержала и начала решительно тормошить прикорнувшего рядом вампира:
     - Лён... ну Лё-о-он! Ну пожалуйста, проснись! Не спи! У меня к тебе очень важное дело!
     - Какое? - сонно пробормотал вампир, делая вялую попытку укрыться от меня под подушкой, но я на всякий случай отобрала и одеяло. Разговор действительно предстоял серьезный, и отвлекающих факторов должно было быть как можно меньше.
     - Лён, слушай... ты это... может, все-таки выйдешь за меня замуж? Тьфу, женишься! А?
     - Ладно, выйду... - буркнул Повелитель Догевы, поворачиваясь ко мне спиной.
     Я озадаченно уставилась на два сложенных крыла, не зная, считать ли это заявление официальным ответом или попыткой избавиться от ночного кошмара в моем , лице, как вдруг Лён начал сдавленно подхихикивать, а потом захохотал в голос и, резко перевернувшись, сгреб меня в охапку.
     - Вольха, я тебя обожаю! Ну конечно же я на тебе женюсь! Ты вредная, ехидная, упрямая рыжая ведьма, и я не представляю, что бы я без тебя делал. Я не разлюблю тебя ни через пятьдесят, ни через сто лет, и мне плевать, что у тебя драная куртка, потому что моя еще хуже. Мы вместе съездим в Ясневый Град к лучшему эльфийскому ювелиру и выберем тебе новое кольцо - какое пожелаешь, хоть в нос, как у орков, и оно будет только твоим, а о нашей свадьбе сложат легенды, потому что вспомнить подробности недельной гулянки не смогут даже самые закаленные и медовухоустойчивые менестрели! Но... только если ты сама этого захочешь. Договорились?
     Я не ответила. Потому что этот момент был для действий, а не для слов. Он растянулся на часы, года, века - или просто остановил время, и оно перестало что-то значить, как и мои глупые страхи...
     ...зря я когда-то беспокоилась - клыки совершенно не мешали!..
     Но первое, что я сделаю на посту Повелительницы До-гевы, - введу смертную казнь за неурочный стук в дверь!!!
     Я и не подозревала, что Лён знает такие слова. Наверное, мои мысли прочитал. Потом он вскочил с кровати и пошел к двери, а я поспешно натянула одеяло до самых подмышек и вытянула руки поверх, дабы никто не усомнился, что я нахожусь на последнем издыхании, а Лён самоотверженно скрашивает мои последние часы.
     На пороге стоял хмурый Ролар, из-за его плеча встре-воженно выглядывала Орсана. В сумраке на заднем плане маячила темная троллеподобная масса.
     - У нас проблемы, Лён, - без обиняков брякнул вампир.
     - Кто бы сомневался, - вздохнул Повелитель Догевы, пропуская друзей в комнату.
     Увидев меня, они не только не удивились, но даже не подумали соболезновать испускающей дух подруге. Вал вообще так небрежно плюхнулся на кровать у меня в ногах, словно я располагала их неисчерпаемым запасом. Орсана закрыла дверь и захлопнула ставень, сперва подозрительно выглянув в окно. Эти приготовления мне очень не понравились, заставив на всякий случай внести свою лепту в виде магической защиты от подслушивания.
     Лён кивнул, побуждая Рол ара начать рассказ.
     - В кустах возле площади найден мертвый Страж. Обезглавленный, как положено... - Арлиссец осекся и смущенно поправился:
     - То есть окончательно мертвый. Посланец, который принес тебе свиток.
     Новости и в самом деле мигом заставили нас забыть обо всем остальном.
     - Откуда ты знаешь?! - в один голос выпалили мы.
     - Орсана услышала какую-то подозрительную возню на улице и разбудила нас. Мы сходили на площадь и глянули на труп, а потом отправились в гости к Вэрду. Разумеется, клятвенно заверив его, что это не Лён нас послал! - торопливо уточнил Ролар.
     Повелитель Догевы все равно прожег его негодующим взглядом, а я жадно поинтересовалась:
     - И что?
     - Сначала нам точно так же изобразили оскорбленного василиска, но потом мы довольно мирно побеседовали и пришли к выводу, что кто-то от имени Вэрда поручил Стражу вручить Лену вызов, а когда тот шел докладывать о выполнении задания, его заманили в укромное место и убили.
     - А как получил свиток сам Повелитель Леска? - не сдержал-таки любопытства Лён.
     - Какой-то вампир передал его одному из охранников Дома Совещаний и тут же ушел. Вообще-то такие вещи полагается отдавать лично в руки, - пояснил Ролар для нас с Орсаной, - но Вэрд, естественно, подумал на меня и решил, что я просто не захотел становиться "черным вестником". Кстати, сообщение о приезде Лена ему просто-напросто подкинули на стол, и охранники до сих пор теряются в догадках, как неизвестный "доброжелатель" сумел проникнуть в Дом, да еще незамеченным.
     - Влез в окно, всего-то делов, - пожал плечами тролль. - Я глядел, не так уж и высоко - подпрыгнуть и подтянуться.
     - А Стражи на что? - забраковал идею Ролар. - Туда даже мышке не проскочить!
     - Надо пойти и обследовать место преступления! - загорелась я. - Вдруг там остались магические отпечатки убийцы?!
     - Вампира? - скептически поднял брови Лён, поумерив мой пыл. Вампира с помощью магии и в самом деле гхыр выследишь, а человек не сумел бы застать Стража врасплох.
     - Там хватало и обычных, - успокоил меня Ролар. - Вэрд поднял по тревоге весь Лескский гарнизон и вдвое усилил охрану границы. Стражи уже начали прочесывать долину, так что нам остается только ждать, пока мышеловка захлопнется.
     - А вдруг вместо мышки в нее попадется здоровенная, хитрая и злющая крыса? - встревожилась я. - Сомневаюсь, что прищемленный хвост сделает ее более сговорчивой!
     - Если колдун где-то в Леске, то настроение у него и впрямь неважное, - со злорадством в голосе поддержала меня Орсана. - Из-за Вольхи его план стравыты вомпэров провалился (я приосанилась) и, видповидно, спихнуть убийство на павшего в поединке Повелителя тоже не удалось (Лён смутился). Теперь, напэвно, гнусный кол-дунишка мечется по своему убежищу, думая, как бы поскорее сделать с острова ноги! А тут еще Стражи...
     - Не волнуйтесь, они не станут сами к нему соваться. Просто все разнюхают и сообщат Повелителю, а он нам.
     У меня возникло сильное подозрение, что слово "разнюхают" Ролар употребил в прямом его смысле. Что ж, на волчью стаю и в самом деле можно положиться. Даже при розыске колдунов и вампиров.
     Лён задумчиво взъерошил волосы, так что золотой обруч сполз ему на глаза и чуть не свалился на пол. Вампир еле успел его подхватить.
     - Интересно, откуда этот мерзавец взял мою печать?
     - Любую печать можно подделать.
     - Вольха, это клановая печать, а не догевская, которой ты украдкой колешь орехи. Да-да, не отводи глаза, я все знаю! Честно говоря, и сам грешен... Так вот, она передается из поколения в поколение и используется только в подобных случаях. Раздобыть ее образец по-просту невозможно, ибо ее присутствие на письме означает, что оно подлежит немедленному сожжению.
     - Немедленному? - ехидно уточнила я.
     - По прочтении. Не вредничай, Верховная Ведьма. Снаружи на свиток ставится обычная печать и, не взломав ее, до клановой добраться невозможно. Логически рассуждая, подделать ее мог только Вэрд, который как... хм... кровно заинтересованное лицо, прекрасно знает ее по описанию, а то и видел на присланном одному из его родичей вызове.
     - Или какой-нибудь другой Повелитель, хоть раз получивший подобное письмо! - осенило меня.
     Лён вздрогнул, но, подумав, отрицательно покачал головой:
     - Насколько я знаю, последние триста лет мой род ни с кем, кроме Virr'ta, не враждовал.
     - А сам Virr'ta? - не сдавалась я. - Ведь его печать тоже подделали!
     - Общих врагов у нас нет. Но кто сказал, - нахмурился Повелитель, - что ее подделывали?
     - Печать Вэрда на месте, - возразил Ролар. - И ею не пользовались. Сказать по правде, он сам ее едва нашел, причем в сильно подпорченном мышами состоянии.
     - У него могла быть и запасная.
     - А у тебя она есть? - саркастически поинтересовался арлиссец.
     Лён уже и сам сообразил, что валяет дурака, и бурчать в адрес кровника прекратил. Мы еще немножко посовещались, но без особого успеха. Помочь Стражам мы никак не могли, оставалось только ждать их донесений. А сидеть для этого впятером на одной кровати было совсем необязательно.
     Мне пришлось выйти вместе со всеми - друзья, само собой разумеется, остановились на пороге, поджидая меня.
     Утешало меня только то, что вернуться я теперь могу в любое время.

***

     Я уже смирилась, что нормально поспать этой ночью мне не удастся, и прилегла буквально на минутку, с приятным удивлением проснувшись поздним утром. Из столовой доносились то постепенно повышающиеся, то резко падающие до шепота голоса. Так бывает, когда не хотят кого-то разбудить, но периодически забывают. Сонно щурящуюся ведьму встретили приветственными возгласами и с облегчением продолжили разговор уже в полную силу, хотя одно место за столом еще пустовало.
     - А где Лён?
     - Пошел опять комарье на поляну кормить. - Вал обгрыз куриную кость, метко швырнул ее в помойное ведро и со смешком добавил:
     - А если кой-кому повезет, то и ворон!
     - Что?! - Я торопливо заглянула в пустую комнату. Гворда в углу не было.
     - Они просто тренируются, - успокоил меня Ро-лар. - Лён попросил Вэрда дать ему пару уроков.
     - И тот согласился?!
     - Конечно. - Вампир отправил в рот огромную ложку салата, едва вписавшуюся между клыками.
     Я вздохнула. Ничего не понимаю - обучать своего врага своим же приемам? Ролар глянул на мое озадаченное лицо и, прожевав, пояснил:
     - Вольха, смысл не в том, насколько хорошо ты владеешь гвордом. Куда большее значение имеет ловкость и скорость, а чем опаснее твой противник, тем почетнее принять от него смерть. Не говоря уж о том, чтобы победить. И потом, - вампир понизил голос, - пусть лучше Повелители спустят пар сейчас и больше не будут маяться ерундой по ночам. А то по этикету неприлично как-то получается - встретиться и не сразиться! Для очистки совести хоть так надо.
     - Этикет ваш... - Я махнула рукой, предоставляя Ролару самому догадаться, куда я рекомендую засунуть вышеозначенное. - Что слышно?
     - Пока ничего. Сидим как на иголках, Стражам осталось проверить только окраину острова. В течение часа-другого все должно решиться.
     Я подумала и начала сооружать бутерброд с копченой рыбой. Хоть чем-то себя занять, а там, глядишь, и пригодится.
     Вернулся Лён - тяжело дышащий, в промокшей от пота рубашке, как будто Вэрд проскакал на нем несколько верст. Но, к моему огромному облегчению, живее не бывает.
     - Пока ничего, - лаконично ответил он раньше хорового вопроса. - О, спасибо!
     Я открыла рот, чтобы возмущенно завопить, но было поздно - Лён уже оприходовал мой бутерброд и, промычав нечто одобрительное, начал с фырканьем плескаться над стоящей в углу бадейкой. Пришлось досадливо закрыть рот и делать второй бутерброд - мне и в самом деле захотелось есть.
     Увы, с ним мне повезло не намного больше - не успела я прожевать первый кусок, как дверь снова без предупреждения распахнулась. Вэрд, видимо, тоже только-только успел привести себя в порядок, застегивая рубашку уже по дороге. Уверенности, что эта дорога правильная, на его лице не было. Мы полностью разделяли его сомнения, настороженно воззрившись на гостя. Вампир, видя такое единодушие, подался было назад, но вовремя вспомнил, что он вообще-то Повелитель этой долины, включая данную комнату, и решительно шагнул через порог.
     Впрочем, первые же его слова заставили нас примириться с взаимным присутствием.
     - Я только что получил донесение от последнего Стража. - Вэрд мстительно выдержат эффектную паузу.
     Продлись она еще пару секунд - и мы бы кинулись вытрясать из него информацию вручную. - В Леске убийцы нет.
     - Шо?!
     - Не может быть!
     - Куда же он делся?!
     Комментарий Вала переводу не поддавался, хотя со смыслом никаких проблем не возникло.
     - Выходит, ваши Стражи упустили его, Sia-werden? - холодно констатировал Лён.
     - Почти, - многозначительно возразил Повелитель Леска, снова завоевав общее внимание. - На рассвете пограничный патруль почуял что-то неладное, как будто чье-то присутствие - смазанное и неопределенное, - но Стражи никого не увидели. На всякий случай они тщательно прочесали подозрительный участок, проследили источник своего беспокойства до морской границы Леска и уже собирались лететь обратно, как вдруг он буквально вынырнул из пустоты в тридцати верстах от берега. Парусник без названия и опознавательных флагов. Похоже, он под прикрытием невидимости стоял на якоре в заброшенной гавани на другом конце острова, а когда начал двигаться, его засекли.
     - И что? Стражи пригнали его обратно в гавань?!
     - Нет, он был слишком далеко, почти на горизонте, а время этой смены уже истекало, и Стражи повернули к берегу. Они сменяются через каждые три часа - тха'арши с всадниками устают и не могут дольше держаться в воздухе. Поэтому мы патрулируем примерно десять верст моря вокруг острова, Стражи как раз успевают неспешно облететь свой участок и вернуться обратно.
     "И хвала богам, что не догнали" - запоздало спохватилась я. Спрятать целый корабль с экипажем, причем не только визуально, но и от вампирьего чутья, под силу разве что архимагу. От Стражей бы и перышка не осталось!
     Что-то мне это напомнило... настойчиво толкнулось из подсознания, но, когда я попыталась на нем сосредоточиться, застеснялось и нырнуло обратно.
     Повелитель Леска сухо продолжал:
     - Несмотря на слабый ветер, корабль шел очень быстро. По нашим расчетам, сейчас он верстах в пятидесяти от Леска. Тха'арши летят со скоростью примерно сорок верст в час; пока мы домчимся до корабля, он отойдет еще на двадцать - тридцать, если не больше.
     Я быстренько прикинула в уме перспективы. Блестели они что-то не очень.
     - На дорогу уйдет два - два с половиной часа, но ведь их надо не только догнать, но и найти. Отделавшись от Стражей, корабль вполне мог сменить курс, а то и снова стать невидимым!
     Вэрд ответил мне прямым требовательным взглядом.
     - Вот для этого мне и нужна помощь ведьмы. У крыльца ждут самые быстрые и выносливые кони. Только для нас. С расчетом, что либо мы отдохнем на палубе, либо... не вернемся.
     - Korr'ki lein ta irra shainn? - недобро прищурившись, с вызовом поинтересовался Лён.
     - Так все-таки - друг или невеста? - иронично уточнил Вэрд на всеобщем языке, демонстративно пропуская мимо ушей остальную часть фразы.
     Мы с Леном переглянулись и скорчили одинаково скептические гримасы. Естественно, ничего хорошего из этого не вышло - друзья, да и мы сами покатились со смеху.
     - Скажем так: дружественно настроенная невеста, - сделал вывод Рол ар.
     - Ясно. - Вэрд посерьезнел. - Я имел в виду ВСЕХ нас. Включая... Арр'акктура.
     Повелитель Догевы молча поклонился.
     "Он мог бы взять Стражей, как и Лён, - с тревогой подумалось мне. - А берет чужаков, вдобавок кровного врага. Почему?!"
     Но возражать и расспрашивать не было времени - Вэрд уже вышел из дома. Мы наскоро похватали свои пожитки и поспешили за ним, дожевывая на ходу.
     У крыльца, по-собачьи подогнув задние ноги, сидела ярко-рыжая тха'арши, скрестив над крестцом кончики сложенных по бокам крыльев. Встрепанная гривка - короткая, как у Смолки, но не жесткая, а словно из тонюсеньких нежных перышек, непрерывно трепещущих на едва ощутимом ветерке, - придавала ее узкой морде несколько озадаченное выражение.
     - Это Дъерри, - качнул подбородком Вэрд. Лошадка понятливо покосилась на Повелителя Леска, а тот невозмутимо продолжал, глядя уже на меня:
     - Садись!
     - Что?! - Мы с тха'арши весьма скептически уставились друг на друга. Кобылка была хорошо если в три раза больше козы, с такими же наглыми раскосыми глазами и привычкой меленько подрагивать хвостом.
     - Не волнуйся, не раздавишь, - усмехнулся Вэрд.
     - А она меня повезет?